Ясно,сказал он резко.До этого мои люди ещё не докопались значит, будут копать усерднее. Но предлагаю вернуться к нашим белкам. Надеюсь, ты уже сама примерно понимаешь, в какую сторону дует ветер? И что именно произойдёт с тобой, если я вдруг надумаю сейчас тебя просто отпустить?
Примерно догадываюсь,и хотелось бы сказать, что я, как взрослая девочка, вполне могу позаботиться о себе сама. Но Владеш и дядя Брэдди были старше. И опытнее. Их тоже было непросто взять голыми рукамино кто-то всё же смог.
Вот и хорошо. Это сэкономит нам некоторое время и мне нервы,прищурился Кио.Чтобы окончательно прояснить ситуацию, замечу: буквально вчера один из моих информаторов получил через сто сороковые руки наводку на некую девицу из радикальной террористической группы. Которая собирается пробраться на Отбор под видом леди Лайлин Этинье.
Он что, шутит?! Да нет, не похоже. А значит
Но вы не арестовали меня сразу?
Нет, конечно,мне широко и очень ласково улыбнулись.Я не люблю действовать без проверки. Тем более что чем дальше, тем больше это было похоже на банальную дезинформацию. И размен пешки.
Чем в итоге и оказалось, собственно.
Значит, кому-то нужно было отвлечь тебя.
Судя по всему,он чуть насмешливо улыбнулся.Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, они рассчитывали, что ты умрёшь у меня в застенках, так ничего и не рассказав. А я, начав копать, выйду на преступный мир условно не-совсем-дружественной страны. И потрачу уйму времени. Тут они, конечно, сильно недооценивают моих ребят: почти любой Обет можно обойти. С почти стопроцентным летальным исходом для объекта, конечно Но тем не менее.
12
Я мысленно усмехнулась.
Во-первых, всё же не совсем любой. Во-вторых, у меня на случай попадания в застенки есть несколько вшитых подарочков. Самый главныйтот, что в щекея могу активировать даже без магии. Так что решать, когда я умру, только мне. И, видимо, об этом нанимателю было известно.
Тем не менее в какой-то мере неведомые весельчаки добились успеха,безмятежно закончил Кио.Мои люди действительно увязли в этом деле по уши. Пытать же тебя в застенках не уверен, что в этом есть хоть какой-то практический смысл. Не сочти грубостью, но крысу с серого дна едва ли станут посвящать в реальное положение дел.
Какая уж тут грубость,усмехнулась я.Всё так и есть. Мне вообще ничего не объяснили, выпихивая сюда.
М-м Подробности?
Едва ли смогу рассказать. Даже если очень хочу.
Вот как... Поступим по-другому. Я буду рассказывать, а тыкивать. Или говорить, где именно мои умозаключения не верны. Что скажешь?
С удовольствием,с учётом того, насколько мне пока что шли навстречу, сотрудничать сам Волос велел.
Вот и хорошо. Итак, эта история видится мне такой. Жил да был старый Крысиный Король хотя в его случае слово вожак было бы уместнее. Делал дела, вводил правила, успешно контролировал довольно крупную территорию в теневой Вел-Лерии. Пользовался уважением, имел в серой зоне отличную репутацию, смог собрать вокруг себя качественный костяк из бывших кадровых военных, репрессированных с образованием, нелюдей и просто достойных ребят, которым не повезло. С тем политическим строем, что сейчас правит в Тавельни, таковых предостаточно. Одна проблема: грязные дела им поручатьвсё равно что забивать гвозди высокоточным артефактом. Мозги-мозгами, но без пушечного мяса в теневом мире никуда не денешься: надо грызться за территорию с другими гильдиями, выделять крышу для борделей и притонов, посылать мясо для сопровождения нелегальных грузов Смертность среди таких ребят высокаяно и в трущобах, где о контрацепции отродясь не слышали, человеческие женщины рожают пачками. Выкупать таких ребят подростками у родителей Вроде бы почти что доброе дело. Но мясо имеет свойство расти и умнеть... в какой-то момент ему тоже хочется свой кусок пирога, верно?
Да, пока ты всё понимаешь правильно.
