Наксаловорсетиса убило не падение, его прикончили падающие обломки башни.
Несколькими минутами позже две ударных команды из трех человек объединились и направились к следующей цели.
Пограничная стена Шестого круга Ада.
Керфлампус любил размять ноги, даже просто чтобы пройтись и помучить людей тут или там. Сейчас он маршировал от Шестого круга к Пятому, гордо выпятив грудь и махая руками. Все говорили о сокрушительном поражении восставших людей, его легион мобилизовали для выдвижения и преследования разбитых человеческих народов, приведения их мира к покорности.
Перспективы восхищали. Говорили, что небо в мире людей было другим, и светлым, и темным, в отличие от унылого чередования оранжево-коричневых полос. Что ж, теперь он увидит их, станет крушить людей, гнать их перед собой, чтобы ощутить вкус их страха, крови и плоти - будучи в рядах второй армии, готовящейся выйти из портала на людской план бытия.
Керфлампус состоял во втором взводе своего легиона; впереди слева командующий, Высший Демон, покачивался в седле Великого Зверя, ступившего на мост через Стикс. Изогнутый хвост изгибался над головой, командир сидел с выражением скуки на лице, когда его голова взорвалась. Керфлампус увидел это краем глаза и в страхе заозирался вместе с другими демонами своего подразделения.
Внезапно нечто похожее произошло и со следующим в строю демоном; раздался свистящий звук, и они оба уставились на возникшую в груди бедолаги дыру размером с кулак. Забрызгивая Керфлампуса зеленой кровью, он, шатаясь, сделал несколько шагов и перевалился через парапет, падая в медленный, мутный Стикс. И, кажется, по всему мосту демоны падали с интервалами примерно в десять секунд. Ситуация перешла в полное безумие: авангард легиона толпился впереди у конца моста вокруг мертвого командира, не зная, что делать, а задние толпой вливались на мост, не зная о происходящем. Ушедший вперед легион тем временем продолжал марш по скрывающейся в туманах Пятого круга дороге, в неведении о творящемся за спиной.
Здесь явно работало какое-то неизвестное колдовство. В порыве чистой, незамутненной паники Керфлампус зарядил трезубец и выстрелил. Он наблюдал, как магический шар размером с голову несется через реку к дальнему берегу, когда его ударил сам воздух, заглушив звуки и взметнув демона вверх. Кувыркаясь в полете, он смог рассмотреть других демонов в том же положении, некоторые жалко махали рудиментарными крыльями; почти комическое зрелище, и оно стало последним, что увидел Керфлампус, прежде чем его изрешетила шрапнель и осколки камня.
На дальнем берегу реки лейтенант Ким присвистнула от картины взрыва моста. Та оказалась куда зрелищнее, чем ожидалось: цепь взрывов прогремела невероятно быстро, а ударная волна отправила балдриков полетать, разваливая мост так, будто тот сделан из песка. Она кивнула стоящим сзади МакАйнери и Тарренту:
- Отлично разместили семтекс, Мак и Баблс.
Оба ухмыльнулись до ушей.
Позади расположились еще двое бойцов Танго-один-пять с М107.
- И вы хорошо поохотились, парни, - сказала Ким. Особой нужды в похвале не было: балдрики стояли на мосту плотной толпой, все, что требовалось - просто палить в кучу. Пули Мк213 калибра .50 работали потрясающе. Как обычно.
Понаблюдав за сценой еще несколько минут и позволив двум пилотам, бывшим до призыва в Ирак заядлыми охотниками на крупную дичь, уложить еще несколько плохих парней с командиром одного подразделения типа бригады, Ким подняла рюкзак на плечи. Там находилось почти две дюжины пачек семтекса, детонаторы и несколько коробок боеприпасов.
- Окей, парни. Тут мы закончили. Давайте выдвигаться и строить следующую засаду.
Подогнав лямки так, чтобы ноша не мешала ей двигаться сквозь грязь, Ким повела Танго-один-пять к их схрону у Стикса и растянутому через реку канатному мосту. Оказавшись на той стороне, они превратят трассу Дит-Диспрозий в ад внутри Ада, которого балдрики станут бояться сильнее самого Сатаны. Ким уже придумала для нее название: La Route Sans Joie.
Дворец Сатаны, Инфернальный город Дит, Шестой круг Ада.
Знамена давно покоренных царств затрепетали в красном тумане, когда Акропулопос предстал перед алмазным троном Сатаны. Он всегда знал, что становиться гонцом - плохая идея, а теперь понимал, что жить ему оставалось несколько минут.
