Вся компания атамана тоже уже была на ногах.
Никак гости к Вам, хозяюшка? Кого это принесло среди ночи? ядовито хмыкнул Эл.
Кабы я знала, милорд, чуть слышно пролепетала Данушка.
И Ворон почти поверил ей на этот раз.
Может, это мужики ваши вернулись? вмешался Наир.
Чего бы им средь ночи назад вертаться? Чужой это кто-то хозяйка в страхе покосилась на дверь и окна и скороговоркой забормотала обережную молитву.
Но новый стук оборвал её на полуслове. Всполошились все всерьёз. Альда прижимала к себе детей, словно наседка. Настя вздрогнула и невольно взялась за рукоять клинка. Да и рыцари заметно напряглись.
Едрить, да что же такое творится в этом доме?! Ворон ненавидел быть в неведении.
И не только он. Далард посмотрел на перепуганных баб и решительно двинулся к выходу со словами:
Что гадать? Пойдём поглядим или хоть спросим!
Вот тут, неожиданно для всех, путь ему преградила старая хозяйка и зашипела, вытаращив блеклые глаза:
Нет! Нельзя на улицу! Дверь не открывайте! Нет!
Да ты что, баба, умом тронулась? возмутился Первый рыцарь.
Не ходите, милорд, Светлыми Небесами заклинаю!
Эливерт стиснул зубы, борясь с непреодолимым желанием взять противную тётку за грудки и хорошенько встряхнуть. К счастью, его успели опередить более тактичные приятели.
Даже добродушный Наир начинал злиться:
Эрра Данушка, хватит нас за нос водить! Чего Вы так боитесь? Говорите как есть!
Эхом ему вторил Кайл:
Что Вы скрываете? Мы должны знать.
Но бабку не проняло.
Ничего не скрываю! Просто, ведь мы не ждём никого. Так пошто открывать? Разве ночью добрый человек придёт? Нет. Пущай обождут до утра!
У Ворона кончилось последнее терпение сколько можно дуру из себя строить!
Он бесцеремонно отодвинул в сторону и Ушастика, и полукровку, а затем прорычал в посеревшее лицо хозяйки:
Слушай, ты, старая безголовая курица, не буди во мне зверя! У тебя сейчас один единственный шанс всё рассказать честно! Соврёшь шею сверну, клянусь!
Как же это? тётка побледнела ещё сильнее, но всё-таки не поверила в его угрозу: Вы рыцарь благородный. Вам не положено сирых да убогих обижать
Благородного нашла! Дать бы её сейчас в лоб хорошенько!
Хрен тебе, а не рыцарь! Разбойник я! Разбойник с большой дороги, процедил Ворон зло. Сечёшь? И законы мне не писаны. Жить хочешь выкладывай!
Вот тут бабку проняло, она бросила затравленный взгляд на Альду, а та лишь кивнула, виновато пожав плечами.
И тут старуха, вместо того, чтобы признаться, возмущённо запыхтела:
Ах, вот оно что! Так я не зря пускать вас не хотела! Это всё ты, девка! Задурила мне голову! Рыцари, рыцари
Ну, всё, сама виновата!
Ворон не успел сделать и один шаг, как к нему метнулась Альда, вцепилась в плечи и заголосила, моля о пощаде. Эхом ей вторили старуха и дети. У атамана на мгновение пропал дар речи от этого сумасшествия.
Особенно, когда молодка выкрикнула сердито, обернувшись на бабку:
Да скажите им, матушка! Чего дальше тянуть? Всё равно уж поздно! Тепереча деваться некуда или нас спасут, или сами голову сложат
Повисла мёртвая тишина. Только дождь шумел невозмутимо.
Твою ж! выдохнул Ворон. Ну, бабы! Ну, дают!
Впервые в жизни Эл пожалел, что не бьёт женщин. Так хотелось сейчас вмазать от души!
Атаман развернулся и спешно отошёл в дальний угол, чтобы не зашибить кого-нибудь ненароком.
Вот знал ведь, чуял нутром, что-то тут не так! Провалиться, ну почему же не заставил всех уехать отсюда подальше?!
Во что вы нас втянули? спросил Кайл таким голосом, что даже Ворону стало не по себе.
