Без разницы, Иклеба дернул щекой.
Попрошу не превращать совещание в балаган, повысил голос Гарнага, сверля взглядом Гарина. Если нечего сказать по делу, молчите.
Юрий выдержал взгляд, холодно улыбнувшись. Майор многозначительно усмехнулся и обратился к своим собратьям-военным.
Капитан Кэнджун, выходите с группой незамедлительно. В ваше распоряжение поступают рейтары во главе с господином Гариным. Нечего им на базе прохлаждаться, пока армия работает, майор не удержался от презрительного смешка. Капитан Иклеба, обеспечьте нужное количество техники для доставления группы на место.
Двух болотников хватит, кивнул Виктору Кэнджун.
Вопросы есть? Гарнага обвел всех взглядом. Вопросов нет. Приступайте к выполнению задачи.
* * *
Бронированный болотоход шел усыпляюще мягко, чуть покачиваясь с борта на борт. Большие, шарообразные колеса без труда переваливались через кочки и кусты, разбрасывая в стороны большие комья тяжелой грязи. Сквозь открытый люк в кабине водителя-механика виднелся края обзорного монитора с унылым пейзажем.
Единственная обитаемая планета системы Лика Ракуда представляла собой одно сплошное болото, из которого, словно гребни окаменевших исполинов, торчали острые скалы. Время от времени из черных вод подымались уродливые вулканы, выплескивали ленивую багровую лаву и медленно оседали обратно. С небес постоянно лил дождь, словно пытаясь затопить это олицетворение безысходности, а редким просветам в тучах радовались лишь выползающие на поверхность черви-переростки, да похожие на змей рыбы.
Работать в таких условиях было крайне тяжело. Причем, не сколько физически, сколько моральноздесь даже самые жизнерадостные люди вскоре превращались в нелюдимых и раздражительных молчунов. Особенно это касалось персонала терраформирующих башен, вынужденных коротать долгие месяцы в компании двух-трех опостылевших коллег. Многие ломались и улетали. Кто-то сходил с ума. Кто-то даже кончал с собой.
Другой стороной этой медали были «пиявки» ушедшие в добровольное изгнание маргиналы, живущие маленькими коммунами вдалеке от крупных поселков. В этих коммунах проповедовали странные мистические культы, расцветающие буйным цветом среди наркотического дыма и галлюциногенных слизней-паразитов.
Поселение Рамо относилось к одной из таких обителей «душ топи».
Модулятор взбодрил мозг легким разрядом, вытаскивая Гарина из вязкой, словно болото Ракуды, трясины беспокойной дремы.
Точка готовности, приветливо сообщил Кейван. Хотите услышать о пагубных последствиях длительного нахождения без сна?
Отстань, беззвучно ответил Юрий, шевеля губами.
Он с трудом открыл кажущиеся высохшими глаза, протер их жесткими костяшками живой руки. Наклонился вперед, припадая к плоскому носику встроенной в боевой костюм «поилки» и сделал несколько глотков цитрусового энергетика.
Стало немного легче, хотя на зубах теперь скрипело.
Цель в пределах видимости, бросил через дверь механик-водитель.
Парни, подъем, скомандовал Юрий. Пора поработать.
Контракторы заворочались в креплениях десантных кресел, не желая прерывать короткий, но сладкий сон. Единственными, кто практически сразу перешел от ватной расслабленности к бодрой деловитости, были Рэй Одегард, отягощенный обязанностями помощника командира, да урсулит Одучи, который всегда просыпался, словно и не спал вовсе. Похожий на поджарого медведя дистант несколько раз сжал и разжал лохматые кулаки с черными бугристыми ладонями, что-то протяжно пробурчал в свисающие с морды усы, повернулся и ткнул сидящего рядом контрактора. От подобного удара любой другой взвыл бы от боли, но массивный Рэнт лишь хрюкнул и вытаращил непонимающие глаза, а через миг уже зычно гоготал, обмениваясь с лохматым дистантом дружескими тычками.
