Я прежде хотел Эл запнулся, мысль потерял.
Взгляды их схлестнулись. И не смог больше играть, удерживать в себе то, что как острый нож вскрывало сердце и грудь, наружу рвалось. Полыхнуло огнём в глазах, молнией грозовой. Выдал взгляд то, о чём язык молчал покорно.
«Твою ж! Ведь я к тебе приехал, дурочка, к тебе! кричала душа сквозь обледеневшие от боли окна глаз, стучалась, билась, вопила. Увидеть тебя хотел! Обнять тебя хотел! В глаза твои заглянуть! Неужели это всё? Неужели конец всем мечтам? Неужели всё, что было, забыто тобой так скоро? Ты выбрала его? Так скажи! Скажи в глаза! Скажи, что я не нужен тебе! Гони меня прочь! Только вот так не смотри! Зачем снова этими изумрудными оковами удержать хочешь?»
Ворон запоздало сообразил, что молчание затянулось, и поспешно добавил:
дела закончить.
Дела Вот оно единственное его дело, которое покоя не даёт. Спать не даёт, жить не даёт, душу вытягивает, с ума сводит.
Настя вздрогнула, покраснела и стыдливо отвела взгляд.
А Кайл, как и всегда, даже не заметил ничего, винишко разлил, кубки им с улыбкой протянул.
Но вы уже всё решили?
Решили, подтвердил Эл, хотя это было не совсем так.
Тогда давай за тебя! С новой жизнью!
Спасибо, хмыкнул Эл. Рано ещё Со старой надо прежде завязать. Я им пообещал, что вернусь, как только с прошлым своим разберусь.
Дэини отмерла, потянулась медленно к кубку, поданному Кайлом.
Значит, тебя ждут в Сальваре? задумчиво обронила она.
Ждут. И ждали! Ворон кивнул с грустной улыбкой. Меня там ждали, Дэини. И радость была искренней. Пожалуй, так же, как и здесь
Я думала, Вириян никогда не Настя растерянно умолкла на миг. Странно слышать такое.
Всё-таки это было обычное удивление, Эл. Удивление. И ничего больше. Оставь иллюзии!
Взгляд зелёных глаз потеплел, яркие губы украсила светлая улыбка.
Но я очень рада за тебя, Эл! это прозвучало искренне, и, наверное, поэтому, очень больно царапнуло по душе. Мне теперь хочется, чтобы все вокруг были так же счастливы, как я!
Значит, всё-таки счастлива. И тебе того желает! Счастья тебе, Ворон! Не сдохни от радости такой!
Поможет Всеблагая так и будет! ответил лёгким поклоном Эл, поднимая свой бокал. Только прежде снова придётся руки замарать.
Ворон перевёл взгляд с Насти на полукровку.
Пора поведать рыцарю о приказе Совета избавить мир от Вальмары. Только вот Дэини об этом знать необязательно.
Вот мы и добрались до третьей новости, ехидно ухмыльнулся Ворон. Но я бы хотел о ней с милордом Кайлом с глазу на глаз поболтать.
***
Эл честно не хотел втягивать во всё это Дэини
Но куда там! Ворон, ты, видно, забыл? Это же Рыжая!
Глаза засверкали, как у злой кошки, и началось.
Ещё чего! У нас друг от друга секретов нет!
А Северянин, дурень этакий, ещё и потакать ей начал.
Да, я всё равно ей всё выложу. Так что, говори сразу!
Ну, едрить твою, доверие у них! А ничего, что это доверие может стоить Насте её красивой рыжей головы?
С тяжким вздохом, Ворон попытался намекнуть полукровке, что есть вещи, о которых меньше знаешь крепче спишь.
Кайл, Дэини и так уже вызывает излишний интерес у некоторых наших с тобой общих знакомых. Ты же понимаешь, что её нельзя в это втягивать?
Рыжая аж ножкой притопнула в гневе.
Так! Теперь я тем более не уйду. Это что ещё за тайны?
Не томи уже Говори, что случилось! поддержал её Северянин.
Ну, сами виноваты!
Ладно! покорно кивнул Ворон. Давайте тогда вспомним одну старую сказку!
Сказку? удивилась Рыжая.
И пришлось Ворону напомнить им о легенде, которую некогда рассказал Кайл, да только вот финал у сказки теперь был другой. Ведь первая летопись от сказочной версии полукровки значительно отличалась.
никакой поэзии: одни сухие факты, события, имена и места, горячась, объяснял Эливерт. Без всяких там украшательств! И звучит эта последняя фраза (про красоту, коварство и прочую ерунду) иначе. «Советник, плетущий сети коварства» и «опасная красота, что хранит в тени своей фальшь» на языке Древних два простых коротких слова велэйн и вальмара. Вы уже сообразили, к чему я клоню?
