Ну, прибыли мы, наконец, на Землю
Посадили нас где-то на юге. Тепло, пальмы растут, а кругом море песка. И вот из этого песочка предстояло нам сделать нефти столько, чтоб хватило её местным жителям лет эдак тысячи на три. В две с половиной недели мы с капитаном эту чертову пустыню утыкали активаторами так плотно, как только позволяла инструкция. И только кончили с ними возиться, как на капитана навалился такой насморк, какого я еще не видел и вряд ли уже увижу: лицо красное, глаза слезиться, нос распух как Короче неприглядная картина. Где он умудрился на такой жаре простудиться не ясно, хотя, с другой стороны, в этом климате для нас любой сквозняк хуже холодильника Лечить его пробовалне получилось госпиталь с такой мелочью идтизасмеют. Три дня ходил он мучился, а на четвертый говорит мне:
Вот что, штурман. Насморк у меня по всему видно аллергический, и аллергия у меня на твой беспросветный шарик. К тому же снился он мне всю ночь сегодня. Выбросил бы ты его.
С какой стати? спрашиваю.
А с такой, отвечает капитан, что завтра нас с тобой тут не будет. Есть гравитограмма от шефа. И очень мне не хочется выходить в пространство с твоим шариком. Не нравится он мне что-то.
А как же активаторы?
Через 60 дней вернемся и задействуем.
С капитаном не поспоришь, тем более и спорить-то нужно было не с ним, а с шефом.
Хорошо, отвечаю я капитану. Только выбрасывать я его не хочу. Я лучше его кому-нибудь из местных на сохранение отдам. А когда вернемсядоисследую. Вдруг там что-то путное, внутри?
Надо сказать, мы с местными жителями дружно жили. Своими силами мы, конечно, могли космодром обслуживать, но с местными как-то веселее.
Тот старик, о ком разговор, работал у нас в секторе заправки. Подметал. Иногда, правда, доверяли ему кнопку какую-нибудь нажать. Одет, конечно, как полагается: комбинезон антирадиационный, каска, индикатор излучения Короче не старик, а символ молодой Земной цивилизации. С ним и сыновья его работали. Тоже молодцы один к одному. На него-то я капитану и указал.
Хороший старик, говорю. Пусть шарик пока у него полежит.
Взял капитан шарик, праздничную хламиду одел и пошел к старику договариваться. Я бы и сам сходил, но пришлось остатьсянадо было перед отлетом телетакторы проверить. Вернулся вскоре капитан. Смотрюбез шара вернулся.
Как старичок? спрашиваю. Принял вклад на хранение?
Старичок-то твой еще тот, отвечает капитан. Принять-то принял, но выторговал себе за это царствие небесное и прочие материальные блага.
Неужели и царствие небесное? удивляюсь я.
Да, представь себе, самодовольно отвечает капитан. Пришлось пообещать. Не торговаться же с ним
Следующим вечером мы стартовали с Земли и вернулись, как и планировалось через 60 дней. Опять пустыня перед глазами, опять песок да пальмы. Про шар я, признаться и думать забыл. Мало ли добра всякого за это время через мои руки прошло? И если б не навалился на капитана насморк, то я, может быть, о нем и не вспомнил бы. Говорю капитану:
Сходил бы посмотрел, как там наш старик? Заслужил ли царствие небесное?
Ушел капитан, но вскоре вернулся.
Нет твоего старика на станции. Ушел.
Куда? спрашиваю, но капитан только плечами пожал.
Ну, думаю, пропал шар, ан нет. Нашелся старик. Точнее сказать он нас нашел. Шли мы с капитаном по деревне, а он на нас из какой-то ямы бросился. Упал перед капитаном на колени и шар протягивает. Смотрим мы на него, и страх нас берет: грязный, обросший, все тело в язвах Глянул я на индикатор и все понялстарик-то излучает не хуже нейтронной бомбы.
Схватили мы его с капитаном под руки и в госпиталь, а пока добирались, рассказал тот нам о своих злоключениях.
Шарик, такой безобидный на первый взгляд, отданный старику на сохранение, оказался интересной штукой. В скором времени он начал излучать. К тому времени старик уже ушел со станциион не мог по-прежнему работать там, так как с шаром на работу его не пускали, а опрометчиво обещанная капитаном Рондуглом райская жизнь казалась настолько желанной, что лишаться ее старик не хотел.
