По военному кабинету пронесся ропот несогласия. Буш услышал его и принял решение. Он с презрением посмотрел на главу ВЮС: «Арестуйте этого человека. Уберите его с глаз долой, избавьтесь от него. С этого момента Соединенные Штаты будут действовать в своих интересах и защищаться любыми возможными средствами. Мы приветствуем другие нации, которые захотят присоединиться к нам в этой битве».
«Таких может быть немало, мистер Президент, - госсекретарь Райс держала пачку телеграмм. - Мы прямо сейчас получаем сообщения из других стран. Первое от мистера Джорджа Ен-Бун Йео, министра иностранных дел Сингапура. По-видимому, там приземлился демон с ультиматумом для Сингапура подчиниться».
«Что они сделали?»
«Ничего, сэр. Ультиматум демона был обернут каким-то куском пергамента, и он уронил его во время посадки. Мусорить - серьезное преступление в Сингапуре, сэр, и сингапурская полиция изрешетила демона пулями, а затем забила до смерти. Так или иначе, мистер Йео говорит, что сингапурцы станут сражаться и будут благодарны за помощь».
«Они ее получат. Кто еще?»
«Еще один приземлился в Бангкоке, в Таиланде. Этот тоже не ушел очень далеко. Он не стал подкупать полицейских на постах, чтобы миновать их, а потом застрял в бангкокских пробках. Армия уничтожила его. Из танков. Судя по всему, местные уличные торговцы продают туристам куски демона. В любом случае, тайцы прислали такое же сообщение, они будут драться и примут всю помощь, которую мы отправим, только добавляют, что, если нам нужно любое содействие, достаточно лишь попросить».
«Мило с их стороны. Что ж, народ, похоже, что война началась. Давайте на этот раз постараемся поработать как следует, хорошо?»
Глава 2
Субмарина Ее Величества "Астьют", на морских учениях, Северная Атлантика.
«Есть идеи, что это?»
Оператор сонара мотнул головой. Сонар системы Тип-2076 был самым продвинутым из тех, что когда-либо устанавливал Королевский военно-морской флот, один адмирал пытался описать его возможности, сказав, что подводная лодка в Винчестере могла бы использовать этот сонар, чтобы следить за автобусом, едущим вокруг Гайд-Парка. Сравнение было некорректным, но реальные возможности 2076-го оставались строгим секретом. Слежение за автобусами на такой дальности было детскими играми в сравнении с тем, что он реально мог.
Каскадный дисплей на панели сонара показывал след цели, тот слегка отклонялся от нормального, сначала в одну сторону, затем в другую, как если бы неопознанный контакт змеился в воде. Он всегда возвращался на прежний курс, который вел его в Лондон. В конечном счете. Проблема была в другом, скорость цели обозначена около 12 узлов. Не та скорость, в которой есть смысл. Слишком быстро для экономного хода, слишком медленно для ускоренного.
«Я не получаю звука лопастей, сэр. Совсем никакого. По факту я не получаю вообще никакого машинного шума. Нет помфолугопафласмасина, - оператор произнес странное слово без запинки. Он имел в виду необычный набор хлопков, шипения, скрипов и стука, издаваемых техникой во время работы, необычный набор, бывший четким знаком для пассивного сонара. - У меня только широкополосный шум обтекания, и все».
«Биологический?» - киты, облака креветок, рыбьи косяки, все они давали странные отметки на сонаре. Пузырение было лучшим инструментом оператора выделить человеческую технику из естественных звуков моря. И здесь его не было. В норме это указывало на биологическое происхождение, но кое-что на сей раз нормальным не было. В холодильнике субмарины лежало тело, подтверждавшее это. Судовой капеллан совершил самоубийство, осознав смысл Послания.
«Не на 12 узлах, сэр. Биологический дрейфует или движется медленно в случайных направлениях. То, что держит 12 узлов, должно нападать на что-то, но этот - нет. Далее, здесь есть курс. Прямо на Лондон, без изменений. Нет, сэр, объект не биологический, но это не меняет факта, что мы не можем ничего получить нашим узконаправленным демодулированным шумоуловителем».
«Вы же не полагаете, что это может быть... - капитан-лейтенант Майкл Мерфи принял вид преувеличенного ужаса, - "Красный Октябрь"». В командной рубке "Астьют" дежурная команда в отвращении закатила глаза и покачала головами. Этот несчастный писатель создал столько проблем...
