Это большое событие для Кирлии. Для простого народа тоже устроят праздник, людей будет всюду много значит, будет проще подобраться к фаворитке короля и проще затеряться в толпе.
Милорд Данкалнау был уверен, что во время этих торжеств король Кенвил и объявит Лиэлид своей невестой и будущей королевой Кирлии, поэтому стоило поторопиться с решительными действиями и предотвратить нежеланный исход событий.
Время от времени до Эла вновь допытывались по поводу Насти, но он держал удар, как рыцарь, закованный в броню, и продолжал утверждать, что этой дуре в их тайном обществе не место.
А маги Чёрных Земель? Что-нибудь узнал про них? хмурился старый эстиец. Я хочу видеть милорда Кристайла нашим союзником.
Мне нужно время, с трудом сдерживаясь, чтобы не нагрубить, качал головой Ворон. Вы же понимаете, что тут нужен особый подход, а мне даже познакомиться ещё с этим Хозяином не удалось.
В один из погожих осенних вечеров посыльный Данкалнау нашёл Эла в его уютном трактире «Под радугой» и предал короткую записку: «Немедленно ступай к Рыжей. Там сейчас нужные нам гости».
Проклиная старого владетеля Эстиу, Ворон бросил незаконченный ужин и отправился в особняк Кайла.
Его встретила эрра Гасул, домоправительница Кайла. Встретила весьма любезно, хотя поначалу она смотрела на Ворона как на лютого врага. Оно и понятно, пожилая женщина Северянина любила как родного сына, и ей явно не нравилось, что какой-то чужой мужик повадился в гости к его возлюбленной захаживать, покуда хозяина дома нет.
Но Элу эта милая старушка сразу понравилась, и он довольно быстро завоевал её сердце. А теперь она специально для него частенько стряпала пироги с яблоками.
Сейчас она с порога доложила, что нынче в доме гостей много, и велела Элу идти сразу в сад. Все снова собрались на уже знакомой «скамейке для разговоров».
Ворон ещё издали оценил статную фигуру того самого белоголового мага. Он, даже сидя, умудрялся выглядеть статным и горделивым. А контраст белых, с лёгким серебристым отливом, волос и чёрных одежд придавал его облику нереальности.
Сестрица мага сидела в кресле напротив. И, если он казался слегка нереальным, то она представлялась и вовсе неземной дивный сон, звёздный свет, ночная грёза, случайно заглянувшая в сад к Дэини. Тайлли Ворону до этого доводилось видеть лишь в его видениях, но в реальности она оказалась ещё прекраснее и нежнее. Поистине удивительное создание
Только вот для Эла вся эта дивная красота меркла сейчас при взгляде на рыжую девчонку, что улыбалась, заметив его, спешащего по дорожке сада. Никого нет на этом свете прекраснее, чем та, которую выбрало сердце.
Добрый вечер! Милорд, миледи! Ворон почтительно поклонился. Я Эливерт, если кто не знает. С вами, миледи, мы ещё не встречались, хоть и наслышан весьма. А с вами виделись, но
В прошлый раз вы были не так разговорчивы! Кристайл ухмыльнулся довольно дерзко, смотрел пристально, с любопытством.
У Эла сложилось впечатление, что маг его тоже изучает. А ещё, кажется, его здесь ожидали. Наверное, Настя успела поведать о возвращении Ворона в столицу.
Определённо, Хозяину Кристалливора Ворон был любопытен. А Эливерт, окинув мага беглым взглядом, мгновенно понял, что тут не стоит вести какие-то игры и притворяться. Этот «красавчик» ценит дерзость, смелость и прямолинейность. Собственно, всё то, что есть в самом Хранителе Чёрного Кристалла.
Скопировав насмешливую ухмылку Того, Чьё Сердце Камень, Эл нагло заявил:
А может мне просто не хотелось разговаривать? В прошлый раз вы мне показались заносчивой скотиной
Настя закашлялась.
А Кристайл расхохотался и не остался в долгу:
А вам не показалось! Эрр Эливерт, теперь у вас будет возможность в этом убедиться. Дэини любезно пригласила нас на совместную прогулку. Так что мы сможем узнать друг друга получше. Я умираю со скуки в этом тухлом королевском курятнике! И с удовольствием послушаю какую-нибудь забавную историю. Например, о том, как выбраться из Бездны. Или как выжить, свалившись в Лидонское ущелье.
Итак, Эл не ошибся. Определённо, этот парень ему нравился всё больше.
