Первым, что увидел Леден, вернувшись в свой слой, была воронка. Она возникла буквально в трех шагах от портала, пространство судорожно корчилось в агонии, скручиваемое невидимой рукой, дрожало, как прозрачный эластичный материал, сопротивляясь разрыву И вот поплыла под невидимыми пальцами одна прореха, затем вторая, черные полосы потянулись к порталу и к Ледену, который, быстро оглянувшись нет ли еще одной за спиной? отскочил назад и продолжал отступать, боком, чтобы контролировать и пространство сзади. Через несколько секунд провалы затянулись. Воронка исчезла.
Леден медленно подошел к тому месту, где она была, протянул руку, словно ощупывая измятое, изорванное пространство не осталось ли шрамов? Ничего не ощущается. Ни простым зрением, ни зрением Алого Глаза, ни при прощупывании с использованием магии никаких следов. Даже не скажешь, хорошо это или плохо Леден вспомнил фразу, которую любил повторять Орсо чтобы найти решение, важно правильно подобрать метод. Как, с какой стороны взяться за эту загадку? Времени на поиск ответов очень мало, он чувствовал это. Скоро всё станет так плохо, что останется только один вопрос как выжить.
Больше никто до окончания дежурства с воронками не сталкивался. К вечеру третьих суток прибыла смена. Ранаваль с видимым облегчением пожал Ледену руку и сказал:
Мобиль почти в начале дороги. По пути ничего подозрительного не видели.
А в лагере? И на первом участке?
Ничего, повторил Ран. Всё со всеми в порядке. От Марона вестей не было, добавил он, отвечая на не успевший прозвучать вслух вопрос.
Понял. Идем. Леден кивнул Рану и первым зашагал по тропе, ведущей к проезжей дороге.
На обратном пути все было спокойно. И Леден поймал себя на том, что это затишье начало все сильнее давить на нервы постоянным тоскливым ожиданием удара.
В Дрйендаль вернулись уже затемно, после смены караула. Мобиль медленно катился по улице деревни, патрульные выбирались из него возле своих домов и отправлялись отдыхать. Леден поставил мобиль под навес за караулкой и с облегчением выбрался с водительского места. В привычной обстановке разом навалилась усталость. Надо бы идти домой, выспаться Завтра предстоит куча работы. И двое суток почти без сна
Леден вошел в коридор караульного здания. Фонарь над входом не горел, но капитан точно знал, что здание не пустует.
Астри сидел за столом в кабинете Ледена и раскладывал бумаги на две стопки. Среди бумаг стояла чашка с остатками кофе, чего капитан терпеть не мог, как и хозяйничанья за своим столом в своих бумагах.
И чего ты спать не идешь? спросил он вместо приветствия.
Астри вскинулся, взгляд его осветил полутемный кабинет белыми сполохами.
Да вот жду, пока придет некий старый ворчун и напугает меня до сердечного приступа, сказал он. Всё в порядке?
Да. Проваливай с моего рабочего места. Леден подошел к столу и остановился у его торца, всем видом выражая негодование. И чашку забери, пока я тебе гущу за шиворот не вылил.
Не провалю. Астри, глядя на него снизу вверх, улыбался с таким облегчением, что Леден, даже если бы и вправду сердился, неминуемо растаял бы. С той самой памятной выволочки Астри немного сторонился капитана, и Леден не раз пожалел о том, что потерял тогда самообладание. Однако сейчас в ехидном голосе заместителя больше не слышалось скованности. Сам проваливай. Ты похож на потрепанное привидение с пыльного чердака. Марш спать.
Вот так происходят государственные перевороты, скорбно произнес Леден, укладываясь на скамью. Отправляешься в поход, возвращаешься а трон уже занят
Трон занят, стол залит кофе, печенье из стола съедено, подхватил Астри. И вообще сам тот факт, что за три дня без тебя тут ничего не рухнуло, уже наводит на размышления
Спасибо, вдруг очень серьезно сказал Леден, садясь на скамье.
За что? удивился Астри.
За помощь, за что же еще Леден указал на кучу бумаг. Это ведь ну совершенно не твоя работа. Да и вообще Он покосился в сторону домов поселка.
