Паша узнал очертания родного парка с первого взгляда. Вдохнув приятный запах прелой листвы, тепло улыбнулся. Ему было хорошо знакомо место, куда перенёс его орешек. Начало грунтовой дорожки, убегающей вглубь леса от автобусной остановки на Севастопольском проспекте. В это время на городских улицах уже совсем стемнело и всё освещение работало в полную силу. Широкий проспект огнями высоких фонарей, будто пограничная линия, разделял город и лес многополосной колеёй. Ночью разрыв между каменным и лесным массивом становился не таким размытым, как днём. Из сумерек на границе лесного царства проспект напоминал Паше вытянутую сцену, залитую огнями ярких софитов. Мужчину лет сорока, быстро пересекающего дорогу, Паша опознал сразу. Он безмолвно наблюдал, как папа преодолел последний освещённый участок и пронёсся по тропинке мимо него. Мужчина, не обратив на сына никакого внимания, широкими шагами направился прямиком в чащу леса. Мальчик, не раздумывая, побежал следом за ним. Только погрузившись в парк, Паша осознал, насколько сильно был освещён городской проспект. Его глаза едва улавливали коварные корешки под ногами. Они всё время норовили поймать его за ногу, превращая ухоженную днём тропу в полосу с препятствиями ночью. Лишь редкие белые пятна снега, лежащие местами под деревьями, отражали свет луны и слегка рассеивали глухую тьму. Ветер, порывами сносивший с ног в городе, в лесу успокоился. Пробираясь сквозь ветви, он мягко шевелил их, разнося вокруг лёгкий шёпот. Полумрак и разговор ветра не пугали мальчика, а наоборот, успокаивали и согревали. Отец двигался впереди уверенно, легко ориентируясь в темноте, он всё дальше удалялся от городских улиц. Вскоре уже пропал шум машин, преследующий москвичей повсюду и круглосуточно. Продвинувшись ещё немного вглубь леса, они свернули с нахоженной тропы, дальше прокладывая путь по грязи и снегу. Папа, не обращая внимания на неприятную жижу, забивающуюся в туфли и налипающую на брюки, шёл, не сворачивая, вперёд. Остановился он вдалеке от прогулочных маршрутов перед большим холмом из корней, веток и глины. Скинув светлое пальто прямо на землю, он извлёк из его карманов раскладной нож. Выбрав пять стволов вокруг холма, он с помощью ножа оставлял на каждом из них едва различимые знаки. Лесная тьма не мешала работе отца, он не спеша переходил от одного дерева к другому. Только сейчас у Паши появилась возможность разглядеть папу получше, в первую очередь ему бросилась в глаза разорванная одежда на нём. Пиджак на уровне груди был располосован на длинные широкие ленты, чуть меньше были испорчены брюки. Пальто, лежащее в грязи, выглядело не лучше пиджака. В остальном ничто не выдало в отце волнения и беспокойства. Его сосредоточенное лицо и плавные движения наводили на мысль, что папа совершал загадочный ритуал осознанно и спокойно. Покончив с резьбой по дереву, он вернулся к пальто и извлёк из карманов бутылёк, напоминающий флакон от духов. Сделав порез на пальце, он выдавил из ранки несколько капель крови во флакон. Сильно выдохнув три раза подряд, так он всегда поступал, набираясь духом перед очередным восхождением на скалу или перед съездом на лыжах с горы, папа достал из кармана брюк носовой платок. Бережно развернув его, он извлёк небольшую жемчужину. Она тоже отправилась во флакон, сразу же яркая вспышка света ослепила Пашу. Ничуть не смутившись и не щурясь от бьющих из бутылька лучей, отец равномерно полил холм светящейся жидкостью. Секунды три ничего не происходило, на третий удар Пашиного сердца холм охватило пламенем. Огонь полностью залил жёлтыми языками всю поверхность возвышенности, озарив поляну. Вначале пламя поднималось ровным столбом вверх, а набрав силы, стало равномерно расползаться по кругу. В городских парках вы обычно не наблюдаете буйство животного мира, но когда вспыхнул холм, природа лишний раз доказала Паше, насколько люди глухи и слепы по отношению к ней. Огромное разнообразие лесной фауны повылезало из нор и укрытий, в спешке покидая опасную зону. Две рыжие лисицы, несколько зайцев, множество мышей и крыс в сопровождении разнообразных птиц сломя головы проносились мимо Паши. Кто, огибая его, словно дерево, а кто-то, нещадно оттаптывая ему ноги. Не удалялись только любопытные белочки с разноцветными блестящими шубками. Дрожа от волнения, они пристально вглядывались в происходящее немигающими глазами. Огонь, за это время достигнув вверху невидимого