Впервые он ощутил, что движение вперед невозможно, он не может сделать это и выжить. По всем рядам та же идея стала проникать в умы его товарищей, наступление захлебнулось. Хотя он и не испытывал раньше ничего подобного, верх взял примитивный инстинкт самосохранения, и Крикожанклавас укрылся в подходящей яме в земле. Он успел вовремя, очередной залп ревущих снарядов вломился в ряды, где концентрировались демоны, принеся больше смертей и разрушения. Он заметил кое-что: людские маги швыряли снаряды туда, где демоны были собраны плотнее всего, зона поражения взрывов обеспечивала больше убийств каждому снаряду. Крикожанклавас начал прикидывать, не было ли его выживание в созданном людьми аду - он употребил выражение без тени иронии - следствием факта, что он находился в «редконаселенной» области, где большинство демонов уже погибло.
Человеческая магия сосредоточилась на участке вдалеке, даже ужасный звук, кажется, слегка ослабел. Это дало Крикожанклавасу возможность. Он уже приметил еще одну яму впереди, получше, поэтому вскочил и рванулся к ней. По пути он разрядил психическую силу в трезубец и направил выстрел на хребет впереди. Вылетел синий разряд, перезарядка займет время, но он хотя бы выстрелил в магов. Потом он оказался в новом укрытии, пытаясь найти следующее, которое было бы одновременно лучше и ближе к врагу.
Королевская Драгунская Гвардия, Аль Бадийя Аль Джанубийя, западный Ирак
- Что это были за вспышки?
Басс пожал плечами. Что-то попало в его танк, похожее на шаровую молнию или нечто вроде. Оно пришло из массы пехоты, которую они расстреливали.
- Без понятия. Повреждения?
- Нет, босс, компьютеры мигнули на секунду, но и все. Если бы я не знал, то сказал бы, что нас ударило молнией. Если так, то система защиты сработала как обещано.
Басс взглянул через рубеж, кажется, что несколько снарядов летели со стороны противника.
- Старые книги говорят, что демоны могли метать молнии, так? Кажется, нас ударило одной.
Впереди, в долине, группа балдриков преодолела проволоку в его секторе.
- Зарядить бронебойно-фугасный.
- Есть.
- Огонь.
- Выполняю.
Танк качнуло, когда очередной 120-мм бронебойно-фугасный снаряд отправился в путь и Басс увидел, как он упал в выбранную им группу, разнеся одного балдрика в куски, а прочие вокруг, израненные, упали. В мозгу Басса пронеслась мысль, что сейчас он палит из самой большой и дорогой в истории снайперской винтовки. Ему также подумалось, что снайперы не способны остановить такую массированную атаку. Нужно отдать должное балдрикам, земля на минном поле и проволоке была усеяна их мертвецами, но они еще рвались вперед. Для пехоты это смело.
- Внесем ясность в эти шаровые молнии, - Басс видел, как другой «Челленджер» получил удар световым шаром и слегка засиял, примерно, как горят иногда корабельные мачты в грозу. «Огни святого Эльма», или как-то так. Он переключился на сеть взвода. - Лейтенант, сэр, по нам тут ведут огонь. Что-то типа электростатического разряда, вроде молнии или ЭМИ. Опасным для нас не кажется, но доложить стоит.
- Принято, Басс. К вашему сведению, другие танки и хрустики в «Уорриорах» также сообщают о разрядах. Держитесь стойко.
Басс переключился обратно на интерком и выбрал еще одну цель среди балдриков. И снова его 120-мм пушка содрогнулась, отправляя балдриков полетать. Их число потерь здесь впечатляло, AS-90D еще отрабатывали по ним из 155-миллиметровых, а танки добавляли прицельный огонь в избиение, хотя это была капля в море для массы продолжающих наступать балдриков. У Басса было тяжелое чувство, что сражение шло плохо.
Первая бригада, Первая бронетанковая дивизия, Тель Аш Шаир, северный Ирак
- Может, они не знают, что делают, но говорю вам, у них есть яйца, - полковник Шон МакФарленд наблюдал за бойней на экране. «Глобал Хоук» передавал видео сражения в реальном времени, отправляя картинки орды балдриков, барахтающейся под плетью артиллерийского огня. Батареи РСЗО причиняли им невероятные потери, с каждым выстрелом целые участки передовой балдриков просто исчезали под Стальным дождем. У этого было две проблемы: первая - что батареи стреляли примерно раз в восемь-девять минут, и этого было просто недостаточно. Другая - в том, что они уже сбросили в целевой район больше миллиона кластерных кассетных зарядов. С 2 процентами отказов поле битвы уже покрывало более 20 тысяч неразорвавшихся снарядов. Это должно на годы сделать местность опасной для передвижения.
