Это пламя Орока, истинная лунная тьма.
Ороком здесь называли единственный спутник алого цвета, вот только мне показалось, что в данном контексте слово значило больше, чем просто луна.
Орок?
Вы и этого не помните, молодой господин? вздохнула Сати. Существует три великих божественных сущности: Фанши, Гатхи и Орок.
В переводе это звучало как: Планета, Солнце и Луна. Похоже, у данных слов есть и иные смыслы.
Считается, что духи и звери произошли от Фанши, а люди от Гатхи, солнца. Поэтому мы и живем на поверхности, а духи в основном селятся в глубине. Фаншиэто вечногорящий огонь, что живет глубоко в подземных недрах. Он огромен, справедлив и могуч, но пассивен. Его не интересует жизнь духов или людей. Гатхи, солнцеслишком далеко, и мы не слышим его слов, лишь можем насладиться его лучами солнечным днем. Орок, лунасовсем другое божество. Он каверзен и жесток. Орок развращает души людей, предлагая дармовую силусвой темный огонь, что горит внутри. Он ничего не создает, а лишь разрушает. Наделяет пустые тела подобием жизни и дергает за ниточки словно кукловод. Каждый практик должен помнить об этом и держаться подальше от эмиссаров и культистов проклятого Орока.
А в сны Орок умеет проникать?
Сати сузила глаза и внимательно посмотрела на меня:
Доходили до меня и такие слухи Если я увижу темный огонь, вассальная присяга меня не остановит, произнесла она со всей серьезностью и холодностью, на какую была способна.
По всей видимости, Орок считался здесь чистым злом, и его адептов не жаловали.
В душе кочегара горит праведный огонь, сестрица Сати, и мне нет нужды обращаться за чужой силой.
Хорошо если так
Вскоре последние мертвецы погибли во всепожирающем пламени, а новые принялись уходить обратно в болота и топкие омуты. Местами утопленники пихались, желая занять место получше. Вот уж не подозревал, что здесь в каждой луже спрятаны такие водолазы. Как я понял из дополнительных пояснений Сати, после укуса ты сам не станешь зомби, хотя при достаточной настойчивости мертвяков можешь стать трупом. Душа покинет тело, после чего оболочкой завладеет темная сила Орока. Неприятная судьба, но по крайней мере твоя душа отправится в колесо перерождений.
Просидев пару часов на не слишком удобных ветках, мы дождались успокоения обстановки и слезли со жгучелиста. Теперь стало понятно, что одинокого зомби лучше не трогать, иначе сородичи явятся ему на помощь, а товарищей у них много. Какой-то роевой интеллект, ей богу.
Я заметил, что спустившаяся Сати принялась копаться веткой в сгоревших останках и пепле павших утопцев.
Что ты там ищешь?
Темное Сердце Утопленника, поведала девушка. Ценится невысоко, но если насобирать много
Понял! Собираем все сердца какие найдем! воодушевился я.
Мы принялись внимательно проверять тела. Сердце утопленника оказалось размером с грецкий орех. Сморщенное черное окаменевшее сердце. Зато хранить было удобно. Поскольку у утопцев не было души, то и рассчитывать на прокачку своего Дао не приходилось.
Мы с Сати осторожно пробрались к месту нахождения болотного папоротника и забрали свои вещи. Моя жердь утонула вместе с мертвяком, в которого я ее воткнул. Плачущие Топи продолжали стонать, но внешне выглядели вполне себе мирно. Как будто и не ждут своего часа в трясине тысячи голодных тварей.
Тернист путь к силе,
Через зомби, лишения, страх
Покушать надо продекламировал я.
Побегали мы прилично, вкупе с расходованием духовной энергии это отнимало много сил. Мы отошли на несколько километров от трясины и разбили лагерь. Котелок Родникового Очищения оказался на диво полезен в этих гиблых краях. Артефакт очищал даже вонючую болотную жижу до прозрачной вкусной водицы. Я также научился пользоваться котелком. Требовалось просто подавать духовный огонь, держась за горячий артефакт и следить за тем, как вода становится чище. Вся грязь сгорала в подаваемом пламени. Мне на очистку требовалось больше времени чем Сати с ее серым огнем.
