Илина выпустила мой локоть, одарила колючим взглядом и пошла подбирать оброненный куб. Огонь ему не повредил, а вот землей запачкало изрядно.
Не обращая внимания на малолетнюю равану, я прошёл к лестнице, подавая руку Тали. Она сделала пару шагов и потеряла равновесие, но я легко подхватил её на руки.
Мой мужчина, она устало обхватила меня за шею. Пойдём домой, Берси.
Пойдём, согласился я.
Я сделал пару шагов к выходу, но заметил на перепаханной земле край золотой цепочки. Аккуратно присев, чтобы не уронить Тали и самому не упасть, я подцепил её пальцем, вытаскивая из земли. На конце цепочки в специальном креплении покоился небольшой красный камушек. Спрятав находку в карман, я решительно вышел со двора.
Великая мать, следившая за нами, была согласна с Тали, что не стоит убивать последнюю из семьи Ва?нара. Но вот главу семьи прикончила бы не задумываясь. В любом случае, моё решение она оспаривать не собиралась.
Глава 5
Рагуса хотя и центр провинции, но кажется крошечным по сравнению со столицей Империи. Внутри городских стен всего одна центральная улица, упирающаяся в крепость. Когда империя только расширяла свои границы, ни о каком городе и речи не шло. Нужно было сдерживать варваров из восточных степей, для чего построили большую крепость с высокими каменными стенами, насыпным валом и глубоким рвом. Из-за удачного расположения отсюда можно было охватить весь регион, перебросив войска в любую точку провинции всего за сутки. И только гораздо позже, когда угроза варваров стала незначительной, крепость начала превращаться в город.
Восточная провинция, которой правила семья Кортезе, считалась богатейшей в регионе, так как половина всего зерна империи выращивалась именно здесь. С вероятностью восемь из десяти пшеница и ячмень, поставляемые в легионы, проходили именно через Рагусу. Из-за обилия полей и пастбищ в провинции выращивали волов и лошадей на продажу. Что касается животных, разводимых ради мяса, то такой скот перегоняли только в столицу. Увидеть где-нибудь кроме Витории говядину или свинину из восточных провинций было почти невозможно. Разве что засоленную свинину отправляли в другие города, когда прожорливая столица не успевала съесть всё сама.
Я завёл разговор о Рагусе не просто так. После разборок с семьёй Ва?лина здоровье нам не позволяло сразу вернуться в столицу. Серьёзно пострадавшая Вьера и вымотанная заточением Тали могли путешествовать только в горизонтальном положении. Я сам от них ушёл недалеко, так как когда заклинание Прилива сил развеялось, меня свалило не хуже, чем от зелий Илины.
Полночи мы ждали пока нас догонит Карл, потом до самого рассвета двигались в сторону города. Рагуса уже сто лет как не знала войн, поэтому город давно вышел за пределы внешних стен, к которым мы подъехали с рассветом. На ночь они запирались, и пришлось ждать почти час, пока нас впустят. Задержка была связана не с тем, что мы подъехали слишком рано. Просто капитан стражи наотрез отказывался впустить в город три десятка вооружённых демонов. Мы слышали его крики из-за стены, приказы городской стражи к обороне города и чуть ли не к формированию ополчения.
Асверы к задержке отнеслись спокойно даже когда на стене над воротами появился отряд арбалетчиков. За этот час они успели где-то набрать воды, чтобы напоить лошадей, и напугать пару человек на рынке. Лошадь, будь она неладна, хочет много пить. А ещё много жрёт, и не только травку, но и овёс. Поэтому как не старайся, а увезти с собой еды и воды больше чем на два дняуже проблема. Поэтому остро встаёт вопрос добычи фуража. Особенно если ты асвер полудемон, и люди от тебя шарахаются в прямом смысле слова. Хорошо, если на пути есть сёла или города, где можно запастись всем необходимым. Для малого конного отряда это не проблема, чего нельзя сказать о тридцати с лишним всадниках. Замечу, что лошади оборотней едят и пьют в два раза больше, чем низенькие лошадки асверов. Их у нас четыре, и да, я специально проверял.
Зачем нам вообще этот город? спросила Александра.
Мы с ней расположились на месте возницы, согнав Карла, который занимался лошадьми. Все мысли о том, чтобы лечь, я старательно гнал прочь. Мне и так едва удалось уговорить Вьеру остаться в повозке. Я слишком легко отнёсся к её ранению и едва не прозевал, когда её рана вдруг решила открыться. Так что от скачек на лошади ей сейчас лучше держаться подальше. А за собой я как-нибудь прослежу.
