А еще говорят: не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Народная мудрость не потеряла своего значения после гигантской катастрофы, а наоборот, приобрела некую мистическую составляющую. Стоит только подумать о хорошембац! Прилетела плюха от Бога. Или кто там сейчас замещает его? Не думаю, что после массовой гибели людей небесный покровитель продолжает свою деятельность. В отставке он сейчас, горько сожалея о своих последствиях. Честно, я не вру. Слишком низка роль церкви в нынешнем взбаламученном мире. Люди готовы принять новые догмы, новых героев и мучеников. Христианство умерло во всех своих ипостасях. Буддизм еще как-то приспосабливается к современным реалиям. Ислам? Не знаю, как у них. Слишком далеко живут.
Так вот, стоило только подумать, что до темноты нам предпочтительнее оказаться в Гранд-Каньонеприлетело! Да так смачно, что половина из нас, едущих в «адской Мэри», едва зубов не лишились.
Дилижанс налетел на приличную яму, вырытую посреди дороги. Дожди ли тому виной, или звери, резко поумневшиено одно из задних колес влетело именно туда, куда не стоило. Хрясь! Карета жутко накренилась, и мы полетели друг на друга, прикованные одной рукой к штанге. До сих удивляюсь, как не получил травму. Запросто можно было вывихнуть запястье или кисть оторвать с мясом. Кто-то столкнулся лбами, раздался хруст сломанной задней оси. Ржание лошадей, рев Хартинга, вовсю поливающего недотёпу-возницу.
Ты, кусок дерьма ослицы!орал шериф, носясь вокруг покореженного дилижанса.Куда ехал, не смотрел, что ли? Успел виски нахлебаться, урод? Я сейчас самолично тебе в башке дырку двенадцатого калибра проделаю! Живо починил! Тебе час на исправление!
Шериф, это невозможно!заныл возница.Задняя ступица сломана! Где я найду ось и насажу колесо?
Ты у меня вместо оси пойдешь! Насажу тебя на кое-что!не унимался Хартинг.Ларс! Гарри! Живо на коней и проверьте, нет ли здесь поблизости поселения? Нужно на всякий случай подготовиться к ночевке!
Влипли мы, парни!оскалился Большой Тунец.Скоро стемнеет. Если мы не уберемся с дорогивсе попадем в желудок пустынным волкам!
В накренившемся дилижансе стояла унылая тишина. Мы кое-как смогли рассесться по местам, хотя, скажу вам, в позиции «однокрылого орла», да еще вися на штанге, хорошего было мало. Лицо Линды Джессики в наступающих сумерках казалось нереально бледным. Но девчонка не унывала. Она то и дело пинала Малыша Никки, чтобы тот не слишком на нее наваливался своей тушей. Бандюк что-то ворчал, но ответных действий не совершал. Ему тоже было несладко, находясь в висячем положении со своими восемьюдесятью килограммами. Или больше?
Эй!заорал Щеголь Дэн и зазвенел браслетами.Шериф! Может, выпустишь нас наружу? Мы здесь как протухшая рыба на веревках! Будь человеком!
Заткнись, потрошитель!заглянул в покореженный дилижанс один из рейнджеров.Как шериф скажет, так и будет. Захочет, оставит вас здесь на ночь! Ха-ха!
Хартинг всегда был шутником,сказал я, глядя на девушку.Но сегодня он превзошел самого себя.
Клянусь памятью моего первого мужа, я грохну шерифа при первой же возможности!пообещала Линда Джессика.
И кто это говорит?захохотал Щеголь Дэн, дергаясь на штанге.Святая Мария, угробившая больше мужиков, чем «божий суд»!
Закрой пасть!зашипела Милашка Солли.Он был святым человеком, не чета тебе, кретин!
Нас все-таки освободили из висячего плена. Двое рейнджеров осторожно залезли в покосившуюся коробку, а один стоял на стрёме с дробовиком, готовый в любой момент нашпиговать нас свинцом. Отстегивали каждого по одиночке и выводили на улицу, где заставляли садиться на землю, после чего прицепляли браслеты к ступицам переднего и среднего колес.
Я заметил, что часть охранников рассыпалась по холмам, зорко посматривая за окрестностями. Их фигуры на лошадях четко просматривались на фоне сереющего неба, подсвеченного последними лучами солнца. Нас же караулили пять рейнджеров. Шериф Хартинг и монах стояли поодаль и о чем-то разговаривали. Судя по озабоченным лицамне анекдоты травили.
