Эливерт и Настя переглянулись удивлённо.
Похоже, мы чужие апартаменты заняли, шепнул атаман.
Гость опечалился слегка, но отчаиваться он не собирался.
Вот незадача! Но не ехать же мне обратно, миледи Вилирэн? Я так в дороге устал! Поселите меня в комнату кого-нибудь из слуг! А те пусть пока на сеновале поспят. Крестьяне Им не привыкать! Лето на дворе не замёрзнут.
Да разве так можно, дорогой кузен? ахнула мать Даларда. Вас и к слугам! Негоже, негоже! Уж не обессудьте, милый мой, придётся Вам уехать! Отобедайте с нами, отдохнёте, и домой. Как-нибудь потом приезжайте. Сын ведь всего на несколько дней вернулся.
Вот такого от этой заботливой и милосердной женщины Ворон точно не ожидал.
Ничего себе! А я думал наша гостеприимная хозяйка всем рада, не удержался атаман. А нам, выходит, повезло, что за дверь не выставили.
Настя была поражена ничуть не меньше.
Неожиданно! кивнула она. Мы тут, и правда, на особом счету.
Миледи Вилирэн, а я, кажется, придумал! оживился незваный гость. Я поживу в Южной башне, пока милорд Далард не уедет. Несколько дней я согласен там потерпеть. Вы только мне служанку приставьте, чтобы не пришлось самому по лестницам бегать, если чего надобно будет! А то с моей подагрой
Ах, милорд Клаф, но наверху никто не жил уже много лет, покачала головой хозяйка, там не убрано, пыльно!
То ли этот Клаф был слишком тупым, то ли слишком нахальным, но он упрямо намёков не замечал и продолжал со смехом:
Вы, дорогая, у меня дома давно не были. Вот там не убрано! Не беспокойтесь, миледи Вилирэн! Меня всё устроит. Поживу там недельку. А уж потом в замок переберусь. Ой, а вот и Ива! Поди-ка сюда! Миледи, отдайте мне её на время моего заточения!
Ива, проводи милорда Клафа в верхнюю комнату Южной башни! вздохнула, смирившись, Вилирэн. И распорядись, чтобы вещи его принесли! Будешь пока ему прислуживать.
Я налегке. Одна дорожная сумка с собой, Клафа абсолютно не смущало то, что ему откровенно не рады. Благодарю за гостеприимство, миледи Вилирэн! Я, кстати, голоден как волк. Распорядитесь подать мне обед туда! Устал с дороги, спускаться не буду. За ужином увидимся.
Довольный гость уже двинулся следом за служанкой, но хозяйка окликнула его в спину:
Милорд Клаф, я попрошу Вас вести себя прилично в моем доме. Со всеми его обитателями. Если я снова услышу от Ивы или других служанок, что Вы смеете распускать руки, я выставлю Вас за порог даже среди ночи. И не вспомню о том, что в нас течёт одна кровь.
Я учту Ваши пожелания, скривился в подобии улыбки Клаф.
Хозяйка замка проводила его недобрым взглядом и только теперь заметила на скамье Настю и Ворона.
Выражение её лица изменилось мгновенно, его осветила мягкая улыбка.
Настя, приветствуя женщину, подскочила с лавки, и Ворон поднялся следом.
Добрый день, девочка моя! Сиди, сиди, мой хороший! замахала руками мать Даларда. Что вы вскакиваете, словно я королева! Как спалось, миледи Дэини?
Замечательно! Словно не в постели, а на облаках. И за платье Вам спасибо! Такое красивое! Рыжая благодарно улыбнулась.
Да, пустяки! Носи на здоровье! Ну, а ты как, милорд Элиол? Дай-ка погляжу
Она уже привычным жестом коснулась его лба, потом слегка взлохматила волосы.
Жара нет. Это хорошо! Ноет плечо сильно? Как утром, или уже меньше?
Светлые Небеса, эта женщина просто чудо! Хочется ей руки целовать с благодарностью за её доброе сердце. Эл решил: раз хочется зачем сдерживаться, и почтительно приложился к её ладони.
Когда я на Вас смотрю, жемчужная моя госпожа, у меня совсем ничего не болит!
Поверила бы я тебе, милый мой мальчик, кабы сама вчера не накладывала бинты, она смотрела на него с таким умилением, словно Ворон действительно был ей родным. Такие раны не болеть не могут! Уж я в этом смыслю насмотрелась всякого, покуда жив был мой дорогой милорд. Ничего, до свадьбы заживёт! Ты долго на солнце не сиди! А то разморит. Тебе пока лежать надо.
