Криво улыбнувшись, я пошла исследовать террасу: вид на горы всё так же манил, завораживал почище волшебной дудочки. Стоит ли удивляться, что спустя пять минут я нашла себя сидящей на парапетеи до стона, до внутреннего звона влюблённой в эти горы? Запах цветов, и свежий ветер, и небо, до которого тут как будто бы можно дотянуться руками Только окунувшись в эту красоту, тишину и свободу, я поняла, насколько же на самом деле устала. Как сильно измотало меня путешествие через полмира, сдобренное постоянным притворством и необходимостью держать лицо. Как тяготит постоянная обречённостьведь я не дура и понимаю прекрасно, как ничтожно малы на самом деле мои шансы на жизнь.
А стоило ли оно того? Я снова вспомнила, как перед отъездом Ловкач, насмехаясь, положил передо мной череп молодого сида. Гильдия обещала тебе помочь с поиском брата? Вот, получи и распишись!
Мне стоило бы предвидеть это, но больно всё равно стало. Я до последнего надеялась. На что, спрашивается? Но останки, хранящие след знакомой магии, всё расставили по местам.
Искать больше некого.
Я подставила лицо ветру.
Скорее всего, мы скоро встретимся с тобой, малыш Алан, на тропинках Лесного Царя. Или в чертогах самой Предвечной. Твоя сестрица влипла по уши, так чтождать недолго.
Будто в ответ на мои мысли, неподалёку зазвенели колокольчики. Я слегка поморщилась. Разумеется, небольшое святилище, посвященное драконьему Небу. Куда же без него? Так-то ящериц особенно религиозными не назовёшь, но вот момент следования неким Заветам Неба присутствует. Говорят, текст этот они притащили из соседнего миратакая вот божественная миграция. И по сути пусть бы тащили, если бы не истребляли при этом чужое
Поджав губы, я сложила руки в традиционном жесте. Думаю, очень давно в этих горах не звали Лесного Царя; так пусть же хоть мой голос прозвучит в Его честь.
Чтобы после мне уйти по Его тропе.
*
Я не помнила, как уснула, что для меня в целом несвойственно. Но помнила, как проснуласьв кресле на террасе, глядя в темнеющее небо, видя склонившуюся надо мной рогатую тень
Сначало стало страшно. Потомспокойно.
Мой Король. Вы уже пришли за мной? - спросила я тихо. - Спасибо. Это... честь.
Нет, - этот голос пронзил меня, казалось, до самого нутра. - Твоё время ещё не настало.
Я не понимала.
Но Вы здесь Простите мою дерзость, нопочему?
Я не стала добавлять, что все местные Храмы разрушены, идолы повалены, а священные леса - сожжены или заморожены. Это было бы неуважительно. Но Его власть над драконьим краем мала, это знали все. Непросто было бы явиться сюда но Он пришёл. Ко мне. Почему?
Как много вопросов. Слишком.
Простите, - я склонила голову. И вправду, что на меня нашло?
Не извиняйся, это глупо. В тебе много шума и сомнений, Дайлила Свет Звезды. Ты очень молода. Для того, что я хочу поручить тебеслишком. Но никто, кроме тебя, не подойдёт.
Я я не смею возражать Вам, но не уверена, что смогу выполнить то, о чём Вы попросите, - я сглотнула вязкую слюну, судорожно подбирая слова. - Не подозревайте меня в неуважении, просто ситуация, в которой я нахожусь
Мне это известно. Твоя судьба сейчас на распутье. Я пришёл спросить: отдашь ли ты мне её в руки? Безоговорочно? Без сомнений?
Какие тут могли бы быть сомнения?!
Да, мой Король.
Да будет же так. Позаботься о том, чтобы имя моё не было забыто. Я же позабочусь о тебе и твоих потомках.
Когтистая рука, холодная и горячая одновременно, легла на моё предплечьё. Возникло чувство, будто что-то необратимо меняется у меня внутри, прямо под кожей.
Ты доверяешь мне, дитя?
Странный вопрос. Лесной Царь, наш Дедушка, Владыка Мороза и Порога, Тьмы и Разума. Тот, кто дал сидам способность любоваться красотой и видеть её даже в уродстве; Тот, кто даровал нам чары и жажду к знаниям, ключи к зеркалам и чужому разуму; Тот, кто открыл нам проход в этот мир однажды - лишь достойным, но всё же. Я помню Его имя с самого детства. Как могуне доверять?
