Можно их погладить?
Если не боишься. Хотя они должны тебя узнать, но на всякий случай я буду рядом.
Паша не спеша подплыл к ближайшему из спрутов и остановился напротив его глаз. В одном из них он увидел своё отражение в полный рост. Трансформация, произошедшая с ним, сразу бросалась в глаза, выглядела она не так устрашающе, как он предполагал. Помимо удлинения рук, ног и тела и полной смены окраски, у него увеличились глаза и совсем исчезла переносица, остались только широкие ноздри. Голову покрывали мелкие чешуйки вместо короткого ёжика волос. Долго разглядывать себя в отражении глаз исполины ему не позволили. Неожиданно дальний осьминог, сорвавшись с места, оттолкнул собрата и крепко обхватил мальчика щупальцами. Его нежные присоски проскакивали по Пашиной коже мягкими поглаживаниями. Изучив всю поверхность Пашиного тела, гигант стал подкидывать мальчика, как куклу, одновременно пытаясь потереться мягкой щекой об него. Манипуляции с собой Паша вынес не просто стойко, он смог извернуться и поймать равновесие. Справившись с, казалось, самым трудным, Паша попытался потереть голову спрута. Тот от переполняющей радости начал мотать головой ещё сильнее, чем только усложнил задачу для Паши. Первый спрут, придя в себя от наглого поведения напарника, также пришёл в движение. Тяжело пыхтя и подпрыгивая на месте, он пытался привлечь внимание к себе. С первого знакомства стало понятно: спруты не очень терпеливые создания. От избытка эмоций обделённый вниманием огромный моллюск ударил головой своего собрата, оттесняя его от рук мальчика и подставляя свою мягкую макушку.
Рхаа, с опаской глядя на расшалившихся спрутов, приблизилась к ним и стала слегка тыкать трезубцем в колышущиеся бока.
Тише, тише, девочки, очень ласково, шутя, покрикивала она на них. Вы от радости раздавите его.
Всё хорошо, всё нормально, они такие огромные, но такие нежные. Почему у меня такое чувство, будто мы знакомы? спросил Паша у акулы.
Вы знакомы, но обо всём позже, скоро ты обо всём узнаешь. Всё, девочки, отпустите его, теперь строже скомандовала женщина. Когда мальчик выбрался из цепких объятий, она указала ему на центр города.
В центре самая высокая колонна, плывём к ней, нас уже заждались.
Паша давно потерял ощущение, что находится под водой. Больше движение между небоскрёбов из кораллов напоминало полёт птицы. Подводный город поразил и влюбил в себя Пашу мгновенно. Сказочная красота казалась воздушной и нереальной. Тянущиеся со дна моря невообразимых размеров кораллы образовывали причудливые широкие колонны, пронзающие океан насквозь. Они прорывали поверхность воды, раскрывая над ней разноцветные острова в виде грибных шапок. Но многие из причудливых сооружений не достигали края воды, устремляясь вверх острыми шпилями. Украшали коралловые небоскрёбы вросшие в стволы зданий разнообразные раковины. Буйство их размеров и форм могло поспорить лишь с обилием цветов на зданиях. Ракушки размером от раковины в ванной до баскетбольной площадки служили обитателям города балконами, подоконниками и, конечно, парадными входами в башни. Суета в городе акула-людей ненамного отличалась от мегаполисов Земли. Между его небоскрёбами, создавая сумасшедшее движение, шумно перемещались вперемешку сородичи Рхаа и другие обитатели подводного мира. Как и в Москве, на первый взгляд, их движение казалось хаотичным и беспорядочным. Лишь немного привыкнув к удивительной подводной возможности плыть, как вдоль широких столбов, вверх-вниз, так и между ними от одной колонны к другой, появлялось понимание в правилах поведения на морских улицах. Совершенно неспешно огромное количество акула-людей проплывало мимо Паши во всех направлениях, не мешая и не распугивая множество удивительных рыб и моллюсков. Но больше всего рябило в глазах от разнообразия видов черепах. Такому многообразию могло позавидовать сообщество рыб в Красном море. Самые большие серые и чёрные переносили на себе грузы и обитателей города, совсем маленьких из них, красных и пурпурных, жители города носили на руках, как ручных питомцев.
На центральной площади города перед Пашей расступились колонны из кораллов, открывая широкую круглую поляну, покрытую ровным газоном из ламинарий. Ковёр бурых морских водорослей окружал, наверно, самую широкую башню из увиденных Пашей в морском царстве. У основания она занимала площадь ничуть не меньшую, чем футбольный стадион. В отличие от сооружений в городе, на её стволе не было ни окон, ни входов. Только под самым шпилем по кругу размещались три гигантские раковины. На одной из них замерла в ожидании группа акула-людей, среди них выделялся женский силуэт в светлом одеянии. На площадь за ним выплыл, казалось, весь городской люд, но, достигнув края раковины, всё сопровождение остановилось. Над раковиной зависли лишь Паша с Рхаа. Не успел мальчик оказаться над перламутровой поверхностью, как под ним появилось земное притяжение. От неожиданности он потерял равновесие и с шумом плюхнулся на дно раковины, ему едва удалось спасти коленки от царапин. Ожидавшие его акула-люди быстро двинулись в его сторону, шаркая хвостами по гладкой поверхности. Паша успел вскочить на ноги до того, как ему на помощь пришла Рхаа и другие. Это позволило ему быстрее преодолеть смущение от неловкого момента.
