Не боишься вот так, на виду у всей улицы, непонятно с кем миловаться? Эл от поучительной насмешки не удержался, но из рук своих так и не выпустил. Ты этак репутацию загубишь, миледи Дэини! Высшее общество судит строго.
Она оценила шутку отстранилась немного, усмехнулась, столь же язвительно, рукой махнула:
Ой, не смеши! Я уже месяц живу в доме мужчины, с которым мы не обвенчаны. Это ещё при том, что он официально с другой помолвлен. Какая уж тут репутация?
Вот так!
Честно. Сразу. В лоб.
И никаких недомолвок. В этом она вся. Бьёт прямо в сердце, и даже не замечает.
А что ты хотел, Эливерт? Она никогда от тебя не скрывала, что все её мечты лишь о Северянине. Самое время поздравить друзей с обретённым счастьем
А вот, что там с этой Соур, он так и не понял, хоть уже и слышал несколько раз.
На это Ворон сейчас и внимание переключил, чтобы от главного не взвыть.
Ага, слышал что-то такое Да не поверил, по правде сказать. Решил у тебя самой спросить. Что за странная сплетня?
Настя со вздохом развела руками.
Нет, это правда. Не врут. Но так, в двух словах, не расскажешь Лиэлид, зараза, подгадила. Прав ты был, Эл. Стерва она!
Я всегда прав, самодовольно кивнул Ворон.
Настя состроила рожицу, выражающую согласие, и тотчас всплеснула руками:
Ой, что ж я тебя на пороге держу? Заходи! она вцепилась в него и потащила в дом. Мы как раз ужинать собрались. Эл, как здорово! Какой ты молодец, что приехал!
Ну, а как иначе? улыбнулся он, ведь иначе действительно невозможно, жить без неё просто невозможно. Я соскучился.
Я тоже!
Она улыбнулась так светло и тепло, что Эливерт отвернулся поспешно вроде как, дверь прикрыть. Надо держать себя в руках, надо держать себя в руках, надо держать себя в руках!
Кайл! звонко крикнула Настя, остановившись у лестницы, убегавшей на второй этаж. Кайл! Иди скорее сюда! Ты не поверишь, кто к нам приехал!
Эливерт только зубы стиснул готовься, Ворон, сейчас тебя ждёт ещё одно испытание!
***
Северянин, однако, на зов Дэини не спешил.
Эл по этому поводу, ясно-понятно, совершенно не огорчался. Разглядывал беззастенчиво свою огненную девочку, заглянуть хотел в самое сердце.
«Свою» Ох, Ворон, Ворон, опомнись! Не твоя она теперь, не твоя. Да и, была ли когда твоей?
Ты придумал себе мечту, сказку о любви. А ей-то рассказать забыл. Она ведь и не знает, что ты её столько лет ждал, искал, верил, любил.
Она рада тебе, бесконечно рада, но лишь как старому доброму другу, как родному человеку, с которым столько испытаний вместе прошли. Она смотрит своими чистыми, светлыми глазёнками и даже не смущается, искренне не понимая, в какую бредовую ситуацию они втроём угодили.
Улыбается солнечно и, волнуясь, засыпает его вопросами с чисто детской непосредственностью:
Ну, рассказывай! Рассказывай скорее! Как ты? Ты когда вернулся? Светлые Небеса, мне ведь тоже столько надо Ты не представляешь, что там было на Севере.
Ох, лучше бы он действительно ничего не представлял. Лучше бы не было тех снов, разговоров с Ушастиком и Данкалнау, да и собственных догадок. Но слишком редко в его жизни бывает так, как лучше.
Да знаю уже кое-что, Эл поспешил объясниться, я Наира встретил. Он поведал кратенько, как вы злобного лэдрау на куски порвали. Любопытно мне теперь на эту чудо-девочку лэфиарни посмотреть.
Ну вот, всё выложил! Настя скорчила огорчённую гримаску и снова продолжила расспросы. Ты в Лэрианоре был? Там его видел?
Я был, кивнул Эл, подтверждая, но мы по дороге встретились.
Ворон замолчал, припомнив эту незабываемую встречу, когда друг Ушастик ему сердце вырвал, сам того не желая и не замечая.
А Настя, прикинув по времени, качнула рыжей головушкой.
А, ну да Я немножко потерялась, она безмятежно улыбалась, заглядывая в глаза. Ты Неожиданно всё так!
Такая красивая! Такая красивая, что ком в горле Как жаль, что слёзы не для мужчин самое время разрыдаться над своей самой большой потерей.