Все ему казалось, что пропадет шарик и все. Не видать ему райской жизни. Старик перебрался за город и занялся овцеводством. Все это произошло в течении недели после нашего отлета, а потом из шарика поперли гамма-лучи. Я говорил, что у него росли дети, трое, кажется сыновей, которые работали вместе с ним. У сыновей, как у работников станции, имелись личные дозиметрыони то и заметили, что шар излучает. К счастью у старика остался его рабочий комбинезон.
Сыновья долго уговаривали папашу выбросить шар куда-нибудь подальше или закопать, но старик оставался непреклонен. Только твердил все время:
О спасении тела не забочусь. Позволил бы лишь Господь душу спасти!
Плюнули сыновья на это. Попеняли на папашино упрямство, и ушли из дома. А старик остался с женой и шаром. После этого пошли у него неприятности. Из-за повышенной ионизации воздуха, вызванной гамма-лучами, в дом попало несколько молний. Три пожара старик потушил, а с четвертым справиться не сумел. Вместе с шаром пришлось перебраться в хлев, к скотине. Хлев, конечно, тоже сгорел, а скотина частью передохла, частью разбежалась.
Жена это терпела, терпела и тоже не выдержалаушла к родителям. Сами понимаете, что как мужчина он уже Радиация все-таки, хоть он из комбинезона не вылезал.
Остался старик один на один с шаром. И чем бы это все кончилось не известнос лучевой болезнью шутки плохи, но к счастью тут мы вернулись.
Это точно, не выдержал я. Случайностей тут у вас много, и самая главная та, что старик уцелел.
Нда-а-а. Старику точно повезло, что вы его встретили, откликнулся кто-то на мои слова.
Ему бы повезло еще больше, если б он с ними вообще не встречался, заметил другой голос.
А вот тут вы не правы, возразил капитан. В этом-то ему как раз повезло. Я ведь не зря начал эту историю с разговора о том, какое будущее ему было уготовано. А после всего того, что случилось, он получил все что желал, и даже более того.
И царствие небесное? ехидно переспросил я. Капитан Цирус улыбнулся.
Ну, на счет царствия небесного не знаю, а вот все остальноеполной мерой. На этот счет даже письменное свидетельство есть. Да вы его и сами должны знать.
Да? А как его зовут, вашего счастливчика?
Иов.
Капитан открыл свой саквояж и бросил на стол книгу с крестом на обложке. Книга была потерта, видно, что ею когда-то часто пользовались. От удара она раскрылась. На развороте мы увидели гравюрусвятой благословлял старца в рубище.
Рассеивая наши сомнения, Цирус ткнул пальцем в святого:
Капитан Рондугл. Расплачивается.
Корчма «У свирепого поросенка»2
..Точно помню, что день тот оказался праздничным. Не то день Космонавтики, не то начало второй Экологической контрреволюции, то ли еще что-то, потому что «Свирепый поросенок» оказался битком набит. Наши-то все, конечно, там с утра сидели, а последним Хон заявился и Хаспера с собой привел.
Как его в корчме увиделигул поднялся. Тот разулыбался, и пошел по столам. Когда со всеми перездоровался, к нашему столику вернулся.
Я многих коллекционеров знаю. Сейчас кто только себя в них не числит, и чего только не собирают: и марки, и метеориты, и пуговицы, и даже пиджаки премьер министров, но по-настоящему оригинальных коллекций не так много. Я, например, только две знаюоблаков, Сергея Вячеславовича Володина, да вот ХасперовскуюУмных людей. Чем еще Хасперовская хороша, так тем, что всегда она у него под руками. Нет, нет. Никаких электронных записных книжек, никаких памятных блоков. Всё гораздо проще. Он её на себе носит. Форма исполнения очень оригинальнататуировка. Один только минус. Оказалось, что умных людей довольно много, а сам Хаспер ростом не больно велик.
На сегодняшний день у него свободной остается только часть спины, левая нога от колена и ниже и те части тела, которые неприлично открывать в людных местах. Правда он и их тоже вроде бы собирается пользоватьзаносить туда имена выдающихся негодяев, но все же такое ограничение заставило его относиться к людям все более и более взыскательно.
