« Ему я ее отдам.
Ты и есть она, Найт».
«Будешь только ты, один. Тебе и решать, кому подыгрывать в этой войне».
«Недостает только решимости, верно?»
Спасибо за то, что делаешь для меня, севойо Анха. Я глубоко вздохнул. И для нее. Я еще поспорю с вейо Рицико о том, кого именно следует считать вернейшим из твоих мастеров. Когда придет время.
Анха довольно рассмеялся:
Проверим вместе, аккари Найт, как-то неожиданно тепло произнес он. У мастеров Элледа множество поводов доказывать мне свою верность.
Я улыбнулся и покосился на Рицико, который с огромным вниманием вслушивался в наш разговор, силясь понять, почему его имя прозвучало там уже дважды. Он, слегка прищурившись, окинул меня взглядом, полным немого вопроса, не желаю ли я, видимо, все же узнать, что значит нарушение хэдденского договора. Анха, кажется, этот взгляд тоже заметил и весело заявил:
Рицико, ты, оказывается, произвел на Найта огромное впечатление, если он так восхищается твоей верностью мне и надеется, что способен на подобное и сам.
У нас будет возможность проверить. Хэдден немного расслабился. Правда, Найт?
И ни одного повода для сомнений, мастер Рицико, серьезно кивнул я. У меня есть перед глазами очень хороший пример.
Не один, между прочим, приподняв бровь, напомнил Найши.
Я имел в виду, что все мастера Элледа один хороший пример, мастер Найши, с максимальной скромностью заявил я.
В твоем роду не было хэдденов, случайно? ехидно поинтересовался Анха снова на нашем с ним наречии. Сходство очевидно, действительно.
Мне о них неизвестно, севойо, отозвался я, немного удивленный вторым подобным сравнением.
Не принимай всерьез, насмешливо посоветовал мастер. Уверен, просто совпадение. Но довольно интересное.
Помимо удобной дороги и удивительных деревенек среди иссушенной солнцем земли, в мою жизнь теперь добавились еще и таверны. Подобное превзошло все, что совсем недавно я мог бы назвать словом «счастье». Мягкие кровати, горячая вкусная еда, даже музыка, которой я не слышал уже так давно, что, кажется, вовсе забыл, насколько любил раньше. Все это в окружении людей, которых я теперь с уверенностью мог называть собственной семьей. Степень моего восторга не способно было бы описать ни одно слово ни на одном известном миру наречии. А дальше дальше меня ждал Эллед. Дом магов, защитников ткани мироздания, верных сынов и дочерей королевства Элурен. Эту встречу я предвкушал со странной смесью радости и тревоги, совершенно не представляя, как именно она пройдет и каким образом сложится моя жизнь после. Кроме, конечно, того факта, что однажды, через очень много лет, Анха назовет меня мастером одной из, уже скоро, шести школ Элледа. Интересно, как бы к подобному отнесся мой отец? Гордился бы или посчитал бы, что я предал все, чему меня учили раньше? Этого мне узнать было уже не суждено при жизни, в принципе. К тому же в глубине души я все-таки знал ответ. А там, в Чертогах Вечности, где мы встретимся еще непременно, он точно скажет все, что думает о своем сыне. Если вообще захочет тогда со мной говорить. Но я искренне считал, что все делаю правильно. А стало быть, нет смысла переживать о последствиях. Так ведь учит Анха, верно?
Через неделю уже октябрь. Фраза Найши вырвала меня из раздумий и заставила удивленно глянуть на суудена. Меня с ума сводит, как быстро летит время. Кажется, вот только что
Дальше я не слушал. Через неделю Значит Я мрачно усмехнулся, водя ложкой по остаткам своего супа, внимательно вглядываясь в тарелку. Таверна была наполнена людьми, довольно приятной мелодией какого-то местного музыканта, да и еда оказалась очень вкусной, пусть это был вполне простой суп. Хорошие место и время, все-таки.
Тебя что, тоже расстраивает неумолимый бег времени? насмешливо уточнил Рицико, чуть наклонившись ко мне. Вроде пока мал о подобном задумываться.
