Увидев Лифинга на пороге лаборатории, профессор буквально выкрикнул:
Кажется, нам улыбнулась удача! После того, как я ввел данные о вновь прибывшем корабле из нашей галактики, компьютер выдал весьма интересные данные.
Даже так!
Да.
Неужели в своем отчете багзы указали точку входа корабля? Учитывая, что они наверняка решили продать его лиге сопротивления, сомневаюсь в правдивости их данных.
Я тоже не обольщаюсь на достоверность их данных, но, слава Богу, есть разведывательные буи. По семантике возмущений пространства можно частично проверить полученные данные.
И что же?
Я сопоставил отчетные данные, полученные от багзов, и ближайшего к точке входа зонда. Он на ноль восемь процента подтвердил, что в этой точке имело место возмущение в указанный отрезок времени.
Менее одного процента?
Дорогой мой, по галактическим меркам это очень большая величина. В нашем распоряжении чуть более двух тысяч зондов. Даже для нашей небольшой галактики, это ничтожно скромно и все же это дает возможность получать данные, которые просто необходимы для расчетов.
Хорошо, хорошо, не стану спорить. Так что выдал компьютер?
Смотрите сами, вслед за этим профессор вывел на большой экран картину звездного неба с расчерченными на ней линиями. Их было много, и сразу трудно было понять, что именно так заинтриговало профессора и привело к этому разговору. Не дожидаясь вопроса, профессор сразу начал пояснять.
Видите, точки на карте, это места выхода кораблей по имеющимся у нас данным за все годы наблюдений. Разумеется, не все, только те, в которых я уверен. Когда я ввел данные по последнему кораблю, компьютер выдал картинку, которая меня сразу озадачила. Видите, он нарисовал структуру, напоминающую конусную воронку, которая характерна для черной дыры. Если полностью смоделировать, то получается, что мы можем определить
Координаты этой черной дыры?
Совершенно верно. Но что важнее всего. Никакой дыры в этой точке нет! Но там есть планета, которая входит в состав звездной системы один девяносто два. При этом, она обитаема.
Мы её рассматривали в качестве объекта колонизации?
Да, но там были какие-то проблемы, и полная колонизация была отложена.
Интересно-интересно. Вы хотите сказать, что артефакт может находиться на этой планете?
Именно! Разумеется, сто процентной гарантии дать нельзя, что он именно там, но именно с неё необходимо начать активный поиск.
Лифинг смотрел на экран, расчерченный линиями, и одновременно задавался вопросом с чего начинать? Сформулировав для себя задачу, повернулся к профессору, и подобно компьютеру, бесстрастно выражающего порядок действий, произнес:
Надо поднять все данные по планете. Численность населения, причины, почему была отложена колонизация, ресурсы для повторной операции. Кстати, как быстро можно будет использовать ваши, как вы их называете пчелки? И самое главное, с чего начинать поиск? Найти артефакт, если он там есть и о котором мы ничего не знаем, да еще в масштабах целой планеты, задача, которую предстоит решить. Не так ли, профессор?
Рэй, мы уже близко подошли к тому, что ищем так долго. Я почему-то уверен, что многие вопросы отпадут сами собой, когда мы приступим к поискам.
Было бы замечательно. Ваша уверенность вселяет оптимизм. Кстати, как называется планета?
Э, кажется, минуточку я посмотрю. Вот, Затанга.
Это название, которое дали местные аборигены?
Разумеется. Я предпочитаю буквенно-цифровую нумерацию.
Секунду помедлив, Лифинг решительным голосом произнес:
Хорошо, я отдаю приказ начать подготовку к захвату планеты, а дальше в зависимости от обстоятельств.
Замечательно. Уверен, наши поиски увенчаются успехом!
