- Подруги? - вновь спросила Фиона, не услышав ответа от Ксинны
- Обещай мне, - сказала Ксинна. Она дождалась, пока Фиона кивнет в ответ, и продолжила, - Обещай мне, что ты никогда больше не оставишь меня одну.
- Клянусь яйцом Талент'ы, если это будет в моей власти, я никогда не уйду от тебя снова, Ксинна, - сказала Фиона, крепко прижав её к своей груди, и прошептала ей в ухо,Мне было так одиноко без тебя.
- Но тебе было легче,тызнала, чтояне умерла, - не успокаивалась Ксинна.
- Золотая всадница... - начала Фиона, но Ксинна перебила ее.
- А разве это была не ты, только из будущего?
Фиона какое-то время размышляла, покусывая губу. - Я не знаю. - Она увидела недоверчивый взгляд Ксинны и повторила, - Я действительно не знаю. Может быть, и я, но... - Она прервалась, мотая головой. - Золотая всадница сказала, что ты не должна идти с нами, и я понимала, что должна подчиниться.
- Почему?
- Не знаю, - сказала Фиона, продолжая мотать головой, - я просто чувствовала это. - Она замолчала на мгновение.Возможно, я была неправа.
- Молодняк вырос, раненые всадники здоровы, и у нас сейчас больше сил для сражения, чем три дня назад, - помолчав, ответила Ксинна. - То, что вы сделали, очень важно.
- Спасибо.
- Подруги, - торжественно произнесла Ксинна.
- Хорошо, - сказала Фиона, прижавшись к ней. - Терпеть не могу спать в одиночестве.
Глава 2
Хищные Нити
Небо закрыли.
Смертью грозят
Ветра порывы.
Форт-Вейр, 508.2.5 ПВ
-Пора, - торопила Фиона три дня спустя Ксинну, с трудом выбравшуюся из постели в холод ночного воздуха. Обув шлепанцы и накинув на плечи теплую ночную рубашку, она с тоской вспомнила невыносимо жаркие ночи в летнем Айгене, а затем, решительно расправив плечи, направилась в туалетную комнату.
Ксинна присоединилась к ней почти сразу же после того, как Фиона, широко зевая, закончила одеваться в полётный костюм.
- Зачем ты так оделась?
- Так теплее, - убежденно ответила Фиона. Ксинна фыркнула и покачала головой странному капризу всадницы.
- Попробовала бы ты пожить три Оборота в Айгене!- горячо возразила Фиона.
Разумно промолчав и спрятав улыбку в глазах, Ксинна, помахала рукой всаднице, обещая скоро догнать ее.
Фиона бодро приветствовала Талент'у, и ее королева пропела приветствие в ответ. В Чаше Вейра всадники заканчивали приготовления к вылету, тщательно проверив ремни и крюки для мешков с огненным камнем, и, приласкав своих драконов, шли к Кухонной Пещере перекусить горячего и выпить кла.
Падение Нитей сегодня ожидалось над Бенденом и Керуном, к югу от Страж Холда Нуэллы. Солнце уже поднимется, когда Нити начнут падать, поэтому от стражей порога будет мало пользы.
Из-за того, что рассвет в Керуне начинался на три часа раньше, чем в Форт Вейре, Фионе и остальным всадникам пришлось встать посреди ночи.
Фиона взяла пустую кружку, наполнила её кла и начала пить крупными глотками, несмотря на то, что напиток был горячим.
- Доброе утро, госпожа, - приветствовала её Эллора, Управляющая Форт Вейра.
Фиона кивнула ей в ответ. - Всё готово?
Эллора улыбнулась. - Мы установим столы в Чаше, как только рассветёт.
Кашель, болезненный и громкий, гулко разнесся в ночном воздухе над Вейром, следом послышался еще и еще.
- У нас восемнадцать драконов с кашлем, - сказала появившаяся в Чаше Сайска, заметив Фиону.
- Их же было больше? - спросила удивленно Фиона. Три Оборота проведённые в прошлом позволили Фионе забыть о болезни, убивающей драконов. Только сейчас она поняла, какое для неё это было облегчение.
- Было но они ушли в Промежуток или умерли, - горько ответила Сайска.Вместо них появились другие.
Без драконов Перн будет беззащитен против Нитей. Если Нить не превратить в пепел прежде, чем она попадет на поверхность планеты, она высосет жизнь из всего, что там растет, включая человека. Если болезнь не остановить в ближайшее время, все умрут.
- Я думаю, что их больше, - добавила Тинтовал, новая Целительница Вейра, войдя в Кухонную Пещеру и повторив действия Фионы с кружкой и горячим кла. Она приветственно кивнула Фионе и Сайске, прежде, чем мрачно продолжить, - Я не в состоянии выявить больных, и из Бендена пока нет никаких вестей о лечении этой болезни.
