Второй страж портала, бичеватель, был самым настоящим сержантом, с положенными для этой должности лычками. Но за неимением одежды эти лычки были нашиты прямо на плечи сурового бараноголового демона. А на мощной мускулистой шее сержанта на цепи висела жестяная банка для сбора портальных пошлин! С печатью Конклава! Тут уже просто нет слов платные трассы рулят, не имея конкуренции!
Ну а третий демон, без сомнения, был тут самым главным! Маленький краснокожий черт, едва достававший своим подчиненным до груди, деловито прохаживался перед аркой, держа на плече трезубец. А на голове командира стражи красовалась самая настоящая фашистская каска! Каска, к слову сказать, была необычная, артная с блестящими рогами и горящей пентаграммой на лбу. Видимо, черт очень гордился своим артефактом, и ради него даже спилил свои собственные рога.
«Это Граш! сдавленно воскликнул Шуш, голос которого был наполнен плохо скрываемой яростью. Он командует войсками резерва Аберленго, а магическая каска позволяет ему телепатически общаться со всеми демонами. Но без своего волшебного котелка Граш полное ничтожество! Это он изгнал меня из стаи!! Ненавижу гада!!! Можно, я сам его убью?!»
Честное слово, мне даже было жалко пускать этих красавцев в расход. Где еще такие колоритные персонажи найдешь? Тем временем из портала выскочил посыльный бесенок и что-то отчаянно провизжал начальнику стражи. Тот аж подпрыгнул и развел лапами, но посыльный продолжал настаивать на своем.
И тогда Граш что-то недовольно рявкнул, постучав по своей каске, которая отозвалась мелодичным звоном. Вскоре с городских улиц на площадь начали выскакивать группы чертей с красными повязками на руках. А из замковых ворот выскочила и рысью понеслась к порталу целая стая мускулистых и поджарых демонов, вооруженных дротиками, кинжалами и тесаками.
«Враг прямо у ворот Гардринга! прозвучал голос Шуша у меня в голове. Там развернулось жуткое побоище, и Шардар требует немедленно прислать всех бойцов, кто еще остался. Всех, до единого! Они снимают патрули с городских улиц и замковый гарнизон!»
Похоже, полковник Шельмас и его мертвая армия побеждают в битве, воодушевленно произнес я, набрасывая записку-сообщение. Пусть баронет закрепляется в форте и удерживает его хотя бы до той поры, пока мы не уничтожим магический Алтарь в Рубиновом Шпиле. Еще немного, и наступит наш черед выходить на сцену. Шуш, для тебя у меня будет особое задание. Когда мы избавимся от стражи, тебе нужно будет проскочить на ту сторону портала. Там ты найдешь парня со скоростным мечом его зовут Рике Шельмас. Покажешь ему свой нашейный платок и отдашь мою записку тогда у тебя будут все шансы остаться в живых. Затем ты соберешь всех своих сородичей, кто уцелел в битве или разбежался по окрестностям. Все вместе вы отправитесь в пещерный город под Мертвецким урочищем и будете ждать меня там столько, сколько потребуется. Да, кстати, передай привет Эльвире это моя призрачная волшебница, которая обитает в подземной пирамиде. Когда увидишь ее, твоей главной задачей будет не обделаться от страха. Если все же обделаешься, потом будешь сам мыть полы во всей крипте! Ты все понял, мой рогатый пионер?
Шуш согласно кивнул, пристально наблюдая, как последние бойцы демонического резерва сноровисто заскакивают на портальную площадку и исчезают в портале. А спустя еще немного времени, из портала выбежал посыльный бесенок с костяной стрелой в спине, что-то проныл и упал замертво. Тогда я надел шлем, беззвучно отдал команду атаки и мы начали спускаться по лестницам амфитеатра.
Демонический ДПС нас не видел рогатые постовые ждали нападения из портала. А когда они спохватились, было уже поздно. Козлоголовому регулировщику отравленная стрела прилетела прямо в глаз, а потом еще три точных выстрела прервали агонию демона.