Да брось ты, быстро сказал Астри. Ерунда Слушай, раз уж ты нашел в себе силы сюда забрести, давай я тебе покажу, что я выяснил, пока вас не было. Пойдем. Он встал из-за стола и махнул Ледену рукой. На улицу.
Шагнув со ступеней крыльца в сырую ветреную темноту, Астри достал из кармана два зеленых ключа-камня и протянул один Ледену.
Вот так. Он положил камень на ладонь и поднял на уровень глаз. Смотри сквозь него. Обратись к зрению Луны, смотри внутрь камня и насквозь. Понимаешь?
Леден, который, по правде говоря, ничего толком не понял, взял камешек и уставился на него. Зрение Луны Как к нему обратиться? Глаз Воды отличала от обычных людей только способность видеть пришельцев из другого слоя. Причем тут камень? Что в нем можно увидеть?
Нет, не понимаю, пробурчал Леден, глядя на камешек.
Неудивительно, усмехнулся Астри. Просто представь, что камень это линза. И ты сквозь него рассматриваешь какой-то мелкий предмет. Давай, действуй. Уж если я смог, ты и подавно сможешь.
Ладно. Леден сосредоточился и представил, что за шершавой темно-зеленой поверхностью камня находится что-то мелкое, едва различимое. Нужно только посильнее напрячь зрение, и можно будет рассмотреть, что там
Свет всеблагой! потрясенно прошептал Леден.
Камешек словно увеличился, приблизился к лицу капитана, стал сначала полупрозрачным, а потом и вовсе будто бы растворился в зеленоватой дымке, в которой отчетливо проступили сотни тонких нитей, отливающих тусклой синевой оружейной стали. Нити шли параллельно друг другу, едва заметно вибрировали, и чувствовалось, что они натянуты почти до предела.
Леден прижал ладонь ко лбу и зажмурился. В голове шумело, глазницы невыносимо жгло.
Увидел, довольно констатировал Астри. Теперь я не один такой избранный, бесы меня задери.
Это же сеть связи с матрицей? Леден, щуря перенапряженные глаза, обернулся к Астри. Получается, мы можем видеть Барьер?
Получается, невесело усмехнулся напарник. Причем «мы» это именно мы с тобой, Лед. Никто из наших, и даже Витт, не смог увидеть эти каналы. Я еще Крона не проверил, но не думаю Он слабее меня и уж точно намного слабее тебя.
И даже Витт?.. Как это?..
Эта сеть не имеет отношения к способностям Ключников. Это не те энергетические нити, по которым Витт связан с нами. Те каналы служат для передачи эмоциональной энергии. Эти же, как я понимаю чисто информационные. Через них структура матрицы проецируется на материю.
Так это значит, что мы можем видеть нарушения этой структуры, ошеломленно проговорил Леден, отворачиваясь и вглядываясь в темноту, мы можем предугадывать появление воронок
Нет, жестко сказал Астри, хватая Ледена за локоть и разворачивая к себе, ты не будешь сопровождать каждую группу в патруль. Не будешь, я сказал! И я не буду. Выкинь эту идею из головы. Такое зрение отнимает уйму сил. Не знаю, как у тебя, а у меня после пяти минут созерцания Барьера голова не меньше часа трещит. Так что если мы не хотим за два дня прийти в негодность, то нельзя слишком часто так делать. Конечно, оно нам пригодится Но знаешь, живым и здоровым ты пригодишься всем намного больше.
Да понял я, понял, буркнул Леден, вырывая руку из железной хватки заместителя. А как ты вообще додумался до такого? Раньше вроде не упоминал И причем тут камни-ключи?
Пойдем внутрь, покажу, странным голосом произнес Астри и направился к караульному зданию. Леден, пожав плечами, последовал за ним. Войдя в тускло освещенный кабинет, Астри достал из кармана коннектор, включил и протянул Ледену.
К вопросам общей теории Барьера. Орсо Грано, ошеломленно прочитал вслух капитан и уставился на заместителя. Откуда это у тебя? Я даже не слышал о таком
Неудивительно, усмехнулся Астри. Я тоже не слышал. Это из засекреченного архива Лабораторий. Нулевой уровень доступа.
У тебя Леден воззрился на заместителя, как на призрака.
