Вся толпа единым строем, словно механизм, отправляется в деревню. Каждый из них несет с собой в складках одежды, в корзинах и емкостях для воды темные шарыподвижные и скользкие, как ртуть. К вечеру все обитатели деревни захвачены. А сам корабль, выпустив из себя свой страшный груз, быстро погружается в землю
Так в моем мире появились первые эмиссары Единого,грустно вздохнула Селедра.Увлеченная творением и улучшением живых видов, я не заметила этого момента, да и не подозревала о возможности таких угроз, привычно контролируя только внешние энергетические границы.
А небольшой кораблик продолжает скользить внутрь планеты. Вот, достигнув ядра, он начинает равномерно пульсировать, передавая сигнал для других подобных ему и для своего хозяина.
В первые годы они действовали крайне осторожно, изучая мир и всех в нем живущих. Уже потом я увидела, как все новые корабли выныривали из темноты космоса и спускались вниз уже без вспышек и грохота, выпуская все новых эмиссаров, и как те овладевали телами людей. А поначалу, подыскивая новые жертвы, они делали все, чтобы не попасть на глаза моим жрецам.
Горькие складки вокруг губ и боль, застывшая во взгляде, состарили Хранительницу.
Узнав многое и осмелев, они завладели телом, а самое главное, разумом и памятью одного из послушников в жрецы. Через него эмиссары Единого смогли узнать про легенду о сотворении мира и о яйце Великого Дракона. Они сумели понять его значение для менявозможно, Единый сталкивался в прошлом с чем-то подобным.
Селедре явно было тяжело рассказывать, и я вернулся к готовой поделиться воспоминаниями воде.
Спустя некоторое время появился огромный корабль, плывущий через океан. На нем было множество людей: моряки, купцы, путешественники и у всех их темнота скрывалась за радужкой глаз.
В веселый праздник, предшествующий торгу, щедрые купцы выкатывали к пиршественным столам все новые и новые бочонки выпивки, в которые добавили зелье с дурманом, и сотни тел усеяли площадь, бессильные предотвратить планы захватчиков. А потом несколько десятков моряков направились к храму. Под широкими плащами они что-то скрывали, а четверо из них тащили тяжелый массивный сундук.
Старенький жрец на пороге храма попытался спросить их о чем-то и тут же упал, ярко вспыхнув от огненного луча. Один из эмиссаров выстрелил в него из странного подобия посоха с пульсирующим огненным шаром на конце, оказавшимся чем-то похожим на лучемет. Остальные одержимые, словно единый механизм, рванулись вперед, замелькали огненные вспышки. Жрецы и стражи храма, захваченные врасплох, гибли, как мотыльки, подлетевшие слишком близко к огню. Тем временем четверо быстро достали из сундука небольшой темный ларец. Один из них, раскрыв его, без колебаний перерезал себе горло: кровь хлынула в ларец, оставшиеся трое, спустя краткий миг, проделали то же самое.
Четыре тела лежали возле шкатулки, а из нее вырвалось темное облако и быстро окутало храм. Внутри продолжался бой. Захватчики рвались вперед, защитники сражались, сдерживая напор врага, и все вокруг было покрыто павшими. Мертвые тела устилали пол храма. В ход пошла магия жрецов: «водяные клинки»призванные духи, отнимали жизни нападавших. А Селедра уже рвалась на помощь, услышав молитвы, обращенные к ней, но не смогла спуститься в материальный мир из-за завесы, созданной слугами Единого.
Я видел, как она пробивается сквозь тьму, окутавшую храм вместе с островом, но было уже слишком поздно: трое выживших слуг Единого пробились к главному алтарю храма. В бассейн перед статуей богини полетели темные шары, и те, взорвавшись, превратили воду в вязкую смолу, сковав духа-защитника, охранявшего храм. Яркий огненный луч уперся в алтарь богини, раскалывая его, и из-под разрушенной плиты эмиссары Единого достали яйцо, переливающееся сотнями огней.
Один из них бросился к ларцу, двое других прикрывали его. Они почти успели добежать до него, когда разгневанная Хранительница прорвалась сквозь удерживавшую ее преграду. Тогда один из слуг замер с черным волнистым кинжалом, наполненным гибельной силой его хозяина, над яйцом, готовый нанести в любой момент удар, и Селедра отступила, бессильно смотря на то, как яйцо поместили в шкатулку и унесли на корабль, тут же покинувший остров
Во время прибытия Единого от его падения огромные волны расходились по всему мируя лишь немного их усилила, породив бурю, погубившую корабль.
