Хорошо. Предположим, что ты не врёшь, и я поверю в то, что мой папа повелитель Тёмных миров. Ведь отчасти это объясняет слова ДракоКрола. Без папы у Открытых миров нет шанса закрыть порталы из Тёмных миров. Давай разбираться дальше: вчера ты назвал меня Ключником? Ты хочешь сказать, что я могу прокладывать пути в другие миры? И как это объясняет, что я босой не мёрзну на ледяном полу?
Паша протараторил на одном дыхании длинный монолог, стараясь вклинить все вопросы, пока Заннуто не ворчит.
Ну, на последний вопрос ответ простой. Твой организм связан с магией переходов и очень чутко реагирует на откликнувшийся мир. Он способен приспосабливаться к предстоящим испытаниям, используя магию порталов, под Ледяные горы он адаптировался заранее. Это ещё одно доказательство того, что ты Ключник. Не будь у тебя Дара, давно бы превратился в сосульку.
Круто, а на другие вопросы?
Ты первый молодой Ключник за многие года, встреченный мною на свободе. Вчера тебе удалось забросить нас в форточку, что я придержал открытой. Не знаю, что ты можешь, а чего нет. Тебе необходимо самому открывать свои возможности, обретать силы и учиться ими управлять. Сейчас в Открытых мирах у тебя больше врагов, чем учителей и помощников.
Паша уже насытился и очень внимательно слушал Заннуто, но чем больше тот говорил, тем больше у него набиралось вопросов. Не выдержавшись в очередной раз, он снова перебил Крысу:
Я теперь совсем запутался, что мне нужно делать? Твои рассказы совсем меня запутывают! И никак не объясняют, как искать путь Ключника. Кому мне можно верить, кому нет? Стоит ли мне искать папу и нуждается он в моей помощи? Если он ушёл от меня, не попрощавшись и не оставив никакой подсказки, может, и не хотел, чтобы я отправился за ним?
Вот о чем я и говорю. Вы, современные дети, невоспитанные, эгоистичные и нахальные выскочки. Ты совсем меня не слушаешь и не хочешь понять, что я тебе говорю. Так вот ты Ключник. По крайней мере, можешь им стать. Тебе не нужно тратить время на поиски проводника в другие миры. То, что ты не в Цитадели, значит только одно: Пришлые тебя пока не обнаружили, и так должно оставаться впредь, если ты желаешь помочь папе. И с чего ты решил, что твой папаша не оставил тебе подсказки? Ты их искал? Всё, больше ничего тебе не скажу, ты мне надоел Давай убирай со стола, будем провожать тебя домой.
Заннуто резко соскочил с сундука, служившего ему стулом, и стал складывать еду на поднос. Мальчик, не желая злить сварливого грызуна с острыми зубами, молча помог ему убраться со стола. Уже минут через десять они стояли снаружи пещеры, Заннуто вновь поколдовал над парадным входом в пещерку. Когда на месте прохода появилась огромная дверь, они оказались в глубоком и не очень широком колодце, вчерашняя расщелина исчезла бесследно. Пашу так и подмывало спросить «а что дальше?». Но ему не хотелось ещё раз выслушивать, какой он глупый и невоспитанный, поэтому он просто стоял и ждал. Заннуто задумчиво посмотрел на мальчика. После долгой паузы, приняв какое-то решение, он спросил:
Ты очень хочешь домой к маме?
Да, недолго думая, ответил Паша.
Тогда представь свою комнату и пожелай очень сильно там оказаться. Ты должен вспомнить и представить всё любимое и дорогое тебе из её обстановки. Потом постарайся в мыслях оказаться в ней и поверить, что ты находишься там. Когда почувствуешь это и будешь готов, скажи мне.
Паша закрыл глаза, пытаясь представить себя в спальне. Восстанавливая в памяти, где находится кровать, стул, убрал ли он игрушки. В какой-то миг ему показалось, что он различает скомканное одеяло на кровати, рисунки на письменном столе, и стоит сделать шаг, как он сможет рассмотреть их. Он тут же выдохнул единственно слово.
