Леден медленно разжал стиснувшие руль руки и перевел взгляд на побледневшее лицо Крона.
Видел?..
Да, хрипло отозвался тот. Это уже
Да. Разрыв. Надо же, как нам везет
Хорошо хоть, не на дороге
Он появился очень быстро, подала голос Имири. Я смотрела вот его не было и вот уже крутится. На мобиле мы бы точно в него въехали.
Дальше идем пешком? хрипло спросил Крон.
Нет, руки Ледена, лежащие на руле, напряглись, на тыльной стороне ладоней вздулись вены, если мы въедем в воронку
Нос мобиля может спасти нам жизнь, подхватила Имири. Леден быстро глянул на нее.
Верно. Поэтому едем дальше. Но медленно. И он плавно тронул тяжелый мобиль с места. Крон откинулся на спинку жесткого сиденья. Имири, наоборот, подалась вперед и во все глаза уставилась на дорогу.
До «сторожки» добрались без приключений уже ближе к вечеру. Предыдущий наряд сдал пост и отправился в обратный путь. Леден объяснил, где они оставили мобиль, и приказал двигаться со скоростью, которая в случае чего позволит затормозить практически мгновенно.
Новички с любопытством оглядывали «сторожку» снаружи. Крон махнул им рукой и распахнул дверь, приглашая войти.
Походный дворец, сказал он. Могло быть и хуже.
Вся обстановка состояла из четырех двухъярусных дощатых кроватей, длинного стола с двумя скамьями, ряда полок над ним и маленькой печи справа от входа.
Занимай спальное место. Крон слегка подтолкнул Имири, застывшую на пороге. Та нерешительно шагнула к левому ряду лежанок и забросила заплечный мешок на дальнюю верхнюю кровать.
Правильно, лёгкие солдаты наверх! усмехнулся Крон и бросил свой мешок на нижнюю лежанку. Так, обед, полчаса отдыха и выступаем. Леден, с тебя очаг!
Леден молча опустился на колено перед печью и принялся разводить огонь.
Мало кто умеет растапливать эту печку, усмехнулся Крон, кивком указав Имири на капитана. А этот уговорит огонь гореть хоть под водой!
А можно я попробую? Имири робко заглянула Ледену через плечо. Тот поднялся и кивнул ей на топку. А в чем хитрость?
В том, чтобы правильно уложить дрова. Леден взял пару тонких поленьев и аккуратно разместил их в топке под углом к стенкам. Теперь так. Поверх легли еще три поленца, образуя с нижними решетку с ромбовидными ячейками. Поняла?
Ага. Имири взяла еще поленьев и стала укладывать их по одному, осторожно, как стеклянные. Леден одобрительно наблюдал за ней, Крон с теплой и только самую малость ехидной улыбкой за ними обоими.
После обеда первая смена патруля под предводительством Крона отправилась обходить источники. До темноты оставалось часа три, а на обход всех источников нужно было не меньше четырех-пяти. Вторая смена, состоящая из Ледена, Имири и сержанта по имени Ройст, должна была выступить в патруль с рассветом, а пока до возвращения первой готовить лагерь к двухдневной вахте. Леден занялся готовкой еды на всех, а Ройст отправился за дровами, взяв с собой Имири, чтобы показать ей, где в этих практически лишенных растительности горах можно найти топливо. Через час они вернулись с двумя охапками кривых и узловатых сухих стволиков. Ройст взялся пилить и рубить их, а Имири, собрав те палки, которые можно было сразу же укладывать в топку, понесла их в дом.
Леден, который сидел за столом и читал что-то с экрана коннектора, при звуке открывающейся двери резко поднял голову, во взгляде белыми искорками сверкнуло облегчение.
Все в порядке? спросил он.
Да, все хорошо. Имири бросила охапку дров у топки и уселась перед печью на пол. Открыв дверцу, она осторожно уложила пару палочек поверх пляшущих языков пламени и замерла, глядя на огонь.
Я все пытаюсь осознать происходящее, тихо сказала она. До меня как-то не доходит, что сегодня я своими глазами видела дыру в межмировое пространство. А самое странное ведь я должна была бы бояться. Это же наверняка смерть. И она совсем рядом. Может прямо здесь. Имири вытянула руку в сторону. А мне почему-то ни капельки не страшно. Разве что тоскливо как-то, но это другое Это же ненормально, да?