А её изумрудные глаза лучатся дивным светом, улыбка не сходит с лица, аромат любви и уюта окружает её дивным облаком.
Ты выглядишь счастливой признал он вслух, почти не слыша, о чём она щебечет.
Это потому, что я очень счастлива, и улыбка, такая улыбка, что невозможно усомниться в этих словах.
Вот ответ на все твои вопросы и сомнения. Так, Ворон? Ты же желаешь ей счастья? Она счастлива. Счастлива с ним. Значит, остаётся только уйти. Уйти и дать им жить дальше, долго и счастливо.
Но пока он ещё здесь, и может смотреть в эти глаза, запоминая её такой, счастливой и влюблённой. Как жаль, что причина этого счастья не он.
Я рад это слышать!
Эл был честен ведь за неё он действительно рад. Это за себя он не рад, а за неё очень даже. Найти своё счастье, своего человека Это ведь так важно! Остаётся только поздравить с такой находкой.
Я, собственно, за тем и приехал усмехнулся Эл. Убедиться, что ты действительно счастлива здесь.
Спасибо! её ладонь легла на плечо, и сама подалась к нему, с ума сводя своей близостью. Я действительно счастлива. Особенно сейчас! Я Я всё думала, как ты там
Эл бросил взгляд за спину Дэини и досадливо скрипнул зубами.
Вот это да! Ворон прилетел! звонкий окрик Кайла не дал ей закончить фразу, а ведь Настя хотела своими мыслями поделиться, что терзали её в разлуке.
Полукровка мгновенно оказался внизу, улыбнулся непривычно тепло и обнял за плечи крепко, добавив:
Здравствуй, друг дорогой!
Ещё один! откликнулся Эл добродушным ворчанием. Хватит меня пытаться раздавить! Я уже не тот стальной атаман.
На душе было отвратительно: Эл умел приврать, если надо, но сейчас он самому себе врал, и от этого было гадко. А хуже всего, не понимал даже, в чём именно врал.
Вот женщина, которую он любит, которой желает счастья. Он готов умереть за неё, не раздумывая. Но ещё иногда ему хочется убить её за то, что она сделала.
Вот его друг Друг, друг! Как ни крути, а всё-таки они друзья. И даже больше! Они сражались вместе, прикрывали спины друг друга, вытаскивали из передряг. Боевое братство это вам не
И сейчас этот друг ему рад, и эта женщина ему рада, и он рад их видеть.
Но при всём при этом на сердце лежит стылая, липкая тень, от неё на душе так мерзко ведь это фальшь, притворство. За улыбкой, как нож за пазухой, он прячет ненависть и ревность. Можно ли продолжать считать другом того, кто отнял смысл твоей жизни, пусть и невольно, но лишил тебя самого ценного, самого дорогого, единственно важного?
А она?
Эл, ведь она предала тебя! Пре-да-ла.
Так почему же её ненавидеть не получается? Даже обижаться на неё ты не в силах. Ты ей всё простил заранее, и то, что уже сделала тебе, и то, что ещё сделает.
Ох, дурная голова! Ничему тебя жизнь, Ворон, не учит!
А рыцарь на радостях продолжал хохмить:
Э! Не притворяйся! Вон, сокол какой! Хоть сейчас в бой!
Надо же, балагур стал! Неужто Настя даже эту ледяную кровь разогреть умудрилась?
Нет уж, хватит с меня! покачал головой Эл.
Всё-таки от мечты уйти на покой, он отказываться не собирался хоть с Настей, хоть без.
Ладно, витязи мои бравые, давайте сперва за стол! радушно пригласила Дэини.
Тут Ворон припомнил, что пришёл не только ради своего «рыжего безумия», но ещё и по делу.
А Данкалнау его предостерегал, что разговоры все лучше вести где-то на улице, в неожиданном месте, где никого посторонних нет.
Эл не знал, каким чудом узнает Лиэлид вечно обо всём раньше всех, но может быть есть у неё какие-то невидимые шпионы или магические зеркала, в которые она подглядывает. И пока им не известно, что это, и как оно действует, вести себя надо крайне осторожно.
Собственно, если она может подглядеть за ними в доме, то, что ей на улице помешает? Но Эл решил наказ старого милорда послушать.
И заявил, что он сыт. Чем всех удивил, ясно-понятно, потому что от харчей не отказывался никогда, особенно, Настей приготовленных.