Просто мастер Найши сказал, что еще неделя до октября. Я вздохнул. А значит, сегодня мой день рождения. Пятнадцать лет. В своей деревне в этот день я стал бы взрослым.
Большой праздник, приподняв бровь, оценил Рицико. Как у вас было принято его отмечать?
В кругу семьи и близких. Я усмехнулся. Крупных гуляний не бывало. Но значимый день.
Найши, убери из его кружки это недоразумение, попросил Рицико, имея в виду воду, которую мне выдали к супу.
Дождавшись, когда сууден доплетет Нити, удивленно на нас обоих при этом поглядывая, хэдден налил мне вина и с улыбкой предложил:
Так отмечай, Найт.
Я смущенно улыбнулся в ответ и осторожно покосился на Анха, который посматривал на меня и Рицико прищурившись и не слишком-то радостно. Хэдден, усмехнувшись, сплел Нити и что-то шепнул в кулак, но слов за общим гулом таверны я не уловил. Анха, слегка вздернув бровь, улыбнулся и, подняв свой бокал, сказал:
С днем рождения, аккари Найт.
Остальные присоединились к поздравлению, весело на меня поглядывая. Я покосился на Рицико и взял кружку, очень-очень счастливо улыбнувшись. Да, у нас было принято праздновать в кругу семьи. И хоть эту традицию собственных родичей я умудрился теперь не нарушить.
Глава 6
Спустя неделю дороги я, наконец, попал в Маатс, столицу Элурена. В городах подобного масштаба мне не приходилось до этого бывать никогда. Да и неоткуда было им взяться там, за границами королевства. Восток сплошь состоял из небольших или довольно крупных деревушек, населенных магами, охотниками, земледельцами, рыбаками, знахарями-травниками. Скромные поселения, вся жизнь которых сосредотачивалась в добыче себе пропитания, торговли с окрестными, точно такими же деревнями да в плетении Нитей. Очень топорном, совершенно не того уровня, который могли показать даже худшие из членов Дома Эллед, направленном на выживание и обеспечение самых обыкновенных деревенских нужд.
Элурен пришел к нам на Восток давным-давно, столетия назад. Пришел и, судя по всему, немного разозлился от того, как именно местные периодически предпочитают использовать ткань мироздания. Тогда появился Эллед. То, что армию королевства раздражать не следует, знал каждый ребенок Востока с момента, когда начинал, пожалуй, видеть Нити. То, что ткань мироздания, сама основа нашего мира, требует аккуратного, бережного и уважительного отношения, тоже. Последствия могли быть совершенно фатальными, это знали в Элурене, это знали мы, маги Пустоты из крошечной деревни на побережье. Остальным довольно было, наверное, и мысли, что, если что-то пойдет не так, Эллед придет за ними. И очень, очень жестоко покарает за бездумное использование Нитей, грозящее проблемами. Потому королевство эти проблемы предпочитало обеспечивать магам Востока заранее само, при необходимости. За долгое и не всегда счастливое время нашего соседства с Элуреном армия Элледа сделала очень многое для того, чтобы ее опасались и уважали. А еще искоренила в обществе Востока на самом деле немало проблем, помимо опасных экспериментов с Нитями. Например, рабство, единственный случай которого за последнее столетие внезапно попался на глаза мастерам вот как раз неделю назад. Наверное, были и другие, я уверен, что были. Просто не такие откровенные. Так нарываться на грубость, как это делали маги той деревни, мало кто осмеливался. Уверен, они знали, что за ними придут, просто пребывали в полном убеждении, что с Пустотой-то они точно непобедимы. Пришли. И доказали, что такие заблуждения очень-очень опрометчивы и опасны в плане сохранения собственной жизни.