предела, замер в форме перевёрнутого стакана. Уперевшись в невидимый барьер, пламя решило прощупать пространство вокруг себя. Расползаясь вширь у основания, оно создавало бушующие полы, как у цилиндра. Медленно подкрадываясь к отцу, огненная стихия съедала всё вокруг холма. Исчезали части деревьев, испарялся снег, мир стирался ненасытным огненным ластиком. Не прикасался он только к человеку, даже снег на его ботинках не таял. Дождавшись, когда первые горячие языки коснутся носков его ботинок, папа, встряхнув плечами, сделал шаг в сторону холма. Неожиданно дунувший лёгкий ветерок со стороны дороги, проносясь сквозь ветви, ворвался в огненный столб. Порыв нарушил магический ритуал и заставил мужчину замереть на месте. Паша вдруг вздрогнул от неожиданности. Ветер принёс с собой возглас испуганного мальчика, в котором мальчик узнал свой голос и давно забытые слова:
Папа, остановись, папа, не превращайся в чудовище
Мужчина теперь с ужасом смотрел в пасть приближающегося огня. Пламя уже схватило его и медленно тянуло в центр костра. Ухватив с земли длинную и толстую ветку, ещё не тронутую огнём, мужчина двумя руками упёр её в землю. Удерживая себя на месте с помощью импровизированного упора, он громко выкрикнул в направлении города! Огонь, повинуясь его воле, затих в ожидании у его ног. Закончив кричать, папа глубоко выдохнул и расправил плечи. Отбросив палку и не оглядываясь, он шагнул в пламя. Огонь с нетерпением жадно набросился на мужчину. В одно мгновение он поглотил папу и достиг деревьев с надписями. Но тут его ждало разочарование, его всепоглощающее наступление остановилось в границах между пятью стволами. Невидимое ограждение не позволило пламени кинуться на остальной лес. Красному демону не понравилось заточение, он стал бушевать и биться о прозрачную преграду. Яростно атакуя стволы деревьев в беспомощных попытках разорвать их магию. Чем больше огонь бушевал, тем ярче становились вырезанные надписи. Не добившись желаемого, огонь устремился к человеку, будто желая разорвать его, огненная буря лихорадочно кружила из стороны в сторону вокруг него. Её сила становилась всё напористей и злее, огонь, ускоряя движение, размывал контуры мужчины. Вскоре силуэт папы полностью растворился в огне. Поглотив отца, беспощадная стихия мгновенно опала и погасла, оставив после себя небольшое пепелище посреди леса. Увиденное потрясло Пашу, теперь он знал, как исчез папа. За компанию с ним за всем из-за стволов деревьев наблюдали необычные белочки. Как и он, они слышали последние слова папы на Земле. Именно они напугали его несколько месяцев назад, выступив на замёрзшем окне
Рассказ Заннуто
Паша не знал, что так резко вырвало его из сна: эмоции, вызванные увиденным, или лёгкое ворчание рядом с кроватью, сопровождающее громкое шуршание. Кто-то усердно волочил по полу что-то очень тяжёлое и неудобное. Мальчик приоткрыл глаза и с нескрываемым любопытством оглядел залитое светом полусферическое помещение. Выбираться из уютных шкур не было никакого желания, это могло разрушить радостное утреннее открытие. И реальность путешествия в другой мир кувырками могла исчезнуть в один миг, оказавшись наяву очередным запутанным сном. Паша с удовольствием украдкой наблюдал за манипуляциями межгалактической крысы. Чуть в стороне от его ложа Заннуто укладывал друг на друга огромные тюки. Со стороны могло показаться, что объёмные мешки забиты соломой или пухом, с такой лёгкостью они оказывались на вершине кучи. Вот только стоило приглядеться к глубоким бороздам на ледяном полу, оставленным острыми когтями задних лап Заннуто, становилось сразу ясно, насколько не проста была его работа. Устав подглядывать за хозяином пещеры, Паша переключил своё внимание на обстановку пещеры. В отличие от вчерашнего дня, вся она была залита солнечным светом. Утренние лучи, пробивающиеся сквозь хрустальные стены, не оставляли тёмных закоулков. Отражаясь от гладкого пола и широких ледяных полок, наполняли разноцветными зайчиками даже воздух вокруг. Паша был очарован жилищем грызуна. А предметы, аккуратно разложенные на полках, разожгли в нём неподдельный интерес и любопытство. Множество незнакомых и загадочных предметов на полках торговца возбуждали воображение и вызывали страх. Маски, изображающие неузнаваемых зверей, колбы, наполненные цветными жидкостями со странными подписями «Драконья кровь» или «Желчь клыкастого осьминога», явно несли недобрые предзнаменования.