Бичеватель с сержантскими лычками, утробно зарычав, бросился на меня. Но в этот момент на его рогатой башке со звучным щелчком сомкнулись челюсти Красавы костяная виверна спланировала в амфитеатр так быстро и беззвучно, что ее никто даже не заметил. Демон по инерции сделал еще несколько шагов навстречу мне, однако уже без головы. И без казенной жестянки с дорожным сбором тяжелая, невосполнимая финансовая утрата для Конклава!
В общем, когда я таки добрался до сцены амфитеатра, в живых там оставался только краснокожий начальник патруля. Узрев перед собой мой Крушитель, размерами не уступавший самому черту, Граш натурально побледнел, выронил свой трезубец и сделал такое невероятное обратное сальто, что цирковые гимнасты сгрызли бы пальцы от зависти!
Приземлившись на все четыре конечности, черт как стоял на четвереньках, так и чесанул к порталу! А следом за ним уже несся Шуш, отчаянно вопя и размахивая трофейным трезубцем!
Каска! Каску у него отбери! запоздало крикнул я вслед бесенку. С ее помощью ты всех своих сородичей быстро соберешь! Я назначаю тебя их вожатым! И чтоб из пещер не вылезали! Иначе люди быстро вас на вилы поднимут и на мой платок даже не посмотрят!
Уж не знаю, услышал ли меня Шуш как раз в этот момент бесенок догнал рысящего черта и с размаха всадил ему трезубец прямо в красную задницу! Граш надсадно взвыл, рванулся из последних сил и успел-таки добраться до портала. Затем в портале исчез и Шуш. А еще через несколько секунд до портальной арки добежал и я блокирующий кристалл был уже у меня в руках.
Йес-с! Мы это сделали! Спустя несколько секунд после вставки серого шестигранника в арку портальная картинка Гардринга посерела и стала неактивной доступ к порталу был перекрыт.
Но в эти самые несколько секунд с той стороны портала на Террум вырвалось нечто большое, красное и очень-очень разозленное! Это был огненный повелитель Шардар собственной персоной! Огромный краснокожий рогатый демон размером с кабину «Камаза» и весом не менее трех тонн напряженно озирался и разворачивал свой огненный бич полосу сплошного извивающегося огня длиной в несколько метров.
Шардар только что вырвался из боя. Его широкая, бугрящаяся мускулами спина была истыкана обломками костяных стрел, а из ноги торчал обломок копья судя по всему, повелителю довелось свести близкое знакомство с костяной гвардией полковника Шельмаса.
Но эти повреждения демона не беспокоили. При его-то размерах они были ему все равно, что осиные укусы неприятно, но далеко не смертельно. Самую опасную рану демону нанесли отнюдь не мертвецы. Левая рука Шардара была залита черной кровью и двигалась с трудом, а плечо над ней было насквозь пробито здоровенным рыцарским копьем! Обломок копья до сих пор торчал в плече демона, а с его острия свисал оборванный ошметок бело-синего полосатого вымпела.
По всей видимости, когда под Гардрингом начался бой моей армии мертвецов с демонами, герцог Вандергейм не стал отсиживаться в замке, а бросил всю свою немногочисленную армию в атаку на демоническую орду. Я почти уверен, что сам герцог и возглавил эту атаку. Ведь демоны появились в Изобильной долине именно из-за глупости сэра Теодора он был ослеплен любовью к красотке Злате, которая притворялась колонисткой из Рейнурана, а на самом деле оказалась демоницей Ракшей, любовницей Аберленго. И теперь герцог рвался в бой, чтобы искупить кровью свой позор. Дай-то бог, чтобы он уцелел в том бою
А мне желательно уцелеть здесь и сейчас. Прямо скажем, очень уж скромны мои шансы даже несмотря на то, что этот краснокожий монстр ранен и может сражаться только одной рукой. Учитывая несопоставимую разницу в силе и размерах, огненному повелителю и одной руки хватит, чтобы разделать меня, как бог черепаху.
К счастью, Шардар поначалу меня даже и не заметил. Я стоял за его спиной, а в паре десятков шагов перед ним развернула крылья и изготовилась к броску костяная виверна. А еще чуть подальше, на ступенях амфитеатра, расположился Гвидо Остролист.
Следопыт тотчас начал расстреливать свой боезапас, целясь в голову и шею противника. Однако шкура у огненного повелителя была толстой, как у носорога, и стрелы не наносили ему большого вреда. И Шардар, окончательно определившись с целью, сошелся в яростной схватке с Красавой.