Нет уж, возвращаться обратно в своё одиночество, Ворон сейчас был не готов.
А я хотел до реки пройтись! Если миледи Дэини изволит мне компанию составить Можно?
Ну, кто ж ему откажет, когда он с такой мольбой смотрит?
Женщина улыбнулась ласково:
Погуляйте! Только недалеко. Скоро обед подадут. Вы, верно, уже голодны? Тебе, сынок, пока снова придётся куриным бульоном довольствоваться. А уж к вечеру, если хуже не будет, отужинаешь с нами, как мужчине положено. Я велю мясо приготовить на углях.
Не сомневаюсь, что ничего вкуснее в жизни не пробовал!
Ой, лис хитрющий, ступай уже! рассмеявшись, повелительно махнула рукой мать Даларда и наставительно добавила, уже обращаясь к Дэини: Девочка моя, если станет ему нехорошо, тотчас веди обратно!
Конечно, миледи Вилирэн! Настя заботливо подхватила Эла под локоть.
Смешна, конечно, такая опека, но, с другой стороны, здорово, что Настя сейчас не боится быть рядом, прикасаться.
А ему только это и нужно. Эта солнечная девочка рядом, вот и всё.
О, Небеса, разве он так много хочет?
Ворон уже готов был идти, но озадаченность на лице хозяйки замка не укрылась от его глаз, и в последний момент он решился всё-таки задать вопрос:
Миледи, простите за бестактность! Но мы невольно лицезрели Вашу недавнюю встречу. Мне показалось, или визит милорда Клафа Вас не очень обрадовал?
Не бери в голову, Элиол! вздохнула женщин, поджала губы и отвела взгляд. У всех нас есть родственники, которыми сложно гордиться. Клаф, младший сын моего дяди. Пропащий человек! Промотал всё наследство своё, земли запустил, дом в хлев превратил. Только и знает, что пить не просыхая. Да всякими непристойностями тешиться. Сам в долгах, коих до смерти ему не выплатить. Голодранец бессовестный! Разъезжает от одних родственников к другим и живёт за наш счёт. Сами видели, как его встречаю. Другой бы задумался, рады ли ему. А этот давно совесть свою пропил. Вот так всегда: на пару дней приедет, а сам полгода потом живёт, корми его да пои! Мне не жалко не терплю просто бездельников, дармоедов и пьяниц! Да и воспитан он совсем иначе. Мне порой с ним рядом стоять совестно.
Что-то такое Эл и предполагал. Однако его удивило, что такая строгая и умная женщина идёт на поводу у этого пропойцы.
Отчего же не выгоните его? Ваш дом Ваш закон! Зачем Вы с этим миритесь?
Так ведь кузен! Не могу я так. Не пристало мне с родней скандалить, пожала плечами хозяйка. А Далард так редко дома бывает, что и не ведает ничего. Да и не хочу ввязывать его в это. Ах, всё это мелочи пустяшные, стоит ли об этом говорить!
Эливерт улыбнулся ей, уже решив для себя, что он это дело так не оставит:
Может и мелочи, но они Вас огорчают, миледи Вилирэн. А Ваши прекрасные глаза не должна омрачать никакая печаль! Я что-нибудь придумаю, обещаю!
Лучше поправляйся скорее! Вилирэн погладила атамана по плечу. Вот тогда и для печали у меня повода не будет. Миледи Анастэйсия, отдаю его в Ваши руки! Уж позаботьтесь!
***
Они вышли из прохладной тени ворот на жгучий солнцепёк. И Эл на миг остановился, залюбовавшись: ясное голубое небо, широкая лента дороги, золотая нива до горизонта, зелень луга, тихое зеркало реки. Такие яркие краски, такой простор!
Куда пойдём? Настя тоже с восторгом осматривалась.
Эл кивнул в сторону «сонной» реки.
Давай к воде ближе спустимся! Там, на камнях, посидим. От воды свежестью веет. Хорошо!
Личико Рыжей мгновенно исказила тревога.
А тебе жарко? У тебя, может, горячка опять начинается?
Она коснулась его лица прохладной ладонью, и Ворон едва удержался так хотелось поцеловать её руку.
Усмехнулся по-доброму:
А тебе разве не жарко? Солнце печёт так, словно мы на сковороде. Не волнуйся понапрасну!
Не могу! Миледи, слышал, что сказала? её зелёные глаза сверкали озорными искорками. Отдала тебя в мои руки. Я не могу не оправдать её доверие!
