- И за наше оружие. Пусть мы принесем славу нашим странам и тем, за кого сражаемся, - эхом прошел по дюнам ответ Зульфугари. Казалось, что колючая проволока под ними звенела, отвечая, но это был лишь стелящийся по песку ветер.
Штаб международных сил в Ираке, Зеленая зона, Багдад.
Генерал Петреус стоял перед большим экраном, отображающим диспозицию сил в Ираке. С одной точки зрения, то, что он собирался сделать, станет актом массового уничтожения. Мысль заставила его тихо усмехнуться про себя, когда-то давно он проводил пресс-конференцию, где встал вопрос про оборудование ночного видения. Американский офицер за трибуной объяснял, что армия США имеет приборы ночного видения, позволяющие им сражаться в двадцатичетырехчасовом режиме, в то время как у их противника нет ничего с аналогичными возможностями. Одного из журналистов это сильно разозлило, он разразился тирадой о том, что «нечестно» только одной стороне иметь возможность для ночного боя.
Что ж, происходящие сейчас было совсем нечестным. Экран в деталях показывал диспозицию и боевое построение адских сил. «Хищники» и «Глобал Хоуки» работали блестяще, отслеживая каждый шаг балдриков. Увеличь достаточно, и экран покажет, как и где размещены отдельные балдрики, и чем занимаются. Было очевидно, что у них подобная возможность отсутствует. Они прямым ходом шли в ловушку, непоколебимые, не беспокоящиеся о действиях людей. Петреус изо всех сил помогал им в этом, его авиация тщательно выбивала командную структуру врага, медленно, но верно уничтожая их способность адаптироваться к изменяющимся обстоятельствам.
И даже намного хуже. Балдрики шли медленно, как профессионал, Петреус определял их суть как пешую армию, двигавшуюся соответственно. Медленно, неповоротливо. Конечно, у них было кавалерийское прикрытие, но то, что кавалерийские силы способны двигаться быстрее пехотыэто миф. Тактически они могли, но стратегически разница была минимальна. Больше беспокойства доставляли гарпии, были попытки использовать их как авангард, но базировавшиеся в Киркуке и Инджирлике F-16 очистили от них небо. Небольшие отряды, обычно по трое, не имели ни шанса против реактивных самолетов, и через некоторое время их командующий перестал их посылать.
В противовес Союзные силы были мобильны на грани безумия. Они могли ударить по соединению противника, отступить, перегруппироваться и ударить снова, пока враг еще соображал, как быть с первой атакой. Петреус вел всю Первую Танковую Дивизию против войск на северном фланге. Генерал состроил гримасу, северные силы были идентичны идущим на британскую бригаду, но соединение британцев являлось слабейшим из всех его боевых подразделений. Просчитанный риск, никто не способен быть сильным везде, а позиции британцев оборонять легче всего. Если балдрики там прорвутся, для ликвидации прорыва у Петреуса наготове были две бригады 4 пехотной дивизии к северу от района военных действий, и 82 воздушная в Кувейте.
В центре Петреус разместил 25 дивизию механизированной пехоты, 10 горную дивизию и 15 экспедиционную бригаду морской пехоты. Они были его стоп-линией, предназначенной остановить основную массу сил балдриков. Только Петреус не намерен был останавливать ихесли бы командующий балдриков обладал хоть какими-то талантами военачальника, по диспозиции Петреуса он бы понял, что на уме у американского генерала. Главный корпус балдриковых сил должен быть прижат американскими войсками у Багдада, а пока они там топчутся, объединенные силы с севера и юга окружат их с флангов и тыла. Когда те осознают, что происходит, скоростные танки Первой Танковой уже будут между ними и Адской пастью. Это сделает происходящее военной катастрофой.
Петреус знал, что, когда он спустит все это с цепи, запустятся события одного из величайших масштабов за всю историю, сравнимые с теми, которые запустила Германия в войне с Россией. И тут была одна из беспокоящих Петреуса вещей: несмотря на все начальные победы, Германия проиграла войну России, самые опытные стратеги знали, что у нее не было и шанса на другой исход. То, с чем предстояло столкнуться балдрикам, было не сравнимой ни с чем военной катастрофой, но сердцем Петреус чувствовал, что это только пролог. Он не представлял, какую военную силу Ад способен обрушить на Землю, и пока у него не было этих данных, он сражался вслепую. Все, что он мог сделать - добиться, чтобы потери стали максимально односторонними.