О, рассказывать я умею, с лёгким поклоном улыбнулся Эливерт в ответ. И послушать тоже не прочь. Например, о том, как порвать на куски лэдрау. Вдруг пригодится
Не дай-то Светлые Небеса! отмахнулся Кристайл всё ещё весело. Но в этом мы всегда рады помочь. Так может, сразу обойдёмся без всяких титулов и «вы»? Просто Крис и Тайлли.
Что ж, всё пока идёт даже лучше, чем хотелось. Ворон решил, что юлить не стоит, надо к делу переходить. В том, что его поймут правильно, у Эла сомнений не осталось.
Согласен. Просто Эл, он снова поклонился слегка. А от помощи, кстати, не откажусь. Вам Дэини ещё не поведала последние новости столицы?
Эл, разве можно так, с порога?
Настя скорчила жуткую гримасу, надеясь, очевидно, что Эл испугается и заткнётся. Но его, ясно-понятно, это не остановило.
А что тянуть? Разве тут есть те, кому мы не доверяем?
Кристайл сразу с лица сменился:
Так, так Дорогая, у тебя от нас тайны есть?
Конечно нет! щеки Насти вспыхнули румянцем.
Дэини, я уверен, мы друг друга поймём, Эл лукаво ей подмигнул и, кажется, она немного успокоилась.
А Крис и Тайлли уже ждали, что же будет сказано дальше.
Мне нужна ваша помощь! обратился к ним Ворон. Будет нужна. Очень скоро.
Настя шумно вздохнула и подскочила с места.
Раз так, выкладывай всё! А я пойду, придержу эрру Гасул на кухне, а то ещё услышит что-нибудь для её ушей непредназначенное.
И Рыжая исчезла в доме, а Ворон с улыбкой посмотрел на её необычных гостей.
Разговор предстоял важный и сложный.
***
Странные сны вновь одолели Эливерта.
Чаще всего снился тот вечер, когда Эл познакомился с магами. Обрывки их разговора, догадки, замыслы и самое яркое впечатление пророчество красавицы Тайлли.
В какой-то момент, когда Крис обеспокоился тем, что Лиэлид может навредить его любимой северной королевне, сестрица мага вдруг заговорила напевно и зловеще, глядя при этом прямо перед собой невидящим взглядом.
Эл видел тогда такое первый раз, и, надо заметить, впечатление это произвело на него яркое.
Зачем ей Эриледы жизнь? Когда ей нужен хаос! Людская жизнь мелка, для той, что миром жаждет править, вещала белокурая пророчица. В крови утонут земли Севера и Юга, когда убьёт лэдрау венценосного супруга и обвинит Герсвальд путём коварного подлога. Поднимет бунт она, разворошит осиное гнездо. Народ восстанет на призыв о мести, и вспыхнет вновь пожар войны, сражений. И будет править чародейка там, на поле брани! Окутанные лживой сетью этой, присягнут все земли на верность королевству тьмы и страха. Как мать коварна, как луна двулика, змеиный яд в её устах медовых. Остановить её из вас способен каждый Но кто отважится? Да, кто не побоится? Развейте тьму, иначе мир погибнет! Развейте сами, или придёт Пламя!
От её срывающегося голоса у Эла по спине мурашки побежали. Но он просто ещё не знал, что последует за этим Не знал, что следующее пророчество Кристайллины будет предназначено лично ему.
И вот теперь почти каждую ночь, ему снилось, как сестра владетеля Кристалливора поворачивает жуткое, застывшее лицо, пустой мёртвый взгляд упирается в него, и с прекрасных бледных губ слетает:
Тяжела дорога к радуге Огонь я вижу. Опасайся огня, Ворон, опасайся! Огонь опалит твои крылья, огонь выжжет твою душу, огонь отнимет самое дорогое. И дождь из слёз прольётся, горький, будто пепелище. Не сдавайся! Лети! В самый тёмный час отчаяния вспомни слова мои грозы стихают, даже самые лютые грозы! И тогда в небе загорается радуга Дождись свою радугу, Ворон! Верь!
Сказала, как прокляла, и в обморок упала.
Пока брат её в чувства приводил, Настя виновато объясняла, что, когда на Тайлли находит, она и сама не ведает, что говорит, и не помнит потом, да и напугать никого не желает, ясно-понятно.