Яд виверны мог бы решить вопрос быстро и эффективно. Но Красава просто не могла добраться до своего противника огненный бич демона, попадая по скелету виверны, отбрасывал ее назад и оставлял на костях глубокие проплавления. Шардар был опытным бойцом он просто изматывал своего неразумного противника, от которого вскоре начали отлетать обломки костей.
Когда стало совершенно понятно, что Красава в одиночку с демоном не справится, а от выстрелов Гвидо пользы и вовсе никакой нет в бой вступил я. Подобравшись со спины к разошедшемуся демону, я с размаха всадил Шардару свой клинок туда, куда мог дотянуться прямо между ног!
От оглушительного вопля демона я оглох на пару секунд. Удар огромной грубой руки Шардара отбросил меня с такой силой, что я был сбит с ног и основательно проехался на спине, скрежеща доспехами по каменным плитам. А вслед за мной на сцену амфитеатра брызнула обильная черная струя демонической крови!
Оглушенный и ошеломленный, я смотрел на Крушитель, лезвие которого разгоралось багрово-красным светом, и на нем проступали причудливые руны. Так вот каковы оказались скрытые магические свойства моего меча! Крушитель был зачарован против демонов, и демоническая кровь пробудила магию клинка, высвобождая его страшную, разрушительную силу.
Рана, нанесенная магическим оружием, оказалась тяжелой, и Шардар буквально истекал кровью. Но огненный повелитель был все еще боеспособен! Его пламенеющие глаза на мгновение встретились со мной взглядом, полным изумления, боли и злобы. А в следующий момент в меня уже летела горящая плеть огненного бича!
Встать и уйти с линии удара я уже не успевал. Единственное, что я смог сделать вывернуться на бок и заслониться баклером. Огненная плеть мгновенно прожгла кожу и дерево щита, оплавила наруч на левой руке, а на моем наборном поясе кракнул и накрылся амулет защиты от огня.
Температура у огненной плети была, как у струи расплавленного металла! Неудивительно, что с моим щитом случился мгновенный кирдык баклер развалился на две обугленные половинки. Всего лишь один удар огненного повелителя лишил меня двух из трех моих защит!
Последней преградой для огня оставались мои зачарованные доспехи. Но не факт, что они меня спасут в пламенном биче демона заключена магия более высокого уровня. Так что еще один такой удар, и кирдык придет уже мне!
Однако второй удар Шардар нанести не успел на его спину обрушился безмолвный костяной ураган! Ядовитый головной шип виверны пропорол тело демона насквозь и вышел наружу где-то в районе ключицы. Раненый и отравленный демон взревел еще сильнее он попытался добраться до истязающего его противника. Но с одной боеспособной рукой это оказалось проблематично сделать.
Меж тем Красава, резким движением головы сломав свой шип и вернув себе свободу движения, немедленно вцепилась когтями в спину красного гиганта, а челюсти виверны намертво впились в загривок демона. Шкура на шее огненного повелителя была хоть и толстой, но все же не бронированной, и костяной капкан мало-помалу начал сжиматься, вдавливаясь в поддающуюся плоть.
Хлещущая черная кровь демона щедро заливала все вокруг. Порядком истерзанный и уже шатающийся под воздействием яда Шардар исхитрился перекинуть свой огненный бич через спину, поймать его конец раненой рукой и натянуть плеть из последних сил, пережигая хребет виверны. И ему таки удалось сделать это раздался громкий хруст, и для моей костяной авиации все было кончено. Красава упокоилась с миром уже навсегда.
А когда Шардар, тяжело хрипя и истекая кровью, с трудом приподнялся из груды костей поверженного врага он встретился взглядом с тем, кто сжимал в руках его смерть. Багровый клинок стремительным выпадом перечеркнул горло огненного повелителя, выплеснув фонтан черной крови. Яростный пламенеющий взгляд демона потух, а безжизненное тело грузно завалилось вперед, едва не придавив меня.
Это было нечто Нечто невероятное! потрясенно произнес Гвидо, глядя на меня округлившимися глазами. Огненный повелитель это демон четвертого уровня. В схватке против такого монстра у обычного человека нет вообще никаких шансов. Даже не представляю, как вы исхитрились его уложить.