В тот раз Селедра предприняла первую и последнюю попытку вернуть свое сокровище в прямом противостоянии: стоило кораблю затонуть, как она рванулась к яйцу, но даже занятый перемещением в ее мир Единый успел отреагировать. Он призвал демона и натравил на неродившегося дракончика, а сам своею силой стал выдавливать Хранительницу за грань реальности, заставляя развоплотиться и уйти. Селедра, тратившая свои силы на защиту яйца, не смогла противостоять ему на равных и была вынуждена отступить.
В последний момент дух в отчаянном порыве наложила свое благословение на ларец и всю местность вокруг корабля: она потратила все свои силы, но теперь ни Единый, ни его слуги не могли приблизиться к Сокровищу. В отместку захватчик установил в той местности защитную сетьСеледра теперь тоже не могла попасть к кораблю.
В итоге Хранительница могла бы считать свою попытку почти удачнойвсе-таки она не дала Единому заполучить яйцоесли бы не призванный демон. Он смог удержаться в защитном круге, правда, ему для этого пришлось вселиться в ларец, но теперь стоило врагу приказать и дракончик
А дальше, думаю, тебе и так многое понятно: яйцо стало залогом моего «правильного» поведенияугрожая уничтожением юного дракона, Единый заставил меня не мешать ему в захвате моего мира, и я была вынуждена смотреть, как его слуги постепенно покоряют мой мир, как один за одним племена и народы начинают поклоняться этому паразиту, добровольно отдавая ему самих себя в надежде спасти свои жизни. А эта тварь не унималась, ему уже было мало людей, он начал преобразовывать мой мир, изменять животных, рыб, отравлять воду и сам воздух. А я была вынуждена смотреть на весь этот кошмар, бессильная вмешаться в происходящее.
Но теперь-то все изменилось,осторожно сказал я,яйцо дракона ты смогла вернутьтеперь самая пора показать, кто является настоящей хозяйкой в этом мире.
Селедра на это лишь отрицательно качнула головой:
Боюсь, что слишком поздно!
Новый взмах руки, и над бассейном появилась карта мира, почти полностью затянутая черным туманом. На ней в четырех местах пульсировали огни, или нечто, похожее на огни. Три из них были окрашены темным, и лишь одно, находящееся на Центральных островах, отдавало синевой.
«Именно там расположен один из главных храмов Селедры»,вспомнив собственную карту, сообразил я.
Этоместа силы. В них сходятся эфирные нити и энергетические каналы, позволяющие мне контролировать этот мир. Теперь я утратила контроль над ними, у меня почти не осталось сил для продолжения борьбыих остатки я потратила на то, чтобы спасти юного дракона. И теперь я вынуждена думать о спасении и поиске для нас с ним нового дома, а не о том, как вернуть наш старый.
А с этим миром что?спросил я, надеясь, несмотря на все увиденное, услышать хоть что-то несущее надежду.
А с ним уже всеЕдиный победил. Продолжать с ним борьбу без надежды выиграть мне не позволяют приказы моих создателей.
Селедра, отвернувшись от меня, вновь уставилась в бассейн, на дне которого я разглядел бесценное для нее яйцо, которое, честно говоря, я бы с удовольствием пустил бы на омлетслишком много бед из-за него произошло. Ну, не стоит, на мой взгляд, одна жизнь тысяч и тысяч других, кому бы она ни принадлежала: богу или Великому Дракону!
Да и Селедра тоже хорошасоздали тебя, чтобы хранить, так храни, а не новых рыбех или пауков там создавай, забыв обо всем! Ладно, не заметила ты этих эмиссаров, проспала появление новых, так хоть бы создала достойную защиту для главного храма, где хранили яйцо! А тут чуть ли не с полпинка его захватили практически целиком, перебив полусонную охрану, не оказавшуюся способной дать достойный отпор нападавшим. Ну и кто в этом виноват, спрашивается? На мой взглядявно не люди. Потому что, если бы на месте храма, куда мог зайти практически любой пришедший, была бы крепость типа Цитадели Третьей чаши, то нападавшие не дошли бы даже до стен: их бы перебили еще на подходе, даже не поднимая гарнизон по тревоге. А тут, тьфу, я бы и сам провернул это дело с парой малых звезд боевиков. Потом сиди и шантажируй, фактически, хозяйку целого мира! Бесконечные потоки жемчуга, превращающиеся в стопочки дайнов, новые карты, свой дом...