Данушка вздохнула и начало объяснять устало, а Эливерт слушал издали, скрипя зубами, и поверить словам её не мог:
Нечисть у нас в деревне завелась. Кажное полнолуние людей жрёт. И никакого сладу нету! Уже шесть домов заела в Заринке. И никто ничего не видел, не знает. Всех разом, от младенцев до стариков. Ни один ещё не выжил
Теперь и Альда осмелилась заговорить:
Мужики наши сейчас это чудище выслеживают. Старейшина думает, оно с древнего заброшенного погоста приходит. Это тут, недалече, в лесу. Там ещё пещеры рядом. Есть, где днём укрыться. Сегодня луна полная, вот они и пошли. Засаду там устроят и ждать будут
Друзья ошарашенно переглянулись.
Вот дурни! Нечисть по домам людей жрёт, а они в лесу сидят, караулят, презрительно хмыкнул Первый рыцарь.
А может, они и не так пустоголовы? у Эла сейчас иная картинка в голове нарисовалась, когда он немного остыл от этаких новостей. Полнолуние пройдёт, охотнички эти в лесу отсидятся. Потом вернутся, всплакнут, похоронят, что осталось, а в следующее полнолуние снова в лесу сныкнутся.
Чегой-то ты такое говоришь? Данушка отодвинулась от атамана на всякий случай, но за своих вступилась. Мужики наши не такие вовсе. Храбростью Дух-Создатель не обделил!
Поспорить с вредной старухой Ворону не удалось в ворота снова застучали, да пуще прежнего.
Надо что-то делать. Притвориться, что они спят и не слышат? А если таинственный гость найдет способ перемахнуть через забор и проникнуть в дом?
Да и выяснить не мешает, откуда ждать угрозы, и что там такое в ночи разгуливает
Что же вы раньше не сказали? вздохнул Наир.
Так вы бы тогда сбежали! И про ненастье не вспомнили Лучше в грозу промокнуть, чем так помирать! откровенно выдала хозяйка.
Молодку, казалось, совесть заела сильнее. Она, виновато пряча глаза, призналась:
Так я её и убедила вас пустить. Как поняла, кто вы, двое, так и сказала, мол, это рыцари короля. Это точно не нечисть. Надо их, матушка, на ночь оставить. Если чудище к нам сунется, на них вся надежда глядишь, спасти смогут, а больше никто не одолеет лихо проклятое.
Вот и кто они после этого?
Говорил я, все бабы змеи! не сдержался Эл.
А что нам делать прикажите? Жить-то всякому хочется, огрызнулась Данушка.
Ох, ма-а-а-ать! Ворон задохнулся от бессильной ярости. Тебя сейчас спасает только то, что голова твоя седа. А тебя твоё пузо!
Разве нельзя было по-человечески всё объяснить и помощи попросить. А теперь они тут как звери в ловчей яме не выбраться, не обороняться невозможно толком. И времени совсем нет, чтобы придумать дельный план.
Тише! Кайл вскинул руку. Слышите?
Голос. Точно! Женский голос. Едва различимый, сквозь рёв бушующей стихии.
Данушка! Альда! Да откройте ж! Вы живые? Это я! Данушка!
Чтоб ей пусто было! растерянно выдала хозяйка, всплеснув руками. Это ж соседка наша! Эулина. Ну, та Вдова беспутная. Так и есть. Что её ночью-то принесло?
Все выдохнули разом.
Кроме Эла. Он пока не видел повода для радости хрен знает, что там за соседка, и она ли это.
Так иди, запусти соседку! велел Далард, прислушавшись к далёкому зову. Она там промокла теперь насквозь.
Данушка сперва послушалась, а потом вдруг заартачилась, ей тоже пришло в голову, что это может оказаться вовсе не Эулина.
По части притворства до вас ей ещё далеко, съязвил Эливерт.
Простите нас! совестливая Альда не смела поднять глаза.
Зато Кайл был само терпение:
Если бы вы сразу сказали, мы были бы готовы. Мы бы подумали, как защищаться, откуда ждать беды.
Скажите хоть, как оно нападает? задал главный вопрос Наир.
Оказалось, что тварь выедает сердца и перегрызает горло
Какой милый неведомый зверёк! Как раз такой напасти им и не хватало Особенно, если вспомнить, что у Ворона спина только-только заросла малость.
Призывные крики с улицы отвлекли Эла от невесёлых размышлений.
Данушка! Вы живые? Это я, Эулина! Соседушка, открой скорей!
Чего стоишь? усмехнулся Эл злость превращалась в шальной задор. Иди открывай!
Хозяйка готова была от ужаса умереть прямо на месте.
Не пойду! Хоть режьте!
Взгляд атамана ясно дал понять: ещё немного и он это сделает с радостью.
