Она немного смешалась.
Так ведь принято, правда? Меж подругами наутро после свиданий сплетничать. Я видела, так делают
Я потёрла лицо руками.
Ага. А много у тебя подруг было?
Ни одной,она отвела глаза.Но вот ты будешь. И вообще, не важно это! Расскажи лучше: как оно?
Эмчем дальше, тем больше я чувствовала себя при общении с ней круглой дурой.Ну, Кио хорош
Он говорил тебе ласковые слова?
Я снова прокрутила в голове вчерашний вечер и прикинула, что бы такое рассказать.
Он приготовил мне романтичный ужин,сообщила таинственным шёпотом.И рассказал много интересных историй.
Ух ты!она быстро захлопала в ладоши.Он оказался твоим суженым? Вы теперь поженитесь?
Что?.. Да что вообще происходит у неё в голове?!
Где-то примерно на этом месте я поняла, что ещё немногои мой мозг окончательно взорвётся от творящегося вокруг идиотизма. Потому я встала, взяла графин с морсом, привычно проверила его на сюрпризы и присела в кресле, поигрывая гранёным бокалом.
Так, давай по-порядку,сказала я этой чокнутой ведьме.Во-первых, никакой он мне не суженый. Сиды не бывают драконьими парами по крайней мере, в этом мире. Во-вторых, соответственно, никакой свадьбы не предвидится. Слава Волосу
Но как же так?!возмутилась она.Это он просто тобой попользовался, получается? Гад такой! Как так! И вообще, я же молилась, чтобы ты оказалась его суженой
Нет, ну это уже чересчур.
Дорлина,мой голос стал холоднее вершинных льдов.Выбрось из головы эту чушь. Немедленно. Поняла? Учти: ещё раз услышу, что ты просишь для меня у богов подобной мерзостиприкончу.
Она тут же посерьёзнела.
Не злись так,сказала тихо.Я же как лучше хотела. Что плохого в том, чтобы быть суженой для дракона?
Что плохого?презрительно скривила я губы, передёрнувшись от отвращения.Серьёзно? Ну, вот даже не знаю. Несводимое клеймо на коже, отсутствие выбора, золотая клетка, сквозь прутья которой не проскочить, и почётная должность дракономатки. Ах да, и я уж молчу о том, что род мой в этом случае навек прервался бы: драконья пара на то и пара, что родиться у неё может только дракон. Надо ли говорить, что мне отвратительна эта идеяувеличивать популяцию тварей, которые истребляли мне подобных? И потом ещё и ненавидеть собственных детей за это... Сдохнуть от счастья можно!
Она пару мгновений странно смотрела на меня, а потом устало прикрыла глаза.
Ты права, конечно,теперь голос её звучал как-то безжизненно.Я тоже думала об этом если я выживу, если найду того, кто мне долей назначен если мой суженыйодин из драконов, то моя дочь не будет ведьмой. Мне некому будет передать знание Но у меня не было выбора. А ты? Ты тогда почему пришла сюда?
У меня тоже не было выбора,ответила я сухо.Но это не важно. У меня два пути: я либо буду свободной, либо не буду вовсе. Либо рожу подлинных сидхе, либо вовсе не буду матерью. Ядочь своего народа, своих родителей, своего рода, своего Бога. Для меня нет других путей. Мы поняли друг друга?
Она помолчала.
Да,сказала тихо.Но порой судьба оборачивается не так, как мы хотим.
Не в данном случае,отрезала я.Выражаясь языком ваших учений, есть то, чему быть, и то, чему не бывать. Никогда.
*
Когда над Дворцом взошло солнце, мы с Дорлиной уже чинно сидели на террасе, попивали морс и любовались пейзажем. Надо отдать девчонке должное: она сообразила, что я не в восторге от её поведения, и перестроилась. Стала рассказывать мне историио детстве в деревне, рукоделии, лесе, коровах и аграрной магии.
На удивление, слушать было интересно. Сама я, будучи типичной крысой с городского каменного дна, имела обо всём этом крайне умозрительное представление. То есть примерно догадывалась, что молоко достают из коров, но понятия не имела, каким именно таинственным образом ладно, не настолько всё мрачно, конечно. Но тех тонкостей, которые могла бы рассказать выросшая в небольшом окраинном городке ведьма, я не знала.