Полагаю, нам нужно разбить лагерь, если рейнджеры не найдут подходящее место или людское поселение,расслышал я голос святоши.Я, конечно, смогу обеспечить некоторую степень безопасности с помощью крепостной стены», но надолго камня не хватит.
Каков его ресурс?почесывая затылок, спросил Хартинг.
Два часа обещаю,твердо сказал монах.
Тогда я пошлю еще людей, чтобы наверняка что-то обнаружить.
Большой Тунец, сидя рядом со мной, встрепенулся.
Вдоль дороги до Колорадо нет ни одной зачуханной деревушки, где можно спрятаться,с видом знатока сказал он, поглядев на меня.А если отойти подальше, миль так на пять, можно наткнуться на отшельников.
Что за отшельники?я призадумался.
Да адепты «Потерянной церкви»,хмыкнул контрабандист.Поклоняются до сих пор старику Христу, чтят его заповеди.
Несчастные люди,пробормотала Милашка Солли, сидящая за Большим Тунцом.Они до сих пор не поняли, что произошло? Бог умер.
Он помер уже давно,охотно откликнулся Тунец.Еще до катастрофы. А людям надо за что-то держаться на грешной землице. Вот и цепляются за божьи изречения. Но мне плевать, кто предоставит мне ночлег. Что-то не прикалывает меня сидеть на жопе и ждать мета-волков. Рейнджерам похрен, они с оружием, будут спасать только себя. А кто мою шкуру обережет?
Я гляжу, ты разговорился,Хартинг проявил любопытство, глядя на нашу оживленную беседу.Откуда ты знаешь, что на этом перегоне есть поселения отщепенцев?
Я же контрабандист, шериф,пожал плечами Тунец.Мне положено знать то, о чем не догадывается правительство конгломерата.
Бывал здесь?
В этих местахточно нет. А вот южнее есть ветка, ведущая к мексиканцам. Но доподлинно известно, что ближе к границам европейского сектора находятся поселки христиан. Но до них добраться тяжеловато. Овраги, осыпи, опасность наткнуться на бандитов
Бандиты?засмеялся шериф.Почему же они сектантов не трогают? Что-то с логикой у тебя непорядок, Тунец!
Откуда мне знать?пожал плечами контрабандист.Так говорят, а я не проверял. Может, откупаются ценными вещами
Я обратил внимание на монаха, во все уши слушавшего этот разговор. За все время не задал ни одного вопроса, чертов святоша. Наслышан о непримиримых отношениях между Орденом Избранных и церковной верхушкой, пытающейся зацепить разбегающуюся по различным закоулкам паству. Что они не поделилиодному дьяволу известно. Стараюсь не влезать в религиозные и магические распри. Себе дороже выйдет.
Послышался топот копыт. Из-за небольшого холмика, нависавшего над дорогой, где уныло застыл дилижанс, вылетели два всадника. Это вернулись рейнджеры, отправленные Хартингом на поиски подходящего ночлега.
Шериф!крикнул один из них, придерживая шляпу рукой.В трех милях отсюда мы обнаружили постройки! Пара зачуханных курятников и церковь!
Я же говорил,тихо произнес Тунец и в избытке радости толкнул меня плечом.
А люди? Есть там кто-нибудь?неожиданно заинтересовался монах.
Никого нет! Одни кости по округе разбросаны!браво доложил второй всадник.
Чьи кости?прорычал шериф.
Не разглядели точно. Возможно, лошадиные. Или коровьи.
Рейнджеры продолжали гарцевать в седлах. Шериф стянул с себя шляпу и сделал несколько шагов в одну сторону, потомв другую. Видно, что он колебался. Какой бы сволочью Хартинг не был, но озабоченность за жизнь своих людей затмевала его паскудную натуру.
Парни!заорал он, махая шляпой над головой.Все сюда! Эй!
Охранники окружили шерифа и выслушали его приказ. Нас отцепили от дилижанса, построили в одну колонну и погнали вперед под бдительным конвоем. Странные ребята. Даже Щеголю Дэну со своим сроком не пришло бы в голову сейчас рвать когти по бездорожью. С наступлением темноты здесь реально станет опасно. Местная фауна, увы, чувствует себя хозяином, и уступать пальму первенства никому не собирается. Метаморфы обязательно наведаются к брошенной «адской Мэри» и пойдут по следам, которые мы щедро оставляем на остывающем песке.
