Виктоль не задавал вопросы, он рассуждал вслух, Нефрита его не пребивала.
Не знаю, в какую игру вы решили сыграть, Магистр. Я не очень верю вам лично, да и вампирам в общем, но сейчас я соглашусь с вами. Пожиратель не должен умереть, по крайней мере, до тех пор, пока мы не поймём, для чего и, главное, как он появился в Открытых мирах.
Выложив своё мнение напрямую, Виктоль ожидал реакции гостьи. К его изумлению, женщина грациозно встала, показывая, что разговор окончен. Только на последок она заявила:
Будьте осторожны, не только вы не доверяете мне. Вас также многие считают слишком ненадёжным для главы самого сильного Анклава Гвардии. На вашу откровенность отвечу откровением: наш мир также угасает без магии, и наши силы уменьшаются с каждым годом. Каждое следующее поколение вампиров вырастает слабее предыдущего. Без новых порталов мы все обречены. На данном этапе мне достаточно нашего взаимопонимания, я не собираюсь вмешиваться в вашу операцию. На прощание хочу настойчиво порекомендовать вам выпустить по следу Пожирателя Берсерков. В них достаточно жестокости и мощи, чтобы потрепать Пожирателя и помочь вашему Охотнику. А самое замечательное их качество они тяжело управляемы в боевой трансформации. В качестве моей доброй воли вампиры предоставят в ваше распоряжение самых сильных из особей, конечно же, по вашей просьбе.
На лице Нефриты замерла почти ангельская улыбка.
Вы более чем любезны, Магистр. Я, как глава Гвардии, официально прошу вас отправить ко мне четырёх Берсерков в кратчайшие сроки.
Как пожелаете, Виктоль. Всегда рада встрече и беседам с вами. Сейчас же позвольте мне удалиться, дабы проконтролировать исполнение вашего требования.
До скорой встречи. Надеюсь, наше взаимопонимание не обрастёт ненужными слухами.
Магистр в ответ лишь изобразила непонимающее лицо. Провожая Нефриту до выхода, Виктоль прекрасно понимал: вампиры поставили ему шах. Стоит Совету узнать о его планах, он будет следующий, за кем отправится Охотник. Но отступить Стратег уже не мог, жить в страхе он больше не желал. Так, полгода назад начался его опасный путь, что шёл по краю предательства или возрождения. А сегодня, сделав свой решающий шаг, Паша дал Стратегу надежду на призрачное будущее. Глядя на яркие огни Москвы, Виктоль счастливо улыбнулся, наверно, впервые с тех пор, как наблюдал за состязанием друзей на орлах.
Тайнифы
Паша брёл в одиночестве вдоль морского побережья. Его родные ещё спали, их уже давно не беспокоили предрассветные подъёмы мальчика. С раннего детства ему было жалко времени на сон, что же говорить о коротких месяцах каникул. Не успели они заселиться в Египетский отель на Красном море, как Паша убежал разведывать территорию. С первого знакомства с морем его любимым местом на изогнутой косе стала дальняя от отеля пристань. Особенно нравилось ему прибегать на неё до завтраков. Пляж в это время ещё не успевали оккупировать толпы отдыхающих, выползающие из отеля только после утреннего приёма пищи. Их шумные компании и заплывы на мелководье не распугивали пёструю морскую фауну вдоль побережья, давая возможность Паше понаблюдать за красочной жизнью тёплого моря. Ранний морской бриз привлекал к себе не только юного исследователя, он был мил и самым рьяным любителям тишины. До наступления дневной жары длинные пирсы занимали местные и приезжие рыбаки. Любознательность и хорошее знание морских обитателей быстро помогли мальчику найти общий язык с охотниками на рыб. Они с радостью встретили вежливого и шустрого мальчишку, разбирающегося в их улове не хуже бывалого коренного жителя. Ему даже выделили на временное пользование собственную удочку. Под руководством старших товарищей Паша быстро освоил удилище, без труда забрасывая далеко в море тяжёлую блесну. В ожидании поклёвки, он с интересом изучал активную жизнью под пристанью.