И да, по мере её рассказов я всё больше убеждалась, что жизнь у девочки была вот совсем не сахар. Прямо классическая сказочка: тут тебе и тяжкий труд, и магический дар, и злобная мачеха, и злые языки, и навязанный нежеланный брак Забавно, кстати: если я поняла верно, то сбежала она практически из-под венца. И пути обратно ей в любом случае нет. Когда я спросила, что же не так с несостоявшимся мужем, она промолчала. И тему перевела. Но лично мне понятно: от хорошей жизни соваться в затею с суженым, рискуя головой, никто в здравом уме не станет. А ведьмочка, при всей своей лёгкой придури, не то чтобы совсем дура.
Она рассказывала мне какую-то странную историю о трёх девицах, которые пытались украсть приворотное зелье. А я молча наблюдала за девочкой. И думала.
Когда мы в прошлый раз общались с ней, я была уверена, что больше не увидимся. Но теперь обстоятельства изменились, и мне в любом случае придётся здесь задержаться. Так что... разве не положена по сказочным канонам сиротке фея-крёстная? И почему бы мне ею не поработатьхотя бы для разнообразия?
Я крутила в голове эту идею так и эдак.
Меня нельзя назвать альтруисткой. Мягко говоря. Да, давным-давно я поставила Владешу условия: не втягивать меня в убийства гражданских, торговлю детьми, рабами и тяжёлыми психотропами. Понятно, что без этого не обходится ни один теневой бизнес, что Крысы должны контролировать и эти отрасли, но лично работать на таких направлениях я не хотела. Благо заданий хватало и без того: сопровождение грузов, охрана, шпионаж, контрабанда и заказы на наших коллег-конкурентов... Я не испытывала каких-либо моральных терзаний по поводу всяких отморозков с дна. Правила выживания в крысиной норе: или ты, или тебя. Сунулся в теневой мир, выгрыз там себе место, нарвалсябудь всегда готов к последствиям. Лезть же к жителям светлой стороны города я не желала никогда.
Но глупо при этом отрицать, что я вращалась в очень грязном мире. Вокруг меня постоянно кто-то умирал, опускался на самое дно, ломался, предавал, тонул без возможности всплыть на поверхность. Я знала, что людей загоняют в долги, толкают на преступления или затягивают в торговлю телом, видела столько боли и страха, что хватило бы на несколько жизней. И у меня было что сказать ребятам, разглагольствующим о воровской романтике.
В первую очередь: никакая это не романтика. Ни разу и ни под каким углом. Можно научиться получать от этого извращённое удовольствие, особенно если ты от природы хищник или адреналиновый наркоман. Но не более того. По сути своей, жизнь на днеэто медленное загнивание, болото, из которого везёт вырваться единицам. Такие дела. Другой вопрос, что эта правда из тех, которые колят глаза особенно больно. Вот и нравится некоторым из наших придумывать собственной грязи красивые оправдания.
Что же, их дело. Но я всегда предпочитала смотреть правде в лицо.
Это сказалось на моём мировоззрении, избавило от множества иллюзий и помогло нарастить стальной шипастый панцирь вокруг сердца. Всё так. И тем не менее, Дорлина меня чем-то тронула. Не знаю, если честно, чем. Обычно наивность и чистота меня раздражают, как нечто глупое, наивное и примитивное. Но в этой конкретной девице было какое-то обаяние, на которое я купилась. Ей хотелось помочь. Придумать бы ещё, как
Именно эту мысль я раз за разом прокручивала в голове, когда отовсюду зазвучал грохот огромных барабанов. Казалось, вздрогнули сами горы.
Что это?воскликнула ведьмочка.
Не знаювроде бы не похоже на сигнал тревоги.
Ой! Смотри!
Я удивлённо подняла брови, наблюдая, как над каждой башней Дворца поднимаются иллюзорные чёрные цветы.
Как ты думаешь, что это значит?..
Ответить я не успела: дверь распахнулась.
Прекрасный цветок! Прекрасная гостья! Прошу вас, не медлите! Прямо сейчас вы должны спешить!
Спешить куда?что-то мне не нравится вся эта суета.
Оказать почтение прекрасной госпоже, новой драконьей паре!
Неожиданно.
14
Вы должны будете поклониться,инструктировал нас на ходу распорядитель.Не реверанс, а именно традиционный драконий поклон! Прежде чем она навсегда покинет павильон Отбора, вы должны будете выказать своё уважение!