Повстречай Юрий их раньше, в своей прошлой жизни, то непременно посчитал бы, что столкнулся с чудовищами. Покрытый плотной бурой шерстью Одучи представлял расу с окраины Млечного пути, названную урсулитами за отдаленную схожесть с давно вымершими земными хищниками. Естественно, никакими медведями дистанты с холодной планеты Урсу-Плея не являлись, но название прижилось. Урсулиты сильно отставали в развитии от своих собратьев по галактике, потому довольно быстро поняли перспективы от сотрудничества и с удовольствием стали вторым после системы Аджай протекторатом Империи. Впрочем, Юрий никогда не слышал о выдающихся медведеподобных ученых, зато солдат-урсулитов встречал повсеместно. Причем, хороших солдат.
Что до Рэнта Ярвиса, то он был обычным человеком, уроженцем одной из промышленных колоний в Облаке Ориона. Впрочем, человеческого в громадном сыне имперского сталевара было не больше, чем в «разумных» торпедахкроме лица и некоторых других частей тела, Рэнт был почти полностью аугментирован грубыми, но действенными имплантами. Таких, как он, называли аугами и, если честно, Гарин до конца не доверял этим людям-машинам. У него на то были веские основаниявсе прошлые знакомства с аугами закончились для Юрия печально.
Однако, к Рэнту Гарин все же проникся некоторой симпатией. Здоровяк был бесхитростен и добродушен. Он быстро подружился с Одучи, найдя в прямолинейном и смешливом урсулите родственную душу, и они оба представляли в команде Гарина хороший боевой тандем, ловко управляясь с тяжелыми рельсовыми пулеметами.
На их фоне худой и вечно взъерошенный как мокрый воробей Тихомир Глебович выглядел почти незаметно. Никогда не улыбающийся, угрюмый и никому не доверяющий специалист по взрывчатке был родом из обширного Славянского сектора и единственный из всех контракторов разговаривал по-русски. Впрочем, делал он это не часто, предпочитая словам жесты и многозначительные взгляды из-под кустистых бровей, а товарищескому времяпровождению уединенное конструирование всяких странных электронных безделушек.
Рядом с Гариным закашлял Боб Хьюз, плохо переносящий сухой фильтрованный воздух вездехода. Коренной имперец, опальный полицейский из Метрополии, в силу причин, о которых не любил говорить, попавший в «Сфорца». С крупными чертами лица, с отяжелевшей от возраста фигурой и усталой дымкой в глазах, Боб был самым старым среди товарищей по оружию. Гарин не без основания считал, что произошедшее у станции «Глизе-33» подломило бывшего законникаХьюз все чаще впадал в раздражительную хандру, все чаще заводил разговоры о том, насколько ему все надоело.
Последним членом группы Гарина был Рэй, он же Рэйквон Одегард, еще один абордажник с «Полыни». Потомственный викинг, сын норвежских переселенцев, чернокожий рыжеволосый здоровяк и, пожалуй, единственный настоящий друг и помощник Юрия.
Остальные друзья остались в другой жизни Гарина. Той жизни больше нет, и вряд ли уже будет.
Юрий приказал модулятору развернуть обзорную «вуаль» и заскользил глазами по транслируемой с внешних камер картинке.
Болотоходы остановились в небольшой роще куцых, уродливых деревьев, похожих на воткнутые в бугристую грязь снопы шипастых хлыстов. Среди растопыренных корней виднелись кольчатые спины гигантских слепых червей, вылезших под дождьверный признак того, что неподалеку есть островок твердой почвы. На нем, на толстой подушке из армированного пенобетона, расположился поселок Рамо.
Гарин переключился в аналитический режим, картинка расцвела маркерами, графиками и рекомендациями.
Входящий вызов, оповестил модулятор.
Включай, разрешил Гарин и тут же произнес, Кэн, ты тоже их видишь?
Вижу, откликнулся Кэнджун. Они не сильно преуспели в маскировке.
Они и не пытались, отметил Юрий.
Сенсоры отмечали впереди засаду, нехитрую и бестолковую, с парой бойцов и одним тяжелым плазмометом. Она представляла опасность лишь для подслеповатых и неповоротливых тягачей местных жителей, но никак не для штурмового отряда регулярной имперской армии.
Фальшивка? предположил Кэнджун.
Потрепали их хорошо, поделился мнением Гарин. Они понимают, что в прямом бою проиграют. Единственный шанс убраться живымизаманить нас в ловушку, быстро уничтожить и дать деру.
Думаешь?
Я бы так сделал.
Я бы тоже, согласился командир отряда оперативного реагирования.
