Да, не у всех братья такие замечательные, как у меня! Эрид, счастливая оттого, что приехал Далард, просто светилась от гордости.
Брата эта девчушка обожала так, как, наверное, никого другого. Да и по Первому рыцарю было заметно, что он нежно любит свою младшую сестрёнку.
Милорд Элиол, а у вас есть родные? обратилась Эрид к Ворону, снова вспомнив про свой интерес. Сестра или брат?
Простой вопрос, но ответить получилось не сразу. Тишина за столом воцарилась мёртвая, напряжённая. Эливерт ощутил на себя взгляд Насти, пристальный, сочувствующий, понимающий.
Нет, миледи, Ворон взял себя в руки, и добавил спокойно: У меня никого нет. Я потерял всех своих родных много лет назад.
Тишина становилась всё более тяжёлой, гнетущей.
Прошу прощения! печально вздохнула сестра Даларда.
Эл поднял взгляд на девочку.
За что? Разве Вы виноваты, юное создание, в том, что судьба порой несправедлива к нам? атаман пожал плечами. Мир жесток. Но Вам не стоит забивать свою светлую головку подобными глупостями! Пока у Вас есть такая матушка и такой брат, никакие беды Вам нестрашны! Я уверен.
Эрид снова посмотрела на Даларда, глазами полными восторга и поклонения, воскликнула кичливо:
Да, мой брат за меня убьёт любого!
Решила, что этого мало, и добавила дерзко:
И я за него тоже!
Эрид! возмущённо одёрнула её мать.
Вилирэн явно не по душе было, как дочь себя ведёт: то кокетничает в открытую, то строит из себя непонятно кого.
Эл только ухмыльнулся устало: ох, годы юные сколько в вас гордыни и глупости! Ничегошеньки ещё в жизни не понимаешь, но всему миру вызов бросаешь, что-то доказать хочешь. Если бы эта малявка понимала, что она сейчас несёт
Думаете, убить человека просто, миледи? тихо и задумчиво обронил Ворон.
Под его пристальным взглядом сестрица Даларда слегка стушевалась, но отступать не собиралась:
Если бы кто-то причинил зло моему брату, я бы сделала это легко, она даже нос вздёрнула, так гордилась собой в этот момент. И не задумалась бы даже! И не пожалела!
Эливерт был не в том настроении, чтобы что-то доказывать и пытаться образумить это неоперившееся создание. Да и, смысл? Это ведь сейчас не серьёзный разговор, а так пустые рассуждения. Если бы, да кабы
Если бы эта девчонка на самом деле убить кого-то хотела, стоило бы её вразумить, а так Пора этот глупый разговор заканчивать. Миледи Вилирэн он совсем не по душе.
Эл улыбнулся добродушно:
Оставьте убийства и сражения мужчинам! Это неподходящее занятие для юной девы. Тем более для столь прекрасной юной девы!
Это сработало. Похвала в её адрес мгновенно остудила желторотую кокетку. Она покраснела, улыбнулась смущённо и мило.
Не пора ли тебе уже в свою комнату, ко сну готовиться, дитя моё? слова миледи Вилирэн мгновенно согнали улыбку с лица её дочери.
Матушка, ещё немного! поджала обиженно губки Эрид. Я так по братцу соскучилась!
Так поговори тогда с братом, усмехнулась хозяйка замка, если соскучилась!
Ответить девочка ничего не успела, на пороге возникла служанка, поклонилась поспешно. Она была явно чем-то взволнована и расстроена, а, судя по покрасневшим глазам, даже плакала недавно.
***
Миледи, простите великодушно! Дозвольте Вам слово сказать
Служанка в одно мгновение подскочила, склонилась к своей госпоже, зашептала чуть слышно, но обрывки фраз до слуха Эливерта всё равно долетали. Впрочем, он понял, с чем пришла девица, ещё до того, как она заговорила. Ведь это была та сама Ива, которую хозяйка отправила прислуживать незваному гостю. Видать, гадёныш просьбе вести себя прилично не внял.
Эх, не понимают люди, когда их добром просят
Вилирэн, выслушав, разозлилась не на шутку, хотя и старалась этого не показать.
Распорядилась позвать с кухни кого-то из мужчин, а потом снова раздосадовано велела дочери:
Ступай-ка в свою комнату, девочка! Хватит с тебя на сегодня и вина, и разговоров!
Ма-а-а-а-тушка!