«Нет, сэр. Но, со всем уважением, сэр, мы на учениях. Флаг-офицер мог подкинуть странностей, просто чтобы посмотреть, что мы станем с этим делать».
Мерфи кивнул. Флаг-офицер подводного флота был известен такими вещами: «Хорошо, Аткинс. Мы расценим это как противника».
Его глаза обратились к тактическому дисплею, где длинный овал обозначал положение аномального контакта. Пассивный сонар мог дать хороший пеленг, но информация о расстоянии была куда менее точной: «Нам нужно немного это исправить. Проведем первичную оценку. Установить курс один-восемь-ноль, скорость 34 узла, держать 20 минут. Все, кто хочет сделать перерыв, самое время, мы не будем ничего отслеживать на такой скорости».
Это было правдой, Астьют не развивала феноменальной подводной скорости американских "Сивулфов", но мало какие подлодки так умели. "Астьют" все же была достаточно быстра, чтобы шум обтекания от корпуса ослеплял ее сонар. Мерфи еще раз проверил план и набрал интерком: «Капитана на мостик».
Капитан Филлипс материализовался почти мгновенно. Как правило, капитаны делали так, когда назревали проблемы.
«Проблемы, Номер Первый?»
«Не знаю, сэр, у нас несколько аномальный контакт. Ведет себя как субмарина, но с биологическими признаками. Он держит 12 узлов, курсом, ведущим на Лондон. Сейчас я провожу оценку дистанции».
«Очень хорошо, Номер Первый», - Филлипс очень внимательно изучил тактический план. Когда новая подлодка проходит морские испытания, проверяется не только корабль. Команда тоже находится под микроскопом. «Очень хорошо, Номер Первый. Я беру управление движением. Вы принимаете команду атаки. Если это игры флаг-офицера, мы подыграем».
Команда почувствовала под ногами нарастающую вибрацию машин подлодки. Одним из многих преимуществ атомных лодок было то, что с ними никогда не приходилось беспокоиться об уровне топлива или заряда батарей. Экипажи атомоходов Королевского Флота жалели союзников из НАТО, которые застряли на дизель-электрических и жили с одним глазом на индикаторах батарейного заряда. "Астьют" неслась сквозь воду, сокращая дистанцию между собой и местом первого чтения ориентиров. Как только она получит второй набор, кросс-пеленг даст ей нужные сведения о расстоянии.
Двадцатью минутами позже "Астьют" вернулась к скорости наблюдения в 4 узла. Команда сонара сбросила расслабленное настроение и немедленно приступила к работе, пытаясь заново обнаружить аномальную отметку. Это не потребовало больших усилий, они знали, куда смотреть, и причудливый шум обтекания был достаточно характерным.
«Готово, сэр. Расстояние 18000 метров», - на тактическом дисплее появился второй длинный овал. Компьютеры убрали имевшуюся временную задержку, затем сопоставили два набора данных. То, что было длинными, тонкими овалами, скрестилось и дало одну точную метку. Затем экран снова мигнул, когда компьютеры применили только что вычисленные данные расстояния к уже имеющемуся пеленгу. На тактическом дисплее появилась одна зеленая линия, дающая дистанцию и пеленг. Фактически, все, что нужно для атаки.
Филлипс думал быстро: «Выпустить буксируемый агрегат, сонарной команде проверить пассивность любых излучений, каких угодно. Любой набор частот, который можете представить, что бы мы там ни наблюдали, оно не должно знать, что мы есть».
Потребовалось еще несколько минут, но результат стоил ожиданий: «Поймали его, сэр. Активная передача, очень высокая частота, гораздо выше нашей, - голос Аткинса ликовал. - Он похож на биологический, на самом деле больше похоже на летучую мышь, но это не она. Слишком большая мощность. Полагаю, это навигационный или противоминный сонар, но ничего похожего на сведения из книг. Вот почему компьютер не распознал его».
«Очень хорошо. Рулевой, выводите нас на перископную глубину, приготовить приемную аппаратуру к выдвижению радиомачты. Лучше нам сообщить об этом», - Филлипс исчез в радиорубке на несколько минут. Когда он вернулся, лицо его выражало смесь жестокости и веселья.