Вот и сегодня Паша спешил к любимому месту, где собирался обсудить повадки ярких рыбок с его новыми друзьями. С моря дул убаюкивающий лёгкий бриз, такая же тишина и спокойствие встретили его на пристани. К удивлению мальчика, пирс оказался пуст. Это обстоятельство слегка расстроило его, он уже привык к улыбкам рыбаков и их взрослым шуткам. В надежде, что его утренний подъём был слишком ранним, а его друзья всего лишь на всего чуть задерживаются, Паша присел на край пристани. Свесив ноги, он решил дождаться опаздывающих рыбаков. Скучать ему не пришлось, увлечённый наблюдением за озорничающими у него под ногами рыбками, он мог на долгие часы выпасть из окружающей действительности. Мысленно погружаясь в подводный мир, Паша, словно морской хищник, улавливал любое движение в воде. Вот пронеслись маленькой стайкой антиасов. Яркие и разноцветные рыбки имеют удивительную особенность: они являются протогенными гермафродитами, на простом языке это означает, что все рыбки рождаются самками. Наперерез им важно проплывали морские караси, совершенно не похожие друг на друга. Молодые особи у них часто сильно отличаются от взрослых по форме тела и окраске, иногда они окрашены намного ярче родителей. На камушках, поросших мелкими водорослями, он смог разглядеть замерших морских собачек. Особенностью этих рыбок были высоко посаженные глаза. Разглядеть их в колыхающейся воде было весьма трудно, но сегодня вода была спокойна и прозрачна. За время, проведённое у моря, появилась у Паши особенная любимица. Мурена по кличке Матильда, по утрам она, словно барыня, важно дефилировала вдоль берега. Персонал отеля её подкармливал, а она в награду за лакомства радовала своей грацией туристов. Свою порочную репутацию мурены получили не совсем заслуженно. Несмотря на свой жуткий вид, они не нападают первыми на человека. Только если люди проявляют к ним повышенное внимание, провоцируя, раздражая или пытаясь покормить этих хищников с рук. Паша с нетерпением вглядывался в мягкие волны, не желая пропустить местную известность, она вот-вот должна была возвращаться с отмели в родную стихию на глубине. Ему очень нравилось наблюдать за скольжением необычной рыбы.
Если бы Паша не столь внимательно вглядывался в воду, то, скорей всего, от него ускользнул бы момент, когда по дну стали носиться быстрые тени. Мальчик никак не мог уследить, что за рыбы отбрасывают их. Пытаясь уловить движение шустрого морского обитателя, он как можно ниже нагнулся к воде. Вдруг что-то влажное и холодное хлестнуло его по ногам. От неожиданности Паша вскрикнул и резко вскочил на ноги.
Ттсссс, нссе шшшуми.
Свистящие звуки донеслись из-под пристани. Очнувшись от первого испуга, Паша разумно предположил, что кто-то из рыбаков решил испытать удачу под пристанью, а теперь жестоко пошутил над ним. Он медленно приблизился к краю и заглянул за него. Охнул мальчик тихо, но всё же вызвал недовольство существа в воде.
Ттсссс, вновь просвистело оно.
Паша не сразу узнал в шипевшей на него рыбе самую редкую и необычную из акул. Вся вода под пристанью кипела от крупных тел необычного для морских обитателей бледно-розового цвета. Одна особь, выделяющаяся даже среди своих соплеменников неестественно светлым оттенком, высунувшись наполовину из воды, тсыкала на мальчика.
Пплывем ссс ннами
Паша, боясь пошевелиться, пытался обдумать услышанное и увиденное. Он всё свободное время безуспешно искал волшебные места и их представителей. Но как относиться к обнаруженным в Красном море акулам, с ходу не мог решить. Встреча с опасным хищником само по себе не самое приятное приключение на пляже, а встретить акулу-домового событие неизведанное и непредсказуемое. Её ещё называют акула-гоблин, своё название она получила за причудливую внешность. Морда акулы заканчивается длинным клювовидным выростом, а длинные челюсти могут выдвигаться далеко вперёд. При длине до двух с половиной метров они достигают ста десяти килограммов в весе. Акулы-гоблины предпочитают держаться в стае, всё время бороздя моря и океаны на глубине и избегая появляться на рифах и песчаных пляжах. Людям они встречаются очень редко, поэтому до сих пор остаются малоизученными и загадочными для научного мира. По слухам, лучше держаться от их стай подальше. Репутация и повадки акул-гоблинов хорошо были известны Паше, и всё же его разрывало на части. С визита Крысы прошёл почти месяц, а успехов в поисках он не достиг. В то же время мысль прыгнуть в стаю акул и плыть с ними в неизвестном направлении вызывала большие опасения за собственное здоровье.
Зависать над водой акуле было не просто, при каждом вдохе её широкая челюсть с мелкими и острыми зубами постоянно выдвигалась вперёд, а нарост на голове периодически сваливался набок и закрывал большие чёрные глаза.