А заложники? вмешался молчащий до того Виктор Иклеба.
Юрий пожал плечами.
Ненадежный аргумент. Тем более, что никто с предложением обмена к нам не спешит.
Иклеба согласно хмыкнул.
Значит, нам приготовили фланговый огонь, вернулся в разговор Кэнджун. Хотят взять в клещи. Я послал «скаутов», они будут сканировать и передавать картинку прямо на боевые панели. По сообщениям, у диверсионной группы были легкие автоматические пулеметные установки и «детонаторы».
Юрий поморщилсяроботы-камикадзе размером с кулак, выпущенные в темные воды, могли преподнести неприятные сюрпризы.
Обойдем? предположил командир болотоходов.
Здесь единственная дорога в поселок, в голосе Кэнджуна слышалось разочарование этим фактом. Западнееметановая топь. С востока скальная гряда, не залезем.
Надо жарить, мужики, уверенно произнес Гарин.
Надо жарить, подтвердил Кэнджун. Но неглубоко, чтобы не повредить строения поселка.
Жаритьтак жарить, легко согласился Иклеба. Сейчас или когда на позиции выйдете?
Когда выйдем, принял решение Кэнджун, фактически руководящий полевой частью операции. Юрий?
Мы уже вылезаем, откликнулся Гарин и свернул «вуаль».
На него уже ожидающе смотрели, грея в руках оружие.
К машине, скомандовал Юрий. Сейчас будет красиво.
Иклеба «жарил» от души, со всем имперским размахом. Армейские болотоходы обладали довольно внушительным арсеналом и теперь высыпавшие наружу бойцы с восхищением наблюдали, как на фоне ало-сизых плазменных разрывов и длинных трассеров реактивных снарядов куцый подлесок перемалывался в однородную грязь и разлетался во все стороны.
Оставалось надеяться, что подобная артподготовка уничтожит большую часть «детонаторов» и загонит оставшихся в живых диверсантов обратно в поселок. Впрочем, по информации с зависшего над головами «скаута», сигнатуры живых целей по курсу движения отсутствовали.
Гарин положил на сгиб руки «свистуна» простой и надежный автомат УМАС-3, состоящий на вооружении контракторов «Сфорца», нашел глазами притаившуюся в стороне группу Кэнджуна. Если бы те не отмечались светлыми силуэтами, то разглядеть их, одетых в скафандры-хамелеоны, было бы крайне затруднительно. Что бы ни говорили флотские, пренебрежительно называющие войска планетарной обороны «грунтовыми», а для рутинной работы на поверхностях имперская пехота была приспособлена куда как лучше самых лихих десантников. Если последние с гиканьем и свирепыми воплями обрушивались на головы врагов с орбиты, чтобы занять нужный плацдарм или героически погибнуть, то «грунтовые» воевали медленно, но методично, словно завладевший добычей удав. Собственно, а куда спешить, если планеты все равно круглые и бежать врагам особенно некуда?
По сравнению с бойцами Кэнджуна, рейтары группы Гарина были экипированы куда как скромнеетяжелые боевые костюмы из тех времен, когда толщина брони еще что-то значила, оружие, лишенное интеллекта и систем анализа целей, обычная связь, а не шифрованные ментальные каналы. Впрочем, контракторам категории S на другое рассчитывать и не приходилосьони были самым дешевым пушечным мясом корпорации.
Особенно такие, как Юрийбез гражданства, без врожденной нейронной сети, без генетических улучшений и положительных аугментаций. Человек, потерявший дом, и пытающийся не потеряться в новом мире.
Бывший разведчик с исчезнувшего в глубинах космоса корабля поколений миссии «Ковчег». Нынерейтар на службе Императора Млечного Пути.
И одни лишь отцы-духовники знали, что его ждало в будущем.
Орудийные установки болотоходов смолкли, выплюнув напоследок россыпь гранат с дымовой завесой. Остатки леса заволокло сизой мерцающей пеленой.
Славься Нгаи, буднично возвестил в наушниках Иклеба. Так сказать, чем богаты.
И на том спасибо, откликнулся Гарин.
Продвигаемся вперед до следующей контрольной точки, скомандовал Кэнджун. Дистанция сто.
Вперед, махнул своим Гарин. Огонь без команды.