Это да! Это нельзя! согласился Эливерт, и, склонившись ещё ближе, мечтательно выдохнул в её ушко: Знаешь, а я не против снова оказаться в твоих нежных руках
Настя обожгла таким взглядом, что он на мгновение даже о ранах своих забыл. Но тут же взяла себя в руки и, фыркнув, пригрозила шутливо:
Ещё хоть слово об этом, и пойдёшь гулять один!
«Ладно, не хочешь о нас, тогда будем паясничать, как обычно, мысленно вздохнул Ворон. Только не сбегай! С тобой так хорошо!»
Эл ухмыльнулся в ответ:
Как скажешь, мой сладкий сахар! Тогда давай поговорим о погоде! Или о живописных окрестностях. Редкостная жара сегодня, не правда ли? Должно быть, к дождю. А тебе не кажется, что эти откормленные барашки удивительно гармонично вписываются в колоритную картину пастбища? Они прямо созданы для того, чтобы пастись на берегу этой наикрасивейшей реки, греясь в лучах этого восхитительного солнца, уплетая эту наивкуснейшую траву! Дабы мы могли в полной мере насладиться
Настя смеялась звонко, пока он нёс какую-то околесицу, неторопливо спускаясь по тропинке к самому берегу.
Перестань! Хватит меня смешить! прорывалось иногда сквозь её хохот. О, Небеса, да за что же мне всё это? Хватит!
А потом они сидели рядом на камнях. В тишине. Не говорили ничего. И даже мысли, казалось, растаяли и испарились в лучах раскалённого солнца. Смотрели на тихое движение ленивых, позеленевших вод, на степенных гусей, плескавшихся в камышовых зарослях.
Потом снова болтали о мелочах, о всякой ерунде. И Эл вдруг с удивлением понял, что, пожалуй, впервые в жизни вот так сидит и говорит обо всём на свете с женщиной, которую он жаждет. Ведь обычно все разговоры с дамами имели вполне определённую цель и должны были заканчиваться в постели.
Настя подобрала камушек, покрутила в изящных пальцах.
А умеешь блинчик делать? игриво усмехнулась Рыжая.
Чего делать? не понял атаман.
Сейчас! подмигнула Настя.
Соскочила с валуна, на котором они сидели, встала в позу, прищурилась и швырнула плоский камушек так, что он несколько раз отскочил от воды, оставляя на поверхности разбегающиеся круги.
Вот так вот! Это блинчик!
Не-е-е-е-т, это лягушка! бурно возразил Ворон. У нас это так называют. Я в детстве по четыре штуки, между прочим, выбивал.
Ой, заливать! фыркнула Настя. Докажи!
Ворон тотчас нашёл подходящий по форме камушек, запустил, но в последний миг проклятая рана дала о себе знать рука дрогнула, и камень, булькнув, утонул у самого берега.
Хвастун! поддразнила Дэини.
Да это всё плечо! горячился Ворон. Вот, погоди, заживёт
Ну-ну она, смеясь, снова присела рядом, румянец горел на загорелом лице.
Настя умолкла, глядя на реку, добавила со вздохом:
Меня Денис учил блинчики пускать, брат. Мы иногда от мамы тайком бегали на реку неподалёку от нашего дома. Она в городе грязная была, мусор всякий, купаться нельзя, а вот камушки покидать
А мы с Ланкой состязались припомнил Ворон. Ну и, вдвоём против приятелей моих иногда. Тоже тайком, ясно-понятно. Речка у нас была чистая, но такая бурная, что нам одним туда носиться запрещали. Мама боялась, что потонем по дурости. А мы всё равно бегали. Отец за это мне хворостины давал, а Ланку грозился дома запереть до замужества Но мы ж упрямые были, как
Вот и мы тоже, улыбнулась Настя. Так странно: разные миры, разные времена, а всё похоже. Такое чувство иногда, что мы в одном дворе выросли. Будто я тебя уже сто лет знаю
Взгляды их внезапно встретились, и у Эливерта дыхание перехватило.
Может так оно и есть? с трудом произнёс он, за усмешкой пытаясь скрыть охватившее его волнение. А? Может, мы с тобой уже встречались?
Где? Во сне? фыркнула она.
Во сне, кивнул он почти серьёзно. Почему бы и нет? Не помнишь, я как-то в твои сны заглядывал?
«Ну, давай, Ворон, давай! заметалось в груди взволнованное сердце. Расскажи ей всё! Расскажи правду!»
Он набрал в грудь побольше воздуха, подыскивая нужные слова
Нет, не помню такого! качнула она головой, улыбнулась: Тебя бы я точно запомнила!