Готов.
В ту же секунду ему в лицо крыса сдула с ладони порошок. По запаху тот же самый, что открывал вход в пещеру. У мальчика нестерпимо зачесалось в носу и заслезились глаза, всё перед ним стало расплываться. Больше терпеть не было сил, он громко чихнул, а затем протёр глаза. Вернув себе зрение, Паша увидел перед собой недовольную шерстяную морду крысы, всю усыпанную влажными капельками.
Только зря на тебя перевёл порошок, проявляющий скрытое. Обманщик, не очень-то ты спешишь домой! И когда чихаешь, нужно прикрывать рукой нос, возмущаясь и вытирая морду носовым платком, пробурчал Заннуто. Я хотел по-хорошему, но, видать, не судьба.
Он быстро сорвал с плеча холщовый мешок и накинул его на мальчика. В одно мгновение Паша погрузился в темноту. Его охватил испуг, полного доверия к вредной крысе до сих пор не было. Страхи быстро улеглись, едва он почувствовал, как после сильного толчка его бок упёрся в тёплую костлявую спину грызуна. А стоило начаться ритмичному покачиванию из стороны в сторону, Паша сделал попытку устроиться поудобней в ожидании долгого путешествия. Его намерения сразу же пресекли на корню.
Не елозь, а то брошу тебя в переходе, и застрянешь в нём навечно.
Паша мгновенно затих, он не поверил в угрозы крысы, но и рисковать не хотелось. Через несколько минут мальчика грубо вытряхнули их мешка.
Так, вроде успели, до рассвета ещё не скоро. Да и я попаду домой до обеда. Вот, возьми, крыса протянула Паше старинные часы. Тебе это пригодится, не многие могут похвастаться таким сокровищем. Эти часы позволяют сравнивать течение времени на Перекрёстке и в любом другом мире. Они имеют два циферблата: внутренний показывает время на Земле, а наружный время мира, в который ты попадёшь. Ещё их можно использовать как маячок для поиска мест силы. Стрелки наружного циферблата, как компас, реагируют на магию из другого мира. Мастеров, способных создать нечто подобное, давно не сыскать. Береги и храни мой подарок от всех, даже от родных и знакомых. Никто не должен узнать, кто ты и на что способен. Старейшины не тронут тебя, пока не увидят в тебе угрозы. На этом всё, надеюсь, ещё свидимся. И не забывай, кто тебе помог.
Паша не успел больше ничего спросить и даже попрощаться, Заннуто нырнул в тень стола и исчез.
В ожидании нового рассвета, он забрался в кровать. Сна не было ни в одном глазу, поэтому он занялся изучением подаренных часов. Внутренний циферблат показывал полседьмого утра, стрелка наружного диска замерла на десяти. Разница во времени возникает и на Земле, на одной стороне планеты возможен восход, а на другой закат. Но могло ли путешествие в Ледяные горы занять несколько дней, а не часов, Паша не знал. Солнце полностью вступило в свои права, когда Паша услышал за дверью первых проснувшихся. Он аккуратно выглянул из комнаты. Ранней пташкой оказалась бабушка.
Ты сегодня рановато? Проголодался, завтракать будешь? улыбаясь, спросила она.
Паша отрицательно помотал головой и глубоко выдохнул, подражая папиной привычке. Он отсутствовал всего лишь ночь, но соскучился по родным, как после недельного расставания. Он подбежал к бабушке и крепко обнял её. Через полчаса проснулись остальные, вместе с ними за компанию он позавтракал второй раз. День выдался спокойным и приятным, наполненный обычными дачными хлопотами. Только вечер омрачили две вещи: все его попытки найти магические места с помощью часов не принесли желаемого результата. И незапланированно образовавшаяся уборка в комнате мама обнаружила в углу за столом шесть и мокрые пятна.