Нет. У меня первый. Астри забрал у капитана коннектор. А вот у тебя, уж прости, и второго нет.
Тоже неплохо Леден знал, что нулевым уровнем доступа к сведениям, составляющим государственную тайну, обладали только король, министр обороны и главы отраслевых министерств королевства каждый по своему профилю. Первый уровень глава Лабораторий, князья и соответствующие министры княжеств. В хорошей компании оказался Астри Простые сотрудники Лабораторий если уж говорить об иерархических различиях обычно имели шестой-восьмой уровень. У Ледена был четвертый.
И откуда это у тебя?
А ты как думаешь? Юлла прислала. В нарушение собственного приказа ввиду чрезвычайных обстоятельств.
А первый уровень?..
А вот тут сложнее. Астри виновато развел руками. У нас есть проекты, о которых я не могу распространяться даже тебе. Извини. Для работы над ними мне и дали первый уровень. Тем более что я и сам уже написал парочку монографий для этого засекреченного архива.
Ладно, я уже понял, что самому прочитать мне это не светит. Но ты хотя бы в общих чертах расскажи то, что для нас важно.
А я чем, по-твоему, занимаюсь? Астри, забрав со стола кружку с остатками кофе, уселся на скамью. Садись на свой трон и слушай. Последние полтора года Орсо занимался исследованиями Барьера. Когда Ольга научила его пересекать Барьер без порталов и без применения камней-ключей, он задался вопросом, что же это за камни такие, откуда они берутся и почему являются проводниками между слоями. Для начала он очень удивился тому, что никто до него не брался за подобные исследования. Потом, правда, выяснилось, что они все же велись, но без особого успеха. Было установлено, что красные камни принадлежат нашему миру, зеленые второму слою. И, собственно, всё на этом А Орсо исследовал сам процесс перехода. Он каким-то образом нащупал эти нити, которые ты сейчас видел, дал им название «матричная сеть» и предложил гипотезу о том, что они переносят информацию о структуре матрицы на физическую основу мира, проецируют на нее идеальные образы предметов, существующие в мире Оружейников. Но физическая основа у нас одна, а миров два. Как так? Значит, существует нечто, позволяющее как бы расщепить поток информации надвое и создать две параллельно существующие реальности.
Порталы, или маяки, как их называют с той стороны это узлы сопряжения миров, общие для них точки с нулевыми координатами. И нити матричной сети привязаны именно к ним. Когда физический объект пересекает Барьер, это означает, что его проекция переносится из одного мира в другой. Поэтому через порталы переходить проще всего ты просто как бы скользишь вдоль нитей. А камни-ключи что-то вроде призм, в которых каналы проекции преломляются, как лучи света, и изменяют направление.
Орсо пишет, что это только гипотеза, подтвердить которую ему не удалось. Но и достаточных оснований для ее опровержения он тоже не нашел. Поэтому мы имеем, Астри устало потер лоб, неподтвержденную гипотезу, гору задач для дальнейших исследований и практическое умение видеть матричную сеть.
Понятно протянул Леден, которому пока еще было понятно, мягко говоря, далеко не всё. А почему тогда мы с тобой видим эту сеть, а остальные нет?
Вот уж не знаю. Все-таки всё индивидуально. Сила у каждого разная.
Ну хорошо, сила у каждого разная. Но Витт-то сильнее любого из нас.
Вот уж не могу я за Витта отвечать. Что-то тут не так, безусловно. Кстати Заболел ведь бедолага. Тяжело ему тут с нами. Я пытался отправить его домой, но он сказал, что должен дождаться тебя.
Зайду к нему утром, поговорю. Путь отлежится в своей пещере, не пропадем мы без него за несколько дней. А ты не думаешь, что способность видеть матричные сети вообще не связана со зрением Клинков?
Проверяю эту гипотезу. Пока ни один из тех, кого я заставлял заглядывать в камешек, ничего не увидел.
Продолжай. Леден вдруг тряхнул головой и потер глаза. Ох, что-то я
Марш спать, сурово сказал Астри.
Тогда ты тоже марш домой, узурпатор трона.
И пойду. Астри поднялся и протяжно зевнул. Мне с утра в патруль. Завтра на Даль, послезавтра на Двойку.
