Не если нет золота, то не будет и оружия у солдат! А если не будет хлеба, их нечем будет кормить!
Царя Меотии это не волнует. Говорит, что у него слишком много подданных, а у скифовслишком много земли. Зачем им столько степного чернозёма?
Наверное, чтобы пасти овец?
Ты почти волк. Зачем тебе пасти овец?
Мнеконечно не недо. Но у царя скифов есть и другие подданные. Им тоже надо где-то пастись!
Почему же ты в городе, если ты волк?
Чтобы мстить.
Мстить? В городе? Но царя Палака здесь нет.
Я сам решаю, какой будет моя месть. А царь Палак придёт сюда сам. Или мне придётся к нему прийти.
Маэс бросил взгляд на своего спутника и уже готовая колкая фраза застряла у него в горле. Потому что Лик был на грани взрыва.
Его лицо потемнело, глаза сверкали, как молнии, и даже волосы топорщились, как шерсть на загривке взбесившегося волка.
Больше ни слова, сказал Маэс, Расскажешь, когда будем под крышей.
Они свернули в переулок и пошли между домами. Друзья теперь шли по песку и надо было смотреть под ногимало ли, какой мусор сюда выкинули.
Миновали три квартала и остановились перед старой стеной, залёной от мха..
Это что, твой дом? спросил Лик. Он уже успокоился, и теперь с любопытством смотрел по сторонам.
Нет, но я здесь живу.
А хозяин дома об этом знает?
Поэтому и живу, что знает.
Я на всякий случай спросил.
Большой, с пристройками и переходами дом занимал четверть квартала. Разумеется, Маэс жил тут не один. В таких домах не живут в одиночестве. Почтенный отец семейства, его домочадцы, дети, родственники, рабы и клиенты, которым ещё не посчастливилось стать рабамивот кто населяет эти залы, комнаты, подвалы и переходы.
Дом был устроен по тому же плану, что поместье госпожи Стратирыболее-менее правильный прямоугольник строений вокруг внутреннего дворика. Как и бывает в городах, этот дом порядочно разросся: этаж громоздился на этаж, стены неровные, три из двух ворот замурованы.
Построенный достаточно далеко от главной улицы, он раньше не блистал своим видом. А теперь он и вовсе напоминал дряхлого старика, который не решается умереть до конца. Когда-то красные колонны облупились, пятна отвалившейся штукатурки зияли на стенах, и пушистый мох облепил водосток.
Интересно, как выглядит здешний хозяин? Он такой же дряхлыйили просто слишком молод и красив, чтобы интересоваться состоянием дома, в котором сам не живёт?
Хозяина, однако, нигде не было видно. Зато в чёрной дыре единственных ворот стояли двое парней примерно их возраста с незнакомыми губастыми лицами. На голове у парней были красные колпаки иноземного покроя, а в рукахпалки.
Привет, сарды, Маэс хищно заулыбался, По какому поводу фригийские колпаки носим?
А тебе какое дело? Мы тебя всё равно не пустим.
Я здесь, если что, живу.
Тем более не пустим.
Давайте по-хорошему. Я ведь злой.
Может и злой. Но безопасный.
Так, ребята, вы перестаёте мне нравится. Вы хоть знаете, кто я такой?
Знаем слишком хорошо.
И не пускаете?
Поэтому и не пускаем.
Значит, не пускаете. Ну, хорошо
Для тебяничего хорошего.
А у вас проблемы будут
У тебя проблемы уже есть.
У Маэса уже была наготове очередная колкость. Конечно, она едва ли помогла бы ему попасть домой. Однако достаточно обидная, чтобы он не чувствовал себя обиженным.
Но его новый друг опять всё сорвал.
Маэс уже вглядывался в лицо оппонента, чтобы швырнуть в него вызови тут губастое лицо скривилось, а колпак полетел в сторону. Приятель сарда опешил, потом кинулся на выручку. Но было поздно.
Непонятно, где Лик раздобыл эту длинную крепкую палку. Но он работал ей превосходно. Так скифский всадник орудует верным акинаком.
Удар, второй, третийи вот палка противника полетела на землю. Сам сард согнулся пополам и изрыгает проклятия. Распаливашись, он бросился сновано не успел достичь даже расстояния вытянутой руки. Два точных удара отправлили его на землю, по соседству с колпаком.
Изрыгая проклятья на родном языке, сарды поползли прочь
Колпаки не забудьте! посоветовал Маэс, переступая через стонущие тела, Это вам, сарматы, за царя Сафира, которого вы предали.