Из чего сделана пещера, почему она кажется прозрачной?
Паша не вытерпел и выбрался из-под шкур. Сидя в кровати, он всё же старался не шевелиться.
Из чего, из чего изо льда! Из чего ещё могут состоять стены пещер в Ледяных горах! Вы, глупые и невежественные людишки, совсем растеряли знания и понимание окружающего мира! в своём духе зло пробурчала Крыса.
Но здесь же тепло, а стены не таят, как такое возможно? Паша не хотел выглядеть глупым, поэтому был готов отстаивать своё мнение.
А кто тебе сказал, что здесь тепло? То, что ты не мёрзнешь, ещё не значит, что здесь тепло!
Крыс показал весь оскал своих острых зубов, и мальчику не показалось, что тот улыбается.
Я не понимаю Ты всегда такой вредный, можешь объяснить? Ещё вчера я ничего не знал о вашем мире и попал сюда случайно. Ты ведь говорил, что хочешь помочь мне. А сам только дразнишь и ругаешь, что совсем не помогает!
Мальчик соскочил с кровати и вызывающе посмотрел на хозяина пещеры. Заннуто ещё сильнее насупился и примирительно выдохнул.
Ну, хорошо! У тебя и вправду выдался не простой вечерок, и утро задалось раннее. К тому же вернуть тебя домой необходимо до рассвета на Земле! Иди умывайся, пока будем завтракать, я тебе кое-что объясню и расскажу.
Паша не заставил себя долго уговаривать, через пять минут он уже сидел за каменной плитой, на которой спал. Пока он бегал умываться к роднику, что бил прямо из стены и быстро пропадал в углублении в полу, Заннуто успел убрать постель. Вчерашняя кровать превратилась в стол. Мальчик, в ожидании завтрака, продолжил внимательно изучать пещеру. Всё в ней было наполнено загадками и тайнами, начиная от переливающегося освещения, заканчивая столом-кроватью. В темноте Паша не разглядел, из чего состояло его спальное место. Теперь же, ощупывая огромный камень, ровно срезанный и отполированный с верхней стороны, он с удивлением обнаружил, что тот сросся с толстым корявым тёмным пнём. Тот служил массивной ножкой столу, его корни, в свою очередь, намертво вмёрзли в пол. Но что по-настоящему заворожило мальчика, так это молодые зеленеющие веточки, прорастающие на мёртвом пне среди холодных льдов. Из радужного настроения Пашу выбил скрипучий голос Заннуты.
Ну что расселся, словно на именинах, бери и нарезай хлеб, сыр. Или ты ждёшь, когда тебе всё на блюдечке подадут? Ох уж это современное человеческое воспитание.
На столе появились свежие овощи, фрукты, орехи и ароматные круги свежих сыров. От запаха ещё тёплого хлеба у Пашки потекли слюнки. Быстро взявшись за дело, он нарезал ароматные хлеб и сыр. Сообразив бутерброды себе и Заннуто, он с энтузиазмом приступил к дегустации даров Ледяного мира. Завтрак был ранний, но аппетит у Паши уже полностью проснулся. Все угощения выглядели очень заманчиво и на вкус оказались не менее изумительными. Хлеб своим теплом слегка плавил нежный сыр, сок фруктов наполнял рот освежающим сладковатым привкусом. Не забыв пожелать приятного аппетита хозяину стола, Паша с жадностью накинулся на совсем не зимние угощения. Крыса же, поблагодарив мальчика и медленно пережёвывая свой бутерброд, вкрадчиво и как-то по-доброму спросила:
Ну что там спрятали от тебя наши милые белочки?
Как папа ушёл в Тёмные миры. Почему они скрыли это от меня?
Я так понимаю, про наши миры тебе совсем ничего не известно. Белочки так поступили по доброте своей, они пожалели тебя. Им не хотелось открывать перед тобой правду, она может тебя погубить. А твой путь может привести тебя к куда большим бедам, чем гибель.
А тебе, значит, не жалко меня?
Нет, не жалко! Ты что, маленький несчастный крольчонок в тёмном дремучем лесу? Нет вроде, вполне упитанный и крепкий, надеюсь, ещё окажешься не глуп, так что, если всё растолковать, то, может, и сгодишься в этом мире.
Ну, так начинай, объясняй.
Шишка тебе тоже особой пользы не принесла, и мне придётся начать сначала, крыса не спрашивала, она будто произносила мысли вслух.