Пока не совсем, но мне уже как-то нехорошо, подозрительно нахмурилась Рыжая.
Эливерт закатил глаза и выдал:
К тому, что во всем виноваты проклятые менестрели! Два коротких слова превратить в две дурацкие цветастые фразы ну как так можно? А ведь если прочитать без прикрас, всё обретает смысл. Погибла Вэйканарифь, но берегитесь! Породила она Велэйна и Вальмару. Их остерегайтесь!
Тут Настя снова удивила своей проницательностью сразу ухватила суть.
То есть, это имена?
Да, радость моя! гордясь её смекалкой, Ворон продолжил выкладывать то, что уже знал сам. У чародейки было двое детей, отцом коих считали самого Владетеля Мрака. Но всё прозаичнее им был Диввиан, которого Королевна Лэдрау принесла в жертву духу тьмы ради победы в последней битве. Деток своих она надёжно прятала где-то в глуши. Сына в таинственных землях знойного Заюжья, а дочь в горах Карсил.
Настя побледнела и отставила прочь кубок с вином.
Так Моруварк был
Что за чудо эта девчонка!
тем самым Велэйном, сыном Вэйканарифь! договорил за неё Ворон, подтверждая худшие опасения.
Вот Кайл соображал медленнее.
А дочь где же? напрягся полукровка.
Эл в ответ только усмехнулся, и Рыжая побледнела ещё больше.
Светлые Небеса, ахнула она, а мы чуть сами ей эту проклятую Чашу не вручили!
Эл кивнул коротко в ответ на ошарашенные взгляды друзей.
Да, с Вальмарой мы все тоже хорошо знакомы.
Тут, как и ожидалось, Кайл заспорил дескать, надо ещё всё проверить и доказать. Эл понимал его сомнения, у самого такие же мысли промелькнули поначалу. Да только уже всё было проверено и доказано. Но чтобы об этом говорить в открытую, Рыжую надо выпроводить.
Дэини, завари мне чайку, пожалуйста! Будь добра! неожиданно попросил Ворон.
И сначала она даже вскочила, как полагалось любезной хозяйке, но разве Настю так проведёшь. Сделав два шага, она резко развернулась, прострелив его гневным изумрудным взглядом.
Никуда я не пойду! Говори при мне! Я хочу знать всё. Что за намёки? О чём или о ком я не знаю? Кайл мне всё равно расскажет. Мы же сказали у нас нет тайн.
И что делать, как быть? Будь у него такое право силком бы сейчас отсюда утащил. Но от Кайла такого не дождёшься ему манеры не позволяют.
Эл, я всё равно ей расскажу, пожал плечами полукровка. В самом деле, я не скрываю ничего.
Да? дёрнулся зло Ворон. Так она и про Совет Девяти уже знает?
Какой ещё Совет? встревоженно нахмурилась Настя.
На службе у которого мы оба состоим, безжалостно выдал Эл, глядя в синие глаза Северянина.
В самом деле, сколько можно! Пусть знает, раз так хочет, может, хоть осторожнее будет. Как иначе Настю упредить, если она не знает, что ею интересуются?
По мере того, как Ворон рассказывал, что такое Орден Совета Девяти, как они туда угодили, и чем они, собственно, там занимаются, Настя с лица сменилась. Не ожидала такого! Особенно от него. Вроде вор, проходимец, и вдруг Да и, от Кайла тоже не ожидала у них же никаких секретов друг от друга!
Полукровка вяло вставлял в рассказ Эла свои подробности, всё больше скисая под гневным взглядом Рыжей.
Разумеется, она злилась, что они от неё всё это скрывали. Ворону даже в какой-то момент вступиться за Кайла пришлось. Но для Насти тот довод, что Орден дело тайное, был совсем не довод. Ей было наплевать на их клятвы.
Но мы же не чужие! Почему вы от меня-то скрывали?
Ворон вздохнул и терпеливо пояснил:
Вот как раз по этой причине. Много будешь знать не дадут состариться! Если бы милорд Данкалнау не начал к тебе такой интерес проявлять, я бы и сейчас не говорил ничего.
А я тут при чём? изумлённо уставилась на него Настя.
А их, знаешь ли, интересуют всякие забавные зверушки, хмыкнул Эливерт, вроде нашей странной компании. Способности к магии, особые навыки, таланты. Орден за такими людьми охотится, выискивает. Вот Кайл рубака, каких мало, и смешанная кровь. А я везунчик. Сколько раз уже сдохнуть полагалась, а нет, никак! А ещё у меня связи по всему Югу. Тоже для дела полезно. Ну, а ты у нас из другого мира явилась Редкость великая!