Тогда он придумал, что в доме душно, хочется воздухом подышать и позвал прогуляться. Но Кайл придумал лучше пригласил расположиться в саду. Эту мысль поддержал и Эл. Сад ведь это не дом, значит, в саду и поговорить можно.
Так на свой страх и риск, он решил все сложные переговоры провести на скамье, под открытым небом.
У нас в саду красота, радушно улыбалась Настя. Я мигом сейчас всё принесу.
Давай, я сам, остановил её Северянин. Позволишь поухаживать? Ты и так уже старалась, готовила. Идите пока, поболтайте!
Ну, надо ж, какой заботливый! Даже не возражает, чтобы его женщина с другим наедине осталась. Интересно, это как расценивать: доверяет так безоговорочно, или полукровке просто на неё настолько наплевать? Вот Эл хрен бы Настю с Кайлом один на один оставил!
Как прикажешь, мой господин! шутливо поклонилась Настя и, вцепившись в руку, потащила Ворона в тенистый осенний сад.
Как у них всё мило, до приторности
«Позволишь поухаживать?», «Как прикажешь, мой господин!» тьфу ты, гадость какая!
***
Ну, давай рассказывай! снова подтолкнула Настя, пока Северянин туда-сюда ходил, то за столом, то едой, то за вином. В Лэрианоре, значит, был уже? Я так хотела туда поехать
И потекли разговоры задушевные, ведь было о чём поведать и ему, и ей.
Эл рассказал, как в Кирлию вернулся, минуя Соланскую переправу.
Оказалось, что король не так давно отправил туда, в Филофдор, милорда Иридиона с беспределом, учинённым зажравшимися Королевскими Смотрящими, разобраться, порядок в Северном Пределе навести, а заодно, достойно встретить посольство Герсвальда. Вот-вот ожидали прибытия королевны Эриледы с Севера для подписания мирного соглашения.
Эл, разумеется, вспомнил про знакомого сотника, так вовремя протянувшего им руку помощи. Оказалось, что друзья Иридиону о нём поведали и попросили Фархольту помочь по возможности, если, ясно-понятно, тот ещё жив. Ведь за помощь беглецам толстяки и без головы могли оставить запросто.
Потом Эл поделился тем, как встретили его в Лэрианоре, некоторые радушно, а некоторые словно чужого. Вроде и не собирался жаловаться, но холод в его словах от Насти не укрылся. И пришлось признаться, что эта встреча с лэгиарни стала своего рода откровением.
Вот я пришёл сюда и вижу мне рады. А там Эл пытался подобрать правильные слова. Знаешь, она как будто подсчёт ведёт так, этот спасённый мной ещё жив, этот тоже, а этот уже нет. Жаль! Значит, одним меньше стало. Я никогда этого не понимал. Не замечал, что ли Как на Мать Мира на неё смотрел. А ей просто нравится играть во всемогущую и всех спасающую.
Эл, да брось! Не может быть! Настя изумлённо покачала головой, не желая в это верить. Миланейя тебя любит.
Не надо, Дэини! Мне не больно. Уже нет, оборвал её Эл.
Ведь так и есть. Да, нынче сердце скулит больной собакой, но совсем по другой причине.
Я ей благодарен по-прежнему и буду благодарен до конца моих дней. И сделаю всё, что она прикажет, если она захочет. Но это просто долги и традиции. И признательность с моей стороны! А больше-то ничего нет Пожалуй, я слишком много времени провёл у Первого Древа. Беседы с Матерью Сатифой не прошли даром. Я научился видеть, Дэини. И временами мне от этого страшно
Что? Кому тут страшно? встрял на бегу Кайл, заскочивший на мгновение в сад.
Эл ухмыльнулся в ответ пожалуй, пора переходить от воспоминаний к делам насущным:
Жить, говорю, страшно! Такое творится! У меня же, как в той старой шутке: привёз три вести, за какую голову отрубили сам не знаю. Ну, с какой начинать?
Три новости. И каждая из них и Рыжую, и Северянина огорошила.
А он выстреливал меткими фразами и глаз с Насти не сводил. В мысли заглянуть хотел. Ждал, не промелькнёт ли в зелёных глазах сожаление, что не дождалась его, с Кайлом связалась раньше времени. Нет, досадно признавать, но такое и на миг не проблеснуло.
А Эл сперва обрадовал тем, что бросил свои разбои. Действительно обрадовал. Она, как и Вириян, приняла это решение с восторгом и одобрением. Да только, как и Вириян, не понимала Рыжая, что так просто честным человеком не становятся. Никто позорное клеймо вора и проходимца с него пока не стёр.