- О могущественный принц, - начал он, - владыка неисчислимых легионов...
- Ближе к делу, - раздраженно бросил Сатана, щелкая когтями по резной драгоценности. - Какие вести ты принес мне насчет блистательного успеха Абигора?
- Сир, от Абигора нет вестей. Я доставил новости не об Абигоре, но об ужасных событиях гораздо ближе к вашему престолу.
- Ну, и что же это? Поторопись: мое время - не игрушка твоих детенышей.
Вестник сглотнул и простерся ниц.
- Господин мой - я не знаю, как сказать об этом. Ведущий к дороге на Диспрозий мост был уничтожен.
Сатана прекратил клацать когтями.
- Что? - он говорил тихо, и это было даже страшнее, чем истерические крики. - Повторись.
Акропулопоса пробила неконтролируемая дрожь.
- Ваше Недосягаемое Преосвященство, мост через Стикс разрушен. Бывшие там легионеры докладывают, что он разлетелся на куски с ревом десяти тысяч демонов. Многих убило летящими камнями, и...
- Что, - оборвал его на полуслове Сатана, - думают мои советники о причинах этого... безобразия? - голос все еще мягок и тих.
Двор затих, за исключением шороха ног тех предусмотрительных демонов, что пытались встать поудачнее и уберечь жизни от убийственного гнева.
- Говорите! - проревел Сатана. - Я ПРИКАЗЫВАЮ всем вам, ГОВОРИТЕ!
Один демон робко прочистил горло.
- Эм, сир, никто из нас не может предположить ничего, кроме... - он затих, но недостаточно вовремя, чтобы спастись.
- Кроме чего? - вскричал Сатана, сжав кулак и грохнув им по трону.
- Кроме... ох кроме, возможно, самого невероятного, случайного удара людской магии?
Взгляд Сатаны размазал его в невообразимо жуткую кашу.
- Все вы найдете причины этого беззакония. Вы убедитесь, что оно более не случится! Это наши владения: нашей бессмертной и неуничтожимой волей устанавливается, что ни один людской маг более не сотворит колдовства в преисподней!
По всему большому залу придворные демоны засуетились, спеша склониться в почтении. Акропулопос воспользовался возможностью и незаметно ускользнул. Торопливо покидая дворец, он пообещал себе снова вступить в легионы: гонец - слишком опасная работа.
Пятый круг Ада.
Дорога из крупной брусчатки, уложенной поверх низкой земляной насыпи, вилась через туманные болота. Полузаглушенные вопли обреченных на вечное страдание, распятых в грязи душ эхом метались в вонючем воздухе. МакАйнери смотрел на все это с мрачной улыбкой.
- Думаете, мы на самом деле сможем взорвать насыпь, эл-ти?
Ким пожала плечами.
- С какого хрена бы не попробовать, Мак? Баблс, ты взял семтекс?
- Так точно, эл-ти, все тут.
- Давайте его заложим, - Ким приказала бойцам разведгруппы Танго-один-пять уложить восемь семтексных кирпичей по обе стороны дороги, через каждые несколько сот футов. Взрывчатку прикопали в мягкую землю, и она ничем не отличалась от камней.
Пока Таррент заканчивал ставить электронный детонатор в последнюю порцию семтекса, МакАйнери поспешил к Ким и другим членам группы.
- Эл-ти, контакты с того направления, - он махнул рукой назад.
- Сколько, Мак?
- Не считал, только видел огни и слышал голоса, - из марева донеслось приглушенное пение
- Всем убраться с дороги! - прошипела она. Ким схватила последнюю сумку, перекинула через плечо и нырнула в туман вслед за остальными. Они дошли до низкого гранитного выступа, от которого была видна дорога. Пока они спешили спрятаться за ним, спотыкаясь о скрытые в грязи распятия, пение нарастало.
«Pie Iesu domine, dona eis requiem».
Топот идущих в шаг ног усиливался, из тумана показались первые факелоносцы. Ким подавила вскрик: это были не балдрики. Вместо них по дороге шли божественные Херувимы, одетые в чистые белые одежды, казалось, жемчужно светящиеся сквозь туман, и что-то распевающие - на латыни? Что бы то ни было, Ким обладала достаточным музыкальным слухом, чтобы отметить совершенное пение, абсолютно точные попадания в тон и ритм. Повторить это она бы не смогла: когда она пела, то в ноты попадала, но только не в нужном порядке.