Лифинг повернулся и молча удалился. Еще на пути в командный отсек он дал компьютеру задание подготовить полный отчет по звездной системе один девяносто два и обитаемой планете, расположенной в ней. Монотонность будней была разом нарушена. За сутки произошло так много событий, которые требовали решительных и неотлагательных действий, что Лифинг в какой-то момент растерялся, не зная, какой из задач отдать приоритет. Поэтому, когда он вошел в командный отсек, первое, что сделал, выключил изображения на всех видеоэкранах и, пройдя в комнату отдыха, расположенную рядом, плюхнулся на широкий диван. Скрестив ноги, он постарался несколько минут отдохнуть. Однако мысли, помимо его воли перескакивали с одного на другое пленники, поиск кораблей мятежников и, наконец, загадочный артефакт. События не были связаны друг с другом, но именно сейчас пересеклись и словно случайно найденный старый альбом всколыхнули в памяти вехи прожитой жизни.
Молодой, подающий надежды офицер, закончивший с отличием академию и получивший назначение на один из лучших крейсеров звездной флотилии для охраны рубежей солнечной системы. Звездочки в петлицах прибавлялись быстрее, чем можно было о них мечтать. Пять лет и он на должности помощника командира крейсера. Спустя год снова повышение и звание майора службы космической охраны. Затем последовало заманчивое и многообещающее предложение на работу в исследовательский центр крупной корпорации. Недолгое раздумье и выбор был сделан. Должность начальника службы безопасности, которая вскоре обернулась отправкой в дальний космос на корабле, который занимался черт знает какими исследованиями вопреки всем галактическим законам федерации, и все из-за допущенной им оплошности при проведении важной межправительственной встречи и руководства корпорации.
Ты легко отделался, произнес генерал Зиберс, когда вручал Лифингу пакет с новым назначением.
Я уволен?
Нет, пока нет. В корпорации не прощают ошибок, но умеют ценить умных и нужных людей. Так что у тебя есть шанс вернуть все, а может и больше, чем ты имел. Ты понял мою мысль?
Да. И куда меня направляют?
Понятия не имею. Мне лишь поручено передать пакет и попрощаться.
Значит на одну из баз в дебрях Галактики?
Похоже, что так.
Действительность оказалась много хуже. Летающая лаборатория занималась медицинскими исследованиями военного характера. Основная цель создание биокибернетических воинов. Сам факт проводимых работ в этом направлении являлся преступлением и сурово карался судами всех планетных систем входящих в Галактическую Федерацию. Полторы сотни ученых и военных, отправленные в открытый космос на суперсовременном корабле, напичканном первоклассной медицинской и компьютерной техникой, стали заложниками амбициозных, а точнее, сумасбродных идей руководства корпорации. Исследования проводились с живыми заключенными, которых тайно переправляли из тюрем. Так продолжалось почти четыре года, а потом был гипербросок, который изменил все: судьбу и статус Лифинга. Будучи вторым лицом на корабле после командира, Лифинг практически сразу оценил ситуацию и не раздумывая ликвидировал полковника Ферлинга, а заодно еще трех его ближайших подчиненных. К тому же, руководитель научных разработок профессор Мукси уже давно конфликтовал с полковником и поэтому сразу воспринял Лифинга своим шефом. Еще несколько колеблющихся из числа военных были отнесены к числу подопытных и заперты в карантинном блоке, остальная часть команды безропотно восприняла смену руководства. Впрочем, в тот момент всем было вообще не до внутренних разборок, вопрос стоял о выживании. Потом начались скитания по новой галактике и поиски нового дома, а когда дом был найден, и выяснилось, что галактика обитаема, но в техническом уровне значительно ниже, возникли мысли и идеи стать хозяином всей этой галактики. Все, что происходило потом, было сложным, порой чудовищным, но оно было подчинено одной цели власти любой ценой и поиску того, что привело их в эту забытую Богом Галактику Гахр. Профессор Мукси был гением, беспощадным, злым, но гением. Он сумел продлить существование всех прилетевших на корабле, зомбировать и тем самым подчинить большую часть военных и часть ученых, и безудержно трудился, делая все, чтобы процветала империя Лифинга. Из тех полутора сотен человек, что прилетели на корабле, по сути, людьми остались всего шестеро: Лифинг, профессор Мукси, трое его ближайших соратников, которые, как и он были фанатами научных изысканий и Горский личный охранник Лифинга, последние лет двадцать, работавший помощником профессора, а заодно следившего за всем, что происходит в лаборатории.