Кто мне скажет, что здесь произошло?первым нарушил молчание шериф, когда мы достигли вожделенного поселка, где вероятность нашего выживания значительно возрастала.
Перед нами, прячась за чахлыми акациями и несколькими тополями возвышалась небольшая церковь с покосившимся крестом на крыше, часть которой уже обрушилась, а другая половина оказалась обгоревшей от давнего пожара. Западная часть стены тоже подверглась массированной атаке огня, но выдержала. Ее, видимо, успели потушить. Не представляю, каким способом. Воды здесь вообще не наблюдалось. А, нет! Вон там возвышается каменная кладка колодца. Но все равно запасов воды не хватит, чтобы сбить пламя. Хотя Христианский бог, вероятно, помог.
В целом здание оказалось целым, даже дверь имелась. Окна на высоте двух метров, даже зарешечены. А вот два «курятника» оказались общинными домами. Я встречал такие на побережье океана. Поборники веры жили в таких большими семьями. Вырванные с корнем оконные рамы, вынесенные двери, обрушенные крышивсе указывало на трагедию, разыгравшуюся здесь некоторое время назад. Когда? Кости, раскиданные по округе, могли подсказать о сроках, но я бы не торопился. В сухом климате да под жарким солнышком костяк высушивается быстро.
Это человеческие кости!подал голос Чарли Бэккинс.В сумерках его красная рожа выглядела весьма живописно. Он трусил. Отчаянно трусил, что оказался в такой ситуации, когда вокруг нет цивилизации, нет надежной защиты кроме револьвера или дробовика.
С чего бы?неуверенно произнес один из рейнджеров, сдерживая свою лошадь. Животное вело себя беспокойно. Чувствовало гибельность этих мест и жуткую ауру погибшего поселка.
Я, по-твоему, кости коровы от человеческих не смогу отличить?огрызнулся Бэккинс.
Самюэль!шериф спрыгнул на землю и с хрустом размял плечи.Возьми Пабло и Фредди, проверьте церковь. Только осторожно.
Трое охранников с величайшей осторожностью двинулись к покосившемуся крыльцу, поднялись по скрипящим ступенькам и остановились возле неплотно прикрытой двери. Пабло и Самюэль встали по бокам, предоставив самому молодому рейнджеру право первым войти в нахохлившееся от пережитого здание.
Спорим, зассыт,нарушил гнетущее молчание Щеголь Дэн.
Не-а, войдет. Забьемся?охотно поддержал его Малыш Никки.
Согласен.
На что?
Если на нас нападут меты, прикроешь меня своим телом,оскалился в улыбке Щеголь Дэн.
Вот урод!сплюнул на землю мрачный бандюк.Приличнее ничего не придумал?
Заткнулись, оба!приглушенно рявкнул шериф, и кто-то из рьяных охранников прошелся прикладом по спинам заключенных. Для профилактики. Даже мне и Милашке досталось.
Парни преодолели иррациональный страх и вошли в церковь. Их не было пять минут. Потом появился Пабло и махнул рукой. Все оживились.
Угомонились все!шериф напялил шляпу на самые глаза.Первыми заводим заключенных, садим их в одном месте, чтобы не разбежались! Пошли, пошли! Скоро совсем темно будет! Ларс! Что там с сараями? Можно лошадей туда спрятать?
Не думаю, шериф!дюжий рыжеволосый рейнджер покачал головой.Там дыр больше, чем в сыре. Если меты появятся, они первым делом сожрут наших лошадок. Поганое местечко.
Заведите их в церковь,неожиданно предложила Малышка Солли.Жалко лошадок.
Дура-баба!сплюнул кто-то.Они там завалят нас дерьмом за ночь! Твари почуют мясо, мы вообще оттуда не выберемся!
А ведь проблема нешуточная! Пятнадцать лошадей охранников, три ездовых, которых отцепил от дилижанса возница и сейчас держал за поводья, надо было куда-то пристраивать. Да еще одна, принадлежащая монаху. «Адскую Мэри» оставили на дороге, не решившись тянуть ее несколько километров до поселка. Ось можно сделать даже здесь из подручных средств, только бы ночь пережить. А животных отдавать на растерзание ночных тварей равносильно самострелу в башку. Надеюсь, шериф не такой.
Лошадей заводим с собой!решился Хартинг.
