- Помнишь меня, Домиклесфарату? Я Джули Адамс, женщина, которая страдала от твоих издевательств. Что ж, я вернулась - только теперь Я в ТВОЕМ разуме. Я могу проникнуть в твою голову, но ты в мою больше не можешь. Теперь слушай вот что, Домиклесфарату, настала моя очередь немного позабавиться, а твоя - помучиться. Давай посмотрим, с чего нам начать? Ах, да, вот это будет неплохо. Мы идем за тобой и твоим видом. Вы имели нахальство вторгнутся к нам, и мы здесь истребляем ваших. У вас нет ни шанса против нас. Мы идем за вами, и мы собираемся освободить всех наших людей, которых вы держите, и отдать им тех из вас, кто выживет. Мы отдадим вас и будем смотреть, как наш народ будет делать с вами то же, что делали с ним вы. Грядет новый порядок, и мы - те, кто правит. Поэтому тебе лучше начать убегать, Домиклесфарату, потому что мы идем за тобой - и не остановимся. Ни сейчас, никогда. Ты достал человечество, Домиклесфарату, и, ох, парень, что за цену тебе придется за это заплатить. О, и передай тому засранцу, кто у тебя там всем заправляет, ему лучше найти хорошего адвоката. Он ему пригодится на суде за военные преступления.
Система отключилась, и Джули сняла гарнитуру. Раздались восторженные аплодисменты. Рэнди одобрительно хлопнул ее по плечу: - Нахальство. Это было великолепно. Думаю, вы справитесь с работой, Джули.
На берегу реки Стикс, Пятый круг Ада
Женщина присела за скалистым образованием на краю Стикса, в пятом круге, наблюдая за разворачивающейся перед ней картиной. Удача была удивительной штукой, правда? Тысячелетия она целенаправленно бродила по аду, учитывая страдавших здесь людей - некоторые стоили ее внимания, другие, слабаки, были достойны лишь презрения. Конечно, с учетом миллиардного числа душ - теперь их должны быть миллиарды - она могла полагаться только на ведущий ее инстинкт. А теперьвот это. Как раз когда она пришла в эту область, несколько новоприбывших с очевидной легкостью сбежали, безнаказанно разобрались с демоническим надсмотрщиком и умело забили его насмерть, и вот только что они распяли его на скалах перед ней. Такое открытое сопротивление было беспрецедентным и опасным.
За десять тысяч лет она выучила множество языков из воплей и невнятных криков страдающих, и лишь с небольшим усилием поняла, о чем они говорят. Женщина говорила мужчине, что-то о сопротивлении. Она усмехнулась про себя. Если бы только они знали... Когда они собрались уходить, она вышла из-за скалы.
- Привет!
Пара новичков повернулась, с бронзовыми шипами наготове. Женщина улыбнулась и развела руки, показывая, что безоружна: - Я видела, что вы сделали. Превосходная работа.
Очевидным лидером этой группы была женщина, невысокая, уже исцеляющаяся от группового изнасилования. Она махнула товарищам, и они опустили оружие, хотя и остались наготове. Все были в отличном физическом состоянии, за исключением быстро залечивающихся ран и шрамов.
- Кто ты?
- Товарищ по сопротивлению, - внезапно женщина почувствовала укол в спину, над почками. Она почти потеряла сознание от страха, это демон поймал ее - потому что зубцы были, конечно, бронзой трезубцев. Она медленно повернулась и взглянула через плечо. Там, позади, были еще новички, один вооружен обломанным трезубцем, другой - дубинкой, сделанной из куска рукояти. Женщина была в шоке, она так увлеклась слежкой за группой, что не заметила, как они выследили ее саму и устроили засаду.
Теперь заговорила лидер группы, ее голос был жестким, холодным, подозрительным:
- Тут уже есть сопротивление?
- Конечно, есть. В Аду с самого начала было сопротивление.
- Что ж, отведи нас к его руководителю.
Женщина снова развела руками: - Конечно, я сделаю это. Но сперва скажите ваши имена.
- Когда встретимся с руководителем.
- Окей. Тогда следуйте за мной: мы идем к рубежу между четвертым и пятым кругами.
Она развернулась и шагнула в поднимающуюся по пояс грязь, проходя мимо еще кровоточащего трупа Жаракефлаксиса. Шестеро новичков шли за ней на расстоянии. Женщина не обратила внимания, но двое из них исчезли с поля зрения, идя на флангах.
Женщина сказала через плечо: - Если я нырну в грязь, делайте так же. Пока патрулирующие демоны нас не видят, с нами все будет в порядке.