Люди Востока редко попадали в королевство и становились членами Дома Эллед. Нет, случаи, конечно, были. Как я или Анха, родившийся в той самой деревне с коконом Великого Мага, старший из двоих этого столетия. Да и, вспоминая слова Найши о том, что он, в отличие от остальных, родился в Маатсе, думаю, у других мастеров тоже может быть за спиной подобная история. Кроме них здесь также были тысячи магов кто-то из королевства и его поселений, а некоторые оттуда, из-за границ. Это не имело значения каждый из них теперь являлся элледом. А вот это как раз значение уже имело. Королевство не отрицало право тех, кто видит Нити, учиться их плести. Даже, наоборот, поощряло подобное стремление, свято, видимо, уверенное, что лучше уж тут, у них, под чутким присмотром, чем в очередной раз устроить проблемы целой деревне, а то и не одной. Просто становясь частью Дома, частью армии магов, ты рисковал однажды прийти на свою родину отнюдь не в гости, проведать близких. И они приходили, так же как пришел Анха. Что из этого получалось, собственно, объяснять смысла нет. Элледы не прощают долгов это знали все. А еще все знали, что слишком часто мстить они приходили лично. Не потому, что кто-то их заставлял и отправлял в странном стремлении поиздеваться и показать, что приказ есть приказ. Нет, они шли сами. Потому что не могли простить. Потому что правила были известны всем. А еще всем было известно, что никто тебя не тронет, пока ты эти правила соблюдаешь. Но, когда ты мальчишка или девчонка-маг из крошечной деревеньки Востока, ты совершенно не готов на такие жертвы. Не готов, что, возможно, придется убивать родичей и говорить страшные слова про долги и про то, что родичи твои Элурен, а эти все преступники и заслужили наказания. Не знаю, насколько я сам был бы готов, приди в мой дом не те твари, а Эллед с предложением сделать все-таки Пустоту известной и изучить наравне с остальными Нитями. Это сейчас я готов, сейчас, как говорит Рицико, решимости у меня в достатке. Только я слишком хорошо, на собственной шкуре ощутил, как может быть по-другому. Как случается, когда ее недостает. А их крошечные, уютные мирки все еще стоят на месте, незыблемые и нерушимые, как им кажется, совершенно и абсолютно. Там, где мама, папа, игры с друзьями, Нити, беззаботность и совершенно не требуется никому причинять вреда. Они верят, что так будет всегда, верят, что с ними ничего не случится и случиться не может. Что место, которое они зовут домом, постоянно и в полнейшей безопасности от всяких невзгод и проблем, а значит, нечего им и защищать. Когда за ними приходят, не Эллед, а те, кто плевать хотел и на ткань мироздания, и на человеческие жизни, и на любые сомнения в правильности избранного пути, защитить они не могут. Элурен уважали, те маги, которые просто жили своими Нитями, не слишком стремясь изучить их больше, чем требует обыденность. Даже любили на самом деле, ни разу не отрицая того, кем именно была армия королевства. Но идти сюда добровольно готов был не каждый из магов Востока. Слишком страшно было после однажды прийти обратно. Слишком хорошо они знали и видели, что любой иногда украдкой, но нарушает некоторые важные правила, используя ткань мироздания чуть небрежней положенного. И слишком плохо понимали, что за подобные мелочи Эллед не заявится к ним на порог. Что королевство нужно очень-очень сильно довести до состояния, когда оно потребует вернуть долг. Что между пятью выжженными дотла деревнями с горами трупов и попыткой слегка подплести Нити Разума торговцу, чтобы выдал тебе сдачу дважды или довесил еще кусок мяса, и перепутать при этом, по ошибке, широкий узор с узким, временную магию с постоянной, есть некая разница. Крошечная такая, почти, видимо, незаметная невооруженным глазом разница в несколько сотен человеческих жизней. Второе преступление Эллед всегда отдавал на рассмотрение совести. За первое являлся сам. Только вот там, за границами королевства, маги не всегда это видели и понимали. Потому, собственно, границы и были. Элурену не слишком требовались новые земли и несговорчивые граждане. Хотели бы прийти, их бы приняли. Не хотят, значит, пусть живут как знают. Только соблюдая правила.