«Сообщение прямо из ОУ, - по командной рубке прошло движение, когда Оперативное Управление издавало приказы, что-то происходило. - Ситуация изменилась. Спамоеды несколько часов назад сбили четырех Балдриков. По миру было несколько похожих случаев. К черту старые мифы, Балдрики не неуязвимы, и мы не сдадимся без боя. Там нет ничего дружественного, поэтому мы можем предполагать, что любая неопознанная цель на радарах - враг. Торпедный отсек, зарядить два "Спирфиша", шахты один и два. Третью и четвертую зарядить "Гарпунами". Рулевой, погружайте ее до двухсот футов, скорость 34 узла, курс один-шесть-три".
Рулевой ввел комбинацию в компьютеры. Тактический дисплей опять мигнул, зеленый след стал красным, на него наложилась голубая линия. Это дало относительную позицию "Астьют" к цели. Филлипс посмотрел на положение: "Дайте 35 узлов и один-шесть-один". Небольшая поправка, выводящая "Астьют" на идеальную позицию для торпедной атаки.
Филлипс смотрел, как на экране ромб, отражающий положение "Астьют", двигался по голубой курсовой линии. В уме он вычислял углы и дистанции, на самом деле это для него мог делать компьютер, но он предпочитал проверить все сам.
«Сбросить скорость до четырех узлов, повторяю, до четырех узлов. Носовые в ноль-один-ноль. Открыть носовые люки, шахты один и два. Сонар, дайте по этой штуке низкочастотным импульсом для проверки дистанции. Один импульс», - Филлипс взял с шеи карту авторизации и вставил ее в щель на контрольной панели сонара. Используя активный сонар, "Астьют" объявляла миру о своем присутствии и положении. Поэтому использование активного сонара требовало явной авторизации капитана. Как только карта оказалась на месте, БУМ от блока сонаров в носу субмарины можно было услышать по всей лодке.
Ралараспанасис спокойно плыл по океану этой странной планеты, его огромный хвост двигался из стороны в сторону по мере движения. Его работа, как одного из Корпуса Дьявольских Герольдов, была довольно проста, он должен прибыть в назначенное место скопления людей и передать им весть об их судьбе. Не то, чтобы их судьба никогда не подвергалась сомнению, но, кажется, высшие силы устали от своих маленьких игр с этим измерением и решили свернуть дела. Ралараспанатсис на самом деле об этом немного жалел, то было не первое его появление на этой планете и ему нравилось, как люди простирались пред ним во время первого визита. Тем не менее, возможно, его господин разрешит поиграть с некоторыми, коль скоро все они были в его владении.
В разгар этих приятных дум Ралараспанасиса пронзила боль. Голова, казалось, взорвалась, уши смяло ужасным давлением, которое разрушило кости его внутреннего уха. Его передние конечности дернулись почти по собственной воле, прикрывая барабанные перепонки, пытаясь заглушить жуткий разрушительный звук. Затем, прежде чем он снова смог соображать, ужасный шум исчез.
«Ого, только посмотрите - голос Аткинса был изумленным. Цель выписывала круги, молотя по воде, создавая вихрь шумов обтекания. - Ему это совсем не понравилось».
«Ударьте еще раз. Полная мощность на передние излучатели сонара, - цель оседала, когда ее настиг второй импульс. Дергалась она еще сильнее, чем от первого.Это Балдрик, без сомнений. Орудийная, огонь из шахт один и два. Завалите эту штуку».
Принятие в миг отрыва четырех тонн кренящего момента на крайнюю точку заставило нос "Астьют" клюнуть. Для торпед это не имело значения, они уже ушли и поднимались к подповерхностному слою. Оказавшись там, они ускорились до 81 узла и рванулись к вычисленной позиции цели. В этой точке они сбросили управляющие кабели и нырнули вертикально к объекту внизу.
Кумулятивный заряд может проникнуть на шесть своих диаметров; это дает паре торпед "Спирфиш" теоретическую глубину проникновения в 126 дюймов. Фактически они справились чуть лучше, проделывая глубокие дыры в спине Ралараспанасиса, рассекая его позвоночник и прожигая путь дальше к жизненно важным органам. Испаренные взрывом ткани распространялись наружу и вглубь, обжигая и сваривая внутренности, взрывая удерживающий его плавательный пузырь. Изувеченный и умирающий, он ощутил, что поднимается к поверхности. Его разум наполнило замешательство, он же был герольдом. Как могли они сотворить такое?