Стратег
Виктоль наблюдал за огнями ночной Москвы сквозь толстое бронированное стекло с высоты тридцать пятого этажа современного небоскрёба. Здание возвышалось в центральной части города и открывало потрясающую панораму на его западную сторону. Опустив взор на изгибающуюся далеко внизу Пресненскую набережную, усыпанную гирляндой фонарей, он впервые в жизни пытался сосредоточиться на текущих делах и заставить себя сесть за рабочий стол, заваленный срочными докладами. Следя за изгибами чёрной змеи Москва-реки, Виктоль вновь и вновь переносился из столицы северного государства в свои далёкие юношеские воспоминания о широких прозрачных потоках воды в его родных лесах. Его мысли сносились за пределы Млечного пути к дорогому его сердцу родительскому дому. Земля так не стала ему близкой, не смог он привыкнуть к её городам. Только благодаря искусству его личного эсквайра, офис Виктоля превратился в комфортный островок для него. Эсквайр личный секретарь, дворецкий и слуга в одном лице, отлично знавший вкусы и привычки шефа, вложил всю душу, создавая рабочее место босса. Избегая в обстановке кабинета современных вещей, он гармонично вписал в интерьер всего два дорогих современных гаджета. Ноутбук на столе отделали под красное дерево, а плазменную панель телевизора украсили зеркальной рамой и повесили на стене. Остальные, в основном очень древние вещи, подбирались с особым усердием, создавая атмосферу родного замка Виктоля. Эсквайру удалось достигнуть невозможного, иногда у Альва возникало обманчивое чувство, стоило ему бросить взгляд в сторону оконного витража. Он будто вглядывался в чужой мир из комнаты, находившейся в миллиардах километрах от Солнечной системы. Тогда в его памяти всплывали прекрасные дома и дворцы, возвышающиеся среди вечно растущих ввысь деревьев. Проносящиеся мимо окон наездники верхом на боевых орлах, виртуозно лавируя между стволами и зданиями на сумасшедшей скорости, они отрабатывали свои боевые навыки. Каждая из птиц несла на своих широких спинах по паре мальчишек. Один из них смело направлял птицу в крутой вираж, в то время как другой наездник пытался попасть из лука в своих соперников. Стрелы были тренировочные, вместо острых наконечников на древко вешались мешочки с краской. Виктоль с улыбкой вспомнил, как его друг Мак задорно заулюлюкал после очередного попадания, наградой ему был ярко-красный след на шлеме противника. С тех пор утекло много времени, а тот победоносный для его товарища день навсегда остался позади. Он стал для всех его сверстников последним в родных лесах. За долгие года они проделали длинный и долгий путь вдали от своего дома. Виктолю предстояло стать Стратегом Совета хранителем воли и законов Открытых миров и возглавить Гвардию Пришлых на Земле. Его друзья по играм выросли в преданных воинов его армии. Уже больше двух столетий они вместе отвечают за безопасность в Открытых мирах, неуклонно выполняя все решения Совета Старейшин. Все они пожертвовали личной жизнью и расставанием с родными ради клятвы «Беречь и Защищать».
Из потока воспоминаний в реальность Виктоля вернула трель старинного телефона, по такому говорил ещё гангстер Аль Капоне. Одним плавным движением Стратег оказался у стола. Второй звонок не успел раздаться, трубку уже крепко сжата сильная рука.
Да, я слушаю, мягкий бас до максимума усиливал властные нотки в его голосе.
Милорд, с мальчиком связались. Был всплеск перехода. Больше мы не могли отследить, не вызвав подозрения.
Значит, началось, воздух из лёгких вырвался самопроизвольно. Быстро восстановив дыхание, Виктоль отдал новый приказ: Слежку продолжать издалека, близко не приближаться. Докладывать немедленно о любых изменениях.