Хм, что-то я не о том думаю. А подумать было над чем. Все-таки мне было жаль этот мир, я успел его полюбить так же, как и людей в нем живущих: Карах, Найла, десятки других, встреченных мной во время путешествий по островам. Они не виноваты в произошедшем, им нет дела до противостояния богов и духов, они знать не знают про дракона, для которого был создан их мир, они просто хотят жить в мире и согласии и, на мой взгляд, это было важнее всего.
Госпожа, если Вы не можете победить сами, не пришло ли время позвать на помощь?
И к кому же мне обратиться?Селедра скептически посмотрела на меня.Предлагаешь твоих собратьев по силе позвать? Они неплохие бойцы и пару раз помогали моим жрецам, но, по большому счету, их всегда интересовал только жемчуг да кожа несчастных камузинов. Вряд ли они вдруг передумают и захотят мне бескорыстно помочь в войне с Единым.
Я бы не сбрасывал их со счетов,хмыкнул я,но сейчас я не про них, а про более серьезную силу. Может, стоит позвать на помощь его родителей: Великих Драконов? Какая им разница, куда там лететь, пускай завернут по дороге сюда в гости к своему чаду, заодно с Единым пообщаются.
Селедра на мои слова лишь улыбнулась, видимо, представив этот разговор, но потом, отрицательно качнув головой, ответила:
Даже не представляю, как подобное сделать, как до них докричаться. Поверь мне, Рэн, если б у меня была такая возможность, я бы поступила так намного раньше.
Понятно, я почему-то так и подумал. Но спросить все-таки был долженпорой очевидные решения видны только тебе.
Я внимательно смотрел на карту мира, размышляя, что еще можно предпринять. В Академии Железных клинков нас учили многому, в том числе и основам стратегии и планирования. Плюс в Двойной Спирали я прочел немало книг по искусству войны, да и собственный опыт не стоило сбрасывать со счетов. Но сейчас я не видел очевидных решений: ввязываться в долгую войну, практически не имея ресурсов, смысла не было. Можно попытаться отбить источники силы, но суметь их удержатьэто уже совсем другая задача. Селедра проиграла эту войну, еще даже не начав ее: меньше людских ресурсов и доступных сил, контролируемая территория слишком мала. Единый при таких раскладах, конечно же, победит, и здесь напрашивается очевидный выходбегство.
А что нам доступно из возможных преимуществ? И здесь ответ уже не так очевиден, но он естьэто единственная, и при этом большая точка прибытия в этот мир, через которую Игроки могут сюда попасть. И место для ее размещения на территории Селедры для меня весьма очевидная подсказка, кому в этом конфликте симпатизирует Смеющийся Господин.
Если бы у нас было больше времени, можно было бы попытаться осуществить перехват точек силы и удержать их, но сейчас это не вариант: Парад Миров приближается, и этот мир скоро станет недоступен. А значит, нужен один быстрый и решительный удар, способный изменить все.
И, как ни странно, но такую возможность я виделона лежала на дне океана, пульсируя темно-красным. Единый. Его оболочка и есть вместилище для захваченных душ. Реальная же угроза ее повреждения или уничтожения, как минимум, должна заставить его покинуть этот мир, из которого, по большому счету, он и так взял все, что хотел. Кроме дракончика, разумеется, но его он теперь не получит в любом случае. А теперь нужно подумать, как и с помощью чего эту угрозу создать?
Еще продолжая размышлять над зачатками плана, я все-таки решил уточнить:
Госпожа, как много у Вас осталось светящегося жемчуга, и сможете ли Вы создать новый или каким-то образом добыть еще?
А зачем?Селедра впервые за разговор удивленно посмотрела на меня.
Я думаю, что мы еще можем побороться за Ваш мир. И это не потребует от Вас огромных усилий, во всяком случае, это гораздо безопаснее, чем отправляться на поиски нового дома для Вас и для него. Уверен, вселенная очень небезопасное место, а еще не рожденный Великий Драконжеланная добыча для многих сил. И Вы вдалеке от дома, почти лишенная сил, вряд ли сможете его защитить. А здесь еще есть шанс на победу, пусть небольшой, но есть.
Я начал объяснять свой план, и Селедра, явно заинтересовавшись, стала внимательно вслушиваться в неговпервые за долгое время в ее душе поселилась робкая надежда.