Я вижу ответ в твоём разуме. Ты очень юна, Дайлила Свет Звезды. И, может, это к лучшему: очарование юности порой подкупает. Даже таких, как я. Мне стоит предостеречь тебя от слепой веры - даже в меня. Видишь ли, в какой-то степени я - лишь тень в твоём разуме. А можно ли верить чему-то настолько неверному?
Боюсь, я не понимаю.
Однажды поймёшь. Впрочем твоя искренность тронула меня. И я запомню её. Возможно, поначалу мой дар покажется тебе ненужным; возможно, он покажется тебе проклятьем. Но знай, что для тебя он единственный верный. Предназначенный. И единственный шанс на жизнь. Для двоих и для многих.
Как-то это немного настораживающе звучит.
Возможно, Вы могли бы рассказать подробнее?
Зачем? Твои ответы уже пришли к тебе сами. Иди, дитя. Яза твоей спиной. Всегда. А теперь просыпайся!
4
*
...Просыпайся! Ну же! Что с тобой?!
Я выдохнула, как будто вынырнула из вязкой, мутной глубины. Растерянная, дезориентированная, я ошеломлённо хлопала глазами, тяжело дыша. Дивные же сны являются порой сидам летними ночами
Лайлин, говори со мной. Где больно?
Лайлин? Кто такая эта Лайлин? Ах да, так же в данный момент зовут меня Я нахмурилась, глядя на склонившуюся надо мной девицу.
У тебя личина сползает,сообщила я ей хрипло.Смотрится жутко.
К-Каролина (да, я вспомнила и её фальшивое имя) усмехнулась. Личина стабилизировалась.
Язвишьзначит, жить будешь,поставила диагноз она.Ты пила что-то? Ела?
Нет.
Последнее воспоминание?
Я просто уснула в кресле.
Извини, но это было очень мало похоже на нормальный сон. Мне даже на секунду показалось Не важно, в фоморью Бездну такие видения. Важно другое: похоже, на этом Отборе конкурсантки перешли к силовым методам раньше, чем обычно. И целью выбрали тебя.
Раньше, чем обычно? Вот как, значит?
И что, много девушек обычно не доживает до конца Отбора?поинтересовалась я насмешливо.
Средняя цифра - пять, но очень многое зависит от того, под чьим патронажем этот Отбор проходит.
Да?
К-каролина небрежно присела рядом со мной на парапет, будто бы случайно удерживая мою ладонь в своей. Её иллюзорные пальчики очень профессионально схватили так, чтобы считать пульс.
Первые Отборы проводились при Императоре Ими Великом,сообщила К-каролина.И он был, несомненно, великим драконом
Но редкостным садистом?мило улыбнулась я.
Конечно, это было немного за гранью. Милая Каролина могла бы пожаловаться на меня и обвинить в неуважении к крылатым владыкам. Но какой-то инстинкт внутри меня, в разы усилившийся после визита Лесного Царя, говорил: в известных пределах я могу доверять гостье.
Это не вполне корректное высказывание, но в чём-товерное,мягко отметила Каролина.У Первого Императора действительно был крайне тяжёлый нрав, это невозможно не признать. Он был жесток и категоричен. Но, возможно, только такого рода личность могла провести за собой в этот мир соотечественников. Иосновать Драконью Империю.
Я промолчала.
Спросить меня, так основание Драконьей Империиочень сомнительный повод для гордости. Эта страна построена на костях, в том числемоих соотечественников.
С другой стороны, некоторая доля правды в словах новой знакомой тоже присутствует. Во-первых, хочется нам это признавать или нет, но зарождение нового государства крайне редко оказывается бескровным процессом. Бывают в этом смысле более и менее запущенные случаи, но общая температура по палате такова: где новые пунктирные линии на карте, там и кровавая баня. За очень редкими исключениями.
Во-вторых, величие личности и значение её для истории едва ли определяется абстрактными понятиями вроде доброты или справедливости. Был Первый Император садистом? Судя по сохранившимся о нём рассказамда, определённо был. Был ли он при этом отличным стратегом и талантливым политиком, подарившим своему народу будущее и заронившим зёрна сегодняшнего величия Империи? И сновада. Мораль? И рядом не валялась. Просто история неоднозначна. И читать её можно очень по-разному; зависит от того, где именно ты поставишь акценты.
Хочешь расскажу, как вообще появились Отборы? И как проходили самые первые из них?