Страх не поможет тебе защитить себя и других. Страх лишает способности действовать обдуманно и принимать взвешенные решения. Так что в любом случае отсутствие страха это хорошо. Другое дело если ты не осознаешь опасности, не оцениваешь ее степень. Это ненормально. Это может тебя убить.
Да нет, Имири поежилась, мне кажется, осознаю. Просто Может, меня мама просто слишком старалась напугать, и у меня развилась устойчивость? Она невесело усмехнулась. Она ведь вчера вечером меня допрашивала, видела ли я эти воронки. И ходила ли на Двойку. Она извернулась, не вставая с пола, взяла с края стола нож, вытащила из кучи дров палочку и принялась ее остругивать. Я ей честно ответила на оба вопроса «нет». И не стала уточнять, что наутро мой первый выход сюда. Еще не хватало слушать потом От палочки прямо в топку отлетали тонкие стружки, падали в огонь, мгновенно вспыхивали, судорожно изгибались в пламени и опадали черными тенями.
Просто мать любит тебя и переживает
Любит, ага, Имири дернула плечом, только почему-то в ее случае любить означает контролировать. Каждую секунду, абсолютно всё в моей жизни.
Леден застыл, глядя на огонь в печи. Белые искры зрачков окрасились оранжевым в отсветах пламени.
Как будто, если бы она запретила мне ехать служить в Дрейендаль, то этим спасла бы от неминуемой смерти, продолжила Имири. Так пусть тогда запретит мне пользоваться порталами! Знаете ведь, что бывает, когда портал выходит из строя? Леден вздрогнул. И рельсоходом тоже. Статистика катастроф на рельсовой дороге Дело кончится тем, что она мне жениха подберет по своему усмотрению. Скажет: вот, доченька, я нашла тебе идеального мужа. Рост такой-то, вес такой-то, здоров, характер покладистый Имири со злостью кинула в огонь оструганную палочку.
Леден молчал. Он представления не имел, что тут можно сказать. И нужно ли.
Имири тихонько вздохнула и вытащила из вороха дров новую палочку. Некоторое время в тишине домика раздавались только потрескивание пламени и поскрипывание ножа по дереву.
У вас есть дети? вдруг спросила Имири. Леден быстро глянул на нее и уставился на погасший экран коннектора.
Нет.
Понятно пробормотала Имири. Продолжение фразы «я так и думала» отчетливо читалось в ее хмуром молчании.
Ты считаешь, из меня не получился бы хороший отец? Леден хотел, чтобы эта фраза прозвучала с интонацией «да что ты в этом понимаешь?», а вышло «ты правда так думаешь?..»
Вы только не обижайтесь. Имири обернулась к Ледену, в глазах блеснули отсветы пламени, заставив сердце капитана пропустить удар это же не?.. Я ведь давно уже здесь. Сама смотрю, с другими разговариваю. Вижу, как вы относитесь к своим подопечным. Вот и выходит у меня Вы такой же, как мама. Вам спокойнее, когда всё у вас под контролем. И вы просто связываете людей по рукам и ногам этим своим контролем, просто душите. Вы никому не доверяете, получается. Ни в чём. И это бывает очень больно.
Леден молча поднялся с места и шагнул к двери.
Ой, вы сердитесь? Имири испуганно вскочила на ноги. Ох, что это я наговорила Прошу прощения, больше не повторится
Нет, не сержусь, отозвался Леден, выходя за порог. А если и сержусь, то уж точно не на твои слова
Капитан обошел «сторожку» и привалился спиной к глухой стене. Солнце село, полупрозрачный диск Луны висел низко над горизонтом и постепенно наливался голубовато-белым колючим сиянием. Тишина опустилась на горы, и только постукивание топорика Ройста разрушало иллюзию полного одиночества.
Леден ровно и медленно вдыхал и выдыхал, успокаивая сердцебиение. «Никому не доверяете ни в чём». Почему-то эта фраза как кипятком обожгла душу.
«Бывает очень больно»
Контроль.
Пучок прочных нитей, которые мы крепко держим в кулаке, не давая тем, кто привязан к другим концам, сделать лишний шаг, как мы думаем, к пропасти Если мы чувствуем, что какая-то из нитей опасно натянулась, что мы делаем? правильно, бросаемся на помощь. А на самом деле Понимаем ли мы, осознаем ли, что человек на другом конце нити просто устал быть на привязи, что он уже нарочно тянется, упираясь ногами и скользя, к краю обрыва, чтобы заглянуть за него? А нить ведь хотя и прочна, но все же может порваться. И руки наши не всесильны. И когда человек полетит в пропасть, мы вряд ли успеем подхватить. И останемся стоять на краю с мыслью, что это мы, мы сами толкнули его туда
Больше всего на свете Ледену сейчас хотелось позвонить Юлле. Но, к счастью, на Двойке не было связи.