Ворон торопливо принялся рассказывать, что он наплёл Данкалнау, что Насте в Орден никак нельзя, что надо ей теперь на людях построить из себя дуру, чтобы Совет Девяти убедился в её бесполезности и никчёмности. Так постепенно добрался и до нового поручения милорда Данкалнау.
Настя, ясно-понятно, поинтересовалась, что это за распоряжение.
Эл вздохнул тяжко и выложил всё, как есть:
Ах, Дэини, что хочешь получить, тем и плати! Всегда так. Цена жизни жизнь. Совет Девяти крайне недоволен всем, что произошло. Вы уничтожили единственного, кого Лиэлид боялась. И магическое оружие сами ей едва не отдали. Теперь нам всё это и разгребать! Король собрался Лиэлид сделать официальное предложение руки и сердца, при всём честном народе, прямо на приёме герсвальдского посольства. Так вот Этого не должно случиться! Лиэлид надо убить.
***
Эл, ясно-понятно, не ждал от рыцаря восторга, и даже понимания не ждал.
Если уж он сам от приказа Данкалнау сперва взбеленился, то Кайл сейчас и вовсе
Он же весь из себя благородный и честный. Рыцари, мать их, не приучены прекрасных дам на тот свет отправлять. По этой части больше разбойники Вот и он, Ворон, Совету сгодился.
И всё-таки такого лица, как Северянин состряпал, Эл тоже не ждал.
Помогать не прошу, Кайл, просто не мешай! торопливо добавил Ворон, а то ведь рыцарь ещё решит, что он сообщника пришёл искать.
Ты спятил? зашипел полукровка (вполне ожидаемо). Я клятву давал её защищать. Я тот, кто её оберегать обязан от таких как ты. Эливерт, зачем ты мне это сейчас сказал?
Да уж! Вот она, вся рыцарская суть «Зачем сказал?» То бишь, если бы по-тихому пришил и никого не впутывал, то всё отлично. А раз сказал, теперь у него, бедолаги, на совести будет неспокойно. Вот и злится, и шипит.
Ладно, Эл тоже позлился сперва. А потом умишком пораскинул и понял, что проклятый старый милорд Данкалнау прав уничтожить надо змеюку, пока она в силу не вошла, пока кровью всю Кирлию не залила. Об этом он сейчас и приятелю своему поведал.
Ты клялся защищать миледи Лиэлид, фрейлину Его Величества, владетельную госпожу Жемчужных Садов. А я иду убивать Вальмару, распроклятую лэдрау, жаждущую уничтожить мир.
Не проняло! Кайл напыжился ещё больше, вскочил и надменно бросил с недоступных высот своего рыцарского благородства:
А если она не жаждет никого уничтожать и порабощать? Ты хочешь себе купить новую жизнь, убив беззащитную женщину? Замечательно! Так чём тогда твоя новая жизнь от старой отличается? По-твоему, это справедливая цена? Твоя возможность спать спокойно, обзавестись семьёй и страха не знать, будет стоить жизни ей!
Ага. Так всё и есть! Справедливо обвинил. Очень. Одно только позабыл, что эта красотка далеко не голубка кроткая, а тварь безжалостная.
Эл даже отпираться не стал.
Да, подло. Так ведь я сволочь и проходимец. Я Ордену затем и нужен они своими чистыми ручками грязную работу делать не станут. А ты, рыцарь, лучше подумай о своей совести! Сколькими жизнями ты хочешь за твоё спокойствие заплатить? Ты слово давал, слово рыцаря, да? Так не нарушай его, спаси Лиэлид, предупреди, убереги и совесть будет чиста! Но когда эта тварь дорвётся до власти и начнёт убивать, как её кровожадная мать, когда от руки её погибнут тысячи невинных людей, что скажешь ты тогда, друг? Чиста будет твоя совесть? Сколько жизней стоит твоя возможность спать безмятежно этой ночью и не мучиться от угрызений совести? Кайл скис сразу, сел обратно, а Эл устало добавил: Это надо сделать. По-другому нельзя.
Ворон натолкнулся на взгляд Насти и на время забыл про полукровку. В изумрудных глазах столько страха, растерянности, горечи. Ещё бы Ведь казалось, что всё, худшее осталось позади.
Ну, что тут поделать? Он тоже мечтал о другом будущем
Но почему именно ты? Настя готова была расплакаться. Именно мы?
Эл пожал плечами:
Мы эту кашу заварили, нам и расхлёбывать!
Кайл, ясно-понятно, не успокоился. Они ещё поспорили немного, насчёт того, можно ли верить Совету и их подозрениям вдруг Лиэлид вовсе не чародейка. В разговоре снова ненароком Чашу зацепили.