Хорошо. Итак, в какой-то момент один особенно нахальный малолетний отморозок начал собирать вокруг себя других таких же отморозков. Мальчикам больше не хотелось быть мясом; им хотелось делать дела. Играть по-взрослому. И стремление в общем-то понятноекто не хочет красиво жить? Сын шлюхи и сутенёра, малый по имени Ловкач, очень даже хотел. И казалось бы, смести старого вожакаи всё у тебя будет! Но тут проблема: на стороне старикашки всё ещё остаются мозги. А мозгиэто маги, артефакторы, нелюди, хладнокровные и обученные профи Такие не пошли бы за наглым малолеткой Ловкачём. А без них ему старика было не достать. Что стоит делать в такой ситуации? Только искать мозги на стороне.
Я уставилась на него.
Ты думаешь
Я думаю, что Ловкачу предложили помощь некие добрые и очень профессиональные ребята. Нечто вроде: Мы уберём для тебя этого зажравшегося старикашку. А ты, будь добр, проверни для нас одно дельце. Будь у мальчишки мозги, он бы сообразил, чем это пахнет. Рыбе ведь понятно, что власть он всё равно надолго не удержит. А становиться должником мутных личностейверх идиотизма Но, как я уже упомянул, с мозгами у мальчишки было негусто, а вот с жадностью и амбициямиполный порядок. Так что он быстро получил свою Крысиную Корону. Только вот потом, разумеется, с него потребовали плату. Именно так тебя втянули в эту отборную историю.
Я задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику.
Это соотносится с тем, что знаю я,призналась ему честно.Но зачем так сложно?! Убить главу гильдии ради одного-единственного заказа Это как в анекдоте про вырывание зубов через задницу: попробовать можно, нонафея? Почему не отправить вместо меня профессиональную шпионку? Или настоящую террористку, наконец? Или не обратиться в другую гильдию?
Настоящую террористку ещё попробуй найти. Да ещё и такую, что сможет хотя бы день выдавать себя за леди Лайлин Тут всё же навыки нужны. А наши так называемые террористы в большинстве своёмпросто дети из особенно голодных районов. Либо жертвы войны. Либо на всю голову идейные малолетки. Таких раскусят на раз. С профессионалками другая проблема: их мало. Во-первых, бросать хорошо обученную шпионку на суицидальную миссию-ширму никто в здравом уме не станет. Во-вторых, имея на руках профи, всегда можно выйти на хозяев. В этом смысле гильдейская крыса предпочтительнее. Она ничего не расскажет, просто потому что и рассказывать-то нечего Но Главу Гильдии, который возьмёт настолько политизированное, дурно пахнущее дело, надо ещё поискать. Там редко выживают такие сказочные идиоты.
Это точно,я поморщилась.Но проблема в том, что я вряд ли могу рассказать больше, чем ты сам уже знаешь. Нарисованная тобой картина реалистична. Но для меня вся эта ситуация стала неприятным сюрпризом: я как раз вернулась с загородного задания и даже понять ничего не успела, как меня вызвал к себе новый Глава. С ним был представитель заказчика, но лица его я не видела Настоящего лица. Ещё там была леди Лайлин. Её не нашли, кстати?
Пока нет. Но сильно сомневаюсь, что она жива.
Я тоже,вздохнула.Но крысиные бордели проверить всё же стоит.
Проверим, куда денемсяон покачал головой.Проблема только в том, что в другой стране такие проверки занимают намного больше времени. И на это, полагаю, тоже был расчёт Что же, поехали дальше по твоей истории. Сколько времени тебе дали на сборы?
Два часа.
Любопытно Откуда кинжал?
Из моих личных запасов.
Тебе уже приходилось убивать драконов?
Нет.
Хм. Хорошо, продолжаем. Как я понимаю, вы поменялись одеждой с Лайлин, и тебя сдали на руки её опекуну, который по официальной версии поехал в Тавельни проверить местную фабрику и купить заодно подопечной заморских тканей к Отбору. На корабль вы с ним уже взошли вдвоём.
Я нахмурилась. Стоп не вдвоём, нет но вот этого я уже не могу сказать. Пусть мои Обеты куда свободнее, чем у остальных гильдейскихони всё же есть.
Повезло, что Кио неплохо умел понимать с полужеста. Он впился взглядом в моё лицо и быстро заговорил:
Не взошли на корабль? Не оно. Не вдвоём?.. Был кто-то ещё. Кто? Ответить не сможешь, так? Ладно. Друг лорда? Посредник заказчика? Кто-то из ваших? Слуга?