Поэтому каждое новое имя, попадающее в коллекцию, могло принадлежать человеку, совершившему что-нибудь выдающееся. Сел Хаспер за стол. Расспрашивать его мы сразу не стали, ждем когда чесаться начнет. Смотрю, действительно, спину чешет. Значит, есть там свежая татуировка.
Значит, еще один умный человек ему повстречался.
Тут мы его осторожно расспрашивать начинаем: о жизни, о здоровье, о коллекции, как, мол, там она? Есть ли прибавление?
Есть, кивает Хаспер, как не быть? Умных людей в мире как песку на берегу.
Это присказка у него такая.
Я тут занес не себя некоего Эвина Лоэра. Большого ума человек. Голыми руками двух боевых киберов положил, а когда понял, что напрасно, сумел и из этого для себя пользу извлечь.
Как так?
Расскажу, расскажу, только сначала небольшая предыстория.
Есть в системе гаммы Южного Креста планета. Голубой Белюль называется. Их всего-то там две. Два Белюля. Голубой и Розовый. Их так чтоб не путаться назвали.
Розовый Белюльтот пустой. Пыльные бури, метан. Ничего интересного, кроме ветхой базы Странников на Южном полюсе, а вот Голубой Белюль место куда как более привлекательноекислород, растительность, главноелюди. Цивилизация.
Не Бог весть какая, конечновторая четверть цикла железа, а все-таки. Торговля, обработка металлов. Города кое-где. И посейчас есть глухие места во Вселенной, вот и гамма Креста была одним из таких углов. Жили они сами по себе, никого не трогали и их никто не трогалпотому что и не знали о их существовании. Так может быть, и прожили бы и прожили они незамеченными до начала своей космической эры, если б не свалился им на головы наш торговый крейсер. Причем в буквальном смысле слова свалился.
Кто забыл, тому напомню. Через этот сектор проходит несколько внепространственных торговых трасс, главная из которых из Третьего Шарового скопления и звездной области Мену.
И вот однажды ЧПпропадает с трассы беспилотный грузовой крейсер с грузом для «Двойной Оранжевой компании».
Ну, пропал и пропал. Пространство ведь не собственный карман. Тут уж чего только не бывает. Одно хорошолюдей не было на борту, да и груз не то чтоб очень уж серьезныйлабораторное оборудование. Но у кого-то подозрение возникло. Дело в том, что следило «Объединенное Страховое общество» за этой самой «Двойной Оранжевой». Замечались за ними кое-какие мелкие грешки, которые обещали обернуться в будущем большими гадостями.
И приняли решение поискать-таки крейсер, тем более, что сама компания без лишнего шума предпринимала оч-чень энергичные меры по розыску пропажи. Где мы его только не искали, однако, все зря. Пропал крейсер, словно в воду канул и растворился там. Ни следов, никакойникакой зацепочки. Однако, сами понимаете, если в одном месте что-то пропало, то в другом это самое «что-то», ну в нашем случае крейсер, должно появиться. По-другому пока не бывает. Закон один для всех. Тут хоть космическими масштабами оперируй, хоть собственным карманом. Так и в этот раз получилось.
Пропал крейсер в одном месте, а появился на Голубом Белюле. Из-за чего такое с ним произошло, мы даже разобраться не смогли. Похоже, что тот из прыжка вышел прямо в атмосферу. Автоматика, конечно, пыталась кое-что сделать, но.
Короче говоря, если я скажу, что его при посадке сильно потрепало, это будет неправдой. Более точно будет сказать, что от корабля почти ничего не осталось.
Верхняя часть от него еще в воздухе откололась, а нижняя врезалась в землю при аварийной посадке со всем полагающимся при этом набором неприятностейперегрузкой, отказом системы спасения груза, пожаром и т. д. Когда я его впервые увидел больше всего он походил на полуобгоревшую свечку, по которой к тому же прошлись ногами. Причем не один раз.
Представьте себе. Колонна, метров 90 в высоту, и по всей её поверхностиподтеки оплавленного металла, складки, дыры, трещины.