«Что ж, без сомнений, мы только что уложили Балдрика, - по командной рубке прошло веселье. С тех пор, как премьер-министр Гордон Браун процитировал "Блэкаддера" в своем первом обращении, британцы стали звать созданий ада "Балдриками". В слове имелся тонкий оттенок презрения, который начинал приживаться. - Первый номер, ведите лодку на поверхность, нам нужно собрать образцы».
Филлипс снова глянул в перископ: «На самом деле мы можем отбуксировать эти останки, что было бы гораздо лучше. Контроль среды, следите за состоянием воды, спамоеды сказали, что у тех, кого они сбили, была кислотная кровь. Нам не нужна коррозия на плитах корпуса, налогоплательщики возмутятся».
Таманская мотострелковая дивизия, окраины Москвы
«Помни, братишка, Родина, честь, слава! Пусть имя Чертковского танкового полка остудит даже адское пламя!»
Американцы убили четырех демонов, прочие уничтожили по одному. Настало время Родине дать отпор надменным тварям, осмелившимся провозгласить свою власть над человечеством. Демон появился час назад или около того, и шагал по округе к Кремлю. Если схема из прошлых появлений верна, он направлялся к российской столице. Что ж, туда он не дойдет, только не с Чертковским танковым полком на пути. Полковник Михаил Суранов действовал из предположения, что зверь идет к городу, и устроил L-образную засаду. Зона поражения была перекрыта 125-миллиметровыми пушками его танков и, просто для уверенности, у него были наготове ракетные установки залпового огня "Смерч".
Берваникласнин должен был доставить послание, такова была его адская служба как герольда, и он собирался сделать это. Проблема была в распространяющемся слухе, что люди не пресмыкались в страхе, как от них ожидалось, раньше оказывалось достаточно одного появления, чтобы ввергнуть их в панику. Сейчас же шептали, что они защищаются. Не просто сражаются, но демонстрируют в этом сверхъестественные умения. Это была тревожащая идея. Берваникласнин почувствовал внезапный зуд, на коже было с десяток или больше ярких зеленых точек, мест, где его плоть начала припухать. Одна из его рук двинулась, чтобы накрыть их, когда он сделал это, точки исчезли со шкуры, но появились на тыльной стороне руки. Какой-то луч? У него не было шансов разобраться с этим, поскольку мощный удар поразил его в грудь и заставил отшатнуться.
Первый выстрел с ревом отправил тяжелый бронебойный снаряд из обедненного урана в грудь твари, заставляя ее отступить. Сразу после этого девять других танков Т-90 первой группы выстрелили залпом, их выстрелы достигли цели практически как один взрыв. Русским танкистам рассказали, что тайцы убили одну из тварей своими смешными маленькими М-41, русские Т-90 ведь могли лучше, правда? Невысказанное мнение было - они лучше. И они могли. Зверь лежал, сбитый с ног угодившими в него снарядами из обедненного урана. Как раз пока стрелки смотрели, тварь пыталась встать на ноги, но вторая группа ждала этого. Короткая пауза, пока их лазерные целеуказатели зафиксируют цель, и еще один залп. Эти попали ниже, отделяя от тела ноги твари. Она каталась по земле, пытаясь поставить себя вертикально.
Что же это за беззаконие? Берваникласнин не мог поверить, что это происходит. Он был герольдом, одним из тех, кто доносит вести другим. По всем законам и правилам у него был иммунитет от нападения, ведь как воевать, если стороны не могут говорить? Но эти люди напали на него без предупреждения, это было отвратительное преступление, гнев высших сил за которое будет ужасен. Берваникласнин тряс головой, он был изувечен, лишился ног, его зеленая кровь пропитывала землю. Пока он осматривался, еще один залп настиг его, срезав руки. Он рухнул на спину, беспомощный и умирающий.
Суранов посмотрел на погибающего на земле зверя. Понадобилось 30 попаданий из 125-миллиметровых орудий, чтобы свалить его, и он еще не умер. Если твари сопротивляются урону так же, как этот, монстры могут доставить проблем.