Это фактически оскорбление. Любой другой уже давно бы потерял терпение, заметила она. И ты выставляешь себя не в лучшем свете. Показываешь слабость. Пойдут слухи, от которых потом будет сложно избавиться.
От любых слухов всегда сложно избавиться, задумчиво сказал я. Подождём ещё минут десять. Думаю, этого будет достаточно, чтобы наш визит запомнили. Карл, что там с припасами?
Нормально, его голова выглянула из-за крупа лошади. Кевин достал всё необходимое. Платить будем?
А можно не платить? Нас потом в воровстве не обвинят?
Кто? удивился Карл, даже вышел из-за лошади. Торговец пожалуется герцогу, который нас даже на порог не пустил. Имеем полное право.
Много там?
Сена отменного и зерна по двенадцать пудов. И ещё красной репы конской два пуда. Больше не потянем. Но до Витории должно хватить. Травы? зелёной вокруг многовесна.
Нет, за эту гору лошадиной жратвы я платить не буду. Пусть нас в разбойники записывают. Бальса, как только разделите фураж, сразу уходим. А то ещё подумают, что мы город в осаду взяли.
Нашу суету заметили со стен, оттуда снова послышались крики. Затем к воротам с той стороны подъехал кто-то адекватный и быстро навёл порядок. Не прошло и минуты, как створки распахнулись, выпуская к нам взлохмаченного и раскрасневшегося мужчину в дорогом красном камзоле. За ним маячили пара высоких военных чинов и даже маг, скрывающий личность за простыми одеждами.
Отряд асверов продолжал грузить по седельным сумкам фураж, несмотря на приветливо распахнутые ворота. Теперь пришлось встречающим ждать, пока они закончат. А длилось это минут пятнадцать, не меньше. Пока подкатили две телеги, пока наполняли сумки. Когда всё было готово, а Карл принялся разворачивать повозку на дороге, встречающие поняли, что въезжать в город мы не собираемся. И то ли указания у них были особые, то ли по другой причине, но богато одетый мужчина не на шутку перепугался. Забегал перед воротами, пытаясь привлечь внимание. Видя, что это не помогает, и мы вот-вот готовы уехать, бросился в нашу сторону. Остальные его смелость не разделяли, решив дождаться результата.
Уважаемые асверы, уважаемые асверы, он попытался подступиться то к одной паре старших, то к другой. В итоге оказался рядом с повозкой.
Поберегись, зашибёт! крикнул Карл, когда мужчина попытался влезть перед четвёркой лошадей.
Ты очень смелый для человека, уважаемый, сказала Бальса, подъезжая ближе и смерив его холодным взглядом. Последнее слово она едва ли не выплюнула. Что вы хотите от нас?
Уважаемая асвер, в его голосе послышалось облегчение то ли от того, что нашёл с кем можно поговорить, или из-за того, что его не прибили, Герцог приглашает Вас к себе в поместье на обед. А так же просит воспользоваться его гостеприимством.
Мы успели оценить ваше гостеприимство.
Это ужасное недоразумение и некомпетентность городской стражи. Все причастные будут сурово наказаны.
Что ж, в таком случае мы встретимся с герцогом, выбрала правильный ответ Бальса, прочитав мои намерения.
Вы можете остановиться на гостевом дворе Две сливы, в центре города. Скажите, кто путешествует вместе с вами?
Бальса на секунду задумалась, продолжая сверлить его взглядом. Мужчина даже попятился немного. Всё-таки вид чёрных глаз, пристально смотрящих на тебя, заставляет нервничать.
Барон Хаук и Александра Блэс, дочь герцога Блэс.
Герцог Кортезе будет рад пригласить их на обед, сказал он как можно громче, чтобы в повозке его наверняка услышали.
Гостевой двор Две сливы находился в самом центре города, на единственной главной улице. К нашему приезду из него спешно выселили пару торговцев и какого-то вельможу из столицы, который вёл переговоры о поставке в Виторию партии прошлогоднего зерна. Но об этом Карл мне рассказал немного позже. Для начала мы разместились, заняв все комнаты. Я сомневался есть ли у нас с Алекс приличная одежда для встречи с герцогом, но, как оказалось, Бристл позаботилась. Она упаковала для меня аж два наряда, в которых было не стыдно появиться и на встрече с императором. Алекс, помимо платья, умудрилась взять с собой набор украшений в виде заколок, серёжек и дорогущей подвески с крупными сапфирами.