Что же ты делаешь, мать Что мы оба делаем с теми, кого любим Душим, сказала эта храбрая девчушка своему командиру. Мы душим их собственными руками.
Леден не отрываясь смотрел на серебряный диск, всплывающий все выше на темно-синем небе, цветом похожем на ткань униформы Стражи. Белый огонь рвался из глазниц, сплетаясь с беспощадно жесткими лучами Хозяйки Ночи. Леден прикрыл глаза, потом с силой зажмурился.
Леден помог Ройсту собрать нарубленные дрова и с охапкой поленьев вошел в «сторожку». Имири сидела за столом, жевала печенье и читала что-то с экрана коннектора. Капитан, сгрузив дрова у печи, сел за стол и положил сцепленные руки на столешницу. Имири исподлобья робко глянула на него.
У твоей матери есть основания стремиться к большей степени контроля, глухо сказал Леден.
А, ну да вы про папу. Имири тихонько вздохнула. А он говорил, что к опасности надо подходить достаточно близко, чтобы иметь возможность подписать мирный договор. Но вот не получилось угадать верную дистанцию Она выключила коннектор и отодвинула его в сторону. Конечно, если бы он вообще не ходил в горы, то сейчас был бы жив. Но это был бы тогда уже не он. И зачем он маме нужен был бы такой? Если птица не летает, то это уже не птица. А какой-то индюк. Имири хмыкнула, пряча за бравадой робость и собственную глубоко запрятанную боль.
Ну, если птица не понимает, что своими полетами причиняет боль тем, кто остается на земле
Да все она понимает! Имири сморщилась. Папа, между прочим, от подъема на Истикан отказался. Мне было три, мама только начинала свою головокружительную научную карьеру. Папина команда подготовилась и выполнила восхождение А он со мной сидел.
Леден кивнул. Он знал, что означает для любого скалоходца подъем на высочайшую вершину планеты.
Маме он не сказал, кстати, буркнула Имири. Я на похоронах от его друзей случайно узнала. Ревела потом, долго успокоиться не могла. Думала: это же из-за меня, соплячки мелкой, у него мечта тогда сорвалась. И вот он умер и так и не поднялся на вершину мира. А мама так и не знает. Ни к чему это. Имири резко поднялась из-за стола, шагнула к печи, открыла топку, пошевелила горящие дрова, добавила пару палочек и осталась сидеть на полу, глядя в огонь.
Окончательно стемнело. Имири заползла на свою верхнюю лежанку и затихла. Ройст, выпив кружку чаю, тоже растянулся на лежанке и ровно засопел. Леден сидел за столом и читал. «Сторожка» освещалась только оранжевыми отблесками огня из щелей вокруг дверцы топки и мягким свечением экрана коннектора.
Леден смотрел на текст на экране, но видел только меняющиеся в правом верхнем углу цифры минуты после полуночи, потом после часа ночи Так медленно меняющиеся. В половине второго он неслышно встал и вышел из домика.
Чернота и белый глаз Луны. Сырой ветер и запахи земли и прелой травы. Тишина. Мертвая тишина. Ночью в горах звуки разносятся очень далеко. Шаги были бы слышны от самого подножия горы. Тишина. Они должны были вернуться полчаса назад
Тихо скрипнула дверь, и рядом неразличимой тенью в темноте возникла Имири. Встала рядом, прислонилась к стене, посмотрела на белый диск, льющий призрачное свечение на склоны.
Иди спать, тихо, но со всей возможной суровостью проговорил капитан. Выходим через три часа. Не выспишься.
Так вы-то тоже выходите через три часа, шепотом ответила Имири. И вообще не спали
Ты меня с собой не равняй.
Ага, Имири тихонько хихикнула, я в два раза моложе, мне меньше сна требуется
Рядовой Тарос, а вам не кажется, что такая наглость уже переходит всякие границы? Леден попытался придать голосу командирской жесткости, но не выдержал и хмыкнул: Вообще ничего не боится, посмотрите на нее!