Пилоты команды «Танго» обменялись взглядами, эта оговорка рассказала больше, чем женщина могла представить. Это демоны должны жить в страхе. Первое правило создания свободной территории - те, кто остается за ее пределами, в безопасности, те, кто входят в нее, умирают. Очевидно, то, что она имела в виду под сопротивлением, отличалось от их понимания. Ким начала создавать мысленное представление того, чем на самом деле являлось местное сопротивление - вероятно, группы беглецов, скрывающихся и проводящих время в попытках избежать поимки. У Ким были гораздо более амбициозные идеи.
Турецкие бани и массажные комнаты «Гэлакси», Бангкок, Таиланд
Суккуб осторожно вошла в бар, стараясь по возможности держаться в темноте. Некогда людей было легко обмануть - но не теперь. Сейчас все меньше и меньше их оставалось уязвимо к затуманиванию разума. Эта группа, во всяком случае, казалась такой. Все женщины, что было хорошо - убийство их создаст много страха и страданий. Группа их была вдоль длинного деревянного стола в конце комнаты. Суккуб четко держала в сознании собственный образ, молодая азиатка, одетая, как и те - короткая юбочка, узкий топ, нахлобученная на голову бейсбольная кепка. Несколько женщин на небольшом подиуме танцевали вокруг шеста, под вывеской «Танцующий Койот». Что ж, этих можно оставить напоследок.
Суккуб подошла к группе у стола, выбрала одну и занесла когтистую руку, готовая вонзить ее в грудь жертвы и вырвать сердце. И замерла: она никогда не представляла, как велики могут быть полдюйма, смотрящие прямо ей в лицо.
- Я знаю, о чем ты сейчас думаешь - сможешь ли ты убить меня прежде, чем я нажму на крючок? Что ж, глядя на этот «Дезерт Игл» калибра 50АЕ, самый мощный полуавтоматический пистолет из когда-либо сделанных, тебе придется задать себе один вопрос. Ты везучая? - женщина хохотнула. - Всегда хотела сказать это.
Суккуб осторожно огляделась. Она стояла в центре круга из оружейных стволов, нацеленных на нее, соблюдавших третье правило перестрелки - измеряемые в дюймах калибры должны начинаться от «.4» и выше. Все было бесполезно, кончено. Она позволила образу пропасть, и по отсутствию шока на лицах женщин поняла, что иллюзия была столь же бесполезной. Женщины опознали ее сразу, как она вошла, и устроили ловушку.
- Тогда убейте меня, - она провалилась, все было безнадежно. Наказанием за провал была смерть.
- Возможно, и нет. Сядь. Не делай глупостей, и мы не будем стрелять. Зачем ты делала это?
- Такой была моя задача. Меня отправили по приказу Деймос, соблазнить лидера и подчинить его нашей воле.
Значит, Деймос - твой сутенер, - женщина с «Дезерт Иглом» вложила в слово гору отвращения.Это не объясняет, почему ты пришла сюда попытаться убить нас.
- Я провалилась, нам сказали, что политиков очень легко соблазнить, но я не смогла установить с ними контакт разумов. Я надеялась, что ваше убийство принесет достаточно славы, чтобы спасти мою жизнь. Люди здесь больше не подвержены обману нашим затуманиванием разума, - суккуб на секунду задумалась. - Что такое «сутенер»?
- Кто-то, живущий на заработанные нами деньги.
- Мне не платят.
Значит, ты секс-рабыня? - женщины в баре и впрямь были шокированы. Они часто рассказывали клиентам-туристам, что были бедными женщинами, которых заставляли вести порочную жизнь недобросовестные владельцы борделей, но это был лишь способ получить деньги с помощью сочувствия. Все они были бангкокскими девушками, родившимися и взрослевшими в городе. Сельские девчонки были им не ровней - и даже не пытались. Ни одна из девушек в баре еще не встречала настоящих секс-рабынь.
- А вы нет?
- Нет! - Нои, девушка с «Дезерт Иглом», ужаснулась и оскорбилась. - Мы деловые женщины. Мы - свободные профессионалы, и получаем соответственно. За прошлую неделю я заработала больше денег, чем офисные сотрудницы делают за год. Слушай... Как тебя зовут?
- Лугашарманаска.
- Слушай, Лугашарман... ничего, если мы будем звать тебя Луга? Никто не имеет права указывать тебе, с кем заниматься сексом. Только если они платят тебе за труды. Мне кажется, что этот Деймос очень плохо с тобой обращался. Тебе лучше остаться с нами, чем возвращаться к нему.
- К ней. Деймос - женщина. Высший Демон.
Еще одна волна возмущенного фырканья.