Эрид сдаваться не желала, но сейчас всё оказалось не в её пользу хозяйка была непреклонна.
Ступай спать, Эрид!
Девчонка вздохнула, надулась, бросила прощальный тоскливый взгляд на Эливерта и брата, словно надеясь на поддержку и заступничество, но ослушаться не посмела.
Светлой ночи всем! буркнула она обиженно и ушла.
Миледи, Вы ведь Вашего родственника предупреждали Эл понимал, что вмешивается не в своё дело, но не удержался видеть мать Даларда такой огорчённой было крайне неприятно. Самое время его выгнать. И совесть Ваша будет чиста.
Хозяйка ничего не ответила. Вернулась Ива с каким-то пареньком.
И Вилирэн сурово приказала:
Баард, отнеси вина милорду Клафу! Да побольше! Чтобы он не смог выползти из своей комнаты до утра. Будешь у него в услужении, пока он гостит у нас. Ива, а ты тут прислуживай! Вина нам всем налей!
Спасибо, миледи, девица прижала руки к груди, на глазах сияли слёзы благодарности. Я сейчас, мигом! Только принесу! Да хранит Вас Мать Земли, благодетельница наша!
Слуги поспешно выскочили.
В наступившей тишине раздался голос Даларда:
Что случилось, матушка? Что Ваш кузен выкинул на этот раз?
Миледи вздохнула, оглядела молчаливых гостей.
Обижает честную девочку. Развратник старый!
Велика беда! Я уж решил было Далард развёл руками. Служанку оскорбил, надо же! Ох, матушка, больно близко Вы всё к сердцу принимаете!
Сынок! в голосе хозяйки послышался лёгкий укор. Ива хорошая девушка, у неё жених есть. Негоже это!
Ах, да разве милордам есть дело до тех, кто не их круга? Даже у самых лучших из дворян на проверку сердца нет. По крайней мере, когда речь заходит о народе, который они якобы защищают, о котором так пекутся.
К Вилирэн это, конечно, не относится.
Кайл, словно мысли Эла прочёл, бросил хмуро:
Что ж, если крестьянка и служанка, так и не человек вовсе, так, друг мой?
Первый рыцарь сморщился недовольно:
Чего цепляешься? Я этого не говорил.
Королевские рыцари только прекрасных дам защищают, усмехнулся Ворон, поглядев на приятелей. Служанки не их забота
Тут как раз Ива вина принесла, и пока разливала, снова все замолчали.
А когда дошла очередь до Эла, он забрал бутыль из её рук и сам налил хозяйке.
Протягивая Вилирэн бокал, Ворон задумчиво обронил:
Я думаю, есть, по крайней мере, два способа избавить Вас от этой печали
Каких же, милорд Элиол? заинтересованно вскинула бровь миледи.
Ну, во-первых, Эливерт уселся обратно, покрутил в пальцах свой кубок, можно одолжить денег Вашему назойливому родственнику.
Помилуйте! Да он же никогда их не отдаст! возмущённо воскликнула хозяйка.
Но Эл продолжил безмятежно:
В том и суть! Потому сумма должна быть не очень большой, чтобы эта потеря не ударила по Вашему благополучию, но и не слишком маленькой, чтобы Ваш бессовестный родственник не счёл этот долг мелочью, о которой можно забыть. Клянусь Вам, миледи Вилирэн, что Ваш назойливый кузен надолго забудет дорогу в этот замок, как только станет Вашим должником! Дать кому-то денег это верный способ избавиться от докучливого родственника или приятеля.
Вилирэн расхохоталась так звонко, как обычно себе не позволяла, и Эл был рад вернуть улыбку на её лицо.
О, милорд Элиол! Далард, где ты только находишь таких остроумных друзей? В наших диких краях так мало умных людей, с которыми приятно поговорить! А мой сын так редко радует меня визитами, и уж тем более он редко приезжает не один. Тем не менее, мальчик мой, вряд ли я воспользуюсь этим советом.
Она прищурилась лукаво и покачала головой.
Земля Орсевилона всегда отличалась достатком, но лишь потому, что я всегда оставалась рачительной хозяйкой и не позволяла никому (даже своему милорду!) тратить попусту ни одного фларена. Я не стану беднее, если дам взаймы этому лентяю Клафу, но моя гордость и бережливость не позволят мне сделать этого.
Справедливо. Даже не поспоришь. Эл кивнул почтительно.
Понимаю Вас, миледи! Я тоже против неоправданной щедрости.