14
Оказавшись во внутреннем дворике, Лик обнаружил, что с этой стороны дом выглядел ещё заброшенней. Тесный прямоугольник окружали внутренние стены со следами штукатурки. Первый этаж из камня, второйиз дешёвого кирпича. Лабиринт деревянных лестниц и переходов оплетал их, словно виноградная лоза, а поперёк дворика громоздились такие же деревянные сараи.
Маэс повёл его к полузаметному проходу. Они спустились по ступенькам и оказались в просторной комнате.
Полуподвальное обиталище Маэса напоминало одновременно подземную тюрьму и волчью нору. В большой сводчатой комнате царил полумраки в этом полумраке скрывалась вся обстановка.
На первый взгляд, здесь не было даже мебели. И правда, зачем волку мебель?.. Но стоило Лику сесть на циновкукак появился столик. На столике были оливки, немного сыра, вяленые рыбины и две чаши для вина.
Лик прислушался к себе. Свет из двух окошечек пока ещё дневной, молочно-белый. В ушах не звенело, кожа не зудела, головокружения тоже не было. Значит, пусть Луна и в небе, у друзей ещё осталось время до темноты.
Ты здесь один живёшь? поинтересовался Лик,.
Когда один, когда не один. В большом городе это мало что значит. Главноечто ты за человек. На юге, в великом Главкополе, даже стратеги и базилевсы живут в очень скромных домиках, чтобы не было повода обогащаться. А у смелых эвротцев есть только одно серебряное блюдо на всю страну. Его ставят на стол, когда принимают послов, а всё остальное время оно лежит в храме Неведомого Бога
Мясо у тебя есть?
Мясо потом поедим. Хорошее мясо в городе достать нелегко.
Тёмное вино полилось в чаши. Лик подумал, будет ли он разбавлять. Или вино уже разбавлено?.. Он не стал гадать, а вместо этого спросил:
Ты сказал, произнёс Лик, что царь Меотийский хочет устроить войну. С кем он собирается воевать? Со скифами?
Скорее всего, да. Ему нужны плодородные земли. У царя много подданных и мало земли. Он собирается устроить обмен.
А не проще продать лишних людей в рабство?
Крестьяне уже в долгах. Готовы продаться в рабство, но никто не покупает. У купцов и аристократов слишком мало золота и нет работы для лишних рук. Надел у общинникапримерно как вот эта комната. Почва истощена, заплатить за удобрение нечем. А в южные царства сейчас везут дешёвую кемитскую пшеницутак что собранное зерно так и гниёт в царских хранилищах. Простые люди говорят, что хорошо бы связать купцов со всадникамии в море. А купцы и всадники говорят, что хорошо бы основать пару десятков городов и переселить туда всех недовольных. Подальше от моря, чтобы меньше искушений. Например, в степи. Царь Перисад, конечно, юный дурак, но наверняка в это ввяжется. Военная славаэто же так просто.
Думаешь, он будет воевать со скифами?
Это один из вариантов. Земли у царя скифов много, она ему не нужна. Но Савмак, который командует скифскими всадниками, против. У него свои планы. Говорит, скифы уже построили крепости. Ты эти крепости, наверное видел.
Видел, конечно.
Значит, дальше этих крепостей не пойдут. И вообще, от скифов угрозы мало. Куда важнее остановить роксоланов и прочих сарматов. Они и правда угрожают царству и у них много богатых земель. А скифы хотят жить цивилизованно, без вражды.
Если скифы так хотят жить без вражды, как во времена Замолксиса, то зачем города строят? поинтересовался Лик. Скитались бы по степи, жевали дикий овёс и не знали вражды, как это было принято в Золотом Веке.
Савмака это не интересует. Он боится, что если опять начнут воевать, то его пошлют на западную границу, чтобы его всадники не сговорились с родичами, которые остались в степи.
Да, о родичах, Лик допил вино и отставил чашу, Если у тебя остались родственники, напиши им. Если не умеешь, передай с посланником. Пусть они скажут Перисаду, или, если не получится. хотя бы СавмакуПалак, царь скифов, тоже готовит войну. Так что царю Перисаду придётся воевать и со скифами, хочет Савмак этого или нет. Мы не знаем. куда Палак ударит сначала. Но он, как и отец. мечтает обладать всем полуостровом, от Песчаных Мысов до Таврии и Херсонеса.