Но бабка только затряслась сильнее, а с места не сдвинулась. Однако сейчас ждать милосердия от атамана не стоило, он развернул Данушку силой и подтолкнул к выходу, приказав:
Всё, хватит! Запусти уже эту несчастную, пока она не охрипла!
Неожиданно на помощь Ворону пришёл Кайл, подгоняя упиравшуюся женщину к выходу, он уговаривал душевно:
Ступайте, ступайте! Это же соседка ваша. Стоит под проливным дождём. Промокла до нитки. А вдруг за ней нечисть голодная гонится? Нельзя так! Впускайте скорее! А мы рядом будем
Первый рыцарь тем временем уже отпирал тяжёлый засов.
У Данушки не осталось выбора.
Кайл шагнул следом за ней на крыльцо.
Сквозь шум дождя с трудом различались причитания двух женщин. Никаких криков или рычания. Похоже, страхи были напрасны действительно соседку нелёгкая принесла среди ночи.
Но лишняя осторожность не помешает.
А ну-ка, за ширму все, махом! вдруг велел Эливерт и своим, и встревоженной Альде.
Блондинка юркнула вместе с детишками беспрекословно. Без лишних слов туда же отправились Далард и Ушастик. Эл хотел укрыть и Настю.
Но тут Кайл как раз вернулся в горницу. Он сразу понял хитрость Эла.
Кому-то остаться надо, заметил полукровка.
Ясно-понятно, в доме их вещи, посуда на столе спрятать не успеть. Ворон собирался встречать незваную гостью сам. Но Северянин мотнул ему головой мол, уходи. А вот Настю неожиданно удержал:
Дэини, а ты за стол садись! Ты не выглядишь опасной. Это хорошо, это с толку собьёт.
Настя покорно кивнула, вернулась на лавку.
Вот это атаману вовсе не понравилось.
Э, нет
Дэини Ворон хотел спрятать в самый дальний уголок. Рисковать Рыжей он позволит!
Но утащить Настю на женскую половину он не успел. На крыльце раздались шаги. И Эливерту пришлось мигом исчезнуть за ширмой, бросив в сторону Дэини тоскливый взгляд на прощание.
***
Уж так я испугалась! Так испугалась! Аж ноги подкосились! А потом думаю Ну как же! Надо бежать, предупредить
Вошедшие в дом женщины кудахтали без умолку, как наседки.
Я побоялась отпирать! Думала, кто чужой Сама знаешь, нонче на улицу выходить не можно.
А ещё такая буря, сердце замирает
Стрекотня внезапно оборвалась.
Эл едва разобрал встревоженный шёпот:
Кто это у тебя?
Да вот, путники На ночлег попросились.
В щель меж занавесок атаман на миг увидел ночную гостью невысокая, довольно ладная женщина, возраст сразу и не поймёшь. Выглядела она куда привлекательнее и моложе самой Данушки, оттого, видно, и репутацию недобрую заслужила. Судя по тёмным густым волосам, с которых сейчас ручьём бежала вода северянка.
Женщина настороженно поздоровалась с полукровкой и с Рыжей.
Это Эулина, соседка моя, пояснила хозяйка. Садись за стол, не стой! Сейчас утереться дам Ишь, промокла как!
А где твои все?
«Беспутная вдова» присела на край лавки подальше от Кайла и Насти и боязливо оглянулась. Элу пришлось отклониться, чтобы его случайно не заметили, и теперь обо всём, что происходило, он мог догадываться только по звукам.
Все остальные, кто за ширмой затаился, старались даже не дышать.
Так спят уже, удачно подыграла Данушка. Ты потише! Разбудишь.
Хвала Светлым Небесам! А то я так перепугалась за вас!
Что же нагнало на Вас страху, славная эрра? любезно поинтересовался Кайл.
А Вы ещё не знаете, какая беда в Заринке каждое полнолуние случается? Нешто соседки мои не поведали? удивилась Эулина.
Поведали. Да только я и не такое видел.
С Севера? понимающе усмехнулась гостья.
Ворон не ошибся: вдова действительно оказалась уроженкой Герсвальда. Они с Кайлом отвлеклись немного, признав друг в друге земляков. Но вскоре полукровка снова вернул женщину к самому важному.