Я быстро моргнула.
Так, слуга.
Девушке в чужой странесказала я задумчиво и словно невпопад.
К счастью, дракон отлично умел разгадывать шарады.
Дуэнья?
Я моргнула.
Интересно нужно копать. Описать сможешь? Имя?
Нет,вздохнула я с искренним сожалением.Это уже будет прямым нарушением Обета.
Даже если мы сыграем в шарады?
Да. Увы.
Ладно, допустим. Значит, пусть мои проверяют: на корабле всё равно должны были её видеть В Империи ты с кем-то ещё общаласьпомимо лорда и дуэньи?
Нет, ни с кем. Собственно, три дня до Отбора я провела взаперти: опекун объявил слугам, что леди Лайлин общалась с мужчинами на корабле излишне любезно и потому наказана. Они посчитали, разумеется, что девчонка взбрыкнула и хочет отказаться от Отбора, но лезть не посмели.
Кио снова поморщился.
Если девушка не хочет участвовать в Отборе, никто её не тянет силой,отрезал он.
Сам он в это верит, интересно?
Люди не всегда это понимают,ответила я мягко. Хотя так и подмывало уточнить: а куда, по его мнению, должна пойти знатная человеческая девушка после такого отказа?.. С другой стороны, если внимательно подумать, это уже не проблемы драконов. Со своей стороны они право отказаться честно дают, и я сама была тому свидетелем. Это всё же не портовый бордель для экзотики, где у ребят забирают документы. И даже не гильдия с клеймом-сделкой. А обстоятельства так тут уж каждой самой стоит решать, что ей дороже: комфорт или свобода. Всё же, все девчонки на Отборе хоть в малой степени владеют магией. А уж чтобы маг себе работу не нашёл, будь он сто раз женщиной? Не верю.
Хотя и знаю, что женщине в сотни раз сложнее.
У них есть право выбора,отрезал Кио.Мыне насильники.
О как. Что же, шутка про внутреннее отрицание тут бы тоже была, пожалуй, неуместна
Может, ты объяснишь, зачем меня нанял?сменила я тему, подсластив улыбкой привкус от предыдущего разговора.Я имею в видуна самом деле?
Думаю, ты и сама уже догадываешься,усмехнулся он.Не одному же мне играть в угадайку? Ну, так зачем я тебя нанял?
Вот ведь ладно, предположим.
Собираешься ловить тех ребят на живца?
Умная девочка,сказал дракон довольно.Верно, я вполне обоснованно думаю, что рано или поздно за тобой придут. Особенно когда поймут, что я не стал тебя убивать, но приблизил к себе. По всему выходит, что тыодин из основных неподчищенных хвостов. Ну или ты мне красиво морочишь голову. И тогда подельники попытаются связаться с тобой, рано или поздно.
И он, широко улыбнувшись, отсалютовал мне бокалом. Я, недолго думая, ответила ему тем же.
Но не только это,добавил вдруг Кио.Я действительно планирую совместить приятное с полезным. То есть, мне нужно выбрать какую-то девушку победительницей. И ширмой для защиты от остальных кандидаток. Почему бы не тебя? Ты мне нравишься. И подходишь.
А зачем от них вообще защищаться, кстати?уточнила я с лёгкой иронией.Или тебе девушки в целом не очень интересны?
В целомвполне интересны,он пожал плечами.Но, как я уже тебе говорил, с Отборами у меня длинные и сложные отношения.
Вот оно что
Значит, ты всё же К-каролина.
А ты сомневалась?дракон насмешливо выгнул бровь, и в глазах его заплясали лукавые искорки.Хотя да, сомневалась Забавное было зрелище.
Рада, что повеселила тебя,вот скотина.
О, спасибо! Хотя должен сказать: на самом деле Каролинаэто не только моя маска. Под ней работает на Отборах несколько ребят из нашего ведомства. Но с тобой да, был только я! Надо же было посмотреть, каковы у нас нынче террористы?
Гад ты,я нарочито тяжело вздохнула.Не удивляюсь, почему тебя кто-то так страстно мечтает прикончить.
А то,оскалился он.Я люблю вызывать у окружающих кровожадные желания.
Ну-ну.
И как же мы с тобой жить теперь будем?уточнила я с долей лукавства.