Пожалуй,на самом деле, мне действительно было интересно. Про драконьи Отборы мы все знали только то, что нам позволяли знать. Официальная информация гласила, что первый Отбор имел место сравнительно недавнокаких-то лет триста назад. И с тех пор, с того самого первого Отбора, вокруг этой темы витает ореол романтики. Слегка протухшей на мой вкус, но очень легко перевариваемой широкой общественностью. Девочкам рассказывают сказки о милой и скромной принцессе, победившей в Драконьем Отборе и оказавшейся в итоге истинной парой принца (куда же без этого?). Для девушек постарше существуют книги и пьесы Но ведь за этой красивой картинкой тоже что-то есть. И возможно, кое-что из этого мне даже расскажут...
За ужином?
Я оценивающе посмотрела на Каролину. Понятно, что она свою работу выполняет, но как-то уж очень много энтузиазма.
Слушай, а там, под иллюзией, ты какого пола?уточнила я.
Тебе ничего не угрожает в любом случае,безмятежно ответили мне.
Ага. Очаровательно. Вы же не хотите мне сказать
Так что, ужин? Каролина невинно похлопала глазами.
Ты ведь не отстанешь,резюмировала я.
Не-а!
Значит так и быть. Ужин.
*
К вопросу организации ужина К-каролина подошла серьёзно: нам накрыли на террасе, и начинающийся закат превратил обычный ужин в феерическое шоу. Не подвёл и разговоррассказ был на редкость занимательным.
На самом деле Отборыэто наследие того мира, откуда мы пришли. Там проводились подобные мероприятия двух типов. Были Смотрины, вполне благопристойные по сути своей собрания, на которых драконы искали свои истинные пары И не стоит поднимать так брови: в том, изначальном мире, парность определялась прикосновением, а не через постель.
Откуда мы пришли, значит. И вот теперь думайкто из братьев? Или это просто провокация? Впрочем Гадать бессмысленно, да и сквозь иллюзию не заглянутьвыдам себя. Значит, только и остаётся, что принять правила игры. И сделать вид, что не замечаешь оговорокнаверняка умышленных.
А второй тип отборов?поинтересовалась я, отдав должное поразительно вкусному мясу.
Выбор наложниц. И уж это были развлечения неофициальные, где каждый знатный род и даже каждый отдельный дракон могли сами устанавливать правила. И выдавать требования к кандидаткам. Хочешьприглашай одних только блондинок или брюнеток, хочешьустраивай оргию, хочешьмаскируй под конкурс актрис, танцовщиц или певиц, хочешьлепи лекала...
Лекала?в моём понимании, это немного выбивалось из общего вполне очевидного ряда.
Например рост, вес, форма лица, носа, губ, объёмы интересных округлостейвсё это могло нормироваться. Порой изготавливали даже специальные лекала, чтобы быстрее измерить правильность носа или ступни. Отсюда название.
Но это же идиотизм!поразилась я.Они же будут одинаковые, как чашки из одного сервиза. Где же в этом разнообразие красоты? В чём удовольствиесмотреть на толпу одинаковых женщин?
Не знаю,усмехнулась К-каролина.Но представления о красоте порой так работают, и тут ничего не поделаешь. Для некоторых такая вот отборная наложница была показателем статусавсё же, семьи обычно просили за них немало.
И что, многие девушки соответствовали требованиям?уточнила я с сомнением.
Ты удивишься, нода. Часто родители и опекуны, особенно озабоченные выгодами, могли с детства держать дочерей впроголодь, подвергать тренировкам и даже различным вмешательствам. Были мастера, способные заставить нос, грудь или ножку расти определённым образом. Конечно, это сказывалось на здоровье девушки, но такова история. Её не перепишешь.
А девушки?
А кто у них спрашивал?искренне поразилась К-каролина.Мы говорим о людях, да ещё и две тысячи лет назад. Патриархат и очень-нравственные-ценности! Что в переводе значит дословно следующее: идёшь, куда старший родственник мужского пола скажет, и спишь, с кем он прикажет. Нет, бывали исключения, понятное дело, но преимущественно девушки во всей этой системе считались скорее полудвижимым имуществом. Для драконов же это было больше развлечение; на том этапе люди воспринимались, как нечто среднее между травоядным оборотнем и обезьяной. Хуже были, наверное, только фейри.
То есть, они не гнушались зоофилии? Если уж людикак животные,съязвила я.
Фейри им, видите ли, плохие. Так и хочется спросить: Господа драконьи снобы, часто ли вы смотритесь в зеркало?!
К-коралина понимающе усмехнулась.