Посреди херувимов - поющих, держащих факелы и несущих мечи на боку - находились гуманоиды побольше, выше остальных, с безупречной кожей и развернутыми за спиной чертовски белыми крыльями.
- Я насчитал семь ангелов, эл-ти, и семьдесят семь херувимов.
- У нас война и с адом, и с раем, так, парни?
Со всех сторон последовало согласный ропот, один из охотников, бывший до Послания ревностным католиком, произнес отрывистое и тихое «Завалим их!». Ким кивнула и активировала детонатор.
Толчок выбил из нее дух даже на расстоянии. Взрыв разнес райское посольство на части, смешав белую и красную кровь и куски тел с землей, грязью и каменным крошевом. Там, где только что была дорога, теперь виднелась гигантская зияющая дыра, заполняемая отвратительной булькающей болотной жижей. Ошметки ангелов и херувимов разметало по болоту.
Когда Ким снова поймала дыхание, то оказалась последней из группы Танго, бойцы которой отступали от места бойни со всей возможной скоростью, тихо торжествуя. Ее сознание пронзила мысль:
- Ребята, нам нужно больше «семтекса».
Берега Стикса, Пятый круг Ада
Раав в ужасе смотрела на мертвого Зверя и его всадника. Звери и ездящие на них демоны были неуязвимы, это всем известно. Те немногие, кто пытался убить их, сами погибали жуткими даже по адским стандартам смертями. Но те новички убили эту пару. Она знала, кто сотворил это, никому больше не хватило бы наглости даже попробовать. А если и этого недостаточно, написанные на боку зверя буквы НФОА завершали картину.
Они рехнулись? Внутренности Раав сжимались в страхе перед происходящим. Как только об этих смертях прознают, начнется месть, расправы. Демоны придут целым легионом, прочесывая каждый дюйм в поисках виновников. В процессе они могут обнаружить и тех, кто за тысячелетия сбежал из адских ям, и в лучшем случае снова ввергнут их в мучения. Тысячи душ обречены на возвращение в страдания просто потому, что эти шестеро решили перевернуть естественный порядок вещей. Когда она оставила их в подземном убежище, то испытывала крайнее искушение подстроить обнаружение их стражей и возвращение в ямы. Раав отвергла идею, веря, что их оговорки и рассказы - не более чем безумное хвастовство. Теперь она догадывалась, что это не так, и горько сожалела, что не предала их. Приговорить шесть душ лучше, чем обречь десятки тысяч беглецов.
Долгие дни она искала, пытаясь выйти на них и отвести обратно в убежище. И теперь нашла это. Раав металась между вариантами - что делать?
Ее смятенный разум осознал еще один факт. Она не видела огней стоявшей неподалеку сторожевой башни. Женщина боязливо дошла туда, где стояла башня, лишь чтобы впасть в ошеломление от проступившей сквозь туман картины. От башни остался опаленный огрызок, ее обломки валялись повсюду, часть тонула в грязи. И на остове виднелись буквы НФОА. Написанные кровью демона-стража.
Что еще задумали эти сумасшедшие люди? И как с ними быть? Раав задавалась и другим вопросом. Пора ли присоединиться к ним? И остался ли у нее вообще выбор?
Глава 25
Где-то в пустыне, западный Ирак, после полудня.
Песок осыпался под когтистыми ногами, увлекая его в не замеченную ранее яму. Мемнон тащился через пустыню, сначала целенаправленно, пытаясь добраться до Адской пасти и доставить послание, но все планы и намерения выжгло из его разума. Солнце поджаривало его - жестоко, немилосердно, поднимая температуру тела и заволакивая сознание туманом, порожденным, должно быть, галлюцинациями напополам с дрожанием воздуха на жаре. Еще хуже опаляющего жара солнца был пронизывающий холод ночей. В некоторых регионах ада людские души поджаривались в гробах или носились на раскаленных ветрах, и теперь Мемнон понимал их страдания.
Сначала у него имелся еще один план - продолжать идти, пока не отрастут крылья, чтобы пролететь остаток пути. Но и этому плану пришел конец, хотя крылья и медленно восстанавливались. Они отрастали искаженными, деформированными, бесполезными. Мемнон предполагал, что в этом виноваты обломки железа, которые он ощущал в спине, подарок от уничтожившего крылья огненного копья: они воздействовали на механизмы роста, оставив ему это жалкое подобие крыльев. Вне зависимости от причины он понимал, что больше никогда не полетит. Не пронесется через уютные небеса ада, смотря на великий город Дит, окружающий преисподнюю, в которой страдают приговоренные к вечному мучению человеческие души.