Приветствуем тебя в нашем мире, Ключник.
Вперёд выдвинулся самый обширный и высокий представитель компании. По широте плеч, массивным рукам и животу в виде бочки безошибочно можно было распознать в нём особь мужского пола. А густо усыпанная нижняя челюсть длинными отростками, очень напоминающими бороду, не оставляла сомнения в том, что перед Пашей морской правитель.
Здравствуйте, Нептун, слегка поклонившись, сказал мальчик. Ответом ему стал громкий смех бородача и всех вокруг.
Ты так и не перестал называть меня этим странным именем. Когда-нибудь тебе придётся исполнить своё обещание и показать мне книги и картинки, из-за которых ты наградил меня столь экзотическим прозвищем, смеясь и крепко пожимая Паше руку, словно старый друг, прогремел бородатый акула-человек.
Мы с вами знакомы?! У меня всё время создаётся впечатление дежавю. Ваш город, вы и спруты мне кажутся знакомыми, мальчик, усиливая свои слова, широким жестом руки указал на подводный город. Вы меня знаете, узнали и стражники. Но всё это размыто, словно воспоминания из сна.
Весёлый бородач громко провозгласил:
Ключник, семь лет назад ты открыл врата в наш мир. В пылу страшной войны с Тёмными мирами нас вырвало из сообщества Открытых миров. Мы оказались заперты в своём мире, словно в тюрьме. Нам повезло, ты почти освободил нас, прорубив портал между нами и Перекрёстком. К сожалению, твой отец воспользовался своей силой и тем, что ты был ещё совсем мал. Он запретил нам открыто появляться в мирах, подвластных Совету, решив скрыть твой Дар от них. Ему удалось убедить тебя в том, что мы и наш мир всего лишь красивый сон. Мы были вынуждены подчиниться воле твоего отца и не подвергать опасности тебя. Недавно нам стало известно, что Пожиратель покинул Открытые миры. Мы не могли оставить тебя без поддержки. Народ Тайнифов с радостью поможет тебе, Ключник.
Гул тысячи голосов заполнил весь город. Бородач уже готов был продолжить своё приветствие, но женщина в белом вышла вперёд и довольно холодным тоном обратилась к правителю акул:
Простите меня, правитель Вибава. Совсем скоро полностью рассветёт и морок на берегу рассеется. С вашего разрешения, я объясню мальчику, как обстоят текущие дела, и мы отпустим его назад. С этого момента вам будет несложно с ним связаться, пока он будет вблизи моря.
Уступив место женщине, правитель Вибава позволил ей приблизиться к Паше. Она, взяв за руки мальчика, с тёплой улыбкой представилась:
Ну, здравствуй, меня зовут Натаэль, вблизи Натаэль не казалась такой уж холодной и белой.
А меня Паша.
Я знаю, кто ты и почему оказался здесь. Я ждала тебя, мне предстоит помочь тебе в поисках твоего отца.
Правда, вы мне поможете, пока все только обещают, а пользы от этого было не много.
Паше вдруг стало обидно, все вокруг говорят о его даре и помощи, но он не продвинулся вперёд ни на один шаг.
Твой путь только начинается, и терпение в нём имеет большое значение. Ещё несколько месяцев назад ты ничего не знал о нас. Твоя сила и дар очень велики, но они и очень опасны. Спешка может привести тебя в Тёмные миры раньше, чем ты будешь готов. Это, возможно, не погубит лично тебя, а вот погубить наши миры может. Нам стоило больших усилий и везенья привести тебя сюда незаметно. Здесь, у моря, вдали от крупных центров и Цитаделей, Совет слабее, и силы твоих друзей гордых морских Тайнифов преобладают над их. Под защитой морского народа ты сможешь больше узнать о переходах в миры.
Женщина сняла с пояса знакомый маленький мешочек с серебряным шнурком.
Возьми, через твоего старого знакомого мы сможем общаться с тобой. Открой его в ночь полной луны, и я смогу ответить на накопившиеся у тебя вопросы. А сейчас тебе нужно спешить, морок на пристани слабеет.
Теперь уже большой морской царь аккуратно отодвинул в сторону Натаэль и крепко обнял мальчика.
Всегда рады видеть тебя в нашем городе. Нам больно осознавать, что твой отец в беде и мы не можем ему помочь. Но знай, мы твои друзья, мы всегда рядом.
Выпустив Пашу из крепких объятий, он застегнул у него на поясе тонкий кожаный ремешок. На нём висела небольшая, слегка вытянутая ракушка.