Вот тут и открылось самое интересное и неожиданное.
Настя сразу сообразила, что Чаша и есть доказательство. Ведь из-за неё весь сыр-бор начался. Лиэлид на доблестную компанию героев взъелась именно после того, как они заветный артефакт ей не отдали. С тех пор она уже ко всем по очереди подкатывала, выпытывала, требовала, просила.
Она и меня уже расспрашивала, припомнила Рыжая, и Даларда подсылала вызнать у нас, куда мы запрятали.
Эл только кивнул, поддерживая:
Уверен, скоро и до мага вашего доберётся. А потом и до тебя, рыцарь!
Уже, Кайл вздохнул и опустил свои синие очи в пол.
Что уже?
Эл в тот миг действительно не понял знал бы, что дальше скажет полукровка, так лучше бы промолчал.
Добралась, буркнул рыцарь. Два дня назад позвала к себе в покои. По очень срочному делу
И что хотела? продолжал расспросы Эл, но Кайл не торопился ответить.
И тут Ворон увидел побледневшее каменное лицо Насти, и до него дошёл смысл туманной фразы Северянина.
Да брось! опешил Эливерт. Неужто совращала?
Изумление его было столь велико, что он не сдержался и откровенно заржал.
Н-д-а-а-а Вся в мать! Та тоже знала единственный способ своего добиваться всё через одно место
Смех оборвался резко. Потому что Кайлу было невесело, а уж Рыжей тем более. Элу показалось, что она сейчас в Северянина запустит кубком с вином или даже блюдом с мясом. В кошачьих глазах молнии сверкали, ураган бушевал.
Ох, а ведь, в самом деле, всё вышло случайно, Ворон и не думал, что разговор в такое русло свернёт.
Да ладно вам! Ну, чего вы? он честно попытался сгладить, что ещё можно было сгладить. Ты же не поддался?
Разумеется нет! этот дурак синеглазый ещё и оскорбиться умудрился.
Почему ты мне ничего не сказал об этом? невозмутимо уточнила Дэини.
Так невозмутимо, что даже у Эла холодок по спине пробежал. Бедняга Кайл кажется, вечер у него сегодня испорчен.
А говорили нет секретов не удержался от шпильки Эливерт, и тотчас умолк, пробитый насквозь зелёной вспышкой молнии.
Ладно, лучше он промолчит пусть сами разбираются.
Я подумал, тебе это неприятно будет знать.
Ясно-понятно Что ещё Кайлу теперь остаётся мямлить? Вот дурак-то!
Мне неприятно этого не знать. Неприятно, что ты это скрыл от меня, возмущённо вспыхнула Рыжая, и надо заметить, вполне справедливо. А как же доверие? Понимаешь? Я сейчас из-за этого так расстроена, а не из-за какой-то потаскухи.
Прости! вид у Кайл был такой, что стоило простить.
Ну вот, устроил я тут, Элу, и правда, неловко стало. Я не хотел. Дэини, да ладно губки дуть! Он же устоял. Перед таким-то соблазном. Похвали лучше! На такую кралю не позарился Это ж суметь надо!
Да что в ней такого неземного? возмущённо фыркнула Настя. Подумаешь! Он не поддался. А ты бы поддался?
Тьфу! Даже бы не посмотрел! брезгливо скривился Эл.
Его эта шлюшка королевская даже тогда раздражала, когда он ещё правду про неё не знал, а уж теперь
Слова Эла Насте по душе пришлись, а ещё больше искреннее отвращение на его лице.
Вот! Всё про Лиэлид так говорят, как будто на ней свет клином сошёлся! Хоть вы не такие И сама она себя считает невесть кем. А может, вся её красота это просто магия, чары лэдрау? Увижу волосы повыдеру!
Не-е-е, так нельзя! торопливо встрял Ворон. Пусть думает, что мы на её стороне, и не дёргается! Пока
Глаза Насти вдруг заблестели азартно и хитро:
Эл, а как ты её собираешься?
О, женщины! А ведь кто-то всерьёз полагает, что они добрее, милосерднее и слабее мужчин.
Да, конечно, мечом махать так остервенело, как разные воины-рыцари, они неспособны. Хотя случалось видеть и среди баб таких бойцов, что башку сносят за миг один, и как звать не спрашивают.
Но главное их оружие коварство и беспощадность. Женщины могут быть самыми нежными, заботливыми и ласковыми по отношению к тем, кого они любят, но попробуй стать их врагом и ты сразу узнаешь, что такое настоящая бессердечность. Не дрогнет, не пожалеет, не простит!