Ты говорил, есть два способа Каков же второй?
Эл лучезарно улыбнулся:
Я могу убить этого Клафа. Тогда он точно перестанет Вам досаждать.
Вот это было весело. Вилирэн умолкла изумлённо. Побледневшего Даларда перекосило. Настя прикрыла рот ладонью, едва сдержав смех. На остальных Эл внимания обратить не успел.
На пару мгновений Ворон подумал, что это, на самом деле, не такая уж плохая идея пойти и оторвать башку этому уроду, и все проблемы разом исчезнут.
Хозяйка замка пришла в себя и вновь со смехом кивнула:
Хорошая шутка, милорд Элиол!
Ворон ответил лёгким поклоном:
Рад, что Вы её поняли, миледи! Разумеется, это была шутка. А если серьёзно, позвольте мне поговорить с этим человеком, и, обещаю, он завтра же покинет Ваш замок навсегда! Я умею быть убедительным.
Первый рыцарь пришел, наконец, в себя, встрепенулся.
Я и сам могу это сделать!
Неужели Ворон рыцарскую гордость невольно ущемил?! Ведь хотел как лучше, честно
О, сынок, примирительно улыбнулась хозяйка, я горжусь тобой! Ты стал рыцарем и близким другом короля, но ты никогда не умел ставить людей на место. Твоё сердце слишком велико и благородно для этого. К тому же, если это сделаешь ты, нам не избежать скандала. Всё-таки милорд Клаф и твой родственник тоже. Предоставь это тому, кто не имеет отношения к нашей семье! Милорд Элиол, я буду весьма признательна, если ты действительно возьмёшь на себя этот неприятный труд
Прекрасно считай, благословение получено! Осталось найти нужные слова для этого
Эл поднялся с лёгким поклоном:
Ради Вас, моя миледи, всё, что пожелаете! А теперь позвольте поблагодарить Вас за гостеприимство и пожелать светлой ночи! Эл поцеловал руку улыбнувшейся Вилирэн и прощально махнул остальным.
Наир тоже поднялся поспешно:
Пожалуй, и я пойду. Благодарю за ужин и приятное общество! Эл, подожди меня!
Нагнав атамана в коридоре, лэгиарн усмехнулся:
Друг, ты так не шути больше Про убить. А то нас чуть удар не хватил! Ты, в самом деле
Ворон покосился на приятеля:
Да я его даже бить не буду! Зачем руки пачкать? Но завтра этот Клаф свалит домой. Клянусь. Спорим?
Ага, с тобой спорить звонко рассмеялся Наир.
Светлой ночи! пожелал атаман, свернув к своей комнате.
Нужно было отдохнуть немного, прежде чем браться за дело.
***
И зачем только в замках строят такие высокие башни с такими крутыми лестницами?
Нет, Эл прекрасно понимал, зачем башни нужны. Просто он успел проклясть каждую ступеньку, пока добрался до самого верха. Приходилось несколько раз останавливаться, и даже пару раз присесть и отдышаться.
Ворон не мог сдержать ядовитую ухмылку. Видел бы это сейчас кто-нибудь!
Глубокая ночь. Темно и тихо. Дождь шепчет что-то монотонно. А полуживой атаман упрямо плетётся на верхний этаж самой высокой башни Орсевилона. От усердия дышится тяжко, капельки холодного пота выступают, ноги переставляются с трудом, как будто он дряхлый дед. Герой выискался, защитник оскорблённых женщин!
Слаб, как младенец, ходить сам толком не может, а куда-то попёрся среди ночи. Куда, спрашивается? Разве он способен сейчас драться? Нет, не способен.
Но Эл всерьёз полагал, что бить никого не придётся.
Гость миледи Вилирэн не производил впечатления храброго вояки такого достаточно припугнуть. А уж на это Эливерт способен даже сейчас.
Если разобраться, хорошо, что лестница такая длинная: к тому времени, когда Ворон добрался до комнаты наверху, он был зол как недобитый ронранейяк. А ярость ему теперь только на руку.
Вонь в небольшой комнатёнке стояла невыносимая. Такой перегар, что даже окно не спасало. Тускло светил почти догоревший огарок свечи.
Ворон переступил порог и чуть не споткнулся о распростёртое на полу тело. Атаман даже успел подумать, что пьянчуга окочурился, не дождавшись душевного разговора.