Все же задержки между залпами РСЗО заполняли «Паладины». Все 54 пушки Первой Бронетанковой изливали огонь на вражескую армию. Человеческая армия была бы уже разбита, сдалась, зная, что прорваться через артиллерийский огонь невозможно, и сохранила бы жизни, отступив. Балдрики так не делали. Еще нет, никоим образом. МакФарленд знал, что они отступят, раньше или позже. Они дрались с армией Соединенных Штатов на ее правилах, на ее территории, давая ей цель, в уничтожении которой армия обладала подавляющим превосходством. Балдрики побегут или погибнут. Пока он смотрел, в резню добавился новый элемент«Брэдли» его механизированной пехоты стреляли противотанковыми снарядами из ПТРК в формирования противника, выбирая пропущенные артиллерией скопления и уничтожая их. Танки молчали, МакФарленд приказал не стрелять, пока враг не приблизится на 2000 метров. 120-мм гладкоствольные не обладали точностью британских 120-мм нарезных, поэтому ведущую роль в ведении точного дальнего огня отдали «Брэдли».
МакФарленд взглянул на массу пехоты, мечущуюся по зоне поражения, и тряхнул головой. Они должны прекратить. Должны же?
Кавалерийский легион, левый фланг армии Абигора, Тель Аш Шаир, северный Ирак
Они были сгорбленными, с согнутыми спинами, опущенными головами, выглядящие так, будто пытаются пройти через некий свирепый шторм. С одной мрачной решимостью - найти убежище. И это было не таким плохим сравнением с тем, чем они являлись, думал Зоранкалиртагап. Встретившие шторм, вырезавший все на своем пути. С тех пор, как пал его Зверь, Зоранкалиртагап шел вместе с пехотой против чудовищной магии людей. Он задержал дыхание, небо позади людей внезапно снова побелело, белизна выстрелила пламенем, когда людские огненные копья устремились к мечущимся наступающим демонам. Он со страхом в сердце глядел на картину и с облегчением выдохнул, когда они упали на фланг шеренги далеко от него. Это произошло снова - пульсирующее облако взрывов, не оставившее после себя ни одного стоящего демона. Что угодно было лучше огненных копий, даже магические снаряды, ревущие и заставляющие землю расступаться под ногами.
На позициях впереди возникло что-то новенькое, там появились еще человеческие повозки, едва заметные по маленькой коробочке над хребтом. Со всеми их умениями люди были трусами, подбадривал себя такими мыслями Зоранкалиртагап, они не сражались благородно, а прятались в щелях и ямах в земле, чтобы убивать. Убивать, убивать и убивать, мрачно думал Зоранкалиртагап. О да, в этом они были весьма хороши.
Коробки выпустили огненные копья в группу демонов справа от Зоранкалиртагапа. Цели рассеялись, но им это не помогло. Они были достаточно удачливы, чтобы избежать огненных копий и снарядов, но это новое оружие было другим. Потрясенный Зоранкалиртагап смотрел, как огненные копья меняют курс и следуют за своими целями. Даже те, кто отбросил гордость и укрывался в ямах, подобно людям, не могли спастись, огненные копья следовали за ними в найденные укрытия. Это было больше, чем может вынести плоть и кровь - даже демоническая плоть и кровь. Передние демоны начали отступать, даже хотя задние еще продолжали натиск. Наступление в хаосе захлебнулось.
Королевская Драгунская Гвардия, Аль Бадийя Аль Джанубийя, западный Ирак
- Опасность авианалета, красная тревога! Красная! Красная! - пришедший по радио крик успел вовремя. Группа из примерно 30 гарпий ушла от резни в небесах над полем битвы и атаковала сидящие на хребте танки. Басс мог чувствовать, как содрогается танк от их приземления на него, слышал, как скребут по броне когти. Радио умерло, он решил, что антенну сорвали гарпии. Потом он услышал звенящий шум, звук пулеметного огня, барабанящего по броневой пластине. «Уорриоры» обрабатывали танки из пулеметов в попытке отогнать гарпий. Басс глянул в визоры, некоторые были закрыты когтистыми лапами, пытающимися вскрыть их, но он смог увидеть, что Браво-три был также покрыт гарпиями, на нем скрестились трассы трех «Уорриоров» защищающей танки от внезапного налета пехоты. По внезапному наитию Басс посмотрел вверх и убедился, что его люк крепко задраен. Одну из гарпий огнем отогнали от танка, она взорвалась в воздухе, когда «Уорриор» выстрелил в нее несколькими зарядами из 30-мм пушки RARDEN. Другие умирали, расстреливаемые из соосных пулеметов «Уорриоров». Это создавало новые проблемы, Басс видел, как Браво-три задымился, вероятно, от кислотной крови гарпий. Краска «Челленджеров» должна выдержать кислоту, но там могли быть и другие опасные вещи.