И они пошли, словно ледоколы, проламывая бронированными телами запекшуюся от плазменного залпа грязевую корку на поверхности болота. Обходя стороной разбитые, но все еще нервно дергающиеся «детонаторы», добрались до места, где пряталась незадачливая засада. Здесь Иклеба «порезвился» особенно рьяно, поэтому разобрать что-либо в месиве из грязи, обломков железа и кровавых тряпок было совершенно невозможно.
Внимание, появился в эфире Кэнджун. Обнаружили еще одну наблюдательную точку с планшетом управления турелями. Оператор отсутствует.
Оператора, должно быть несколько разбросало, заметил Боб.
Приняли к сведению, ответил командиру пехотинцев Гарин. Идем до линии периметра?
Так точно, утвердил Кэнджун и отключился.
Оператор обнаружился спустя несколько минут, когда закованные в броню бойцы вышли из дымовой завесы прямо к периметру поселка. Извилистый след убегающего человека четко выделялся в маслянистой воде, вел к зарослям острой и высокой травы, над которыми торчал серый купол барака с узкими, тяжелыми ставнями окнами. Отчего-то приоткрытыми
Ложись! рявкнул Гарин и контракторы плюхнулись в грязь прежде, чем их срезала длинная очередь тяжелого пулемета, установленного в глубине здания. Крупные бронебойные пули с гулом прошелестели над головами, закручивая в спирали сизый дым завесы. Ухнула в ответ базука Рэнта, вместе с ним открыла огонь группа Кэнджуна, разворотив вражескую амбразуру бронебойными. Запоздало подключился со своим рельсовым пулеметом Одучи, посылая длинные плевки электромагнитных снарядов.
Хотя местные постройки и отличались хорошим запасом прочности, все же не были сконструированы для военных целей. Поэтому после такого жесткого ответа на необдуманные выстрелы барак лишился одной стены и части крыши, выпустив наружу полупрозрачное облако внутренней атмосферы. В траву скатился мертвый стрелок с отсутствующей правой частью тела.
Переговоры! прохрипел незнакомый голос по открытому каналу.
К черту переговоры, воинственно хохотнул по внутренней связи Рэнт. Я только вошел во вкус.
А я не успел! вставил Одучи, чью реплику озвучил встроенный в гортань урсулита переводчик.
Прекратить стрельбу! скомандовал Кэнджун. Закрепиться на позициях.
Гарин бросил на карту группы схему развертывания и контракторы расползлись широкой цепью, стараясь не выделяться на фоне воды. В этом плане пехотинцам Кэнджуна было проще, их и так вряд ли видели.
Над головой, среди ливня, коротко мигнулоэто «скауты» ушли за поселок, наблюдать, чтобы диверсанты не попытались незаметно выбраться с другой стороны. Хотя, им через топи не пробраться.
Виктор, позвал Гарин. Что там база? Делаем переговоры?
На базе Чеснока с орбиты встречают, отозвался из своей «коробочки» Иклеба. Кто бы еще знал чего нашему тяжелопогонному куратору всралось именно сейчас с инспекцией нагрянуть. Так что, пока никто никаких решений принимать не будетвсе ковры расстилают.
Значит, действуем по ситуации, подытожил Кэнджун.
Так ситуация вот она, усмехнулся Юрий. Нужно действовать.
Предложения?
Гарин буквально ощутил, как командир пехотинцев посмотрел в его сторону.
Развалить поселок к чертям да и дело с концом, бросил Иклеба. Все равно на этих «пиявок» всем плевать. Сопутствующие жертвы.
Нас не затем послали, не согласился Ли.
Нужно идти на переговоры, твердо сказал Юрий. Мы сейчас хозяева ситуации, у нас получится диктовать свои условия.
Зачем идти? Сейчас усилители включим и по громкой связи прикажем выходить наружу, хмыкнул Иклеба. Но я все же предложил бы дать моим бомбардирам поразвлекаться.
Не знал, что ты такой кровожадный, Виктор, чувствовалось, что Кэнджун улыбается.
Я не кровожадный. Я просто хочу вытянуть ноги и хотя бы дней десять поспать.
Все понимающе засмеялись.
Они не выйдут, наконец сказал Юрий. Они испуганы, загнаны в угол. Им внутри спокойнее, особенно, в окружении заложников. Так что, кому-то нужно пойти внутрь и все решить на месте.