Времени, пусть немного, но оно у нас есть. Мы уничтожили основную ударную группировку, и Вашему врагу потребуется время, чтобы создать новых тварей. А мы, не дожидаясь их появления, нанесем встречный удар. Великий Дом Водных сможет выставить не меньше четырех сотен бойцов при поддержке полководцев и владыки. Пусть это не самый большой Дом, но за соответствующую плату, они, я думаю, не откажутся подраться. Пока идут переговоры, пускай жрецы готовят переносной алтарь, чтобы Вы смогли оперативно поддерживать нас и расчищать путь сквозь Темные воды. А на островах все, кто способен драться, пусть готовятся к бою.
Будут большие потери,осторожно сказала Селедра,там обычные жители, а не солдаты.
А они все равно будут,отрезал я.Или их перебьют Измененные, или они дадут бой за шанс на жизнь хотя бы для своих детей.
У нас нечем их вооружить,грустно напомнила Хранительница.
С этим, мне кажется, я знаю, как помочьзаодно мы сможем получить и плавучую базу, которая станет ядром для основного флота.И указал на карте на группку знакомых островов.Пусть Ваши люди заделают пролом, а Вы, я думаю, сможете откачать из него воду. Большой корабль торговцев еще вполне сгодится для дела, кроме того, в его трюмах хватает всего, что потребуется для войны. Да и заодно надо пошарить на дне: мы там перебили не одну тысячу элитных Измененных, их оружие нам тоже пригодится.
Мы разговаривали на протяжении нескольких часов, спорили, обсуждали. Наш план все больше обрастал деталями. Из робких набросков, созданных мной, он стал выстраиваться в нечто, что имеет хотя бы минимальную надежду осуществиться.
Когда спустя несколько часов покинул Зал наблюдений, то был сильно измотан, голова гудела, но я раз за разом прогонял в уме весь прошедший разговорменя не покидало чувство, что я упускаю что-то очень важное. Но эта мысль, словно невидимая птица, постоянно ускользала от меня. Все-таки столь масштабное планированиеэто не мой конек. Возможно, здесь нужен был кто-то вроде Саймиры, но моя девочкаторговец, а не воин. Медж тоже здесь не помощник, так как мой друг надежен в бою или в рейде, но никак не в подготовке военной кампании.
В сумке у меня лежали несколько мешочков с жемчугом и нерушимый контракт для Дома Водных, а также моя награда за помощь в возвращении шкатулки: чешуйка Великого Дракона. Размером с большое блюдо, ослепительно белая, она светилась теплым золотистым светом и была толщиною с мою ладонь, оставаясь удивительно легкой, несмотря на свой размер. Селедра, протянув ее мне, с гордостью тогда сказала:
Чешуйки Великих Драконов практически невозможно найти. Как правило, они растворяются при создании миров и новых жизненных форм. Эта же уцелела случайно, и я ее сберегла, как память о своих создателях, а теперь дарю тебе. В руках умелого мастера она сможет стать основой практически для чего угодно: могучего оружия или защитного доспеха, она может стать платой для могущественных духов или компонентом для эликсиров, увеличив многократно их силу. Лишь тебе решать, как с ней поступить.
Что ж, подумать над этим у меня еще будет возможность, а пока мне нужно проведать друзей, разбудить Саймиру, суметь пережить этот момент, а потом всем вместе нам нужно поскорее вернуться в Двойную Спиральу нас впереди много работы, а время не ждет.
Глава 7Передышка
Я лежал в нашей беседке в Двойной Спирали, ставшей для нашей команды домом, и впитывал в себя навеваемое этим чудесным местом умиротворение. Здесь, в тишине и безопасности, я наконец-то занялся тем, на что у меня не хватило времени в мире Тысячи Островов.
Медальон с новой заполненной ступенью висел у меня на груди, напоминая о терпеливо ждавшем приятном деле. Я вгляделся в него и сразу почувствовал, как мое сознание отделилось от материальной оболочки, и спустя пару мгновений мое тело парило в пустоте, а я рассматривал его со стороны, прикидывая, как распределить полученные за новый уровень сферы силы. В этот раз их было три: каких-то сверхмогучих врагов, хвала Хаосу, мне не попалось, иначе я бы, скорее всего, не дожил до встречи с Селедрой. Награда за ранг тоже не впечатлила: повышение физических способностей на пять процентов на малый цикл. Что ж, лишним это не будет, но дайны или немного удачи для меня было бы явно лучше.