Целая жизнь пронеслась в сознании Лифинга подобно кадрам кинохроники. И тем удивительнее, что вслед за этим, он спокойно встал с дивана и мысленно уже знал, что и в какой последовательности будет делать дальше, ибо размышления о прошлом не мешали ему думать о текущих делах. Вернувшись в командный отсек, он тут же дал запрос компьютеру:
Пленники размещены в карантинном блоке?
Да.
В каком они состоянии?
Судя по поведению, в подавленном. Наблюдаю учащенное дыхание и повышенное сердцебиение. Жизненные функции не нарушены.
Взглянув на себя в зеркало, Лифинг увидел свое отражение. На него смотрел пожилой восьмидесятилетний мужчина, которому на вид можно было дать не более пятидесяти, высокого роста, атлетичного телосложения и только глаза выдавали возраст. В них была одновременно безмерная усталость и воля, злость и тоска, решительность и одиночество. Возможно, последнее и определило, почему он, отправился в карантинный блок, чтобы взглянуть на пленницу, чей образ то и дело всплывал в памяти и мешал сосредоточиться на неотложных и более важных делах.
Карантинный блок представлял собой большое помещение разделенное на две зоны А и Б. В каждом располагались боксы для заключенных, или, как выражался Мукси, подопытных обезьян. Наличие двух зон объяснялось тем, что в одной содержались пленники, которых затем зомбировали, а в другой комигоны. Так было проще поддерживать атмосферу в камерах для представителей разных рас. Карантинный блок заканчивался длинным коридором, который вел в медицинский отсек, где профессор Мукси со своими коллегами занимался исследованиями.
Хотя все было автоматизировано, на входе дежурил охранник, который после того, как отдал честь Лифингу, и на вопрос, в каком боксе содержится женщина из вновь прибывших задержанных, сообщил номер камеры, и подобно роботу, продолжил нести вахту.
Зомби, одни послушные зомби вокруг меня, подумал Лифинг в ожидании, когда сработает сигнализация. Бесшумно распахнулись и поочередно закрылись две двери, после чего он оказался в небольшом тамбуре, в котором находился вход в обе зоны. Над одной из дверей призывно зажглась надпись, сообщающая, что для прохода в зону Б следует надеть кислородную маску и пройти в шлюзовой тамбур. Проход в зону А был более простым. Лифинг магнитной картой открыл дверь и, пройдя по коридору, остановился возле камеры, где сидела юная пленница. Та расположилась на полу и, обхватив голову руками, о чем-то размышляла. Интуитивно она почувствовала чье-то присутствие и, бросив взгляд на решетчатую стену, выходящую в коридор, увидела Лифинга. Она сразу признала в нем человека, которого видела, когда впервые очнулась после плена.
Она смотрела в глаза человеку, и от одного взгляда ей становилось холодно и страшно. Прошла минута, а то и две, прежде чем она смогла совладать с собой и медленно произвести.
Кто вы? Что вам от меня надо?
Лифинг молча продолжал рассматривать пленницу. В ней было что-то магнетическое. Хотелось открыть камеру и завладеть ею. Он чувствовал свою полную власть над ней и одновременно боялся её. Казалось, что стоит открыть камеру и приблизиться, как её страх исчезнет и превратится в ненависть, и она бросится на него. Но пока их разделяла прочная преграда, в её голосе чувствовался только страх.
Ну, скажите хоть что-то?, умоляюще произнесла она и бросилась к решетке, которая их разделяла. Лифинг интуитивно отшатнулся, хотя отлично знал, что помимо решетки их разделяет силовое поле.
Всему свое время, неожиданно произнес он и, повернувшись решительным шагом устремился по коридору к выходу.
Будьте вы прокляты, услышал он крик за спиной.
Я давно проклят, мысленно произнес он, и словно очнувшись от мучавших его сомнений, включил нарукавный компьютер и на ходу стал отдавать приказания.
Часть 2.Пленники вселенной
Глава 1.