От груза, само собой, почти ничего не осталось. Конечно, если б это оказался обычный грузспектрометры там или термометры, то от него не осталось бы совсем ничего, но в этом случае
Не зря, оказывается, мы его искали. Там вместо научных клистирных трубок, как в накладных значилось, имелся груз боевых киберов. Знаете, этакий полный набор. Там тебе и боевая техника, и ремонтная машина, и фортификатор и еще что-то. Куда? Для чего? Не знаю. Это уже не мы разбирались. Другие компетентные органы.
Машины эти, понятно, серьезные, рассчитанные не на лабораторные условия и научное обхождение, а как раз на переделки вроде той, какая случилась.
Конечно после того, что произошло 9/10 груза не то что воеватьдвигаться не могли, но все же кое-кому, кому меньше досталось, удалось выбраться из корабля.
Могу себе представить, что у них в мозгу творилось после такой посадки. И вот с такими-то, набекрень сдвинутыми мозгами, они начинают выполнять заложенную в них программу. К счастью для туземцев, да и для нас тоже боеспособными остались только два кибера и поскольку Центральный Координатор, структура куда как более тонкая, при посадке разрушился и управлять стало некому они стали выполнять простейшую программу«Охрана лагеря». Это означало, что круг, диаметром в три километра с центром у разбитого крейсера становился охраняемой зоной, в которую без разрешения Центрального Координатора попасть никто не мог. А поскольку Координатор стал к этому времени обесточенной грудой металло-органики, то ясно, что такое разрешение никто дать не мог. Хоть крейсер-то и рухнул в краю достаточно пустынном и серьезного вреда никому не причинил (разбитые окна и заики не в счет), киберы, однако, выбравшись на волю, хлопот местным жителям прибавили. Они-то все происшедшее совсем в ином свете видели. Мне довелось тамошние хроники почитать. Я сам натура художественная, впечатлительная. В юности стишки пописывал и вполне представляю, как такой случай можно представить. «За одну ночь вырос железный замок, в котором жили жестокие железные рыцари. Пришельцы были сильны, свирепы и непобедимы» Это, кстати, туземцы проверили уже в первые же дни. Отряд местного рыцарства небесные гости искрошили в мелкую крошку и выбросили за охраняемую территорию.
«Они были горды и заносчивы, потому что в замке томилась прекрасная Принцесса.»
Откуда взялась Принцесса? Сейчас расскажу. Я напомню, что верхушка корабля при посадке откололась. Мы её нашли потом почти в нескольких сотнях километров на дне моря и даже поднимать не стали. А откололась она, как видно, по линии отсека, где хранились рекламные материалы по этим самым киберам.
Какая сейчас реклама сами знаете. Фотографируй, то, что хочешь продать на фоне девушки покрасивее и покупатели разберут все что угодно. А уж оружие на фоне женской красоты и тем более выглядит надежно и неотразимо.
И таким вот образом тысячи рекламных листовок оказались в воздухе. А на них красавица при минимуме одежды своей хрупкостью подчеркивает грубость и прочность боевых киберов серии «Сержант». Лежал там стандартный набор110 тысяч. До поверхности-то долетели сотни, а уж в руки-то людям попало и того меньшеединицы, но и этого хватило для того, чтобы по городам пошла гулять легенда о Прекрасной Принцессе. Это все поставило вопрос о Железных рыцарях совсем в другую плоскость. Одно дело, когда кто-то кусок земли захватил, да и не кусок, а так, кусочек. И не земли даже, а пустыни. И совсем другое дело, когда в замке томиться красивая женщина, у которой может быть папаша император. Это уже очень серьезно, это уже похоже на сказку, а в сказках, знаете ли, за каждую освобожденную принцессу полцарства давали. Когда народ это осознал, пошла новая волна искателей приключений.
Эти ребята уже не стаями ходили, а поодиночкеПринцесса-то одна.
Да. Принцесса-то одна. И конец и них у всех тоже был один. Киберы не шутили. У них вообще чувство юмора отсутствует. Для них любой движущийся предмет, что тебе носитель возвышенных чувств что тебе бронетрактор воспринимался как агрессор. Поэтому за полгода желающих получить руку и сердце Прекрасной Принцессы сильно поубавилось. Их и раньше-то находилось не особенно много, а через полгода и этих не стало.
Многие, подумав, шли устраивать свои сердечные дела в другие места, к принцессам попроще и в замок, то есть в крейсер, лезли либо тонкие натуры с поэтическим воображением, либо прожженные авантюристы.