И Эулина решилась-таки поведать, зачем она прибежала к соседям в такую безумную погоду, да ещё и столь поздний час:
Вышла я на крыльцо А с моего порога далеко видно и дорогу, и лес, и огороды соседские. Глядь, а оно идёт От самого леса по дороге бредёт, шатается, да так скоренько. Потом через изгородь перескочило, и прям по полю с капустой шасть, сюда значит, к дому, к сараям шмыгнуло. Я чуть на землю не рухнула, ноги так и подкосились. Потом думаю, сперва оно в сарае скот сожрёт, а потом и за Данушку с семейством примется. Надо предупредить! А соседка, как назло, не открывает Вот я и решила, что опоздала: заела уже нежить проклятая соседей моих.
Все, кто за ширмой прятались, с лица сменились. Альда побелела как её сорочка.
А рыцарь невозмутимо продолжал свои расспросы:
И как оно выглядело? То, что там, в ночи, бродило и скакало.
Страшно! Такой ужас! Даже и не знаю, как сказать, но очень страшно. Лохматое какое-то, огромное То ли зверь, то ли человек, не поймёшь. Зенки горят.
Весьма размытый образ, Кайл, видимо, россказням деревенской бабы верить не спешил. Хотелось бы определённости. Роста какого?
Говорю же, огромное! Эулина уже начинала злиться.
Насколько? Как человек? Как лошадь? Как дом?
Не знаю я! Что я мерки с него снимала? Я как увидала, так глаза зажмурила от страха.
Однако, куда оно пошло, всё-таки разглядели, продолжал полукровка. Ну а когти у него были, или клыки, или рога?
А то! Какое же чудище без когтей и клыков? охотно согласилась вдова. Такие зубищи, ужас!
Рост не разглядела, а клыки во всех подробностях
Дотошный какой этот полукровка! Это правильно, что он всё спрашивает, но всё равно выводить из себя. Ещё немного и эта соседка пожалеет, что пришла их спасать.
Терпение у женщины закончилось даже раньше, чем предполагал атаман:
Пошто Вы меня пытаете? Али не верите? Данушка, чего это твой гость меня на слове ловит? Я врать не стану! Что видела, то говорю! Не веришь, ступай сам погляди, какая образина там, по огороду, разгуливает!
Хозяйка внезапно поддержала соседку:
Он думает, мы дурищи тёмные. От глупости своей пугалки всякие рассказываем. Не стыдно Вам, милорд?
Поверит, когда его сожрут! Я, жизни своей не жалея, прибежала, упредить вас хотела. А вы мне, значится, не верите!
Да что Вы, почтенная эрра, я не смею усомниться в Ваших словах! воскликнул Северянин теперь уже со всей свойственной ему тактичностью. Просто понять пытался, что же Вы такое узрели?
Не знаю я, и знать не хочу! фыркнула Эулина. Коли интересно, ступай покажу, где я чудище видела! Может, оно ещё там
Эл едва не присвистнул. Ага, придумала тоже! Какой дурак сам пойдет в ночи чудовище выискивать?!
А в следующий миг Ворон решил, что его подводит слух или разум.
А что? Верно! хлопнул по столу полукровка. Сидим тут: гадаем, время тратим Идём покажешь, эрра Эулина!
Да Вы умом тронулись, милорд рыцарь? благоразумно ахнула Данушка. В такую ночь из дома и нос нельзя показывать! А Вы сами в пасть людоеду этому собрались.
Тут и Настя голос подала, перепуганный до смерти голос, готовый сорваться на истеричный крик:
Эй, эй, погодите! Я тоже против! Пусть оно там, по огородам, гуляет Пока сюда не явилось, спасибо Великой Матери! Зачем же судьбу испытывать и самому этой встречи искать? Может, ещё обойдётся Как говорится: не буди лихо пока оно тихо! Кайл, не ходи, прошу, не надо!
Северянин не поддался:
А если там, в самом деле, кто-то есть? Представь, в сарай проберётся, пожрёт наших лошадей! Что ж пешком пойдём дальше?
Лошадей жалко, нехотя признала Рыжая. До слёз жалко! Но если эта тварь сожрёт тебя Уж пусть лучше лошадок!
Лучше, если эта тварь никого не успеет заесть. А для этого её опередить надо, пока она этого не ждёт.
Эл, вытаращив глаза, скорчил гримасу Даларду дескать, что делать будем? Первый рыцарь развёл руками. Они уже готовы были раскрыть себя и выйти, лишь бы этого синеглазого недоумка остановить, но замешкались немного в надежде, что Кайл сам образумится.
А вот отчаянные герои ждать не стали.
Пойдём, эрра Эулина! поторопил Кайл. Только смотри, коли нападёт нечисть эта, сразу в дом беги!
Да уж не сомневайтесь, милорд ждать не стану, заверила ночная гостья.