А чего мне бояться? Я ж не нарушаю устав, не оскорбляю старшего по званию. Просто констатирую факт: я в два раза младше. Имири хитро покосилась на капитана.
И тем не менее я могу приказать тебе пойти спать, твердо сказал капитан.
Приказать можете, вздохнула Имири. А вот уснуть по приказу к сожалению, не получится. Я вам мешаю?
Да нет неопределенно пробурчал капитан.
Я спросить хотела Можно? Перед выходом в патруль
Спрашивай.
Вот раньше думали, что Чужаки воруют энергию из воды, начала Имири, и Ныряльщики охраняли источники и порталы от них. Потом оказалось, что Чужаки ни при чем, но все равно все беды крутились вокруг источников, и Ныряльщики работали на ученых нужно было искать причину истощения энергии воды. А теперь? Последние три года, я имею в виду. С водой-то всё в порядке. Почему опять Ныряльщики?..
Источники и порталы принадлежат обоим мирам, пояснил Леден. В местах скоплений миры почти соприкасаются, если такой термин уместен в данном случае. Если мы наблюдаем повреждения Барьера, значит, те участки, где он наиболее уязвим, требуют охраны.
Понятно, тихо сказала Имири.
А в предыдущие три года Мы продолжали работать на ученых. Мы ведь не только Стража. Мы еще и сотрудники Лабораторий. Мы чиним и обслуживаем Передатчики, собираем ежедневные данные об объемах истекающей воды, об уровне заряженности. Там, где коннект-сеть работает стабильно, датчики передают показания напрямую в Лаборатории. А здесь только вручную. Ученым нужны данные, снятые минимум четыре раза в сутки.
Это я в общем-то знала, задумчиво сказала Имири. Мне только непонятно, почему именно Ныряльщики Глаза Воды. Ведь следить за Передатчиками мог бы кто угодно.
Всё, что связано с водой, требует нашего присутствия, коротко ответил Леден и замолчал.
Почему? не отставала Имири.
Капитан помолчал, подбирая слова.
Ты знаешь, что такое Равновесие? Какова в нем роль Глаз Воды?
Примерно, прошептала Имири. Кому-то обязательно должно быть плохо, чтобы мир существовал Так?
Примерно, передразнил ее Леден. И поэтому везде, где происходит что-то по-настоящему опасное для нашего мира, оказываемся мы. Точнее, не так. Оно происходит там, где мы. Так понятно?
Имири молчала, и ее испуг и замешательство ощущались в воздухе колкой изморозью.
Поэтому мать так не хотела отпускать тебя сюда, жестко сказал Леден. А теперь иди спать. Или хотя бы смирно лежать, подчиняясь приказу командира.
Слушаюсь, пробормотала Имири и беззвучно скрылась в «сторожке». Леден медленно выдохнул горячий воздух и прислушался.
Тишина. Уже почти два часа.
Минуты, минуты, минуты
Шорох, скрип вдалеке. Приглушенные голоса. Наконец-то
Фигуры приближаются, выступая из темноты. Одна две Три.
Леден вдыхает полной грудью. Впервые за последние полчаса.
Все в порядке, Крон кивнул Ледену и устало бросил заплечный мешок к стене дома. Ничего не видели, пробы взяли и здесь, и за Барьером. А ты что тут?..
Не спалось, буркнул Леден и первым вошел в «сторожку». Крон только покачал головой и, подобрав с земли мешок, шагнул следом.
К рассвету похолодало, под ногами похрустывали тонкие льдинки. Выступили в пять, дорога до первого источника занимала около часа. Имири была молчалива и подчеркнуто четко выполняла команды Ледена, видимо, сама испугавшись своей давешней фамильярности и назойливости.
Пока добрались до первого источника, небо окончательно посветлело. Здесь группа разделилась: Ройст в сопровождении стажера отправился обходить источники и проверять Передатчики по эту сторону, а Леден, поднявшись на небольшое плато, где находился портал, ушел за Барьер. Темно-синяя земля с последними графитовыми проплешинами почти растаявшего снега дышала точно такими же запахами пробуждающейся природы голову кружили тяжеловатый дух прелых листьев и свежий, ни на что не похожий, изумительно бодрящий запах талой воды, будто бы хрустящий на зубах, как корка наста под ногой.
Всё спокойно. Всё как прежде. Приходила ли в этот мир опасность? А может, она и таится где-то здесь? Знают ли о ней люди по эту сторону?