Это отвратительно. Женщина, так обращающаяся с тобой? Мужчина, возможно, я еще могу понять, они всегда хотели этого бесплатно, но другая женщина? Это плохо. Ты должна сама распоряжаться своей жизнью. Это твое тело.
- Я смогу жить здесь, занимаясь этим? - голос Лугашарманаски был запинающимся, любопытствующим, смущенным.
Женщины в баре расхохотались, хотя это и не изменило их хватки на оружии.
- Еще бы. Настоящая шлюха-демон? Мужики выстроятся к тебе в очередь. Ты можешь выглядеть сама собой, или как их любимая актриса, кто угодно. Ты сорвешь куш. Почему нет, несколько месяцев, и у тебя будет свой бар вроде этого. Даже быстрее, если в Паттайе бросит якорь американский военный корабль, - по бару прошел хор радостных вздохов. Для этих женщин американский боевой корабль, полный ходячих банкоматов, был их образом Великого Рога Изобилия. Нои продолжила: - Послушай, Луга, последний раз, когда здесь на неделю остановился американский транспорт, я заработала достаточно для покупки нового пикапа. Наличкой. Лин, вон та, оплатила год учебы в колледже для младшей сестры, а Дип купила родителям дом. Откуда у нас, по-твоему, американские пушки? Туристы достаточно доходны, мы все неплохо живем за их счет. А твоя Деймос заставляет тебя заниматься этим за так. Это не просто отвратительно, это непрофессионально.
- И что я могу сделать? - Лугашарманаска почти простонала вопрос.
Девушки устроили быстрое совещание.
- Идем с нами, мы отведем тебя к военным. Они присмотрят за тобой, они знают, что, если не приглядят за нашими друзьями, в этом городе им ничего больше не обломится. Я подгоню пикап, поедем в кавалерийскую часть в Тонбури.
Через пять минут один суккуб и пятеро ночных бабочек погрузились в пикап Нои, Лугашарманаску строго предупредили не царапать краску когтями. Десятиминутная поездка привела их к воротам части, где Лугашарманаску второй раз за вечер окружили стволы.
- Привет, мальчики, - голос Нои был звонким и приветливым.
- Сестренки, вы в курсе, что у вас там сзади балдрик?
- Конечно. Ее зовут Луга. Она хочет сдаться, поэтому мы привезли ее сюда. Не доверяем полиции.
Вот это я могу понять. Мне нужно вызвать офицера охраны.
Еще десять минут, и группа рассказывала историю офицеру охраны, особо указывая, что суккуб была под их защитой, и если ей навредят, никому из Второй Кавалерийской дивизии больше не будут рады в бангкокском баре. Большинство военных сглотнуло от такой угрозы и мысленно пообещало беречь заключенную ценой своих жизней. Через полчаса тайское Министерство Обороны связалось по телефону с Вашингтоном.
Штаб-квартира Института пневматологии Рэнди, Пентагон, Арлингтон, Вирджиния
- Что ж, это шаг вперед, но он не сильно нас продвинул.
- Я думала, Джули отлично справилась.
- Да, и мы сказали, что она в любое время может использовать оборудование, чтобы помучить Домиклесфарату. Но это связь одного с одним. Как телефонный разговор, а мы хотим получить что-то вроде радио. Мы хотим вещать для всех, а эта система так не умеет. Ей нужен мыслительный паттерн для фиксации на нем, как я сказал, это связь «один на один».
- Но балдрики способны обманывать много людей одновременно.
- Верно, и мы не знаем, как. Нам еще далеко до понимания этого.
Телефон на столе Рэнди зазвонил, и он, извинившись, поднял трубку. Пока он слушал, его брови поднимались.
- Что ж, это может все изменить. Это было Министерство Обороны из Бангкока. У нас есть перебежчик.
Глава 13
Королевская Драгунская Гвардия, Аль Бадийя Аль Джанубийя, западный Ирак.
И смерти нет почетней той,
Что ты принять готов -
За пепел пращуров своих,
И за своих дружков.
Время для представления, парни.
Гвардеец Басс отложил интерком. Как любой хороший командир танка, он предвидел приказ, подготовив свой «Челленджер II» к движению до того, как из штаба полка пришло распоряжение. Фактически, тут не требовалось большого дара предвидения - лишь немного мастерства и опыта. Мастерство и опыт были тем, что давно служащие профессионалы, составляющие британские ряды, имели в изобилии. Может, у спамоедов и есть блестящие игрушки, говаривали британские танкисты, но бритты знают, как с ними играть.