* * *
Илина, жрица Уги, и Александра Блэс, два часа до обеда, гостиный двор Две сливы
Господин Кортезе не любил когда гости останавливались в его личной резиденции и стесняли большую семью. Поэтому он потратил немало средств на постройку постоялого двора, сделав пребывание гостей максимально комфортным. И уже в течение первого года стало ясно, что гостиный двор, как его назвали на новомодный манер, способен приносить неплохую прибыль, если сдавать комнаты богатым торговцам и всем, кто способен платить немалые деньги за постой.
Управляющий гостиного двора знал как угодить гостям герцога, поэтому первым делом предложил им смыть грязь и пыль после долгой дороги. Роскошная банная комната ещё никого не оставляла равнодушной, поэтому он рассчитывал, что демоны, в чёрных глазах которых отражалась бездна, смилуются и не станут пожирать его душу.
Оставив обессиленного Берси в комнате, Александра решила первой воспользоваться банной комнатой чтобы до обеда привести себя в порядок. Всего три дня, а из длинных волос можно было натрясти ведёрко пыли. К тому же хотелось как можно скорее смыть запах лошадиного пота и переодеться. Она была бы не прочь разделить горячую воду с Берси, путешествуй они одни. Но даже присутствие Илины её смущало, не говоря уже о других. Собственно, Илина сама предложила не беспокоить Берси и дать ему возможность подумать о своём поведении.
Поздним утром в банной комнате было прохладно, но ни Александру, ни Илину подобное ничуть не беспокоило. Главное, что прислуживающие в гостином дворе женщины начали наполнять огромную бадью горячей водой.
Алекс скинула с себя пыльный дорожный костюм и пробежалась босиком к лавочке, где прислуга оставила банные принадлежности. Рядом со стопкой толстых пушистых полотенец стояли три деревянных тазика. В каждом на дно уложили по паре небольших керамических сосудов. Один с жидким мылом, второй с маслом для тела.
Недурно, сказала Александра поворачиваясь к Илине, которая всё ещё возилась с завязками платья. Розовое масло, и, судя по запаху, очень даже неплохое.
Для тела?
Ты подобным раньше не пользовалась? судя по тону и реакции Илины, Александра угадала. Я тебя натру. Сама не часто пользуюсь, так как оно слишком ароматное для оборотня. Но кожа после него восхитительно мягкая.
Обычное мыло меня вполне устроит
Нет уж, сегодня ты от меня не убежишь, рассмеялась Алекс. Будем вместе благоухать розами. Тебе обязательно понравится. Только почему три набора? Для Берси, или с нами будет Бальса?
Мы имеем право искупаться первыми. Бальса не станет нам мешать. А у Берси нет сил, и он думает, что для встречи с герцогом достаточно будет просто переодеться.
А может, затащим его силой? спросила Алекс и немного смутилась, представив эту картину.
С мужчиной нужно быть строже, к чему-то сказала Илина.
То-то ты с ним строга, хихикнула Алекс.
А кожа мягонькая и вкусная, раздался голос Тали, когда она провела пальчиком по её спине. От неожиданности Александра взвизгнула, перепрыгнув лавку. Хи-хи-хи, коварно рассмеялась Тали, когда дева без одежды, её можно брать голыми руками.
Тали успела раздеться, бросив платье на ближайшую лавку. Илина на её внезапное появление даже ухом не повела, так как с самого начала Великая мать предупредила о присутствии древней поблизости. Жрицу больше интересовало то, почему всё это время она не видела равану, ведь если это была магия, на неё она не должна была подействовать. Да и намерения Тали, пока та не появилась, она не чувствовала. А сейчас же она вполне чётко чувствовала её желание подшутить над маленьким оборотнем.
Да ты возмутилась Алекс. Госпожа Тали, нельзя так подкрадываться. А что если бы я стукнула Вас в ухо от испуга?
Это было бы неприятно, улыбнулась та, довольная тем, что шутка удалась.
Илина поспешила к Тали чтобы взять под локоть.
Вам стоило оставаться в постели, сказала она.
Хочется как можно быстрее смыть этот запах, сказала Тали. Это просто усталость, и горячая вода мне нисколько не повредит.