Я ею пользовался, вернее, пытался, но ничего не вышло. Постой, а откуда ты про шишку знаешь, ты следил за мной? вдруг вспыхнувшая мысль снова вызвала волну недоверия к ворчливому зверю.
Скорее нет, чем да. Просто совпадение, оказался в нужном месте в нужное время. Охотился на белок, а ты мне все карты испортил.
Как охотился? Ты что, их ешь? Пашу аж передёрнуло от ужаса.
Так мы будем обсуждать мои дела или твои? И как можно есть своих родственников? крыса от возмущения даже сплюнула. Они просто очень дорого стоят в некоторых мирах.
Паша решил промолчать и не комментировать признание крысы, Заннуто и так был раздражён. Похоже, это было его любимое состояние.
И это не имеет дела к нашему разговору. Я расскажу тебе легенду про Ключников и про Пожирателей. Она, по крайней мере, сможет объяснить, почему все всполошились в наших мирах, узнав, кто на самом деле твой отец. А тебе самому придётся решать, что правда, а что нет.
Прервавшись на глоток сока, Заннуто начал рассказ:
О Ключниках в общих чертах тебе уже поведали. К сожалению, для них Дар всегда оказывался не сколько везением, сколько ужасным проклятием. Всегда находились желающие контролировать и управлять силой Ключника. Их возможности вызывала чаще страх и зависть, чем поклонение и благодарность. Были, конечно, и такие народы, что возводили их на пьедестал богов. Но то были скорее исключения, большинство вождей и правителей стремились подчинять и управлять Ключниками. Ключники были ценны и важны в жизни любого народа, но свободны были редко. Окончательно утратили свою независимость эти вечные мечтатели с появлением на их пути Тёмного мира. Никто не помнит, как были открыты первые врата к ним и кто был тот первый Ключник. Достоверно известно только одно: стоило Тёмным мирам раз проникнуть в Открытые миры, их уже неутомимо тянуло в них. Со временем стало очевидным: рано или поздно каждый Ключник открывает врата в Тёмные миры. Поначалу народы не отнеслись к этой угрозе всерьёз, подумаешь, откроется ещё один новый мир с дикими и агрессивными обитателями. Но со временем новый враг и страх перед ним заставили племена Открытых миров объединиться, созвав Совет Старейшин. Совет смог достойно ответить на вторжение Тёмных миров. Так продолжалось, к общему ужасу, недолго. Все усилия объединённого войска оказались напрасны, повелители Тёмных миров из раза в раз находили новые силы для вторжения. В конечном итоге Совет Старейшин не смог защитить большинство миров. Тогда-то Старейшины и вспомнили о связи Ключников с путями. В тяжёлое время Совет принял, как ему казалось, единственно правильное решение. Закрыть все тоннели и врата, ведущие во враждебные миры. Правда, на этом Совет не остановился, решив больше не допускать свободного перемещения Ключников. Всех несогласных безжалостно уничтожали вместе с семьями и детьми. Тех Ключников, кто ещё не зашёл далеко в своих поисках, до конца жизни заточили в специально отстроенных крепостях. Позже они обрели звучные названия Цитадели. С тех пор Ключников ждёт одна не завидная участь пожизненное заточение. Во всех Открытых мирах Ищейки Совета бродят в поисках молодых Ключников.
Взяв паузу, Заннуто вновь промочил горло тягучим ароматным соком неизвестного Паше фрукта.
Про твоего папу скажу кратко. Тебе нужно знать: в Тёмные миры он отправился по доброй воле. Да ты и сам это видел. Скажу больше, они для него роднее Земли. Твой отец один из повителей Тёмных миров. Ему по праву рождения предназначено возглавлять и вести армады врагов Открытых миров, и, скорей всего, он отправился в Тёмные миры предъявить свои права на власть. Пожирателей до появления твоего отца не встречали в наших мирах уже несколько тысячелетий. Теперь ты понимаешь, из-за чего весь переполох.
Я не пойму, как мой папа может быть Пожирателем. Ты же сам говоришь, что все порталы в Тёмные миры закрыли. А самое главное, кто они такие, эти Пожиратели.
Кхе Пожиратели князья Тёмных миров, чудовища, которым подвластно следовать по следу Ключника и вести за собою дикие орды. Возможно, твой папаша проник на Землю совсем недавно, а может, жил тайком все эти годы, почём мне знать. Мне известно одно: Совет попытался убить твоего отца, но ему удалось сбежать. Теперь Магистры в страхе сидят по своим крепостях и Цитаделям в ожидании возращения рассерженного Пожирателя.