В долине внизу армия балдриков медленно выпутывалась из клубка минных полей и проволоки. То, что начиналось как плотная масса пехоты, распадалось и переходило в беспорядочную толпу, и дела ухудшались от бомбежки из AS-90D. 155-мм пушки укладывали снаряды в массу пехотинцев, все еще ломящуюся сквозь промежуток в проволоке, пробитый там, где погибла кавалерия балдриков. Они сосредотачивались на крупных целях, но это значило, что пехота медленно преодолевала первую линию обороны, прорываясь сквозь нее постоянным тонким ручейком. Они начинали двигаться через долину, идя прямо к ожидающим их, сидящим за песчаными и гравийными насыпями, «Челленджерам».
Даже с учетом беспорядочного месива на проволоке, удерживающей множество балдриков, Басс был потрясен их количеством, идущим прямо к его позиции. Умом он понимал, он слышал об ожидаемой численности, около 100000, но никогда не представлял, как может выглядеть стотысячная пехота, толпой лезущая на него. Теперь он знал. Это была картина, мало кем виденная раньше, даже когда сталкивались людские армии. Масса балдриков была чем-то, выходящим за рамки опыта человеческой истории.
- Помечайте цели по мере приближения, - голос по радио был спокойным и сосредоточенным, мальчишеские нотки хорошо контролировались и лишь слегка напоминали о том, как молод был их офицер. Это не имело особого значения, все знали, что молодой офицер, только окончивший Сандхерст, еще учился своему ремеслу. Этот справлялся хорошо, думал Басс. Если выживет, далеко пойдет. Пока он размышлял, руки отмечали группу балдриков в качестве цели.
- Лазерните их
Короткая пауза.
- 5003 метра, босс.
Еще одна короткая пауза, и голос лейтенанта МакЛауда снова вмешался:
- По моей команде, ребята. Держитесь стойко, и... огонь!
- Выполняю.
Третий легион, южный фланг армии Абигора
Он пережил змей, он видел их стелящиеся по земле тела, лентовидные существа, грозные даже в смерти. Те, кто ступил на их тела, кричали в агонии от разрезавших ноги зубов змей. У демонов крепкая кожа, но серебряные змеи оказались сильнее.
Он избежал и желтых брусков, наученный страшной судьбой тех, кто был достаточно беспечен, чтобы наступить на них. Он выбрался из неразберихи на земле, получив только легкие раны от осколков, хотя другие, более невнимательные, или менее удачливые, что, как быстро начал понимать Крикожанклавас, было на поле боя одним и тем же, наступили на бруски и разлетелись на части. Крикожанклавас поправил себя, взорвались счастливчики, невезучие всего лишь остались без ног и лежали на земле, вопя.
Бруски были не единственным колдовством на этой земле. Что-то еще крылось в песке и гравии, что-то, что никто не видел, пока не становилось слишком поздно. Что-то, метавшее в воздух металлический шар, так, что тот взрывался и выбрасывал секущий дождь из осколков. В магии людей было касание истинного зла, шары всегда взрывались примерно на высоте пояса и те, кого они поражали, были самыми невезучими из всех, поскольку их редко убивало, в основном просто потрошило и кастрировало взрывами. Их вопли были действительно леденящими.
Хуже всего во всем этом был ошеломляющий шум, чувство, что звуковая ванна, в которую их окунуло, была оружием сама по себе, размазывая их повторяющимися волнами взрывов. Взрывы мин, треск шаров, взлетающих в воздух и взрывающихся, самое ужасное - рев, с которым человеческие маги создавали молнии и метали их в массу наступающих на них солдат. Они во всепоглощающей какофонии смешивались с криками умирающих и тех, кто желал умереть, с боевыми кличами людей в небесных повозках над головой, охотившихся за выжившими летунами. Крикожанклавас никогда не слышал ничего подобного. Звук был даже хуже, чем обрушенная на него людьми магия, его давление на голову делало почти невозможным мыслить здраво.
Он слегка приподнял голову, людские маги устроили что-то новенькое. По гребню впереди него прошла волна вспышек. Его взгляд сфокусировался на рубеже, вдоль которого стояли странные коробки, вспышки, кажется, исходили от них. Прежде, чем он смог осознать, накрывшая его волна звука прервалась разрывающими уши криками, новыми боевыми кличами людей, как предположил Крикожанклавас. Как могли такие жалкие существа издавать подобные крики? Слева от него группка демонов преодолела проволоку, использовав тело мертвого Зверя в качестве моста. Пока Крикожанклавас смотрел, одного из их лидеров, кажется, отшвырнуло назад, разнося в полете на куски и тонкий туман. Большинство вокруг него упало, разбрызгивая желтую телесную жидкость из нанесенных осколками магического снаряда ран. Вдоль линии Крикожанклавас увидел еще сорок или пятьдесят таких взрывов, когда волшебные снаряды ударили в ряды демонов.