Нам с Чебулем удалось отыскать тридцать семь Темных сердец утопленника, каждое из которых стоило по серебру примерно. Неплохой заработок в короткие сроки, хоть и пришлось поработать в роли кирпичного заводика. Подумал даже о том, не устроить ли специальную охоту на мертвяков, вот только с местными боссами покамест встречаться не слишком хотелось. К тому же избыток товара на рынке уронит цены. В любом случае главная цель на ближайшее времяэто ступень Рекрута. Дальше посмотрим.
Ночь прошла мирно. Теплая спина Сати и плотный ужин прогнали остатки пережитого темного ужаса, и наутро я себя чувствовал вполне бодро. Бхоль растерла стебли Болотного папоротника в мелкую массу и затем с помощью особой техники обезвоживания превратила в сухие мелкие волокна. Судя по рецепту, папоротника нам удалось добыть немало, так что на пару порций хватит. Я подобной техникой обезвоживания не владел, да и учиться смысла не видел особого. Ученица и сама отлично справлялась с обработкой ингредиентов. За вредительством замечена не была. Сначала бы что-нибудь атакующее освоить, но где бы найти время на все хотелки. В походе не до тренировок особо.
Мы направились на юг, отходя от центра Плачущих Топей. Осталось добыть последний ингредиентКорнецвет. Он произрастал в местах скопления диких зверей, которые не слишком жаловали болотистые земли с грязной водой и кучей негостеприимных обитателей. Но на окраинах Топей Корнецвет также можно было найти. Следовало только избегать обжитых мест, которые давно исследованы охотниками и искателями ингредиентов.
Господин Кон, обратилась Сати в середине дня. Так не пойдет.
Что случилось? обернулся я недоуменно.
Вы шастаете по дикому лесу словно неуклюжий брон! всплеснула она руками.
Я стараюсь ступать тихо
И при этом шуршите травой, ломаете кусты на своем пути. И совершенно не обращаете внимание на следы или ветер! Один раз мы уже чуть не стали кормом для утопленников. Мне не хочется становиться жертвой хищных зверей!
Бхоль по виду не слишком хотелось меня наставлять, но все же она дала мне несколько советов, касающихся скрытного передвижения по лесу. Куда ступать, какие места обходить. Периодически следовало замирать на месте, прикрыв спину деревом или скалой, и осматриваться на предмет движения. И конечно учитывать направление ветра.
Когда я обслюнявил палец и попробовал определить направление, Сати закатила глаза и пробурчала что-то про сумасшествие.
Господин Кон, ветер определяется так!
Бхоль выпустила длинный и тонкий язычок пламени, который очень чутко реагировал на движение воздушных масс. Ветер определялся элементарно. У меня такой красивый язычок не получался, но я в целом справился с задачей.
Также Сати поучила меня читать следы животных и рассказала, на какие знаки следует обращать внимание. Хоть ее и не учили специально на охотницу, ученица Ордена знала много полезных премудростей. Я мотал знания на свой куцый ус, старательно запоминая наставления.
Ходить по лесу скрытно, соблюдая все меры предосторожности и обращая внимание на следы, оказалось непросто. Скорость нашего продвижения замедлилась, мы тратили больше сил. Но это давало свои плоды. Теперь нам не приходилось спешно улепетывать от незамеченного брона или стада спиралерогих. Змеехвосты были сами отличными охотниками, и здесь нас скорее выручало чутье Чебуля.
На второй день мы наткнулись на заметную звериную тропу, ведущую на водопой. Мы все еще находились рядом с грязными Топями, поэтому чистые источники воды являлись редкостью. Звери проложили дорожку к небольшому роднику.
Рядом с тропой обязательна должна находиться лежка, поведала Сати. В таких местах высоки шансы появления корнецвета.
Мы спрятали вещи неподалеку от источника и принялись прочесывать местность, следуя всем методам скрытного передвижения. И таки смогли незаметно подкрасться к двум отдыхающим на солнышке змеехвостам. Причем заразы имели сероватый оттенок чешуи, как и Серый Кошмар, с которым мне пришлось повозиться. Недодемоны.
Обитали звери возле удобной норы под старым раскидистым мертвым деревом. Вероятно, там раньше было жилище корневика, но змеехвосты заняли его дом. На полянке рядом с норой, заваленной костями животных, мы заметили вьющийся невзрачный корень желто-коричневого цвета. Корнецвет собирал остатки духовной энергии и частички души жертв хищников. Один из валяющихся в траве черепов напоминал человеческий.
Господин Кон, вы планируете напасть на змеехвостов? уточнила Сати, когда мы отошли подальше от лежки.