Но Клаф был жив. Просто не смог дойти до постели. Растянулся прямо на полу. В обнимку с собственным правым сапогом. В левый он по-прежнему был обут. Заляпанная вином рубаха задралась. Рядом с его лицом на полу темнела лужица непонятного содержания: и Ворон поморщился брезгливо, надеясь, что это просто пролитое вино, а не ужин, который милорд Клаф неудачно вернул обратно.
Эл постоял рядом, с отвращением глядя на развалившуюся на полу пьяную тушку, прислушиваясь к громкому храпу, а потом пнул поганца в бок.
Пнул не так сильно, как хотелось, но пропойца мгновенно проснулся, распахнул глаза, хрюкнул испуганно:
Ты кто?
Смерть твоя, ледяным тоном отрезал атаман, нависая над этим телом. Поднимайся давай! Пора.
Клаф побледнел, что-то промычал, тщетно пытаясь встать, но тело слушалось с трудом, и он смог только отползти к кровати и сесть, угрюмо взирая на Ворона. Спросонок, видно, плохо соображал.
Кто ты такой? снова пробормотал кузен миледи Вилирэн. Чего тебе надо?
Считай, я призрак, который охраняет этот замок от незваных гостей, хмыкнул Эливерт. Тебя ведь сюда никто не звал, верно?
Лицо Клафа становилось всё бледнее и мрачнее.
А Ворон продолжал ледяным тоном:
Ты прекрасно понимаешь, что миледи Вилирэн пускает тебя на порог только из-за того, что у неё доброе сердце и хорошие манеры. У меня сердце не доброе, и манеры паршивые. Я скажу прямо. Утром ты уедешь отсюда. Мне насрать куда. Но дорогу в этот замок ты забудешь раз и навсегда. И, разумеется, о моей любезной просьбе никому не скажешь
Да кто ты такой, чтобы мне указывать! встрепенулся Клаф.
Тот, кто тебя не боится, фыркнул Ворон.
Я тоже не из пугливых! презрительно скривился Клаф.
А это зря
Что ты мне сделать можешь? ухватившись за край постели, пьяный аристократ попробовал поднять себя с пола.
В этот миг в воздухе свистнуло что-то, и он грузно осел на пол, в ужасе взирая на нож, пришпиливший свободный рукав его рубахи к деревянной кровати.
Не дёргайся! процедил атаман, и Клаф застыл, боясь шевельнуться. Я ещё не всё сказал.
Ворон сделал пару шагов по комнате, выглянул в распахнутое настежь окно.
О, какой вид! восхитился он. Высоко Не боишься высоты?
Эл поймал затравленный взгляд и продолжил миролюбиво:
Много пьёшь, милорд Клаф. Это плохо для здоровья. Один мой приятель тоже много пил. Знаешь, чем это закончилось? Споткнулся пьяный на лестнице и свернул себе шею. Вот такая печальная история
Этого оказалось достаточно. Эливерт сразу увидел это и понял. Подошёл ближе, теперь без всякой опаски этот забулдыга так перетрухнул, что напасть не отважится. Оно и к лучшему, всё-таки сейчас у Ворона не лучшие времена.
Эл присел рядом на корточки, заглянул в покрасневшие, мутные глаза, протянул руку и неторопливо выдернул свой нож.
Ты в окно лучше не выглядывай! А то, мало ли
Клаф испуганно прижал к груди освобождённую из плена руку.
Утром, повторил Ворон без тени улыбки. Да? Можешь не прощаться. Скучать никто не будет. Не забудь только долг отдать. Ты же им ещё и денег должен, да? А пока отдыхай! До отъезда успеешь проспаться немного.
Эл поднялся в полный рост и, поигрывая кинжалом, пошёл к выходу. В дверях замер на миг.
Станешь болтать про меня, или про миледи Вилирэн найду и язык отрежу. Приедешь сюда ещё раз здесь и останешься. На погосте.
Эл обернулся на посеревшего гостя и добавил с кривой усмешкой:
Светлой ночи, милорд Клаф!
И вышел прочь.
***
Спускаться было проще, чем подниматься, но всё-таки путь вниз по лестнице показался долгим. Столько мыслей успело промелькнуть, пока шёл обратно в свою комнату.
Эла сегодня одолела бессонница. Наверное, причиной было то, что из-за ранения он последние дни спал много. А ведь отвык за последнее время от такого. Вот и вышло, что выспался на год вперёд.
Потому он и пошёл в башню ночью, не дожидаясь утра, невзирая на дождь, лишь бы отвлечь себя хоть каким-то полезным делом.