Так надо короля попросить! неожиданно озарило Настю. Да, Кайл?
Конечно! поддержал рыцарь. Ты тоже у нас герой Кирлии. Тебе награда положена. Слыхал, как он меня пожаловал?
Да уж! фыркнул Эливерт от этих аристократов всегда только гадостей нужно ждать. Меня так не надо. Я как-нибудь сам.
Кайл устало махнул рукой.
Да это Лиэлид взъелась, что мы ей Чашу не отдали.
Ворон, про Чашу услыхав, аж вскинулся, как охотничий пёс, учуявший дичь.
А вы её всё-таки нашли? А Ушастик мне даже не сказал
Настя недоумённо передёрнула плечиками.
Наверное, потому что мы все пообещали это в секрете держать, Рыжая хитро улыбнулась. Нашли. Нашли и спрятали. Она у меня.
Вот же глупышка болтливая! Разве можно об этом так, вслух, сразу! Нет, душу, ясно-понятно, греет это её доверие, но всё-таки Настя, похоже, и не догадывается, какой ценной штукой владеет.
А вот Кайл это понимал хорошо, так и в впился в Рыжую убийственным синим взглядом. Но Настю это совершенно не смутило.
Да, это тайна. Я помню, мой милый! Но от Эливерта я ничего скрывать не собираюсь.
Как же тепло от этой фразы повеяло. Несколько простых слов, а на сердце сразу легче сделалось.
А Дэини добавила уже самому Ворону:
Она не совсем у меня. Кристайл помог спрятать. С помощью магии. Место только я знаю, но добыть её без его помощи не могу. Так решили. Для безопасности. Хотя она теперь не нужна никому.
Ох, милая, да кабы так! Похоже, эта Чаша теперь самый ценный трофей. И отдавать такую желанную всеми штуку никому нельзя. Ни Лиэлид, ни королю, ни Совету Девяти.
Совету особенно! Эл пока ещё не придумал, что с этой штуковиной делать, но сей факт понял сразу, как только Данкалнау про эту магическую Чашу заговорил.
Ошибаешься, серьёзно заверил Ворон. Нужна. Найдутся охотники. Но об этом после поговорим. За доверие спасибо! Ясно-понятно, я с вами заодно. Но больше, Рыжая, ты об этом никому не говори. Хорошо? Даже тем, кому веришь.
Кайл снова испарился пошёл за вином в погреб.
А Ворон взялся рассказывать, как в Сальвар приехал. Рассказывал, а сам улыбался невольно каждая мысль о Воробышке, словно светом солнца озаряла душу.
И Настя слушала его с улыбкой, сама перебивала от нетерпения, расспрашивала и про Граю, и про Вириян.
Пока Ворон всё это пересказывал: про то, как встретили, про то, как душевно и славно повидался, вернулся Кайл, стал вино разливать по кубкам.
И следующая фраза Эла прозвучала как тост:
Собственно, вторая новость Я женюсь.
Кайл, прослушавший половину разговора, едва не выронил бутыль.
Но Эл смотрел лишь на потерявшую дар речи Настю. Неужели и сейчас в ней ничего не дрогнет, не отзовётся хотя бы ревностью, если уж любви для него не нашлось.
Но в этот раз не смог Ворон по лицу её ничего прочитать, не смог понять, что за мысли овладели его рыжим солнышком. Она просто окаменела от слов Эла. Удивить он точно смог, но, что ещё за этим стоит?
А Кайл только головой покачал:
Ничего себе! Умеешь поразить. Вифрийский Ворон и женится! На ком?
Забудьте уже Ворона! фыркнул Эл досадливо. На Вириян. Мы решили вместе Граю растить.
Кайлу это ничего не объяснило, он только перевёл синий взгляд с Эла на Дэини:
Так Эту историю я, похоже, пропустил. Не знаю, кто эти Вириян и Граю. Дэини потом расскажет. А что, прямо уже свадьбу назначили? Нас-то позовёте?
«Да уж! Как же не позвать? Ведь самые близкие люди! Какая же свадьба без любимой женщины и друга, который спит с твоей любимой женщиной?» мысленно огрызнулся Эл.
А вслух объяснил немного туманно:
Ну, день пока не выбрали
Он снова устремился взглядом к Насте. А она так и молчала до сих пор, лишь смотрела, почти не моргая, изумлённо, словно не верила тому, что он несёт.