Тем более. Леден встал из-за стола и потянулся. Пойдем по домам. Бодрость сейчас может жизнь спасти. Реакция должна быть на высоте. Похоже, всё становится хуже и хуже. По дороге расскажу, что я видел позавчера. Скорее бы Белклив от Ольги вернулся
К утру погода испортилась, небо затянули низкие тяжелые тучи, порывистый ветер время от времени приносил и расшвыривал по округе тяжелые ледяные бусины дождя, то и дело застывающего до состояния снежной крупы или мелкого града.
Леден вышел проводить патрули на Даль и Двойку и еще раз проинструктировал стражников по поводу скорости передвижения. Затем просидел два часа за разбором бумаг, мысленно не раз поблагодарив Астри за то, что тот уже сделал самую нудную часть работы.
За два часа до полудня начинались тренировки и занятия. Леден стоял в тренировочном зале и наблюдал за отработкой учениками нового приема, когда лежащий на подоконнике коннектор вдруг пронзительно зазвенел, перекрывая сосредоточенное пыхтение и гулкие звуки ударов.
Леден схватил устройство, глянул на экран Холодея от предчувствия, да что там! обмирая от уверенности, нажал «принять вызов».
Возьми динаты быстрее Сквозь жуткие помехи Леден с трудом узнал голос. Связи Треск, свист. Быстрее. Возьми Тесса. Я не Голос утонул в хриплом вое, в котором Леден не сразу узнал человеческий голос, агонизирующий, обреченный. Не справлюсь И слова окончательно растворились в шорохе песка и шуме ветра. Судя по всему, коннектор был отброшен в сторону.
Человеческое сознание было отключено. Как неэффективное и ненадежное. Леден стал стихией. Горным потоком, который точно знает, где его русло и в каком направлении лететь. И преград на пути поток не видит. Если они вдруг появятся тем хуже для них.
Координаты взять успел. Вызвать Тесса: «На Дале беда. Есть раненые. Еду за тобой». Коннектор словно прирос к руке, не мешает управлять мобилем. Тесс на ходу запрыгивает на сиденье рядом, мешок с походным лекарским набором за спиной как продолжение его тела.
Скорость Если мы попадем в воронку, кто-то на Дале умрет. Надо торопиться. Мы должны доехать быстро. Мы должны доехать. Леден смотрит вперед, неосознанно сужая поле зрения до размеров воображаемого зеленого камешка и отбрасывая камешек в сторону, когда впереди вытягиваются, указывая безопасный путь, нити цвета оружейной стали.
Цифры координат словно горят в мозгу. Леден ощущает себя прибором с магнитными стрелками внутри. Ошибиться невозможно, как птица весной не может перепутать север с югом. Минуты улетают камешками из-под колес, брызжут в стороны кроваво-красным раскисшим грунтом.
Тихо рокочет почти беззвучный движитель мобиля. Шуршат шины по мелкому каменному крошеву. И сквозь эти привычные, безобидные звуки доносится
Жуткий крик дрожал в воздухе еще долго после того, как оборвался на выдохе. Леден вдавил педаль ускорителя в пол.
Мобиль вылетел на небольшое плато и с заносом затормозил перед фигурой в измазанной рыжей грязью униформе Стражи, скорчившейся над чем-то бесформенным, темным и влажно поблескивающим в тусклом сером свете. Леден выпрыгнул через борт, бросился вперед и отшатнулся, налетев на взгляд обернувшегося на звук человека.
Я кое-как его вырубил Лицо Астри было забрызгано алым, глаза были пугающе черными ни следа белого лунного пламени. Я не умею Он поднял трясущиеся руки, повернул ладонями вверх. Ладони были мокрыми, ярко-красными.
Тесс уже сидел, поджав ноги, возле того, кто лежал на земле в луже крови, доставал из мешка шприцы, пузырьки. Леден медленно перевел взгляд от головы лежащего лицом вниз стражника, которого он пока не узнал, на ноги
Тряхнуло ледяным ознобом, дурнотой, мозг наотрез отказался осознавать увиденное. Тело ниже пояса словно выкрутили, как мокрое полотенце. Черная от крови ткань униформы была в нескольких местах разорвана, среди слипшихся лохмотьев виднелись поблескивающие осколки чего-то белого.