Это не то, чем стоит гордиться,спокойно признала она.Но так это было устроено. И Император Ими тоже проводил для себя такие мероприятия у себя на родине. И славился особой эксцентричностью.
Ну да,я прищурилась, глядя на К-каролину поверх бокала.Этот мир тоже близко познакомился с его эксцентричностью.
Моя собеседница усмехнулась.
Верно. Но в конечном итоге именно вышеупомянутая эксцентричность спасла жизнь множеству драконов.
Вот как?я всем своим видом продемонстрировала любопытство. И не то чтобы притворялась, между прочим: история появления драконов в этом мире действительно интриговала. Так-то огромные ящерицы редко распространялись на эту тему.
К-каролина понимающе улыбнулась.
Я удовлетворю ваше любопытство, леди Лайлин,промурлыкала она.Если вы удовлетворите моё.
Вон оно что Ну, следовало ожидать, что новая знакомая не зря тут передо мной певчей птичкой разливается. И что тут скажешь? С одной стороны, мне откровенничать с кем бы то ни было здесь абсолютно нежелательно. С другой стороны, если я правильно понимаю природу своей новой знакомой, то отвечать на вопросы К-каролины мне всё равно придётся. Так почему бы и не в такой вот приятной обстановке?
Широко улыбнувшись, я взяла кисть длинного белого винограда и принялась придирчиво выбирать ягоду.
Буду рада ответить на любой вопрос,отметила будто бы между делом.
Глаза К-каролины хищно замерцали.
Что же,протянула она.Тогда я расскажу тебе сказку. О прекрасной далёкой стране, что находится в шестом мире нашей оси... Этосамое прекрасное место, какое можно себе вообразить. Там горные хребты, протянувшиеся на множество лиг, баюкают, будто в колыбели, озёра и водопады, леса и плодородные долины. Многочисленные реки овивают эту землю, как змеи. Чудесный крайколыбель драконьей цивилизации, дарованная некогда крылатым властелинам их создателями.
5
Звучит поэтично,отметила я.
И выглядит так же,улыбнулась К-каролина.Тебе бы понравилось. Мне кажется, ты из тех, кто умеет видеть красоту но помимо поэзии есть ещё и проза. Жизни. Которая утверждает, что заселить страну умными могущественными хищниками и позволить им там плодитьсяпалка о двух концах. С одной стороны, обещает в теории быстрый прогресс. С другой, рано или поздно грызня за территории всё же начнётся. Так и случилось. Какое-то время, конечно, это проявлялось больше в локальных войнах: приходили и уходили Князья, происходило становление великих Домов и относительно мелкие стычки... Но в какой-то момент власть Домов усилилась. Это фактически стали государства в государстве, владеющие собственными землями, производствами, торговыми путями и драконами. Да, на тот момент была распространена традиция непреложных клятв, которые дети и служащие давали Главам Домов. Фактически это была разновидность рабства.
Да, весёлые ребята эти драконы. И конкурсы у них интересные.
Это не могло хорошо кончиться.
Разумеется. Гражданская война была вопросом времении случилась, когда Императору Ими было около тысячи лет от роду. И, судя по описаниям, то была самая настоящая катастрофа, ужас которой сложно передать словами. Всё, что драконы строили годами, падало в пропасть. И чем дальше, тем больше Ими это осознавал. Он пытался достучаться до глав своего Дома, требовал решительных действий и изменения стратегии. Но его не желали слушать. На тот момент Глава, его мать, ещё надеялась: получится обойтись малой кровью и в итоге сконцентрировать в своих руках теневую власть. Ими был категорически несогласен с таким взглядом на ситуацию. У него был козырь в рукаве: его собственная клятва, данная Главе, сгорела. Как ему это удалосьвопрос отдельный, и ответ уже не знает никто. Кто-то шептался, что якобы он заплатил за эту свободу жизнью любимого раба. Лично я в это не верю: будь всё так просто, драконы бы массово расплачивались рабами, сколько угодно любимыми. Но злые языки говорили: именно из-за ритуала, уничтожившего клятву, Ими так долго не мог найти себе пару Так или иначе, он был свободен ото всех клятв. И в какой-то момент решил просто уйти из родного мира, прихватив с собой своих приближенных. Путём различных интриг он сумел стать военачальником и тем самым заполучить контроль над клятвами большинства близких ему драконов. Его мать и прочие их союзники полагали, что Ими удержит его собственная клятва. Но, как ты понимаешь, это они зря.