- Сэр. Только что пришло сообщение. Иранская дивизия «Шамшар» прибывает и занимает позиции к югу от британских. Он будут готовы к обороне на рассвете. Генерал Зульфугари уступил общее командование обороной бригадному генералу Карлсону, как ответственному офицеру.
- Благодарю, Чарльз. Передайте генералу мои поздравления и высокую оценку отлично проведенного объединения сил, - в этом сообщении крылось больше, чем видно на первый взгляд, и получатель должен это понимать. Уступка общего командования офицеру младше по званию было великодушным жестом, многое говорящим о характере иранского генерала. Петреус пообещал себе проследить, чтобы Зульфугари получил все полагающееся за участие в этой операции. Затем его разум вернулся к вот-вот готовой начаться битве. Что могло бы пойти не так? Что он не предусмотрел? Какие останутся варианты, когда все отправится в котел?
Он снова глянул на большой настенный дисплей. Там только что появились четыре новых символа, иранские полки прикрывали южный фланг британской бригады. Все было готово, все на местах. За позициями союзников конвои грузовиков с боеприпасами и горючим ожидали приказа, чтобы поддержать контратаку. Там же были его резервы, бригады «Страйкеров», еще механизированная пехота. Снова Петреус задумался о том, насколько неравной собирается стать битва. Людской генерал знал бы, как и где будет устроена ловушка, для человека, воспитанного на танковых сражениях и маневренных битвах, дорожная сеть Ирака делала позиции и развертывания совершенно предсказуемыми. Балдрики, очевидно, не имели понятия о таких вещах. На самом деле это была армия бронзового века, сражающаяся с войском века 21. Но это не меняло факта, что она была, буквально, дьявольски большой армией бронзового века.
- Я выйду на несколько минут. Подышу свежим воздухом,сказал Петреус заместителю, поправил на голове выложенную алюминием бейсбольную кепку и покинул командный центр, телохранители последовали за ним. Снаружи была глубокая ночь, ярко светили звезды. Перед командным зданием сидели четыре громоздких танка М1А2 «Абрамс», безмолвные тени во тьме. Петреус дошел до них, рассеянно отдавая их командам салюты, ломая голову в попытках просчитать последствия и варианты, которые мог упустить. Это не дело, насколько можно судить, он сделал все возможное, пора отдохнуть и позволить сражению развернуться.
Он похлопал массивный скос брони ближайшего танка:
- Ну, дорогая. Это все для тебя и для вас.
Штаб армии Абигора, западный Ирак.
Абигор стоял над деревянным столом, глядя на пришпиленный к нему пергаментный свиток. Это была карта местности с нанесенными толстыми линиями, отмечающими его силы, расходящиеся по округе. Его план был прост: три направления, каждое нацелено на важный населенный центр. Город под названием Киркук на севере, Багдад в центре, Басра на юге. Его всадники сметут с пути любое вражеское сопротивление и оставят города в изоляции. Затем пехота осадит их, отрежет снабжение и заставит защитников голодать. Когда города ослабнут, они возьмут штурмом стены и обрушат на обитателей сцены ужаса, что повергнут в панику оставшихся людей. В полнейшем ужасе они будут бежать от его наступления, и он истребит их. За свое непокорство человечество погибнет в криках. Как и должно.
Куда пойти дальше? Как только плодородный полумесяц Тигра-Евфрата будет вычищен, что делать? Продолжать наступать на восток, в Персию, или на запад, на Иерусалим? Опустошение называемого людьми «Святой землей» региона должно стать приятным, и оно даст Сатане возможность досадить Яхве судьбой его «избранного народа». Это вызвало у Абигора ухмылку, как люди могли так долго верить Яхве? Принимая малейшую удачу за один из его даров, списывая любую катастрофу на испытание или наказание. Абигор не мог удержаться от мысли, что люди, должно быть, неисправимо одурачены. Возможно, вот почему они сейчас сопротивляются? Они надеются, что их Яхве изменит решение и поможет? Коль так, их ждет разочарование, этого попросту не случится.