Танки отходили, Басс не получал никаких приказов, но с мертвым радио было верным предположить, что они отданы, поэтому он присоединился к движению. Как и другие танки, он взорвал дымовые шашки, удушающие белые облака отогнали оставшихся гарпий. К моменту, когда балдрики наводнили недавно удерживаемые им позиции, «Челленджеры» стояли за следующим рубежом.
Штаб британской бригады, Вади Аль Джарам, западный Ирак
Бригадный генерал Джон Карлсон смотрел на карту, его линия фронта отодвигалась, танки и бронепехота отходила к следующим позициям обороны. Это оставило балдриков растекаться между проволокой и следующим рубежом защиты огромной дезорганизованной массой. Он поднял радио, уже настроенное на нужную частоту.
- Сейчас, генерал Зульфугари, настало ваше время. Бейте по ним всеми пушками, сэр, всеми пушками.
- Становимся малость Веллингтонским, да? - в голосе иранского генерала была любезность и легкое веселье. Затем за него заговорила его дивизия. Небеса слева от Карлсона побелели, когда сконцентрированные батареи иранских ракетометов БМ-21 открыли огонь, отправляя ракеты во фланги и тыл балдриков. Под белым облаком было черное, от Т-72, подстегнувших двигатели и начавших наступление на врага.
Третий легион, южный фланг армии Абигора
Истребление было совершенно неожиданным, враг отступал, скрываясь за вызванным им туманом. Затем, каким-то образом, они пролили на правый фланг и тыл войска демонов новую массу огня. Крикожанклавас посмотрел налево и увидел, как какое-то черное облако пересекло рубеж. Он сфокусировал взгляд и едва не заорал в ужасе от увиденного. «У людей есть Железные Повозки!»
Он был не единственным. Другие увидели, как более 300 танков Т-72 переваливают через хребет, чудовищно быстро двигаясь по песку. Они увидели, как те плюют огнем, волна огня прошла по передним рядам, когда выстрелы отправились в путь к шеренгам демонов. Каждый демон чувствовал новые повозки и знал истину. Они были сделаны из железа. Не просто железа, а какого-то сорта супер-железа. Демоны попятились от древнего врага, это было уже слишком. После бомбардировки, мин, проволоки, их нервы не выдержали.
Штаб Мерафавлазеса, командующего, Северный фланг армии Абигора
Мерафавлазес за последние часы выучил о войне слишком много. Он узнал, что кавалерия более не способна подавить врага. Он выучил, что артиллерия была великим убийцей - неважно, являлись ли цели демонами или людьми. Он выучил, что его воины беспомощны против танков. Он выучил, что люди были величайшими мастерами массового истребления и только рады были попрактиковаться в своем искусстве. Теперь он знал, что момент, когда армия распадается и превращается из побежденной силы в паникующую толпу, можно измерить с исключительной точностью. Французская армия при Ватерлоо распалась точно в 20:15, армия Союза в Первом сражении при Булл-Ран точно в 16:20. Мерафавлазес увидел, что его армия перестала быть таковой, с совершенно аналогичной точностью. Когда из укрытий возникли огромные людские повозки, его войско в хаосе распалось, убегая прочь. Железные Повозки преследовали их и умели двигаться намного быстрее, чем даже подстегиваемые паникой демоны. Это стало его следующим уроком. Армия переживает большие потери, когда ломается, чем когда держится.
М1А2 «Абрамс» Чарли-три, Тель Аш Шаир, северный Ирак
- Тридцать раненых и мёртвых приняла земля чужая;
Нас осталось токо двадцать, пустяковое число;
Мы баранами на бойне погибали, убегая,
Вот и всё, што это бегство нам дало!
М1 мягко катился по земле, большой ствол его пушки удерживался на месте системой стабилизации. В нем вряд ли была нужда, балдрики убегали назад, танки «Абрамс» поливали их огнем из курсовых и башенных пулеметов. В кресле водителя специалист Брунгарт увидел, как раненый балдрик падает на землю перед несущимся танком. 70 тонн «Абрамса» даже не вздрогнули, проехав по телу. Брунгарт прижал клавишу интеркома:
- Эй, ребята, а знаете что? Балдрики тоже хрустят.