Мне нужен корнецвет. Но без твоей помощи я точно не справлюсь.
Бхоль подумала недолго и тряхнула копной темных волос:
Я согласна помочь, но только если вы позволите мне закалить клинок.
Идет. Частички души оставишь мне.
Как пожелаете, господин. Постарайтесь не умереть раньше срока. С двумя противниками разом я могу и не справиться.
Посмотрим еще, кто из нас разберется быстрее фыркнул я. Может, в ловушку их заманить?
Г-рау-р-р!
Похоже, они нас учуяли
Глава 21
Сати привлекла внимание серых змеехвостов, выскочивших со стороны своей лежки. Даже ей было непросто пробить шкуру монстров своим клинком и серым огнем. Змеехвосты бросались с разных сторон, грамотно выжидая подходящий момент для удара. Только жертва отвлеклась, как следовал быстрый рывок и осветившиеся багровым когти скрежетали по ученической броне.
Оставлять Бхоль одну надолго я не стал. Найдя крупный камень, я запустил им в одного из змеехвостов. Снаряд отскочил от плотной чешуйчатой шкуры, не причинив значительного вреда. Но зверь переключил свое внимание на новую цель. Я отошел от Сати, выбрав относительно ровную полянку в качестве места схватки. Где и встретил несущегося зверя.
На этот раз я был готов к удару тяжелой туши. Наклонив корпус и выставив духовный щит, мне удалось сохранить равновесие. Я помнил о повадках змеехвоста, и это помогло мне выстроить стратегию ведения боя. Огненные когти прочертили борозды в черном щите, но не смогли добраться до человеческой плоти.
Я же в свою очередь нанес размашистый и стремительный удар Кочергой Мимолетной Оплеухи. Хорошо помня о том, что попасть в уязвимые места на голове сложно, я выбрал в качестве цели живот змеехвоста, защищенный слабее спины и боков. Обычным мечом в такой позиции было бы достать сложно, но сгиб кочерги проник точно в намеченное место. А благодаря скоростной особенности зверь не успел среагировать. Острый сгиб изрыгнул черное пламя и вонзился в звериную плоть, пробив плотную шкуру.
Змеехвост развернулся боком и попытался укусить меня своим вертлявым хвостом, но я успел прикрыться щитом. Кочерга работала с бешеной скоростью, так что мне удалось еще один раз ударить ягуарогадюку в бок.
Хищник разорвал дистанцию. Ему такое отношение явно не понравилось. Я был полностью готов к тому, что произойдет дальше, прекрасно помня опыт прошлого сражения. Змеехвост раззявил пасть и принялся исторгать серо-красные огненные шары в мою сторону. Я уклонился от первого снаряда, а затем спрятался за деревом. Пламенный сгусток врезался в ствол и разорвался на сотню щепок, вырвав кусок древесины.
Я специально показывался, давая зверю шанс меня поразить, но затем неизменно скрывался: за деревом, камнем или падая в ложбину. Через какое-то время змеехвост выдохся, потратив значительную часть своей духовной энергии. Я выдвинулся вперед и снова схлестнулся в ближнем бою. Змеехвост постоянно пытался опрокинуть меня, задавить массой и вцепиться в горло, но я старательно уходил от атак, либо давил встречным курсом.
Кочерга вонзалась в плоть раз за разом. Мне даже по хвосту удалось ударить, отчего змея потеряла сознание, если оно у нее имелось, конечно. Хвост стал вялым и лишь слегка подергивался, помогая зверю держать равновесие. Наконец один из ударов попал в живот тварипрямо в то место, которое я повредил ранее. Черный огонь нанес существенные повреждения.
Грозная ранее тварь жалобно мяукнула и попыталась сбежать, однако я вовремя схватился клешней за волочащийся змеиный хвост. А затем надавал кочергой по голове, довершив разгром.
Моя прелесть! чмокнул я любимую клешню.
Как же удобно с двумя руками! Пускай одна из них имеет ограничения и сделана из металла.
Убедившись, что змеехвост повержен, я направился на шум схватки. Сати, к моему удивлению, все еще сражалась со своим противником. Серый демон получил множество ранений, но все еще представлял опасность. Чешуйчатый ягуар хромал, отчего его движения не были столь резвыми. Бхоль действовала осторожно. Было видно, что она выкладывается на полную, однако старается не сходиться в безрассудном ближнем клинче, держа противника на дистанции.