Абигор прижал пергамент когтем, тревожные думы вились на окраинах его разума. Так почему его командиры продолжали взрываться? Очевидно, к этому причастны люди, если сложить все вместе, становилось очевидно, что командиры взрывались, когда поблизости были людские летающие повозки. Но как? Повозки летали так высоко, что их с трудом было видно. Иногда единственным признаком их присутствия были большие белые росчерки, оставляемые на небе. Как они могли так точно бить с такой высоты? Это невозможно. Привычная мрачность Абигора усиливалась. Возможно, это вовсе не люди. Продвижение через убийство начальства было в Аду хорошо известной тактикой, приносящей плоды при успехе. Командующий, не способный защитить даже себя, не заслуживает положения во власти. И все же, и все же Некоторые командиры следовали другому примеру; всегда были лидеры, ехавшие впереди под гордыми стягами, и они гибли. Кое-кто начал скрываться среди своих солдат, держа знамена свернутыми и маршируя пешком вместе с остальными. Это демонстрировало нехватку гордости и било по морали солдат, но зато командиры оставались в живых.
Проблемы, снова проблемы. Истина была в том, что Абигор не знал с уверенностью, где его полки или с каким столкнулись сопротивлением. Дистанция, на которой он и представители его вида могли читать умы, ограничивалась прямой видимостью, а со столькими погибшими командирами связь была как минимум нестабильной. Он пробовал посылать небольшие отряды летучих демонов выяснить диспозицию войск, но их убивали человеческие летающие повозки. Да как люди заставляли их летать так высоко и быстро? Некоторые были столь быстры, что опережали собственный звук.
Абигор потянулся и вышел из-под навеса, когтистые ноги клацали по камням в песке. Над ним ярко светили звезды, их свет явно усиливался чистым, сухим небом пустыни. Уникальное свойство этого измерения: на родине Абигора не было звезд, планет, ничего подобного. Это было место, существовавшее само по себе и само в себе, единственное. Рай был таким же, еще одно изолированное, самодостаточное, завершенное образование. Пузырь в бесформенной пустоте.
Сложив руки, Абигор думал, что произойдет с этой планетой, когда с нее будут убраны люди. Она станет милым приватным местечком для его личных целей, может, Сатана позволит ее сохранить? В конце концов, он ее покорил. Сердцем он понимал, что этому не бывать, Сатана не позволит кому-то из своего мира создать присутствие вне такового, получив шанс основать независимую от его правления базу. Эта планета будет брошена, оставлена развиваться без людей. Посмотрим, может, на ней разовьются другие разумные виды, и они, в свою очередь, будут убраны для служения жителям высшего измерения. Абигор слышал, что в море обитали существа, почти столь же разумные, как и люди.
Еще одна проблема, еще одна тревога витала на грани разума. Он и его вид умели читать людские умы и контролировать их мысли, даже через барьер измерений. Однажды он и один из ангелов Яхве затеяли соревнование, кто устроит больше смертельных случаев за день; он выиграл со 106 случаями против 102. Но сейчас отыскивать уязвимых ко влиянию демонов людей становилось все сложнее и сложнее. Что-то вставало на пути, что-то останавливало демонов в овладении разумом любого выбранного. Умы важных персон, лидеров, были уже закрыты. Иммунными становились даже малозначимые люди, крестьяне. Так сложно стало отыскать того, кого можно подчинить.
Абигор встряхнулся. К чему переживания, несколько дней - и все окончится. Человечество станет паникующей массой, бегущей в поисках спасения, и еще через несколько дней с ним будет покончено навсегда. Нет смысла тревожиться о мелочах.
Глава 10
Позиции Королевской драгунской гвардии, Аль Бадия Аль Джанубийя, западный Ирак.
- Пора по местам, - гвардеец Басс допил чай и вытряхнул кружку на песок. Его «Челленджер II», один из 56 выстроенных вдоль хребта танков, был готов к выдвижению. Было еще темно, но горизонт на востоке уже разгорался красным, солнце готовилось к первому появлению. Вот почему танки выстроились здесь, с солнцем позади, балдрики станут наступать со светящими прямо в глаза рассветными лучами. Возможно, деталь и незначительная, но офицерам платили за продумывание подобных моментов. Он забрался на танк и скользнул в башню со 120-миллиметровой пушкой, удобно устроившись в знакомом кресле. - Кипятильник включен?