Ну конечно,пробормотала Марни, шагающая по правую руку от меня.Она же совершила великий подвигс драконом переспала! Конечно, мы должны ей поклониться. Как же иначе-то?
В коридоре, по которому мы спешно шли немаленькой толпой, внезапно будто стало значительно холоднее.
Будьте осторожнее в словах, прекрасный цветок,в голосе распорядителя впервые на моей памяти прозвучала настоящая угроза. Очень осторожны. Оскорбление драконьей пары приравнивается к тяжкому преступлению. Помните об этом!
Марни поджала губы. Все девчонки в нашем разношёрстном строю как-то разом растеряли свою говорливость. Призовая курица тут же отодвинулась от своей союзницы, как бы наглядно демонстрируя, что они не вместе.
Разумеется, я не слышал здесь оскорблений,добавил распорядитель уже спокойным тоном.Но всё же советую вам быть осмотрительнее в своих высказываниях.
Я запомню это,ответила Марни тихо.Простите.
Мы с Дорлиной быстро переглянулись и молча посеменили следом. Думаю, каждая из нас в глубине души была согласна с Марни. Но ни у кого не было достаточно дури и смелости, чтобы сказать это вслух.
*
Нас, как солдат на параде, расположили вдоль длинной открытой галереи, ведущей куда-то в верхние комнаты Дворца. Тут же к веселью присоединилась госпожа Биланна. С ценными указаниями. Куда же без них?
Встаньте ровно, сложите руки перед животом вот таким образом. Правую над левой! Склоните головы. Проявите уважение к той, которая сможет родить нового дракона!
Н-да. Всё же традиции тут своеобразные, как ни крути. Но мне-то что? Мне ничего. Если надо выказать уважение, то я выкажу.
Но пока мы в смиренной позе тут стоим и ожидаем с гор по куполу, послушаю заодно, о чём шепчутся соседки. Уши у меня, может, временно и не острые, но всё такие же чуткие. Если правильно перенастроить, можно услышать очень много интересного...
А кто хоть нашёл свою пару?
Цветы были чёрные, помнишь? Значит, кто-то из вивернов. У них часто чёрные волосы и шкура.
Да-да!
Так с чего весь сыр-бор тогда?! Чувство такое, будто пару сам Император нашёл!
Дурой не будь! В Империи каждый дракон на счету. Какое там сейчас официальное количество вивернов?
Девяносто вроде
Та не. Я слышала, восемьдесят четыре.
Вот-вот! Объяснить тебе, насколько это мало?
Идут! Тихо все!
Идут?
И правда, массивная дверь в конце галереи распахнулась. В наш живой коридор ступило весьма торжественное шествие. Я скосила глаза, пытаясь рассмотреть подробности. И не сказать, что я была одинока: почти все девчонки так или иначе рисковали заработать себе косоглазие.
Девушку, что шла рядом с красивым и статным виверном, я узнала сразу. Она была наряжена в роскошное многослойное одеяние, её тёмные вьющиеся волосы заплели в сложнейшую причёску, но это не имело значения.
Я хорошо запомнила её стихи.
Чувствовалось, что новоиспеченной паре очень не по себе от происходящего. Но её персональный дракон бдел, негромко что-то рассказывая.
За счастливой парой шли другие виверныочевидно, родственники новобрачного Новопарного? Новообретённого? Интересно, как у них эта ерунда называется? Не важно. В любом случае, за маленькую поэтессу я была рада. Наверное. Мне самой подобное счастье счастьем не казалось вовсе; но, с другой стороны, она ведь этого хотела, верно? Приятно думать, что даже на мероприятиях вроде этого Отбора мечты порой сбываются.
Госпожа Биланна!приятный мужской голос вырвал меня из раздумий. Как выяснилось, виверн, шедший последним, остановился и отвесил нашей управляющей церемонный поклон.
Господин Дэри!тут же разлилась соловьиной трелью управляющая.Позвольте ото всей души поздравить вашу семью!
Благодарю. Мы безмерно счастливы, горды и благодарны. Вы очень хорошо поработали, госпожа! И это позволило нам отыскать будущую мать моих внуков.
Спасибо за тёплые слова, но вы переоцениваете мой вклад.