Он положил трубку раньше, чем «следящий» успел что-либо ответить. Его охватило почти забытое юношеское волнение, не хотелось выдавать его перед рядовым воином. Полгода ожиданий, и вот игра началась. Теперь он точно не сможет заставить себя сесть за бумаги. Вернувшись к окну, Виктоль вновь погрузился в тяготившие его мысли. Паше удалось прыгнуть в другой мир, он не испугался сделать шаг в неизвестность. Стратег, вопреки законам Совета Старейшин, не сдал мальчика им на растерзание, сейчас он не сомневался в правильности принятого решения. Иного шанса сохранить Перекрёсток и возродить далёкие родные миры он не видел. Всю жизнь он честно служил Совету, достиг наивысшего звания в Гвардии. Но, узнав о древнем враге, в сильнейших и мудрейших Магистрах пробудился столь же старый ужас. Новость о Пожирателе поразила Стратега не меньше других Пришлых. И всё же он не смог принять поспешный и трусливый приказ Совета. Его лаконичное требование о немедленном уничтожении Пожирателя вызвало протест в душе Виктоля.
Возможно, во времена, когда принимались законы о запретах для Ключников, Открытые миры могли себе позволить прятаться от Тёмных миров. Тогда они ещё не были перенаселены и истощены, в них ещё бурлила магия и не угасли её источники. Последствия той страшной ошибки проявили себя намного позже, а осознание этого пришло совсем недавно. Сегодня уже никто в Совете не отрицает взаимосвязь между вратами и жизненной энергией миров. С угасанием порталов иссякает и источник магии в Открытых мирах. У Виктоля ещё были свежи воспоминания из детства, когда его дед, развлекая внука, пересекал на паруснике бушующее море. Он ускорял движение невесомой лодки, всего лишь погрузив ладонь в солёную воду. Создавая бешеную струю под днищем, дедушка на невообразимой скорости заставлял хрупкую посудину нестись по волнам. Пробивая многометровые валы, он противостоял стихии бури, приводя в замирание сердце внука. Время стёрло из жизни, казалось, вечно молодого деда, магия покидает родной Альвхейм, забирая с собой древних Альвов. Его народ перестал быть вечным, а их родина утопать в вековой зелени. Кристальный лёгкий воздух давно чернят выхлопы паровых котлов. Дома Альвов больше не согревают в холода теплом своих стен, некогда живым строениям не хватает сил, и они умирают. Вынуждая детей леса с болью рубить бессмертные клёны и согреваться, сжигая их в печах.
Стратег не мог поверить в случайность появления Пожирателя в столь тяжкое для всех них время. Всё внутри него кричало против необдуманного приказа Магистров. Пожирателя миров нельзя убивать, с ним необходимо поговорить. Понять и договориться. Паническое решение казалось Стратегу преступным по отношению к Открытым мирам. В первые минуты он ещё надеялся, что у него есть возможность убедить их прислушаться к здравому смыслу. Все его чаянья разбил визит Магистра Нефриты. Старейшина Вампиров явилась к Стратегу без предупреждения. Её клан не был надёжным союзником Альвов, но в трусости их упрекнуть было нельзя. Секретарь проводил Старейшину в библиотеку, а Стратег поспешил встретиться с гостьей. К мнению Нефриты в Совете прислушивались многие.
Библиотека была вторым любимым уголком Виктоля, она не потребовала от эсквайра сумасшедших усилий, как офис. Правда, небольшое помещение не в меньшей степени отвечало всем вкусам и требованиям Стратега. Просто обставленная круглая комната имела два открытых входа друг напротив друга, один вёл к кабинету Стратега, второй в зал приёмной. Между ними стены скрывали сплошные стеллажи с книгами и манускриптами. Они и являлись истинным украшением в небольшой библиотеке. Рукописи и свитки были на многие тысячелетия древнее своих полок и хранили знания, что Альвы не решились доверить хранилищам Либхарлана. Все важные переговоры Стратег проводил в библиотеке, лишний раз подчёркивая свой статус на Земле. Вдали от родного мира, он не только глава Гвардии, но и Хранитель традиций и устоев древнего народа.
