Стукнул тяжёлый засов, скрипнула дверь. И стало тихо.
***
Вот же дурак! выдохнул атаман, ни к кому конкретно не обращаясь.
Ах, Всеблагая, оно же их сожрёт! И нас сожрёт, всхлипнула тихонько Альда.
Ворон оглянулся на молодку, прижимавшую к себе оробевших детишек, и ткнул пальцем в едва различимую крышку лаза в углу.
Это подпол?
Девчонка кивнула.
Живо туда с ребятишками. И запрись изнутри. Откроешь, если вот такой звук услышишь, Эл постучал замысловато.
Куды все подевались? изумлённо вопросила у Насти Данушка, проводившая сумасшедшую парочку.
Эливерт выглянул из-за ширмы. Не только из-за вопроса старухи. Больше для того, чтобы проверить, как Дэини. На Рыжей лица не было. Оно и понятно: любимый синеглазый рыцарь, кажись, умом повредился есть, отчего опечалиться.
Милорд Далард, а друг Ваш оказывается отчаянный парень не удержался атаман.
Разве это смелость, это безумство! Первый рыцарь был очень зол. Должно быть ему сегодня голову сильно напекло. Придумал тоже!
Слушайте, это действительно опасно, Настя, казалось, вот-вот заплачет не смогла милого рыцаря удержать, а теперь страшно. Может, стоит пойти следом за ними?
Ответить ей Эл не успел, потому что Данушка обнаружила пропажу своей родни.
Не пугайся, тётушка! Тут они, недалече, Ворон хотел успокоить вредную старушку и ткнул пальцем в пол, но она ещё больше испугалось, и пришлось спешно объяснять: Да в погребе они. Я велел им крышку подпереть изнутри и нос не высовывать, покуда не позову.
Ой, чтоб тебя! Там же студёно! ахнула хозяйка.
Зато никто голову не откусит и сердце не вырвет! безжалостно оборвал её причитания Эл.
Они все в один голос велели и самой Данушке в погреб забираться, но пока недоверчивая хозяйка решала, стоит ли послушаться, в дверь снова заколотили.
Да так резко и громко, что Настя вздрогнула, а Данушка чуть не лишилась чувств.
Откройте! Откройте! полный ужаса крик Эулины проникал даже сквозь стены дома. Ой, скорее!
Мужчины мгновенно исчезли обратно за ширмой. А Настя с хозяйкой бросились отпирать тяжёлый засов. Вдова шумно влетела в горницу.
Ой, бабы, беда! выла она.
А вот полукровки слышно не было
Запирай! Запирай скорее! верещала бедная женщина.
Судя по дальнейшим звукам, бабы возились с тяжёлым засовом. Затаившиеся на женской половине мужчины тревожно переглядывались, гадая, что стряслось.
Где Кайл? не выдержала Настя.
Какой любезный тон Ворону показалось, что она сейчас вцепится в промокшую насквозь северянку и начнёт её трясти.
Беда, беда! завыла истошно Эулина. Сожрал рыцаря урод проклятый! Заел на моих глазах! Мы к конюшне только сунулись, а он прям из темноты. Напрыгнул, с ног сбил. Бедняга даже меч не успел выхватить. И сразу в горло рыцарю твоему вцепился. А я Ну что я могла сделать? Убежала, как мне велено было.
Эл видел, как дёрнулся Первый рыцарь, собираясь бежать на помощь другу. Атаман едва успел его удержать. Рано выдавать себя! А словам этой женщины Ворон не верил.
Твою ж, да не может такого быть! Он видел Кайла в бою. Такого никакому чудищу не сожрать!
И словно эхо его мыслей в повисшей тишине прозвенел голос Насти:
Врёшь! Не может этого быть
И ещё громче, с надрывом:
Не может этого быть! Я тебе не верю!
Звякнул металл. Проклятье! Это она меч схватила.
Рыжая решительно двинулась к двери.
Очумела? Куда ты? Опомнись! Сожрут! заблажили обе бабы.
Пустите! Там Кайл!
Теперь уже Эливерт едва не выскочил следом, ведь не удержат вдвоём они обезумевшую Рыжую сейчас она страшна как лесой пожар. И она действительно за полукровкой пойдёт.
Говорю же, нет его в живых уже! простонала умоляюще «беспутная вдова».
Не стой у меня на пути! прорычала Рыжая.
И у Ворона мурашки по спине пробежали от столь непривычного звучания её голоса.
А потом дверь вздрогнула под новым гулким ударом.
***
Откройте! Впустите меня!
Словно гора с плеч! Эл с трудом удержал в себе радостный возглас. Он знал, знал Кайла так просто не возьмёшь!
Это ж его голос? Северянина? изумлённо ахнула хозяйка.
Эл переглянулся с друзьями, и лица их просияли: знать, не показалось полукровка действительно жив.
Да! Да, это его голос! Это он!
В этом выкрике Насти слышалось столько счастья и столько боли одновременно бедная девочка, как же она за рыцаря переживает! Сейчас Ворону было не до ревности, ему просто было искренне жаль Рыжую. Наверное, пора уже выйти из засады и помочь.
Но что-то снова удержало атамана. Рано. Рано! Ещё чуть-чуть
Кайл снова забарабанил в дверь и крикнул, чтобы ему открыли.
Потрясённая Данушка радостно провозгласила:
Видно, одолел он чудище! Права была моя Альда: рыцарь-то и впрямь всем рыцарям рыцарь! Эулина, слышь, убил зверя страшного гость мой, спас нас!
Судя по всему, Настя уже метнулась к двери: Ворон слышал, как нехотя заскрипел тяжёлый засов.
Но тут перепуганная соседка снова завела свою песню:
Постой! Клянусь, я мёртвым его видела! Не открывай! То не рыцарь твой, то нежить. Его сожрала, а теперь по наши души явилась. Это мороки. Голосом его говорит нарочно, дабы дверь мы открыли
Рыжая на миг призадумалась.
Снова приглушённый зов:
Дэини, впустите меня! Не слушай её! Это я!
Не верь! Нечисть там!
Да сколько уже тянуть можно?! Эливерт почти решился выйти, тем более женщины снова затеяли возню у двери: пока Настя пыталась отпереть тяжёлый засов, местные бабы ей в этом всеми силами мешали.
Чушь! Это Кайл. Я знаю это, зло шипела Дэини. Отвяжись!
Не смей! Ты нас всех погубишь! Данушка, помоги мне!
Отцепись, дура! Не лезь!
Этак и до драки недалеко. Надо их, пожалуй, разнимать.
Сейчас! крикнула Кайлу Рыжая, одержавшая победу в поединке за право открыть дверь.
Дэини? едва различимый сквозь шум дождя и толстую дверь голос Северянина. Впусти меня! И берегись! Это она.
А дальше всё происходило так стремительно
Смысл слов полукровки дошёл до Эливерта одновременно с диким воплем хозяйки и со зловещим рычанием:
Прочь от двери, девка!
Дэини? Открой же! Кайл в отчаянии снова ударил в дверь.
Не могу! пискнула Рыжая, выхватывая свой клинок.
И тут Эл разглядел в щель между занавесками то, отчего Настя хотела защищаться, и ноги просто к полу приросли.
В этом странном существе ещё можно было смутно угадать человека, но скорее это уже напоминало огромную собаку или волка. Или
Мать твою, да разве для этого найдёшь слова!