Теперь уже Маэс помрачнел.
Война, говоришь, будет? сказал он.
Без сомнений.
Нечего радоваться. Тебе нельзя на войну. Ты слишком юный. Тебя убьют.
Если мы проиграем войну, возразил Лик, то убьют всё равно.
Ну, может не убьют. Может, продадут в рабство.
Ты хочешь в рабство?
Меня не продадут, я погибну в бою.
Меня тоже не продадут.
Дурное время, Маэс посмотрел на медленное темнеющее окошко, а потом снова начал разливать вино, Что Палак, что Перисад Вот бы воевали друг с другом, пока дурь не закончится.
Ты говоришь так, потому что состоишь при храме! не выдержал Лик. И, как Сагилл, ешь, что пожертвуют. Я учился воевать, другой жизни не знаю. Я хочу в наёмники. В коннице от моих зубов мало толка, я знаю.
Я не состою при храме. У меня другая работа.
Ты знаешь, как вступить в городское войско? Им же нужны солдаты.
У города высокие стены. Совет не собирается кормить лишних солдат.
Если не будет солдат, стены не помогут.
От твоих зубов ни на стене, ни на коне толку не будет. В фалангу тебя тоже не поставишь. Вот если бы ты был, к примеру, арктотроп, как сарматы-сеймнитыдругое дело. Медведя можно в кузницу отдать, или в фалангу. А волку в городе не место.
Я и не прошусь в конницу. Но кто-то должен выслеживать, проникать в тыл, передавать известия. Ликантропы приспособлены для этого лучше людей.
Знаю.
Я не осуждаю тебя, ты не подумай, Лик чувствовал, что уже несколько окосел, Где хочешь, там и живи, главное, чтобы нора была удобная. Но ты знаешь кого-то, кто служит в гвардии? Можешь мне посоветовать.
Ты поговоришь с этим человеком завтра, Маэс мотнул головой, Но я тебе его не советую.
Он развратник?
Хуже. Он уважаемый горожанин. А городне для волков.
Но ты здесь живёшь.
Я здесь живу, и поэтому знаю. На собственной шкуре! Если бы я был тобой, я бы вернулся обратно в степь. Новая Столицатоже город, там можно жить. Я бы и сам вернулся, если бы не привык к вольной жизни. Даже если будет войнапускай война. Царю Палаку тоже нужны ликантропы. Ты готов погибнуть, на войне это ценится. Вот и подумай. Я понимаю, тебе лет четырнадцать
Шестнадцать.
Ну вот, шестнадцать. В твоём возрасте это непросто, но ты подумай. Разве не лучше и не проще погибнуть, сражать за свой народ, за своего царя? Если ты не ищешь свободы, тебе нечего здесь делать. Если хочешь войнытебе надо вернуться в степь.
Нельзя вернуться. Ни мне, ни тебе. Тамсмерть.
Что ты знаешь о смерти?
Я видел её глаза.
15
Ещё неделю назад Лик нёс службу на севере полуострова, где Песчаный мыс.
Он поступил на службу в день совершеннолетия. Это не обсуждалось. Мужчины-неврийцы из рода Лидимов служили царям скифов так долго, что о родных краях напоминали только их голубые глаза и ликантропия.
Его с братом отправили на Песчаные Мысы. Лик не возражалведь в этом и заключается служба, чтобы исполнять задание там, куда послали до тех пор, пока не сменят.
Единственное, чего он боялсячто коварная сеть скуки настигнет его на Мысах. Эти безлюдные места, конечно, не сравнишь с весёлым бардаком столичной жизни.
Лик был готов скучать, но всё равно опасался. Вдруг скука снизит его боеспособность?..
Но, как ни странно, прошла пара месяцев и он привык. Ему там даже понравилось.
Песчаные Мысыэто целая сеть из песчаных отмелей и заболоченных озёр к востоку от перешейка. На перешейкекрепость Тафрам. Она стоит с тех времён, когда царь скифов жил в шатре и сам привязывал лошадь. А вот Мысы, что чуть восточней, приходится патрулировать. По этому лабиринту болот и песчаных отмелей можно, если постараться, провести за ночь целую армию.
Особенно хороши Мысы при свете полной Луны. Серебряно-белые пески тянутся вдоль морской бездны. Чёрные камыши шуршат на болотах. Пусть и темно, но песок отражает лунный свет и всё вокруг становится настолько отчётливым, что ты видишь каждое бревно, каждый камушек. Должно быть, именно так выглядят последние берега царства мёртвых, куда мы придём, чтобы коротать вечность.