В центре небольшого помещения стоял массивный стол из гранита, вокруг него располагались три удобных кожаных кресла. Когда Виктоль появился в проёме входа, два из них уже били заняты. Стратег на секунду задержался на пороге, позволив гостям встать и приветствовать его на ногах. Виктоль знал, то не было жестом уважения и вежливости, Старейшина клана вампиров не отличалась такой щепетильностью и любезностью. Всё в образе гостьи, включая привычки и поведение, направлены на демонстрацию своей силы. Каждое её движение завораживало и затуманивало разум, подавляя волю окружающих. Стройное гибко тело женщины обтягивало тёмно-бордовое бархатное платье. Спадая до пола, оно полностью закрывало изящную фигуру, оставляя открытыми лишь кисти рук. С грацией королевской кобры перед прыжком, вампирша гипнотизировала жертву, парализуя её мышцы магическим покачиванием. Стоило жертве попасть под власть зачаровывающей пластики, большие чёрные глаза завершали порабощение воли. Вас затягивало в тёмный омут, и всего через мгновение вы уже не могли оторваться от неестественной красоты Старейшины Нефриты. Завершал гипнотический волшебный образ Старейшины поток огненно-рыжих волос, создающий ореол пламени вокруг бледного лица. Вставая и приближаясь к хозяину библиотеки, Нефрита демонстрировала всё своё могущество. Ей нравилось хвастаться бьющей в ней магией, особенно перед Альвами. Вампиры не так сильно зависят от энергии порталов, как народ леса. Этот укол помог Виктолю преодолеть магнетизм гостьи. Перестав оценивающе её разглядывать, он вежливым жестом пригласил гостью вновь разместиться в уютном кресле.
Добрый вечер, Старейшина.
Взяв бокал со стола и наполнив его нектаром из земель Альвхейма, Виктоль протянул его Нефрите. Он демонстративно игнорировал сопровождающего даму молодого вампира. Тот, в свою очередь, поняв намёк, бросил взгляд на госпожу. Получив одобрительный кивок, он без лишних слов беззвучно оставил Стратега и Старейшину наедине. Первой разговор начала гостья.
Добрый вечер, Виктоль. Боюсь, мне придётся его немного подпортить. Вы должны были получить распоряжение Совета. Как он, на ваш вкус, не горчит? женщина сделала многозначительную паузу, не дождавшись комментариев собеседника, продолжила: Мы нашли первого за столько лет Пожирателя миров, я уверена, что Совет вынес поспешное решение. Всё же я пришла вас предупредить: если вы не предпримете дополнительных мер, то, скорее всего, операция неизбежно провалится
Теперь пауза была продолжительней, вампирша не собиралась развивать свою мысль, не получив ответа. Медленно потягивая густой напиток, она не сводила глаз с Виктоля.
Прежде, чем вы услышите моё мнение и решение по этому вопросу, я должен знать всё.
Виктоль не доверял вампирам. Открываться без оглядки перед самой хитрой и сильной из них он не собирался. Нефрита, принимая условия альва, развила свою мысль.
Боюсь, то, что мы его обнаружили, чистая случайность. Всё, что мы помним о Пожирателях, даёт нам право предполагать, что мы имеем дело с очень молодым и неопытным противником. Он открылся перед людьми, они, испугавшись, ненароком выдали его нам. Таких ошибок за повелителями Тёмных миров прежде не замечалось. Я считаю, это единственный и, возможно, последний наш шанс поговорить с живым Пожирателем не на поле боя.
Старейшина поставила бокал на поднос, давая понять, что настала очередь Виктоля высказаться.
Я так понимаю, вы против решения Совета, но открыто не хотите действовать?! Выходит, переубедить их невозможно. Вы решили взять ситуацию в свои руки, но испачкав при этом мои.