Заряжающий кивнул, танк был готов к запечатыванию, сражаться они будут в таком состоянии. Никто не знал, что станут делать балдрики, оказавшись под огнем, поэтому приказ был - готовиться к худшему и убедиться, что чайник готов к работе. Басс почувствовал щелчок в ушах, когда заработала система повышения давления. Внутри танка поддерживалось давление выше наружного, поэтому, если даже есть какие-то нарушения уплотнений, они будут пропускать наружу, но не внутрь. У них были пайки, все, что нужно для автономии от внешнего мира. Имелось даже несколько пустых корпусов от снарядов, поэтому они могли справлять нужду без необходимости покидать свой бронированный дом.
- Подразделению «Клинок-один», - голос лейтенанта МакЛауда был спокойным, вышколенным. - Всем машинам «Клинка-один"». Подтвердить запечатывание.
Басс прижал клавишу передачи:
- «Клинок-один-два» запечатан.
- Очень хорошо. Разведка сообщает, балдрики идут, прямо на нас, - теперь голос лейтенанта был весьма довольным. «Прямо на нас» означало «прямо на минные поля и колючую проволоку». - Открываем огонь бронебойно-фугасными на 5000 метров. Только прицельный огонь, парни, мы не можем зря тратить боезапас. Стоять накрепко!
Последние слова были семейным девизом МакЛауда, повторенным с почти мальчишеским энтузиазмом. Молодые офицеры, думал Басс с легкой смесью снисходительности и досады. Такая горячность, такие шансы умереть.
- Вы слышали нашего лейтенанта. Зарядить бронебойно-фугасным.
- Готово, - одно слово значило, что 120-мм пушка заряжена и готова к стрельбе. Басс немного наклонился и посмотрел через командирский перископ. Даже за короткое время с момента, когда они заняли места, солнце успело подняться достаточно, чтобы осветить поле боя. За дюнами Басс видел, как часть горизонта чернеет. Балдрики шли могучим, большим квадратом. Он знал числа - 81 шеренга по 81 балдрику. Это была кавалерия, их авангард. Пока он смотрел, огромный квадрат изменился, разделяясь на три прямоугольника, два задних перестроились по обе стороны от ведущего, так, что они сформировали удлиненную линию. Потом прямоугольники снова разделились на три секции, одна за другой. Ум Басса играл числами: 729 в каждой секции, почти 2200 в каждой из близко идущих волн. Кровавый будет денек, Басс читал разведданные по балдрикам и их ненормальной крови разных основных цветов. Какого цвета будет кровь у этих?
- Они наступают батальонами, - Басс мазнул лазером по постоянно ускоряющимся наступающим формированиям. - Расстояние 17500 метров. Не очень хорошо держат строй. Никакой дисциплины.
Критический момент, наступление должно бить одним ударом, кулаком, собранным из всех доступных ресурсов. Если наступающая кавалерия достаточно плохо дисциплинирована, чтобы позволять себе разрывать строй, сила их удара существенно уменьшится.
F-14A «Томкет», над Аль Бадия Аль Джанубийя, западный Ирак
- «Лев-лидер», враг выдвигается. Вступайте в бой с воздушными угрозами по мере обнаружения, - лейтенант Хушанк Седикх огляделся на другие «Томкеты» своего отряда. Последние несколько недель были странными - после десятилетий мрачной враждебности аэродромы вокруг Дизфуля встречали постоянный поток садящихся транспортников C-5 и С-17 по мере того, как американцы поставляли иранским ВВС припасы и запчасти. Не просто запчасти - ящики ракет AIM-54C, без которых так долго работали F-14, и, что еще лучше, они везли команды американских техников, «тигр-команды», чтобы вернуть «Томкетам» полную боеспособность. Самолеты, годами бывшие ободранными королевами ангара, выкатывались и ремонтировались. «Томкет» Седикха обновляла команда под руководством отставного флотского главного специалиста инженерной службы, выдернутого с гражданской работы. Над самолетами проводилось больше работ, чем за все прошедшие годы.