Брат убежал патрулировать, а Лик лежал на деревянной вышке, сколоченной из местных брёвен, и разглядывал песчаные просторы. Там не было ничего нового и юный оборотень видел их уже несколько десятков ночей. Он постоянно думал, что неплохо бы отвести взгляд, потому что в мёртвом пейзаже всё равно ничего не происходити продолжал смотреть.
Тень. Движение. Лик навострил волчьи уши. В человеческом виде такое проделать сложнее.
Брат возвращался. Но возвращался как-то неправильно. Он словно порывался зарыться носом в землюи каждый раз ухитрялся продолжать бег.
Лик поднялся на лапы. Он уже готов был броситься навстречу, но вспомнил приказне покидать поста. А если тревогапокидать, как положено.
Брат приближался, огромный, с сильными лапами. Ему уже исполнилось двадцать, так что после метаморфозы он становился крупнее взрослого волка. Такой не отступит, даже повстречав льва если лев, конечно, сам не из терионов.
Лик покосился на запас вяленого мяса. Брату будет, чем подкрепить силы.. Интересно, почему он вернулся? Он не смог бы осмотреть весь участок так быстро И почему не подал сигнал воем?
Брат взбежал на белый холм и что это? Он завалился набок и пополз вбок, под откос, прямо к болотным зарослям.
Лик поднялся на лапы, готовый нарушить приказ, напрягся, чтобыи замер, словно его поразила молния.
Голова брата, откинутая, лежала на берегу, с бессильно оскаленными зубами. Его лапы ещё шевелились, но совсем бестолково. И чёрная чёрточка торчала из шеи. Она была отлично видна на фоне серебристых песков.
Ошибки быть не могло. Лик почувствовал, как там, под шерстью, его прошибает холодный пот. Он понял, почему брат не подал сигнал и кое-что ещё. Слишком много он понял за одну ночь.
Брат умирал от стрелы, которая пробила его шею.
Сейчас, в полнолуние, Лик не сможет ему помочь. Даже если бы не было слишком поздно, лапами стрелу не достанешь. Разве что перекусить и вытаскивать зубами но что это изменит?
Лик мог сейчас только одновыполнять приказы.
16
Он дёрнул рычаг и подождал, пока колесо повернётся и фитиль начнёт тлеть. Механизм был устроен настолько искусно, что разжечь огонь можно было даже лапой. Среди скифов не нашлось мастера, который смог бы такое изготовить. Поэтому дозорные башни заказали в Херсонесе и везли на быках через весь полуостров. Думали сначала заказать на севере, у колонистов Гелонано отказались от этой идеи, чтобы сберечь военную тайну.
Не загорается. Лик ещё раз нажал на рычаг. Колесо повернулось и фитиль пустил дымок.
Ещё.
И ещё.
Фитиль затлел.
Лик бросил взгляд на белые пески. Там всё было по-прежнему. Лунный свет озарял неподвижные холмы, чёрную гладь моря и труп его брата со стрелой в горле. Лапы уже не двигались.
Наконец, фитиль занялся. А за ним занялось и топливо.
Жар дохнул в морду. На башне разгорался огонь.
Лик посмотрел на юг. Там спали сумрачные холмы, покрытые степными травами. Перебирая лапами, он ждал ответа.
Далеко, почти на звёздах, вспыхнул огонёк. А с другой стороныещё.
Сообщение передано. Огни будут вспыхивать один за другим, пока не дойдёт до столицы.
Лик спрыгнул на землю и побежал в сторону крепости.
Огонь за его спиной продолжал гореть, отбрасывая пляшущий круг света.
Глава 6. Коньживотное чистое
17
Крепость Тафрам стояла на перешейке, наверное, ещё от сотворения мира. Даже её названиене скифское, а киммерийское. Сейчас уже никто не может сказать, что оно означает.
Две чёрные стены протянулись между заболоченными берегами. Квадратная крепость стоит посередине, защищая ворота. У крепости всего одна башня, и на ней нет огня. Дозорные, конечно, видели сигнальные огнино сообщать об этом противнику незачем. Там, за стеной, на большой земле, тоже степьно суше, с солончаками и болотами.
Единственные воротав стене под башней, прямо под бойницами. Когда Лик подбежал к ним, внизу, на уровне земли, уже открылась дверца по волчьему росту.