Но Эла проняло тогда, сильно проняло. Он, конечно, вида не подал
В ответ на хмурое заявление Криса: «А вот насчёт тебя, я не очень понял. Какие грозы, какие радуги?», невозмутимо заявил:
Зато я понял. Нескоро ещё, стало быть, мне жизнь мирная и счастливая светит.
Тогда они про это зловещее предостережение быстро забыли и переключились на обсуждение первого пророчества, лишь подтвердившего все их опасения выходит, Лиэлид действительно метит на трон и войну развязать хочет. Да такую, что по сравнению с ней прежняя просто детская забава.
И Дэини даже вспомнила, как однажды у Тайлли было видение про трёх дев: светлую, тёмную и огненную. Настю вдруг осенило, что тогда речь тоже шла о Лиэлид, а ещё о королевне Герсвальда.
А ещё о ней самой. Только вот уразумела это Рыжая только с подсказки Эла.
Смотрите, горячилась Настя, торопливо объясняя свою мысль, одна тёмная, но, на самом деле, в тени её свет. Это Эриледа. Мы её врагом считали, а вышло, что она союзником стала. Ты в её тени свет отыскал, понимаешь? Чары злые снял, а под ними она настоящая, светлая.
Дождавшись согласного кивка Кристайла, Дэини продолжала дальше.
А вторая, будто бы свет это Лиэлид, Вальмара. На первый взгляд сама добродетель, но это маска. Если уметь видеть в тени её тьма. Это зло, которое она в себе скрывает. Понимаете теперь, что за тень?
А третья, которая их судит? поинтересовалась Тайлли.
Кто такая третья, никто не знал. Пока Эла не угораздило попросить озвучить всё пророчество ещё раз.
«Дева Огня. Имя Ей Судьба, имя Ей Огонь, имя Ей Жизнь, имя Ей Смерть. Она вершит Суд. В руках Её Весы. И глаза Её закрыты Она зрит сердцем. У Девы Огня тени нет. Ибо тень Её свет, и свет Её тень. Тень Её в иных мирах. На Звёздную Тропу пала, и на Светлые Небеса вознеслась, и в Бездну опустилась. В тени Её Огонь. Пламя и есть Её тень. Тень её Гибель и Спасение, Жизнь и Смерть.
В руках Её Весы, и Она судит. И обратится свет в прах, если Она ошибётся. И обратится тьма в прах, если Она сделает верный выбор. Взывай к Благословенной, о, несчастный мир, ибо Суд грядёт, и скоро сделает Дева Огня выбор свой!»
И ведь никто не понял даже теперь! Или для Ворона всё было так очевидно, потому что «огонь» для него всегда был больше, чем очаг или костёр. Огонь жил в его снах слишком давно. Как и та, что пришла из этого пламени и спасла от гибельных, хищных языков.
Эл покачал головой, ухмыльнулся:
Дева Огня И кто же эта Третья? Да-а-а, остаётся только гадать! Дэини, а как тебя леснянки называли?
Ответом стала удручённая тишина.
Рыжая, у вас зеркало в доме есть?
Есть, растерянно кивнула Настя.
Сходи, посмотрись в него! устало вздохнул Ворон.
Итак, с пророчества разобрались, с магами связи наладили.
В тот же вечер Ворон вызвался проводить новых друзей до королевского дворца, а по дороге предложил устроить им встречу с Советом Девяти. Всех секретов, ясно-понятно, не раскрыл, но намекнул так, что смог заинтересовать.
За Кристайла Эл не переживал так, как за Настю этот в рабство к Данкалнау не попадёт. На него, где сядешь, там и слезешь. Слишком высокого полёта птица, чтобы Совет его приручить смог.
Ещё запросто так может получиться, что вскоре сам Кристайл и его одарённая сестрица будут всем Советом Девяти заправлять. Эл в глубине души на это даже надеялся очень ему хотелось, чтобы кто-то любимым Старейшинам Совета насолил и нос утёр.
Любопытства в маге было больше, чем здравомыслия.
Этим многие долгожители страдают. Когда у тебя сотни лет впереди, а ты уже всё повидал, жизнь порой становится скучной. Ворон на своей шкуре такое, ясно-понятно, не испытывал, но предполагал, что бессмертными движет. Он видел, что Крис к любым опасным затеям относится как к веселому приключению. Хоть одно из прозвищ этого парня звучало как «Тот, Чьё Сердце Камень», Элу казалось, что ему больше подходит его титул «Тот, В Чьих Жилах Огонь».