Трруднооо дышшшатссь, решшшаййй быссстрейй.
Легко говорить решай быстрее. Если бы сейчас ему посвистели дельфинчики, он не раздумывая прыгнул бы в воду. А на него смотрела трёхметровая загадочная акула. Даже не одна акула, а целая стая. Не дождавшись ответа, страшная особь вновь решила привлечь внимание Паши.
Ссстрах убиваеттс всс вкуссс к зшизниии, резко выдохнув, выдавила акула и тут же ушла под воду. Больше не поднимаясь на поверхность, она медленно двинулась вдоль пирса в сторону моря. Её слова развеяли последние Пашины сомнения. Он разбежался по пирсу и рыбкой нырнул в воду, сильно оттолкнувшись от его края. Появился он над водой лишь у буйков, сразу же поравнявшись со светлой акулой. Их немедля взяли в круг её соплеменники.
Мення сзвовуттс РХхаа, представилась его спутница.
А меня Паша. Вы друг моего папы? Он так часто про страх говорил, зависая на лёгких волнах, решил уточнить Паша.
Мссы тсссвои дрсссузья, прошипев в ответ, акула снова ушла под воду.
Чем дальше они удалялись от берега, тем беспокойней становилось море. Когда берег начал периодически скрываться из виду за очередной волной, Паша остановился и оглянулся. Рхаа решила приободрить Пашу.
Тсыы, сссмелый малльтссик, даззже сслишшшком, здаззже бессрасссуден. Не ссомневайсся, в тебе ессть сссилы. Просссто плыви, ты сссможешь.
А далеко ещё плыть?
В этом мире нетсс, сскоро будеттс перехосссд в нашшш мир. Ты отлитчно плаваешь, сссразу видно, вода ттвоя ссстихия. Моии войны едва посспевают за тобой.
Только сейчас, бросив взгляд назад, Паша заметил, что их свита растянулась на несколько метров и последние акулы едва поспевают за ними. Воодушевлённый увиденным, он развернулся в сторону открытого моря и сильными взмахами стал удаляться от берега. Стая безуспешно пыталась не отстать от него. Вскоре берег скрылся из виду, к тому времени Пашу уже не пугало расстояние до него. Он наслаждался возможностью плыть во всю силу, при этом совсем не испытывая усталости. Его спутники отставали всё больше, не в силах держать заданный им ритм. Преодолев несколько очередных высоких волн, Паша решил сжалиться над акулами. Перевернувшись на спину, он редкими взмахами рук продолжил толкать себя вперёд. Дожидаясь хвоста стаи, он изучал окружающие виды. В пылу гонки он упустил момент, когда мир вокруг исказился. Воздух над морем раскололся на мелкие кристаллы, создавая причудливые иллюзии. Небо с облака смешало свои границы с водяной гладью и окрасилось в сиреневые оттенки. Стая по мере приближения, казалось, тоже распадалась на части, пополняясь всё большим количеством особей. Они, приветствуя его, выпрыгивали из воды. Пробивая облака насквозь, их гибкие тела вновь возвращались в воду. Случайно бросив взгляд на свои руки, Паша не смог удержаться от возгласа. Под воздействием кристаллов изменилось и его строение. Его тело удлинилось, кожа приобрела фиолетовый цвет, вытянулись руки и ноги. Между пальцами появились прозрачные перепонки. Паша, прекратив движение, поднял руку к небу, изучая солнце через образовавшиеся перепонки. Нахлынувшие в эту минуту тёплые воспоминания вызвали у него улыбку. Папа часто шутил над ним, когда не мог обогнать его в море.
У тебя обязательно перепонки на руках и на ногах вырастут, ты плаваешь как рыба.
Повернувшись в сторону Рхааа, Паша помахал ей новой рукой. Акула длинными прыжками двинулась в его сторону.
Ух ты, вы изменились, восхищённо выдохнул воздух Паша.
Новый облик Рхааа был поразительным. Его трансформация померкла на фоне изменений, произошедших с акулой-гоблином. Вместо тёмных мутных глаз мальчика внимательно разглядывали огромные зелёные зрачки, расположенные на широком акульем лице. Именно лице оно всё ещё было вытянутое и остроконечное, но уже утратило агрессию и дикость хищной рыбы. Оскал страшных кривых зубов сменила миловидная улыбка с ровным рядом всё ещё острых белых зубов. Смешной рог, выпиравший на акульей голове, преобразился в острый гребень изящного шлема. Его позолоченная сталь покрывала всю голову и плечи. Верхняя часть её тела, как и у Паши, слегка вытянулась и приобрела человеческое очертание. Широкую грудь облегали утончённые золочёные доспехи. Верхняя половина тела акулы, закованная в латы, напоминала средневекового рыцаря. Правда, вооружённого, как римский гладиатор: в одном плавнике Рхааа сжимала трёхзубый гарпун, а в другом длинный меч. Нижняя часть акулы не подверглась столь существенным изменениям, лишь хвостовые плавники стали шире и длиннее.