Так что в городе, подобном Маатсу, я до этого не бывал и быть не мог. Теперь, въехав в столицу королевства, я оказался настолько ошеломлен происходящим, что способен был только оглядываться по сторонам, слегка приоткрыв рот от удивления, и впитывать в себя атмосферу большого города. Все эти толпы снующих повсюду людей, непрерывный шум и звуки, огромные и слишком близко стоящие по моим меркам дома из аккуратного желто-бежевого камня, широкие улицы с бесконечным потоком телег и повозок, запряженных упитанными бекетами, лавки и рынки. Казармы, стены, башни и стяги, стражей-магов с мрачными взглядами, таверны, заполненные людьми и днем. Мосты через горные речушки, ступени на холмах, лестницы, делящие Маатс на какие-то непонятные мне ярусы. Узкие переулки, тени проносящихся птиц над головой единственное, кажется, напоминание мне теперь, что мы все еще в том же мире, в котором были и за воротами. Дворец короля с четырьмя строгими прямоугольными башнями, своими масштабами доказавший мне раз и навсегда, что нормальные по размеру дома в городе, ничуть не крупнее положенного. Площади, маленькие дворики за полукруглыми арками, где развешивали просушить белье да покуривали на скамейках старики. Все это окруженное с севера и запада древними, как мир, горами Тейрис, а с востока совершенно ошеломительным в своей красоте и дикости в подобном месте хвойным лесом.
Как же он прекрасен, прошептал я, не сдержавшись, как раз когда мы проезжали дом владыки Востока.
Ты о дворце? весело уточнил Рицико, с невероятно довольной улыбкой рассматривая мое ошарашенное лицо.
О Маатсе. Я с трудом оторвал глаза от созерцания города и заставил себя посмотреть на хэддена. Обо всем сразу.
Подожди, ты еще Эллед не видел. Мирро покосился на меня и усмехнулся.
Может, ему не все сразу показывать? А то он сейчас лопнет от восторга, насмешливо бросил Найши.
Тебе хорошо, ты тут родился, вздохнул я, и каждый уголок, наверное, знаешь. А мне, чтобы узнать, целой жизни не хватит. И даже ее у меня на это нет.
Почему нет? уточнил Анха.
А как же Нити? Я хмыкнул. И их изучение? Разве у меня будет еще время и по городу гулять?
Будет, не переживай, пообещал учитель. Если ты со мной сутками будешь изучать свою Пустоту, то слишком быстро отправишься в Чертоги Вечности. Так что иногда сможешь и отдохнуть.
Он тебя туда и отправит, ехидно добавил Рицико, потому что устанет до ужаса от однообразной компании.
От тебя за эти годы не устал вроде, брат королевы, иронично отозвался Анха.
Приятно слышать, Великий Мастер, весело ответил хэдден, но явно предпочел больше не провоцировать и замолчать.
Я уже, как и остальные, слишком хорошо понимал, что обращение Анха к Рицико подобным образом означает только одно терпения мастера на некоторые поступки друга начинает критически не хватать. Хэдден в такие моменты предпочитал очень быстро сбавить обороты собственного характера и ехидства. Ни разу еще не видел Анха по-настоящему в гневе, но был совершенно уверен, что очень хочу, чтобы так продолжалось и дальше. Вечно, желательно. А вот Рицико наверняка знал, как именно злится Великий Мастер. И явно не жаждал повтора. Что тоже добавляло мне уверенности в правильности решения не доводить Анха до подобного состояния.
Вон там, указал мне Вейнор и ухмыльнулся, Эллед.
Теперь я с тем же восторгом, что и раньше, наблюдал за приближением Великого Дома королевства. Точнее, пока еще только за его башнями, пятью башнями школ, на какой-то совершенно немыслимой для меня высоте подпирающими небеса своими шпилями вдалеке, среди хвойного леса на востоке города. Мы свернули и поехали по широкому горбатому мосту через очередную речушку прямо туда, в обитель всех знаний о Нитях мироздания. Замок из бежевого камня, массивный и невероятно, просто сумасшедше высокий, прекрасный настолько, что я влюбился в его образ с первого же своего взгляда. И в этот вид на него с горбатого моста с коваными перилами влюбился также. Глубоко, судорожно вздохнув, я впился глазами в башни школ, впитывая в разум момент моего первого знакомства с местом, которое зову теперь собственным домом.
Нравится? с улыбкой спросил Рицико.
Я медленно кивнул, совершенно не найдя в себе сил сказать хоть слово.