Владетель Кристалливора сразу согласился и в заговоре против Вальмары участвовать, и с Данкалнау встретиться. Хороший союзник в таком деле, очень хороший.
Да и, чисто по-человечески, Владетель Чёрных Земель Ворону нравился.
Словом, всё складывалось пока весьма удачно.
И лишь по ночам Ворон просыпался и вскакивал, когда снова и снова пугающий, безжалостный голос Тайлли зловеще шептал:
Опасайся огня, Ворон, опасайся! Огонь опалит твои крылья, огонь выжжет твою душу, огонь отнимет самое дорогое. И дождь из слёз прольётся, горький, будто пепелище
***
Так что там с этой девчонкой? особо пасмурный вид Данкалнау сегодня не предвещал ничего хорошего.
С какой? невозмутимо уточнил Ворон, прекрасно понимая, что этим взбеленит старика ещё больше.
Данкалнау даже ничего не сказал, только посмотрел так, что валят дурака сразу расхотелось.
Милорд, я раздобыл вам двух могущественных магов в союзники, развел руками Эл, а вы всё никак не выбросите из головы эту смазливую дурочку
Значит, Инсфирь была права, поджал губы Старейшина Совета Девяти. Толку от тебя здесь не больше, чем от Кайла.
О чём вы? насторожился Ворон.
Да о том, что с этой иномирянкой никакой помощи нам от тебя не дождаться, вздохнул разочарованно старик. Я же просил тебя уговорить её по-хорошему. Придётся по старинке Бериана к ней отправлять.
Да вы чего! Только не этого урода! не на шутку встревожился Эл. Ему же только волю дай, он все кости переломает. Ну, сказали бы конкретно веди! Я бы уже привёл
Не переживай, махнул рукой Данкалнау, ничего он ей не сломает. У него чёткий приказ доставить в целости и сохранности, и, желательно, без увечий.
Чтоб вам Отмените приказ! подскочил Эливерт. Я сам её притащу, сегодня же. Только не пойму, на хрена оно вам надо?
Не надо никого никуда тащить, раздался надменно-ледяной голос позади. Миледи Дэини вот-вот будет здесь. Бериан уже в пути.
Ворон с ненавистью уставился на Инсфирь, сияющую в сумраке подземелий Ордена как дневная луна. Её сопровождал ещё один из Девяти милорд Тас из Валиора, неприметный мужичок в годах, обманчиво улыбчивый, любитель хорошо поесть и выпить.
Не будем об иномирянке вернулся к прерванному разговору Данкалнау. Вот смотри!
Эливерт честно пытался смотреть на карту на столе эстийца, но в голове только одна мысль звенела набатом: Дэини притащат сейчас сюда, и чем это для неё обернётся неизвестно, но точно ничего хорошего ждать не стоит.
Официальное чествование посольства Севера будет проходить здесь, на Площади Девятизвездья, в полдень. Сам понимаешь, сюда простых смертных не пустят, да и все рыцари короля тут соберутся. Даже и пытаться не стоит. А вот до полудня будет Праздничное Шествие. Самые именитые приглашённые Его Величеством гости проедут по улицам Дворянского квартала. Лиэлид, разумеется, тоже. Её кортеж будет двигаться вот по этой улице. У тебя два дня ещё на то, чтобы осмотреть тут всё и выбрать самое удачное место, где совершить нападение.
Милорд Кристайл? уточнил лаконично Эл.
Официально он будет сопровождать королевну Эриледу и находиться в её эскорте, но не зря же он все эти дни так трудолюбиво учился с лёгкостью пользоваться порталами. Успехи определённо есть. В момент покушения он займёт своё место рядом с тобой и придёт на помощь, если вдруг что-то сорвётся у тебя. Сам понимаешь, случиться может всё, что угодно, а ошибаться нам нельзя. А потом он уйдет обратно через портал. А ты будешь уходить по крышам.
А если отсутствие милорда Кристайла в свите Её Высочества заметят? нахмурился Эл.
На то он и маг, чтобы этого не случилось, хмыкнул Данкалнау. Миледи Кристайллина прикроет его какой-то хитрой иллюзией.
Не верю я в эту магию поморщился Эливерт. Вдруг что-то
Вот потому там и будешь ты, с ядовитой стрелой и надёжным арбалетом, перебил его старый эстиец. Маги это на всякий случай. И ты уж постарайся, дорогой! От этого не только твоё счастливое будущее зависит. На кону благополучие всех Южных Земель и