Он не может быть переоценён!продолжал плести словесные кружева виверн.И я думаю, Небо тоже видит егои благоволит нам всем. Впервые за всю историю Отборов пара нашлась настолько быстро! Полагаю, это знак.
Надеюсь, господин. От всей души надеюсь!
Надежда живёт и в моём сердце. Потому я хотел бы объявить, что сегодня вечером моя семья устроит празднество для всех девушек, участвующих нынче в Отборе. Пусть они разделят с нами нашу радость!
Вы безмерно щедры, мой господин!
Угу, щедр. Или хочет похвастаться новой семейной свиноматкой, ткнув носом в грязь остальных. Или преследует какие-то ещё цели. Ох уж эти драконы и их привычка заводить гаремы! Хоть бы имя поэтессы назвали, что ли но нет. Она родит драконоввсё, что надо про неё знать.
Как по мне, это отлично отражает сущность всей баламути с драконьими парами.
*
И ничего-то в ней нет особенного,сказала обиженно любительница прожигать подолы чужих платьев.Обычная простушка. Такие по улицам толпами ходят!
Среднестатистическая деревенщина!тут же подхватила одна из аристократок.Вы видели её кожу?
Тёмная, как грязь!поддержала ещё одна.Её предки, должно быть, были дикарями с островов!
Я про себя усмехнулась. Ну-ну именно так, как правило, и выглядит женская зависть.
Нужно пояснить: наш курятник в полном составе (то есть, всех конкурсанток, выбранных ртутными братцами) согнали в просторную комнату услаждать душу искусством. Это, чтобы вы понимали, рисовать, музицировать и писать стихи.
Рисовать я умела только неприличности на заборе, и то кривовато получалось. Музицировать Да что уж там: ясидхе. Нет на свете музыкального инструмента, который бы мне не подчинился. Но в этом и была проблема, собственно. Где гарантия, что за нами вот прямо сейчас не наблюдает кто-то лишний? И что этот гипотетический наблюдатель не заметит странности в моей технике?.. То-то же. Таким образом, мне осталось стихотворчество. Дорлина выбрала то же самоевестимо, из солидарности. Так что дело кончилось тем, что мы с ведьмой соревновались: кто больше матерных частушек и стишков сумеет вспомнить. Пока что, как ни странно, она выигрывала. Вот что значит деревенское детство! Но главное, что со стороны наше соревнование поэтов выглядело вполне пристойно. Большего нам и не требовалось. И вообще, чем не древняя форма этнического искусства?..
Остальные девчонки тоже вон занимались... предположим, искусством: кто уныло елозил по картине кисточкой, кто, как и мы, изображал писательские потуги, некоторые мучили арфы, заставляя мой идеальный слух биться в агонии.
Только всё это было второстепенно, ясное дело: конкурсантки были ужасно подавлены. Что уж там, они даже не пытались шпынять нас с Дорлиной, хотя я чего угодно плохого ожидала после вчерашнего представления! Но нет, всё шло тихо и мирно.
Кто-то особенно наивный, возможно, даже поверил бы в то, что девчонки подобрели и обрели дух товарищества. Ну что сказать? Я наивной не была. И прекрасно понимала происходящее, благо частенько наблюдала подобное в борделях. Никто не подобрел, да и товарищества тут и близко не было. Где там! Просто в их восприятии мы на какое-то время оказались в одной лодкенеудачницы, у которых не вышло стать драконьей парой. Которых обскакала та самая обычная и ничего из себя не представляющая. Для полного комплекта не хватало ещё сказать, что новоиспеченная драконья пара страшная. И слишком высоко задирает нос
Да она вообще ничего из себя не представляет! Чистая уродина,сказала носатая тощая магичка.
Вот-вот!хмыкнула та самая аристократка, что всерьёз считала тёмный оттенок кожи недостатком.Зато гонору, гонору! Видели, как она задирала нос, когда шла по коридору? Пф!
О! Теперь вот вообще всё на месте. Зависть женская, полный комплект. Хоть в палату мер и весов помещай.
Ну вот правда, почему она?!а тут у нас вообще крик души всех времён и народов.
Ах, дамы,призовая курица перестала, наконец, мучать несчастную арфу, и решила сказать своё веское слово.Неужели вы не помните? Драконы прокляты забытым богом. Это проклятие находит им так называемых пар. Иначе, разумеется, они женились бы только на достойных дочерях этой земли. Как нормальные люди...