Тогда придётся Вам помочь, спокойно сказала Илина, проводив её к низенькой лавке. Затем прошла к тазикам, чтобы наполнить один тёплой водой. Может Вам что-то нужно, чтобы быстрее восстановить силы?
Кровь асверов я ещё не пробовала, но не думаю, что она придётся мне по вкусу, ничуть не обиделась Тали. А стараниями братика в крови Берси слишком много магии, и от неё мне будет плохо. Придётся ждать.
А ему от этой магии плохо не будет? спросила Александра, передавая Илине сосуд с жидким мылом.
Не знаю, она пожала плечами. Мы не делимся своей силой с людьми.
Илина поморщилась, услышав в её словах «запрет». То есть не делились они вовсе не потому, что не хотели, а потому, что это было запрещено.
Но раз его тело не рассыпается золотой пылью, значит, всё будет хорошо. Братик разбирается в этом лучше меня, и он не стал бы рисковать понапрасну.
Илина промолчала. Нанеся мыло на губку, она принялась тереть спину Тали. После всего пары дней заточения выглядела та как подросток, голодавший несколько недель.
Через двадцать минут девушки переместились в бадью с горячей водой, в которой можно было разместиться и вчетвером. Александра уложила волосы на голове, замотав их полотенцем, чтобы лишний раз не мочить.
Вы сейчас очень смешно смотритесь, улыбнулась Алекс. У одной чёрные глаза, у другой красные.
К утру это пройдёт, сказала Илина и натянуто улыбнулась, поймав любопытный взгляд Тали. Этот Валин, как быстро он восстановится? Не решит ли вновь прийти за тобой? За Берси, который убил всю его семью?
К утру мог полностью вернуть силы. Но он проиграл и не станет мстить.
Ты говорила, что он поступился многими принципами, и нет слов, которые удержат его. Ты уверена в своих словах?
Тали лишь улыбнулась, сверкнув клыками. Илина не смогла понять: хотела Тали верить в то, что говорила, или была убеждена в этом.
Берси едва не погиб, сухо сказала Илина. Клинок Валина пробил ему сердце. Не знаю, каким чудом он остался жив, и не желаю, чтобы он так рисковал собой
И хочешь знать, ради чего всё это? закончила за неё Тали. О, я вижу в твоих глазах желание убить. Что ж, сейчас я беззащитна, можешь попробовать.
Илина, я прошу, хватит, вмешалась Александра. Тали, простите.
Илина демонстративно скрестила руки на груди. Чтобы она сама не хотела, Великая мать была на стороне раваны.
Я отличаюсь от вас самой малостью, вновь улыбнулась Тали. Вы хотите, чтобы Берси принадлежал исключительно вам. Даже готовы мириться друг с другом, лишь бы он был только ваш.
А ты хочешь, чтобы он был чей-то ещё? прищурилась Илина.
Ошибаешься. Мне не нужно вам ничего рассказывать. Достаточно понять, в чём наше отличие, и вы сразу получите ответы на все вопросы. Но, с вашим представлением о мире, это будет сложно, Тали рассмеялась, словно сказала какую-то забавную шутку. Затем она села удобнее. Мы начали не с того. Когда равана взрослеет, он должен прожить в большом мире несколько лет чтобы научится понимать вас. Людей, оборотней, асверов, всех, чей век короток. Меня поход в ваш мир поверг в шок. Я была в таком смятении, что клялась родителям никогда не покидать дом. Только сейчас понимаю, почему они смеялись, слушая мои рассказы. А потом, когда я застряла в высушенном теле, я ждала каждое возвращение братика домой и очень завидовала ему, слушая о приключениях в большом мире. Я искренне не понимала, зачем он усыновил человека, ведь люди так быстро умирают.
Она загадочно улыбнулась, вспомнив что-то из прошлого.
Я не мужчина, который волен путешествовать куда ему вздумается. Я должна заботиться о семье, защищать дом. Но, сказала Тали с такой интонацией, словно до этого момента всё было плохо, а сейчас она нашла выход из ситуации, мир может стать ближе и понятней через вас. Поэтому я хочу стать вашим другом.
Это даже звучит по-детски наивно, Илина прикрыла глаза.
А по мне, это хорошая мысль, не согласилась Александра. Тали, если Вы, кхм я с удовольствием стану твоей подругой.