Но мутация крыльев была не единственным его горем. Живот превратился в сосущую пустоту в самом центре его существа. Воспоминание о последнем куске поглощенной им человеческой плоти давно заменилось отчаянной нуждой в свежем мясе, но в бесконечной песчаной пустоши не находилось ни малейшего признака еды. Воды тоже, его глотка пересохла, жажда добавляла мучений в испытываемые Мемноном страдания, медленно, но верно доводя его до безумия.
Он скатился по песчаному склону, небо над головой вращалось: он ненавидел глазеющее желтое солнце. смеющееся над его страданиями. Тело прекратило катиться, уткнувшись в странную неровную массу, спружинившую от удара. Мемнон внимательнее осмотрел место падения: это оказалась промоина в песке, видимо, проделанная водным потоком и еще не заметенная ветром. Но падение остановил не песок, это были тела мертвых демонов, примерно полдюжины, сваленные на дне промоины. Они искали здесь убежище и погибли? Или умерли от ран?
Мемнон отпихнул тела, почувствовав, что одно тверже остальных. Это заставило его мозги работать: тут есть мясо! Он вырвал большой шмат мяса из самого плотного тела, прочие уже слишком сильно разложились, и вонзил в него зубы. Сперва пересохшая глотка не позволила глотать, но ручеек свежей крови из мяса смочил горло и облегчил процесс. В тот миг, когда до Мемнона дошел смысл этого, пожираемое им тело издало мучительный слабый стон. Демон оказался еще жив. На исправление этого у Мемнона ушла секунда, он резанул когтями по горлу, убивая того. Возможно, это даже стало актом милосердия.
Живот Мемнона наполнился мясом, а кровь слегка уняла жажду. Он услышал странный звук, биение с неба, напомнившее ему топот марширующих по дороге от Диспрозия когтистых ног. На этой дороге был большой мост через реку Стикс, где демон мог остановиться и испить от мучений людей внизу. Хотелось бы ему снова постоять на том мосту.
Биение нарастало, к ужасу Мемнона из-за холма появилась человеческая летающая колесница, очевидно, осматривающая поверхность. Не одна из тех прилизанных штук, которые его изуродовали и искалечили, неуклюжий и уродливый монстр со странной вращающейся конструкцией над головой. Будто бы крылья крутятся вместо того, чтобы махать. Небесная Колесница резко замедлилась, ее нос начал рыскать вперед-назад, осматривая землю. Мемнон понимал, что она заметила кучу тел в промоине и теперь проверяла, все ли там мертвы. Он застыл. Может, если прикинуться мертвым, она уйдет. Демон чуть не плакал от стыда, но оставался неподвижен.
Последовала быстрая серия взрывов и вспышек огня из носа небесной колесницы. Огонь попал в промоину и прокатился по ней вереницей небольших разрывов. Мемнон заставлял себя держаться неподвижно: если он побежит, небесная колесница его точно убьет. А если останется неподвижен и тих, может, и выживет - и ведь он несет сообщение, что должно быть доставлено. Взрывы остановились совсем близко, оказавшись очень короткой очередью. Мемнон понял, ее задачей было напугать все живое в районе насыпи и заставить бежать, чтобы убить. Он поздравил себя с разгадкой хитроумного плана, и еще раз - когда небесная колесница развернулась и улетела прочь.
Вскоре пустыня снова затихла и Мемнон смог продолжить движение. На карабканье по песчаным склонам ушло больше времени, чем на падение, но в итоге он покинул промоину и пошел дальше, ориентируясь прямо на заходящее солнце. Демон не особо понимал, где находится, лишь знал, что портал где-то на западе. Он так сильно хотел домой, что ощущал вкус желания; что угодно, лишь бы убраться с этой жуткой планеты и от людей с их смертоносными колесницами.
Какое-то время спустя - он затруднялся сказать, были то минуты, часы или дни, все его существо сконцентрировалось вокруг усилий поднимать и опускать ноги, продолжая медленный поход на запад - он увидел черную полосу. Проложенное через пустыню человеческое творение, по которому их колесницы могли двигаться быстрее. Сердце Мемнона зашлось, когда он увидел знакомые фигуры, демонов из пехоты. Тоже идут на запад. Лежа на каменистом выступе на вершине холма, дающего обзор черной полосы, он собрал энергию и сфокусировал на них свою способность дальновидения.