- Мы заготовили огненный камень, - сообщила Фиона. За день до Падения она распорядилась, чтобы рабочая партия наполнила камнем мешки. - Они полетят с тремя мешками каждый.
Сайска кивнула. - К'лиор сказал, что выделит Крыло, чтобы при необходимости подвезти еще.
- Я возьму Терин и нескольких подростков, они помогут с погрузкой.
- Хорошо, - сказала Сайска. Она отвернулась к Чаше Вейра, задумчиво допивая свой кла, снова наполнила кружку и пошла к выходу. Фиона последовала за ней.
Темнота и холод поглотили большую часть звуков, все стало выглядеть таинственно и даже жутко.
Сайска разыскала К'лиора и передала ему кружку. Он взял её, поблагодарив взглядом, выпил и продолжил свой обход, останавливаясь, чтобы поговорить с одним всадником, похлопать по спине другого, проверить ремни безопасности у третьего, осмотреть мешки с огненным камнем у четвёртого.
Без напоминания Фиона последовала его примеру, весело приветствуя тех, кого знала по Айген Вейру, и вежливо ободряя тех, с кем была малознакома.
Даже вместе с драконами из Айгена их было очень мало. Ф'жиан вёл собственное Крыло, а Ж'герд и Ж'керан летели помощниками командиров в Крыльях старших всадников.
Х'нез полетел помощником К'ролла. - Я смогу всегда положиться на опыт этого всадника, особенно с этими горячими головами,- заявил K'ролл, когда K'лиор сообщил ему об этом.
- Удачи, бронзовый всадник, - крикнула Фиона Х'незу, спеша мимо. Он мог ей не нравиться, но она не желала ему зла; сейчас Перн нуждался в каждом из всех своих всадников.
Х'нез был удивлен ее доброжелательностью и ответил обескураженно. - Спасибо, Госпожа.
- Лети осторожно, старина! - крикнула с большим желанием Фиона, заметив К'ролла.
- Будь уверена, госпожа!- бас К'ролла разнёсся по Чаше Вейра. Затем чуть тише он добавил, - Я обещал Сейорт'у. Скоро брачный полёт, и я не хотел бы лишить его такого удовольствия!
Фиона покраснела и хихикнула от такой непочтительности.
- Ладно, но ты бы лучше убедился, что у него хватит сил, - ответила она храбро, - потому что Талент'а обгонит в полёте любого из здешних бронзовых!
Из своего вейра громко затрубила Талент'а, поддержав свою всадницу.
К'ролл гулко хохотнул. - Сейорт говорит, пустьпопытается!
Фыркнув, Фиона помахала ему рукой и перешла к следующему всаднику.
Подойдя к Т'мару, она остановилась, ожидая, пока он закончит инструктировать всадников своего Крыла перед вылетом. С момента их возвращения у неё не было возможности поговорить с ним. Он еще не закончил инструктаж, когда всадники его Крыла начали многозначительно кивать в её сторону, отвлекая его. Наконец, с раздраженным - Что? - он обернулся и увидел ее.
- Командир Крыла, - сказала Фиона, вежливо склонив голову.
- Ну, теперь-то, по крайней мере, я вижу, в чем проблема, - сказал T'мар, с улыбкой в глазах. Он поклонился в ответ. - Госпожа Вейра.
- Хорошего полета, - сказала Фиона, сожалея, что они не одни, и она не может сказать все, что думает.
Т'мар встретился с ней взглядом. - Спасибо.
Она обратила свое внимание на остальных всадников Крыла. Некоторых она знала еще по Айгену и тепло их приветствовала, с остальными же была просто вежлива и не задерживалась возле них.
Фиона почти закончила свой обход, когда вдруг кто-то подхватил ее сзади, поднял в воздух и быстро закружил вокруг себя перед тем, как снова поставить на землю под её удивлённый визг.
- Ха! - сказал Ф'дан, развернув ее на каблуках к себе лицом.Спорим, ты подумала, что это какой-нибудь влюбленный бронзовый!
- Ф'дан! - воскликнула Фиона, уткнувшись головой в его грудь. Он крепко обнял ее, но тут же отстранился.
- Ты в чьем Крыле?
- Предводителя, конечно!горделиво сказал Ф'дан.
- Хорошо, внимательно следи за ним, - сказала Фиона. Она оглянулась вокруг, разыскивая К'лиора и его Крыло. - П'дер летит с тобой?
- Конечно! - ответил Ф'дан. Он погрозил ей пальцем. - Ты не просто хорошо сделала свою работу, Госпожа Вейра, ты сделала ее отличноты привела с собой сто двадцать два всадника, готовых сражаться с Нитями и преданных тебе.