Глава 14
Вади Абу Тахир, западный Ирак, позже днем.
Мемнон в отвращении фыркнул, глядя, как умирает юный человек. Он уставился в коровьи глаза, пока те трепетали, а руки бессильно вцеплялись в его адскую плоть. Он мог ощущать, как мечется душа в окончательно утрачивающей жизненные функции мясной темнице. Он позволил трупу выскользнуть из хватки и надолго застыл, прислушиваясь. Неподалеку множество людей, а он не был глупцом. Крыльям понадобится время на восстановление, а тело еще болело от ран. Их копья из пластика и металла швыряли раскаленные снаряды, которые умели ранить даже его могучую персону. Все шло не так, как должно. Найди их и брось им вызов, говорили ему. Они склонятся перед тобой. Он нашел людей, но их повозки из стали и пластика были ему не по силам. Он уже потерял двух крылатых братьев и был не в том состоянии, чтобы снова сталкиваться с ними. Еще нет, ни в коем случае.
Мемнон жестоко улыбнулся. Когда он поправится, будет кровь. Достаточно, чтобы утопить тысячу человеческих младенцев, а потом придет боль. Сладкая песнь боли. Веки Мемнона задрожали, нерожденный знал - настало время отдыха. Его жертва пала, и он нуждался в логове. По крайней мере, достаточно надолго, чтобы излечить раны и позволить его эфирной плоти достичь владений, что он звал домом. Это жалкое место надоедливой жизни и ограниченной материи ему не нравилось. Он был сам по себе и нуждался в отдыхе.
- Хотя бы ненадолго, - прорычал Мемнон и устроился на полу за телом мальчика. Он удовлетворенно глядел на окружающее, тело, распростертое на диване, было старой женщиной, голова полностью свернута и пялилась на него, а молодая женщина была нанизана на обломок мебели, на ее лице застыл крик. Все это было жалким предложением Деннице и его Принцу за присмотр за ним в этот миг слабости. Он воздаст им еще больше плоти и крови, когда восстановится.
Вади Абу Тахир, западный Ирак, перед рассветом
Один глаз приоткрылся от звука свистящего чайника, и Мемнон заговорил:
- За беспокойство меня в момент отдыха ты познаешь невероятную боль, я сделаю алтарь из твоих костей и сухожилий, а твоя агония станет моим хоралом, жалкий человек, - холодно прорычал он молодому арабу, делившему теперь с ним ставший логовом сарай с высоким потолком. Мужчина, одетый в хаки и узорчатую белую рубашку, расстегнутую на груди, вежливо кивнул Мемнону и сел, скрестив ноги, перед ним, аккуратно налив себе кружку чая. От старинного надтреснутого фарфора лениво поднималось облачко пара. Чай заваривался на плитке, и на ослабшего демона веяло ароматом.
- Мир и благословение тебе, Падший. Твое отступничество еще печалит моего господина.
Мемнон умолк. Он просыпался, расправляясь, будто отвратительный паук, длинные кожистые конечности разгибались, пока он вставал, пронзая молодого человека хищным взглядом холодных углей глаз.
- Раб Безымянного, - Мемнон со слегка издевательской вежливостью склонил голову, ощущая чистый запах ангела.
- Будешь чашечку? - с детской невинностью спросил ангелок, глотнув из своей, на краткий миг он прикрыл глаза и, кажется, наслаждался чаем, как его оппонент наслаждался бы изнасилованием.
- Вы все рабы своих чувств, ты знаешь, не так ли? - Мемнон мрачно усмехнулся, его раздвоенные копыта стучали по утоптанному земляному полу, как у пойманного быка, пока он ходил туда-сюда перед сидящим мужчиной.
Это мир радости и восторга. Он средоточие радости и блаженства, - парень вздохнул, вбирая аромат чая из чашки.
Мемнон не ответил. Им нравилось говорить, нравилось пробовать, нравилось наслаждаться, этим рабам Безымянного.
- Зачем нужен этот мир, если не наслаждаться его чудесами? Ты, верно, должен помнить, как светло в нашей Небесной Обители. Каков постоянный фон хора прославлений и молитв к великому Всевышнему, что купается в нашем сиянии самоотверженной преданности, - продолжил ангел мягким шепотом, подобным лепесткам на шелке.
- Что ты за раб, а? Херувим, вероятно? - нехотя спросил Мемнон. Каким хилым он выглядел, просто сидя здесь, это дразнило его инстинкты хищника так же, как женская грудь мужчину. Мемнон чуть приблизился, когти грозно блестели.