Это манок для малышки, что донесёт тебя домой. Она отзовётся на призыв свистка в любом месте, где есть водяная гладь. Эта черепашка моя любимица, очень сообразительная и смелая, любит быстро плавать и глубоко нырять, точно как ты. Прощай, Ключник. Пусть морской поток всегда несёт тебя в родной город.
Ещё раз крепко обняв мальчика, бородатая акула развернула его и подтолкнула в сторону края раковины. Там Пашу уже ожидала Рхаа возле неё, взмахивая длинными ластами, беспокойно парила изумрудная черепашка. Женщина нежно погладила по голове питомца, та в ответ сильнее забарабанила ластами.
Это самая быстрая малютка во всех морях, её зовут Кнута. Залезай на неё, она домчит тебя до берега.
Паша взобрался на панцирь черепахи, на его шершавой поверхности было закреплено необычное седло. Кожаный коврик с петлями впереди для рук и сзади стременами для ног. Вставив в жёсткие тесёмки ноги и схватившись руками за петли, мальчик во весь рост распластался по панцирю, лишь слегка подогнув колени.
Вперёд! крикнула Рхаа черепашке, Паша только и успел, что кивнуть всем на прощание. Его морской скакун пронёс его мимо колонн города на пугающей скорости, опасно избегая столкновения со встречным потоком жителей города. Когда мальчик через несколько секунд услышал возмущённый рёв стражей ущелья, он по-настоящему оценил скорость черепашки. А стоило ей вынести его на поверхность воды, он в полную грудь смог насладиться небывалым аттракционом. Его панцирный пони нёсся по водяной глади, обгоняя стаи дельфинов, разгоняя медуз и наглых чаек. Паша с досадой наблюдал, как быстро на горизонте появился берег. Он не успел заметить процесс перехода из одного мира в другой и чуть было не захлебнулся после очередного погружения Кнуты под воду. Паша инстинктивно отпустил петли и стал грести вверх. Вынырнул он у ближайшего пирса, с которого со всех сторон тянули к нему руки знакомые рыбаки. Они силой выдернули его из воды и грубо поставили на пирс.
Ты что, малец, хулиганишь? Мы уже думали, что ты утонул. Зачем так людей пугаешь?! Хочешь так глубоко нырять, делай это в присутствии родителей, перепуганно выговаривали Паше его товарищи. Из их упрёков и ругани он догадался, про какой морок упоминала Натаэль. По версии рыбаков, они заметили, как Паша нырнул с противоположного пирса, и сильно испугались, когда он долго не появлялся из воды. Чуть успокоившись и подостыв, пожурив его ещё немного, они сменили тон и стали удивляться его мастерству, которое позволило ему проплыть под водой от одного пирса до другого.
Пришедший за ним через час дедушка нашёл Пашу, мирно общающегося с рыбаками. Ничего и никто уже не указывал на неприятное происшествие.
Первый урок
Знакомство с Тайнифами внесло новые краски в летний отдых Паши, отчасти превратив его дни в изматывающую череду развлечений и недосыпаний. Ранние утренние подъёмы мальчика не удивляли персонал отеля, и он даже по-дружески распахивал перед ранним посетителем двери столовой раньше положенного времени. Этот добрый жест позволял Паше появляться на любимом пирсе задолго до появления других отдыхающих. Уединившись в тени под пирсом подальше от посторонних глаз, он, стоя по грудь в солёной воде, во всю силу своих лёгких выдувал тихий свист из ракушки правителя Вибавы. Звук был едва уловимым, тоненький, протяжный, с лёгким шипением. Его писк мгновенно тонул в шелесте волн. Паша чуть успевал натянуть маску для плавания, как Кнута стремительно проносилась мимо его ног, заставляя их резко поджать. Уйдя под воду с головой, с радостью обнаружил перед собой черепашью мордашку. Тёмные умные глаза, не моргая, наблюдали за его неуклюжими попытками удержать равновесие. От нетерпения поднимая со дна песок длинными ластами, Кнута взбаламучивала воду, требуя от Паши поиграть с нею. Не дождавшись желаемого сразу, она напористыми тычками головы пыталась сбить мальчика на глубину. Паша долго не сопротивлялся, ныряя и уплывая далеко в море со своим новым питомцем, самым сложным для него было следить за быстро пролетающим временем. Цепляясь за шершавый панцирь, седло пропало со спины черепашки, Паша погружался на дно кораллового рифа и уплывал к стаям дельфинов. Редкими случаями ему удавалось погостить у Тайнифов, благоразумно прихватывая часики Заннуто, ему постоянно приходилось отслеживать мелькающие минуты. И каждый раз, к его огромному огорчению, стрелки внешнего циферблата несправедливо быстро приближали момент возвращения на берег. Плавать Паша умел лучше своих родных, поэтому они в полном спокойствии наблюдали за его заплывами издалека. Мальчику вполне было достаточно вовремя питаться и спать, чтобы не заставлять взрослых волноваться. Пару раз он, увлечённый общением с Кнутой, чуть не попался, заметив маму и бабушку в самый последний миг. Их внезапное появление мгновенно спугивало черепашку, резко хлопнув по воде, она тут же исчезала из виду.