Помочь? спросил я.
Господин?! Неужто ваш змеехвост сбежал? изумилась девица.
Вот значит какого ты обо мне мнения буркнул я.
Змеехвост зарычал, обеспокоенный появлением второго противника. Кажется, зверь понял, что сегодня не его день.
Не уйдешь!
Сати усилила напор, осознав, что цель вот-вот броситься наутек. Однако с поврежденными лапами далеко монстру убежать не удалось. После непродолжительной погони по лесу Бхоль пригвоздила змеехвоста, пробив его шкуру и наконец пронзив сердце.
Расправившись со змеехвостами, мы стащили туши рядом и полили их морозильным зельем. Затем я уселся в позу лотоса рядом, сосредоточился и раскрыл свое Дао. Вылетающие частички души начало засасывать внутрь меня словно мелкий мусор в раструб пылесоса. Эйфория быстро распространялась по телу и вскоре достигла пика.
О-ох кажется, я полон мне показалось, что больше мой котел не переварит нового топлива. Лопнет, уничтожив меня самого.
Вы достигли предела Дао ступени Новичка. Поздравляю, господин Кон, произнесла Бхоль безрадостно. Остался последний рывок, и вы перейдете на новый ранг.
Отлично! Можешь остальные частички забрать себе, разрешил я великодушно.
Бхоль обработала мои и собственные раны. На этот раз Сати получила больше повреждений несмотря на то, что доспех закрывал немалую часть тела. Отчего ученица поглядывала на меня с хмурой завистью, будто бы получать ранения и возиться с врагом дольше нееэто моя прямая обязанность.
Мы обыскали звериное лежбище и обнаружили в норе двоих детенышей змеехвоста. Малыши еще плохо соображали, однако инстинкты заставляли их шипеть на нас и прятаться за корнями деревьев. Сати достала клинок.
Постой, остановил я ее. Не надо их трогать.
Это сейчас они безобидные. Но затем превратятся в смертоносных убийц.
Клято место пусто не бывает, хмыкнул я. Не они, так другие хищники займут освободившуюся нишу.
Как вам будет угодно, господин.
Некоторые кости действительно принадлежали людям, хотя основу рациона составляли другие звери. Мы нашли обрывки одежды, ржавый нож с ремнем и немного серебра. Бедный путник, попавшийся демоническим змеехвостам, сделал нас чуточку богаче. Выкапывание корнецвета оказалось не самой простой процедурой. Следовало не повредить цветок, который рос под землей. Благодаря подсказкам Сати мне удалось справиться с задачей. Все ингредиенты Порошка Сияющих Корней были у нас, рецепт я знал. Осталось лишь сварить зелье, не напортачив и совершить переход.
Мы разбили лагерь неподалеку от источника воды. Бхоль умело освежевала туши змеехвостов, забрав морозильную слюну, змеиный яд, наиболее ценные куски мяса и шкуры. Также набрала крови убитого ей змеехвоста для последующей закалки клинка. Затем принялась вялить мясные куски, пользуясь жаром от разведенного костра и своим духовным обезвоживанием.
Моя Кочерга Мимолетной Оплеухи немного окрепла за последнее время. Постоянные сражения делали ее сильнее. Победа над продвинутым змеехвостом внесла особый вклад. В длину кочерга росла неохотно, а вот в толщину слегка раздалась, стала тяжелее. Весила теперь около полутора-двух килограмм, словно крупный клинок. При этом своей стремительности не растеряла благодаря особенности. Дубасить такой штуковиной было одно удовольствие. Я сомневался в том, что оружие приблизилось к пределам земного уровня, поэтому кровь поверженного монстра собирать не стал.
Пока Сати занималась бытовыми вопросами, я решил поработать над саморазвитием. Цунь-Ши-Дао находилось на максимальной планке Новичка, поэтому оставалось оттачивать боевые навыки или духовную технику. Я знал, что Бхоль не желала учить меня духовным приемам, но решил попытаться договориться. Как ни приятно мне ночное соседство, но ученица не всегда могла находиться рядом. Следовало устраивать нормальные ночные дежурства, а не жаться друг к другу. Я обязан самостоятельно овладеть техникой. Да и зима близко. Ее дыхание, особенно по ночам, ощущалось все отчетливее. Даже если в Чайфу температура не опускается до минус сорока, околеть на улице можно и при куда более комфортных условиях.