Долгий взгляд глаза в глаза.
Пойдём обратно, Ворон!
Она смущённо отвернулась и торопливо поднялась на ноги.
***
Вот и всё. Одевайся, да пойдём ужинать!
Миледи Вилирэн, закончив очередную перевязку, сполоснула руки в тазу, поджидая пока Эл натянет рубаху.
Наконец и ты за один стол с нами сядешь
Ворон галантно предложил хозяйке руку, припоминая заодно тонкости этикета, которые нужно соблюдать, когда сидишь за одним столом со знатью и играешь в благородного милорда.
Они неторопливо шли по коридору, и Ворон с радостью отмечал, что его уже не шатает, и в глазах не темнеет. У матери Даларда действительно волшебные руки.
Миледи, я хотел попросить у Вас прощения
За что, мальчик мой? удивилась Вилирэн.
Вы столько времени на меня тратите, а ведь Вам с сыном наверняка хочется побыть, виновато пояснил вифриец.
Не стану кривить душой и говорить, что всё это не так, усмехнулась женщина. Конечно, ты прав, и мне хочется рядом с Далардом быть каждое мгновение, пока он здесь, со мной. Но сын мой, к счастью, жив и здоров! А тебе грозила беда. Я должна была помочь.
Спасибо Вам! Я этого не забуду. Вы всегда на любую мою помощь можете рассчитывать.
Надеюсь, у меня не будет повода о ней просить. Хватит тебе и так уже испытаний. Столько шрамов, вздохнула Вилирэн. Ходишь по краю Великая Битва при Эсендаре? Ты тоже сражался там, да?
Нет, нехотя качнул головой Эливерт.
А где тогда?
У меня вся жизнь, миледи, одна сплошная битва.
Плохо, печально кивнула хозяйка, остановившись у входа в обеденный зал. Знаю, мужчинам всегда хочется сражений, приключений, геройств. Но это плохая жизнь. Если она такие следы оставляет на твоем теле, то что с душой твоей, мальчик? Может быть, не стоит оно того? Подумай!
***
Ужин проходил душевно, как-то даже по-семейному. Собрались сегодня все.
За окнами шумел умиротворяюще дождь. Как и предчувствовал Эл, к вечеру над Орсевилоном такая гроза разразилась, что мощные стены дрожали от раскатов грома и порывов ветра. Но буйная стихия быстро утихомирилась. И сейчас лишь теплый летний ливень напоминал об умчавшемся вдаль ненастье.
В камине потрескивал уютно огонь. На столе красовалось огромное блюдо с мясом. И Ворон, только уловив его восхитительный запах, понял, насколько он голоден, безумно голоден.
Его появлению все были рады. Искренне рады. Даже Кайл сказал что-то любезное.
А юная сестрица Даларда так и вовсе принялась с Элом заигрывать откровенно и неумело. Смешная такая!
Нынче она нарядилась к ужину, буйное облако светлых кудряшек уложила во взрослую причёску, нацепила украшения и усиленно строила из себя любезную хозяйку замка. Все вопросы и улыбки девицы летели исключительно в сторону атамана. Сейчас она показалась на пару лет старше, чем тогда на крыльце. Но всё равно слишком мелкая, чтобы относиться к её кокетству серьёзно.
Впрочем, Эливерт игру принял: старался отвечать на все её вопросы любезно и терпеливо, уделять внимание. Он понимал, что бедной девочке в этой глуши, пожалуй, живется невероятно скучно. Орсевилон земля обширная, до ближайших соседей ехать и ехать. Гостей этот замок редко видит, со слугами дружить юной миледи не положено. Выходит, она тут совсем одна.
Мать балует и опекает, но ведь в таком возрасте уже поклонников хочется, балов, баллад, и О чём там ещё юные миледи мечтают?
А здесь этому откуда взяться? В гости, в лучшем случае, родственник-пьянчуга заглянет. Его, к счастью, за общий стол не пригласили. Миледи Вилирэн отправила Клафу ужин заранее в его обитель в башне, надеясь избежать неприятной встречи.
Да, сам он не пришёл, но разговоров о нём избежать не получилось. Далард о визите нелюбимого кузена матери узнал только сейчас, за ужином, и сразу помрачнел:
До чего же я не люблю этого Вашего братца! Когда-нибудь кончится моё терпение, и всё ему выскажу!
Мать его постаралась тотчас увести разговор в сторону.
Милый, стоит ли сейчас об этом говорить? Я так редко тебя вижу, а мы болтаем о надоевшем всем родственнике. Не бери в голову!