После недолгих колебаний, Лифинг решил сам возглавить экспедицию на планету Затанга. Пока летели, он внимательно изучал данные по планете. Ничего необычного они не содержали. Рядовая звездная система имеющая пять планет, из которых, как это часто бывает, только одна пригодная для жизни. Обитаемая жизнь была обнаружена двадцать два года назад. Тогда же была произведена попытка колонизации. Облет и разведка показали, что численность населения не превышает ста тысяч человек, а уровень развития общества ближе к первобытно-общинному. Это позволяло без проблем колонизировать планету и её обитателей, но в самом начале все пошло наперекосяк. Сначала при посадке на планету, потерпел аварию шатл, что привело к гибели пяти бойцов. Как и почему это произошло, так и не выяснили, но когда об этом доложили Лифингу, он был в такой ярости, что чуть было не отдал приказ дать залп по планете и уничтожить на ней все живое, но, поразмыслив, приказал провести повторную разведку на предмет наличия полезных ископаемых, после чего доложить и ждать дальнейших указаний. Спустя неделю данные о планете легли ему на стол. Из них явствовало, что суша, которая занимала на планете две трети территории, покрыта преимущественно песками и горами, а с учетом малочисленности местного населения экономически неэффективна на предмет освоения и добычи имеющихся на ней полезных ископаемых. Кроме того, больших залежей особо ценных минералов, которые могли бы представлять интерес, не было обнаружено. Это стало решающим фактором, чтобы отложить колонизацию на неопределенное время, оставить на орбите спутник слежения, а спустя короткое время о планете благополучно забыли.
Лифинг внимательно читал материалы, которые были получены с орбитальных спутников, обследовавших планету. Но и они не давали информации, за которую можно было бы зацепиться. Сухие справочные данные, мало чем отличающиеся от тех, что приходили с других обитаемых планет системы. И все же один факт насторожил. Восемь лет назад в планетарной системе был замечен корабль комигонов из лиги сопротивления, а спустя пару лет, повторно отмечалась вспышка межзвездного перехода, однако спутник слежения ничего более существенного не зафиксировал. В принципе это ни о чем не говорило, но было единственное, за что можно было зацепиться и задать вопросы: что делали корабли в этой части галактики, производили или нет посадку на планету, входили в контакт с местным населением, и, наконец, что собственно они там делали? Впрочем, если бы мятежники посетили планету, об этом стало бы известно.
Слова: вспышка и переход, мгновенно напомнили о недавнем сообщении о имевшем месте возмущении пространства и отданном им приказе послать три боевых корабля. Лифинг тут же дал запрос, на который получил от компьютера ответ, который его озадачил.
Корабли вышли в зону предполагаемого возмущения. Никаких данных подтверждающих, что была открыта зона перехода, нет. Направляемся к зонду для проверки полученных данных и выяснения причин искаженной информации. Какие будут указания?
Продолжайте, почти машинально ответил Лифинг, и добавил, просканируйте зонд и доложите в чем причина.
Принято к исполнению.
Прошел час после межзвездного броска, прежде чем компьютер сообщил, что крейсерский корабль Лифинга в сопровождении двух боевых кораблей охранения, приблизился к планете и лег на круговую орбиту. После двух витков вокруг планеты на головном экране спроецировалась карта планеты. Суша представляла собой два континента, разделенные узким перешейком. Огромный океан водной глади чем-то напоминал по форме бейсбольный мяч. Вслед за этим на экране замигали точки, показывающие места обитания местного населения, которое проживало весьма компактно и располагалось вдоль русла одной из крупных рек впадающих в океан.
Размышления Лифинга прервал голос:
Корабль на орбите. Все готово к захвату планеты. Какие будут приказания?
Лифинг задумчиво посмотрел на капитана корабля. Когда-то Гортон был его ближайшим помощником, но после зомбирования стал послушной частью команды, которая подобно компьютеру, тупо выполняла все его приказы и распоряжения.
Отлично, произнес Лифинг, остаемся на круговой орбите, запускайте спутники слежения и начинайте детальное зондирование планеты. Мне нужны дополнительные данные о суше и океанских глубинах. Полученные данные пропускать через главный компьютер и анализировать на предмет каких-либо аномалий.