- Я просто выполняла свой долг, - ответила Фиона, застенчиво пожимая плечами.
- И делала это хорошо, - добавил Пдер, подойдя ближе и нежно коснувшись плеча Фионы рукой.
- Как могла, - сказала Фиона, чувствуя себя неловко от похвалы. Она сделала шаг назад и указала на драконов позади них. - А теперь вы можете выполнить свой.
- Мы обязательно выполним его,- горячо ответил Ф'дан и, наклонившись ближе, добавил, - И в один прекрасный день, когда у нас снова будет достаточно королев, ты полетишь с нами в Королевском Крыле.
Лицо Фионы осветилось широкой улыбкой. - Я с нетерпением буду ждать этого!
- Ф'дан, П'дер, по местам, - прокричал К'лиор, быстро шагая мимо них к Ринет'у, ожидающему своего всадника.
- Хорошего полёта, Предводитель! - крикнула Фиона.
К'лиор обернулся и помахал в знак признательности рукой прежде, чем подняться по передней лапе Ринет'а, занять своё место в седле, пристегнуться и еще раз проверить мешки с огненным камнем.
Откуда-то сзади выскочила Сайска и заслонила К'лиора от Фионы. Она прокричала. - Всадник, я жду тебя обратно целым!
- Я постараюсь, Госпожа, - ответил, улыбнувшись, К'лиор.
- Постарайся, - ответила Сайска, ее голос дрожал от волнения. Фиона подошла ближе и взяла ее за руку. Сайска оглянулась, улыбнулась Фионе, и, повернувшись обратно, подняла руку, прощаясь. Фиона встала рядом с ней и тоже замахала рукой. К'лиор отдал команду и сто девяносто четыре дракона, Крыло за Крылом, взлетели, заняли свои места над Звездными Камнями, и затем мгновенно ушли в Промежуток.
- У нас нет сторожевого дракона, - удивленно заметила Фиона, оглядев скалы, окружающие Вейр.
"Я займусь этим", - быстро ответила Талент'а. Фиона обернулась, чтобы увидеть, как ее красавица королева вырвалась из своей пещеры, прыгнула в воздух и взлетела, несколько раз грациозно взмахнув золотыми крыльями, чтобы изящно приземлиться рядом со Звёздными Камнями, где тут же начала пристально вглядываться в отдалённый горизонт и восходящее солнце.
- Ну, она выглядит достаточно энергичной! - засмеялась Сайска, повернулась к Фионе и добавила, - Я надеюсь, что она скоро поднимется. Нам просто необходим брачный полет.
Фиона молча кивнула.
После отлёта драконов, Фиона отыскала Тинтовал и помогла ей собрать команды для оказания первой помощи.
- Присматривай за мной, хорошо? - прошептала Тинтовал, улучив момент, когда они с Фионой остались одни.
- Ты отлично справишься, - заверила её Фиона.
- Все же, ты знаешь о лечении драконов гораздо больше, чем я, - напомнила ей Тинтовал и, чтобы быть полностью честной, добавила, - То, как ты смогла справиться с теми тяжело раненными всадниками...
- Там не было ничего такого, что мы не обсудили ранее! - возразила Фиона.
- Обсуждать и лечить - две большие разницы, - ответила Тинтовал.
- У меня не было другого выхода...
- Ты всё сделала блестяще, - сказала Тинтовал. Она скорчила гримасу Сайске, и добавила, - мне кажется, ты слышала достаточно много таких слов после возвращения из Айгена.
Фиона усмехнулась. - Ну, у нас были другие темы для обсуждения, - и продолжила уже серьезно, - но Сайска - отличная Госпожа Вейра и все делает правильно.
- Хм, - задумчиво Тинтовал.- Тебе лучше судить об этом. Она помолчала, затем продолжила, - С учетом трех Оборотов, проведённых в Айгене, у тебя намного больше опыта, чем у неё.
- Если бы не её пример, я бы не справилась, - ответила Фиона.
- Возможно.
- Идём, - сказала Фиона, подтолкнув вперед Целительницу.- Нам еще нужно проведать других.
Клиор оценил обстановку сразу же, как только они с Ринетом вынырнули из Промежутка над Керуном.
"Передай Т'мару и К'роллу, что они в резерве - пусть подвозят огненный камень", - попросил К'лиор.
"Они уже возвращаются в Вейр, чтобы загрузиться огненным камнем", - сообщил Ринет' в тот же момент, и тридцать два дракона исчезли в Промежутке. К'лиор удовлетворенно кивнул сам себе.
Им не нужно было сражаться полное Падение, потому что оно началось над Бенденом и затем переместилось на юг к Керуну. Поэтому он прикинул, что полного Звена драконов будет достаточно - а два неполных Крыла в резерве позволят не беспокоиться о снабжении огненным камнем или об обеспечении защиты Вейра в случае крайней необходимости, если...