Да ерунда Два удара и нет Шардара! бравурно скаламбурил я, все еще пребывая в состоянии боевого взвода.
И лишь когда меня «отпустило» я осознал, во сколько раз этот рогатый гигант был крупнее, сильнее и круче меня. И насколько я был близок к смерти в этом бою. Тут меня уже конкретно затрясло аж меч из руки вывалился.
Героями не рождаются. Героями становятся, понимающе кивнул следопыт, поднимая окровавленный пламенеющий клинок и вручая его мне. Вот примерно так и становятся.
Да уж выдавил я, с трудом сдерживая переполняющий меня ураган эмоций. Так и хочется вскинуть вверх кулак и заорать, что мы победили. Увы, пока мы сделали лишь полдела. Для того, чтобы закрыть портал навсегда, нужно потушить питающий его Алтарь огня. Алтарь находится в Рубиновом Шпиле, и в замок нам придется идти уже пешком мой костяной самолет приказал долго жить. Выступаем прямо сейчас Аберленго с подкреплением из Инферно может находиться где-то уже на подходах к Рейнурану. Так что у нас на счету каждый час.
Глава 3. ТАЙНЫ РУБИНОВОГО ШПИЛЯ
Если к портальной площадке наш маленький отряд приближался крадучись, задворками, то к Рубиновому Шпилю мы шли уже по главной дороге, не таясь. Весть о гибели Шардара летела впереди нас, как на крыльях. Бесы, существа сверх меры любопытные, не могли удержаться от того, чтобы поглазеть на страшный клинок, оборвавший жизнь непобедимого огненного повелителя.
Ближе к замку за нами уже волочилась целая толпа, благоразумно держась на почтительном расстоянии. И, что самое удивительное, бесы не проклинали меня, а совсем даже наоборот, восторгались мною и моим подвигом! И это при том, что я был человеком, а демон, кого я только что оприходовал, относился к их собственному роду-племени!
Сейчас бы самое время собрать обитателей города и толкнуть перед ними зажигательную речь! И тогда число моих поклонников запросто увеличилось бы на несколько сотен, а то и на несколько тысяч рогатых голов!
Но время поджимает Аберленго может вернуться из Инферно в любой момент. И тогда мне уже придется думать не о том, как увеличить свою народную популярность, а о том, как бы побыстрее отсюда ноги унести.
Вот и Рубиновый Шпиль дошли мы быстро, минут за пятнадцать. Замок был большим и имел высокую стену со множеством башен в нем запросто мог держать оборону полутысячный военный гарнизон.
Внутри замка было тоже немало построек, но над всеми ними доминировал огромный шпиль, сплошь облицованный красным стеклом. С точки зрения архитектуры миров Созвездия это был самый настоящий небоскреб! Ну а по земным меркам офисная высотка этажей этак в тридцать.
Замковые ворота были раскрыты настежь, а внутри не оказалось ни единой души. Аполлон в своей записке предполагал, что мне придется штурмовать Рубиновый Шпиль. Но на деле получилось так, что мне долго пришлось искать хоть кого-то, кто смог бы указать мне дорогу в зал Алтаря огня.
Обходя замковый двор и заглядывая во все двери подряд, я столкнулся нос к носу с каким-то престарелым седым бесом тот от испуга чуть копыта не отбросил. Старого беса мы быстро привели в чувство энергичным потряхиванием за шкирку.
Рогатый дедок, коего звали Нануш, оказался местным сторожем. Нануш любезно согласился провести нас в алтарный зал наилучшей дорогой. То бишь в обход ловушек, которые здесь имелись, и в немалом количестве. Ловушки, конечно, были сделаны не демонами. Они остались еще от людей, которые построили этот замок и долгое время жили в нем.
Однако сам Рубиновый Шпиль не был творением человеческих рук. Демоны поселились в Рейнуранской котловине задолго до того, как Террум был открыт и колонизирован людьми. И эта прекрасная башня из резистентного рубинового стекла уже тогда стояла здесь. Ее несущая конструкция была сделана из магически упрочненного обсидиана и не поддавалась повреждениям и старению. Поэтому определить возраст Рубинового Шпиля не представлялось возможным.