Реакция мальчика развеселила акулу, она широко улыбнулась ему в ответ. А затем указала трезубцем на дно и сильным рывком ушла под воду. Не дожидаясь особого приглашения, Паша нырнул следом за Рхаа.
Глаза мальчика, по-видимому, также подверглись мутации, ему без труда удалось разглядеть яркий город в глубокой впадине на дне моря. Его поразили размеры и краски увиденного, от волнения Паша непроизвольно выдохнул весь воздух из лёгких. Не успел он запаниковать, как его рот и горло наполнились водой. Инстинкт сработал мгновенно, весь его организм напрягся и сжался, резкими спазмами стараясь выдавить из себя потоки воды. Вместо страха и боли потуги мальчика привели к ещё большему удивлению. Паша обнаружил, что совершенно свободно может дышать под водой. Его в который раз за последнее время охватило небольшое оцепенение. На помощь к нему уже спешила его спутница.
Почему остановился? Рхаа совсем перестала шепелявить.
Я дышу, Паша ответил на автомате, поздно осознав, что, возможно, так делать не стоило. Я говорю под водой, я слышу вас под водой.
Его накрыла новая волна возбуждения, и не было предела его восторгу. Довольно быстро его сменило беспокойство.
Так не бывает, я изменился, что со мной произошло? Я таким и останусь?
Видать, во взгляде у него появился страх. Рхаа поспешила его успокоить.
Всё будет хорошо, ты привыкнешь к таким метаморфозам. Прости, у нас мало времени, поэтому скажу просто. Ты должен уже знать: у Ключников есть удивительная способность видеть миры, открывать их и создавать проходы в них. Ваше тело способно приспосабливаться к мирам, открывающимся перед вами. Правда, бывают исключения, но я рада, что с тобой всё в порядке.
Да, но я не думал, что могу меняться так сильно.
Она лишь улыбнулась и двинулась в сторону дна. Догнав одного из сопровождающих, она отправила его вперёд. Обернувшись к мальчику, она помахала ему, указывая плыть быстрее. Паша больше не заставлял себя ждать, впереди открывался вид на сказочную расщелину. В отличие от обычных глубинных впадин, чем ниже они опускались, тем сильнее рябило в глазах от красок и света. Края подводного ущелья были усеяны разноцветной слюдой, она отражала все краски радуги, исходящие от подводного города. Паша, делая большие гребки, попытался обогнать остальных. Свет внизу манил его своими огнями. Ему казался знакомым подводный город, в памяти возник образ из его детской волшебной фантазии. Много раз он рисовал его в своих одиноких играх. Внезапно от скал отвалилось два огромных валуна, они быстро двинулись им наперерез. Паша чуть сбавил ритм, позволив стае поравняться с ним. Все люди-акулы, последовав его примеру, также слегка замедлились, выпуская вперёд Рхаа. Чем ближе приближались валуны, тем больше они напоминали гигантских спрутов. Резкими толчками они пугающе быстро сближались, увеличиваясь в размерах с каждым скачком. Когда уже казалось столкновение с ними неизбежно и они вот-вот сомнут и проглотят их предводительницу, а заодно и всех сопровождающих её, Рхаа выкинула вперёд руку с трезубцем, в ту же секунду спруты совершили невозможное: резко сбросив скорость, они замерли на месте. Их бескостные телеса по инерции продолжали колыхаться во все стороны, создавая ужасное колебание в воде. Совершенно невообразимо, как им удавалось при этом не запутываться в своих же хаотично движущихся щупальцах. Они приветствовали Рхаа, словно сторожевые псы, смешно подпрыгивая и виляя отростками перед нею. Превратившись в секунду из грозных и устрашающих монстров в забавных желатиновых питомцев, стая акул, весело гудя, рванула мимо сторожевых спрутов. Большинство акул не проплывали мимо гигантов, не похлопав их по огромным головам или без поглаживания щупалец. Паша осторожно подплыл к Рхаа и поинтересовался.