Он отметил, как мало было в небе всадников из Исты, и помахал рукой, подлетев ближе к Ж'лантиру.
...если Форт Вейр пострадает так же сильно, как Иста. Он бросил беглый взгляд через плечо, осматривая строй позади себя, не теряя из виду фронт Падения.
"Мы будем сражаться полными Крыльями, - сказал К'лиор Ринет'у.а М'валер и М'кури приведут еще два. Крыльям перестроиться."
Через мгновение шесть неполных Крыльев перестроились в три полноценных Крыла.
К'лиор приветствовал Ж'лантира, действующего Предводителя Иста Вейра, вступившего в командование Вейром после гибели К'района в первом Падении. Он с удовольствием принял предложение Ж'лантира вести объединённые Вейры на Падении и быстро объединил Крыло Исты со своими Крыльями, выстраивая истанцев с левой, а крылья Форта - с правой стороны от себя.
Четыре Крыла, плечо к плечу, преградили путь Нитям.
Приветственный рёв Талент'ы привлёк внимание Фионы, она взглянула в небо со своего места у стола первой помощи. Ее глаза сузились, когда она увидела два Крыла драконов, кружащихся перед приземлением.
"Это Зирент' и Сейорт', их послали за огненным камнем", - сообщила Талент'а.
Громко подзывая помощников, Фиона побежала к складу огненного камня.
Она уже открывала двери склада, когда над ухом внезапно прозвучал голос Т'мара, - У нас есть время, по крайней мере, час, пока им понадобится еще камень.
- Значит, вы должны улететь через полчаса, - ответила Фиона, открывая вторую дверь и жестом отсылая внутрь молодых помощников. - У вас уже есть по три мешка, сколько нужно ещё?
- Каждому по пять,- сказал Т'мар после недолгого размышления. - Тогда мы сможем при необходимости сражаться полное Падение.
- Ты думаешь, К'лиор предполагает брать замену непосредственно из этих Крыльев?
- Это зависит от того, как проходит Падение,- ответил Т'мар. - Он может свободно отправить одно Крыло сражаться с Нитями, а второе использовать для пополнения запаса камня. Он пожал плечами. - Я думаю, что, так или иначе, это должно сработать.
Фиона, не увидев ошибок в его рассуждениях, подала сигнал Терин считать мешки. - По пять каждому!
Очень скоро Терин прокричала, - Сто пятьдесят, стоп!
Затем драконы взлетели к Звездным Камням и, провожаемые радостным ревом Талент'ы, и исчезли в Промежутке, снова отправившись сражаться с Нитями.
Когда они исчезли, Фиона обняла Терин за плечи. Девочка мгновение смотрела на всадницу, затем спрятала лицо у неё на груди.
К'лиор оглянулся на объединённые крылья Исты и Форта, готовые грудью встретить Нити, смертельным ливнем падавшие с неба. Они располагались плотным строем сразу за всадниками из Бендена, пока М'тал не подал сигнал рассредоточиться; К'лиор тоже громким голосом прокричал приказ своим всадникам набирать высоту.
Маневр был выполнен безупречно, но уже через час после начала двухчасового сражения с Нитями драконы начали уставать, особенно драконы Исты, чьи всадники были полны решимости в одиночку справиться со всей левой половиной фронта Падения. К'лиор уважал их достоинство и не вмешивался, пока всадники Исты не понесли вторую потерю. Чтобы это не вошло в привычку, К'лиор, не раздумывая, выслал замену из Крыла Т'мара.
"Передай Лолант'у, что мы усилим его крыло,"- сказал К'лиор, посылая Д'терила и С'гана на усиление истанцев. Оба синих всадника были рады заняться настоящим делом, и, сбросив дополнительные мешки, быстро встроились в левый и правый фланги всадников Исты.
Рев, внезапно прозвучавший сзади, заставил К'лиора пригнуться и направить Ринет'а в сторону от клубка Нитей, падающего в опасной близости от них, и не замеченного им вовремя.
К'лиор увидел движущуюся синюю стену, изрыгающую пламя - Ф'дан с Ридорт'ом прикрыли его, но это дорого им обошлось. К'лиор услышал ужасный крик Ф'дана и взволнованный рёв Ридорт'а; мгновение спустя пара ушла в Промежуток.
К'лиор получил предупреждение вовремя - не до конца сожженные остатки клубка продолжали свое падение прямо на него. Совершенно необъяснимым рывком они с Ринет'ом внезапно провалились на двадцать метров вниз, огромный бронзовый дракон, набирая высоту, с ревом изверг факел огня, и Нить исчезла в яркой вспышке.