Во дворе было сейчас пустынно по неизвестным мне причинам. Только какая-то девчонка, худенькая, рыжеволосая, с высоким пучком, в котором не хватило места всей копне ее локонов, рассыпанных по плечам легкими волнами, с совершенно фарфоровой кожей и глазами цвета Йорока в солнечный день, стояла у одной из колон у входа. Голубая куртка с запахом на правую сторону, широкие синие брюки, пояс из тонкой светлой кожи на талии. На вид лет четырнадцать, не больше. Она, приподнимаясь на носочки, внимательно нас оглядывала, явно дожидаясь. Когда мы подъехали и спешились, девчонка подошла и с поклоном доложила:
Великий Мастер, король Торус ожидает вас с мастерами школ.
Анха коротко кивнул:
Спасибо, Тинэко.
Я растерянно оглядывал теперь их, не совсем осознавая, что мне делать дальше. Меня король уж точно не ожидал, по определению.
Тин, Найт ученик мастера Анха. Рицико покосился на меня и, повернувшись, велел девчонке: Позаботься о нем. И, в принципе, помоги ему.
Да, учитель, отозвалась она, с затаенным любопытством меня оглядывая.
Анха хмыкнул, с каким-то странным весельем посмотрел на своего друга и приказал отправляться к королю. Как только мы остались вдвоем, Тин предпочла снять с лица маску вежливого безразличия и очень азартно улыбнулась:
Они ведь тебе толком ничего не показали, правда? Пошли, посмотришь Маатс таким, каким его следует видеть.
Совершенно не дожидаясь ответа, Тин схватила меня за руку и потащила обратно к мосту. У меня же в этот момент сложилось совершенно четкое ощущение, что, попытайся я ей сопротивляться, силой я, возможно, и превзойду. Но тогда она предпочтет подтолкнуть Воздухом.
Глава 7
Тинэко протаскала меня по городу до позднего вечера. По всем этим узким переулкам, лестницам и ступеням, каменным мостовым и ярусам Маатса. Не могу сказать, что я был против или несчастен, просто Я очень-очень, как ни удивительно, отвык за последнее время от подобных прогулок.
Ты слишком быстро устаешь, укоризненно заявила Тин, смерив меня крайне насмешливым взглядом.
Последние два года я просидел взаперти в сарае, который по размерам даже с вашими кладовыми сравнить, видимо, нельзя. Я к этому моменту уселся на ближайшую найденную горизонтальную поверхность и отказывался шевелиться в принципе. Как думаешь, это сильно помогает выносить длительные прогулки в горах?
Тут не горы, фыркнула девчонка, но посмотрела уже сочувственно. Хорошо, пошли тогда.
Я упрямо мотнул головой. Ноги были до ужаса тяжелыми и странно пульсировали. Все, чего мне хотелось, это остаться здесь, на каменном парапете одного из мостов, желательно, на несколько дней.
Туда пойдем. Тин указала рукой на таверну дальше по улице. Поужинаем, и смотри: даже гор нет по дороге.
Я покосился на нее и вздохнул. Сразу видно, кто именно у девчонки учитель. Но встать все же предпочел сам, пока она, подтверждая свое неоспоримое сходство с Рицико, не решила мне помочь. Напомнив заодно, кто тут кого старше и кто кому подчиняется.
Мне нечем заплатить за ужин, Тин, мрачно сообщил я. И когда будет, я знать не знаю.
В случае с учениками мастеров, усмехнулась девчонка, заплатишь названием школы. Этого хватит.
Маги настолько почитаются в королевстве, я приподнял бровь, что им не требуются деньги?
Нет, конечно. Тин весело улыбнулась. Но за нас платит школа. Это помогает, полагаю, учителям контролировать некоторые покупки.
Судя по ее сейчас очень хитрому взгляду, подобные методы контроля далеко не всегда помогали избегать некоторых их поступков. Но со сказанным я смирился сразу же и предпочел принять как данность.
Я мало похож на ученика Великого Мастера сейчас, хмуро заметил я на всякий случай, прекрасно понимая, что моя изношенная, совершенно отвратительная одежда слишком сильно станет для хозяина таверны не соответствовать моему новому статусу.