Часть первая. Глава 3
И пошла потеха. Первыми завели нашу каторжную братию. Кто-то зажег самодельный факел, осветивший полнейший разгром христианского убежища. Алтарь развален, внутренние переборки валяются на полу, скамейки поломаны, часть из них раскиданы по углам. Везде пыль, бардак. Ладно, что костей нет. Всех жителей сожрали, вероятно, на улице. Стало неприятно находиться в месте, где пиршествовали неведомые твари.
Рейнджеры с руганью загнали всех этапируемых в самый дальний угол.
Шериф, будем цеплять наручники за балку?спросил Бэккинс. По его роже так и читается, как хочется бравому парню, чтобы мы вообще не имели никаких шансов.
Нет!Хартинг достал сигару из кармана и нервно закурил.Пусть так сидят. Надо всегда давать последний шанс даже таким конченным отморозкам. Вдруг придется бежатьа они останутся прикованными. Будем присматривать. Дернутсявалите всех!
За что всех? А если я не побегу?возмутился Джерри-Тунец.
Да плевать,устало произнес шериф, присаживаясь на лавку и отчаянно пыхтя дымом.Брат Симон! Идите сюда! Без вас справятся!
Я раскинул вокруг церкви порошок «лазоревой смерти»,пояснил монах.Это на случай атаки мета-волков или чья здесь территория
И что с ними будет?с любопытством глянул на него Хартинг.
Самое главное -- мы не проспим первый удар,пояснил святоша, и задумчиво посмотрел на нас, навостривших уши.Пару-тройку тварей испепелит, а вот дальше придется отбиваться своими силами. Надеюсь, у вас есть магические патроны?
Да кто бы их нам выдал?захохотал шериф.Мы же работаем с обычными уголовниками, мать их! Жалко тратить серебро на таких уродов! Обыкновенная пуля, веревка или ножвот верный способ уменьшить ненужное поголовье!
Вы слишком категоричны, шериф,покачал головой монах.Аномалия шутить не любит. Мы все здесь ходим по лезвию острого ножа. Иногда нужно задумываться о своем будущем. Как нам отбиваться? Моих возможностей может не хватить.
Кинем тварям вон тех красавцев,шериф кивнул в нашу сторону. По голосу чувствуется, что настроение у него немного повысилось. Шутит, гад. И шутки-то весьма зыбкие. Как бы не обратились в реальное действие.Авось отвлекутся, а мы на лошадях успеем ускакать.
Монах при этих словах только головой покачал. Я давно за ним слежу. Мужик, вроде бы, правильный, не влезает не в свое дело, не учит шерифа жизни. Все время оценивает ситуацию, при разговоре сканирует окружающую обстановку. Такого врасплох не возьмешь. Да и сам себе на уме. Вот и думаешь, кто они такие, эти монахи Ордена? Бойцы с нечистью и морфами? Или проповедники своего учения, что магия дана не для утверждения личности в обществе, а для помощи всем, кто в ней нуждается?
К этому времени рейнджеры загнали своих лошадей внутрь опустевшей церкви и теперь укрепляли двери и окна. Ставни, которые находились с внутренней стороны, были наглухо закрыты, и вдобавок ко всемузаколочены досками крест-накрест. С входной дверью пришлось повозиться, чтобы из подручных средств наглухо забить проем. Если хоть одна тварь ворвется внутрьне знаю, каким образом, может, через верхнам хана.
Какой-то Ноев ковчег получился. Животные и люди в одном стойле. Ладно, что лошадки себя ведут спокойно, скучившись в одном из расчищенных углов. Рейнджеры достали из седельных сумок жратву.
Колбасу чесночную трескают,потянул носом Щеголь Дэн.Хоть бы накормили, гады
Они тебя с удовольствием свинцом накормят,хмыкнул Малыш Никки, стараясь поудобнее вытянуться на полу. Нервы у него железные. За хлипкими стенами сгущается темнота, и морфы, светя глазами в лунном свете, выползают на охоту. Их здесь хватает. Насколько я знаю, песчаные мета-волки являются хозяевами этих мест. С ними конкурируют непонятные твари, больше похожие на изменившихся обезьян. Покрытые густой шерстью и жесткой шкурой, которую не возьмет нож, они терроризируют Приграничье периодическими налетами. Зубы у чертовых бабуинов как шилья, а ловкие передние лапы позволяют им часами висеть неподвижно на деревьях или на карнизах крыш. Сам однажды видел, как одуревшую тварь, которая оказалась ранена из карабина, долго цеплялась за конек крыши, и не хотела падать, будучи получив еще десяток пуль в свою тушу.