По возможности дружно,безмятежно ответили мне.При условии, что ты не лжёшь, конечно. В остальном у нас будет взаимовыгодное сотрудничество: я оставляю тебя в живых, избавляю от последствий всей этой истории и даже отпускаю на волю в финале. Тыведёшь себя, как пушистая лапочка, изображаешь мою фаворитку, развлекаешь зверинец, по недоразумению именуемый кандидатками на Отборе, и работаешь живцом. Как звучит?
Как слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Потрясающе,я слегка улыбнулась, шагнула вперёд и провокационно провела ладонью по его груди.Разрешите приступить к исполнению обязанностей фаворитки, мой господин?
Ох, как у него хищно блеснули глаза. Что же ты медлишь, мальчик? Ведь хочешь. Я вижу и чую. Твой запах уже оседает на моём языке, смешиваясь с феромонами, позволяя им подстроиться под тебя лично.
Сжал мою руку в своей, отвёл чуть в сторону, поглаживая большим пальцем тонкую кожу на запястье. Милый, милый мальчик
Ты всегда спишь со своими заданиями?
Если нужно их контролироватьда.
Только с самыми вкусными,муркнула я.
Он хмыкнул.
Вон оно что но тут уж извини, милая: это Отбор. Вот так вот сразу я не готов; очаруй меня, завоюй. В конце концов, это именно то, что любят женщины твоего народа. Не так ли?
Сволочь. До обидного умная, манипулятивная сволочь. Он ещё и голову слегка приподнял, показывая беззащитную шею! У меня от этого зрелища аж в животе потеплело. Вот как так, а?
Ну, если ты это хочешь так Пусть будет так,я медленно поднесла его руку к лицу. Поцеловала тыльную сторону, а после провела языком по коже.
О, как его подбросило Кажется, кое-чего ты всё же не знаешь о феях, мальчик И ой какие интересные сны тебе сегодня приснятся!
Спокойной ночи, мой господин,я отстранилась, больше не скрывая нечеловеческой грации, и быстро присела в глубоком, демонстрирующем все прелести декольте реверансе.Сладких снов.
И выскользнула за дверь, не дав ему опомниться.
Думаю, это будет весело Совершенно определённо будет.
13
Утро нового дня началось очень внезапно: сквозь сон я почувствовала, как кровать прогнулась под чьим-то весом.
Годы теневой жизни выработали у меня ряд опасных рефлексов. И само собой разумеется, что ничего хорошего от тайком прокравшихся в комнату визитёров на дне ждать не принято.
Я выпустила под прикрытием покрывала когти, чтобы порвать неведомому убийце глотку
Просыпайся!прошептал у меня над головой подозрительно знакомый голос.Рассвет уже!
Да вы шутите
Уже не скрываясь, я распахнула глаза и уставилась на склонившуюся надо мной Дорлину. Беглый взгляд за окно подсказал: таки рассвет. Если можно считать рассветом слегка посветлевшую полоску над горизонтом.
Ты что здесь делаешь?уточнила я подозрительно. Поверить в то, что ведьма пришла мне вредить, не получалось. Но вот что ей от меня ни свет ни заря понадобилосьзагадка загадок.
Какчто?она казалась совершенно невинной.Сплетничать пришла!
..?я поискала в своём арсенале подходящие слова, но они почему-то категорически не пожелали находиться.
Я встала, как всегдас первой росой,всё же снизошла до пояснений ведьмочка.Всякий, кто живёт с землёй вместе, поднимается с солнцем. Но местные-то, понятное дело, ещё спят они и хлеб, и соль видали только у себя на столах. Что с них взять? Я могла бы пока порукодельничать, но подумала: коль уж мы будем подругами, нужно тебя навестить и узнать, как прошло.
Убейте меня.
Да с чего ты взяла, что мы станем подругами?!
Духи предков так сказали. А они врать не будут! Не в таком.
Я сдавленно простонала и откинулась на подушки.
Вот объясни, почему я тебя не убила, пока была такая возможность?вопрос был немного риторический, но задать его уж очень хотелось. Себе в первую очередь.
Она посмотрела на меня неожиданно серьёзно и выдала:
А ты не из породы тех, кто убивает друзей. Даже будущих. Я не сразу в тебе это разглядела, признаюно теперь вижу ясно.
Ты ошибаешься.
Увидим.
Как я вообще попала в настолько дурацкую ситуацию?
Так, ещё раз и с самого начала: о чём мы собираемся сплетничать?