Я хмыкнула. Вот как бы я ни относилась в итоге к Первому Императору, но красоту этого пассажа не могла не оценить.
Не всё прошло гладко,добавила К-каролина.Ими не удалось вытащить сестру и двоих племянников. О чём, насколько мне известно, Первый Император сожалел до конца своих дней: не имея на тот момент своих детей, он был очень привязан к чужим. В честь племянника, Ики, он даже назвал группу армий, покорявшую позже материк.
Я удивлённо приподняла брови. Уж сколько я плаваю в истории, но выражение ледяной кулак Ики укрепилось намертво. Элита элит в подчинении Первого Императора, идеологически обработанные и безжалостные маги, во главе которых летел сначала сам Император, а потом кто-то из его сыновей... Какой нужно быть личностью, чтобы дать имя любимого племянника армии, уничтожающей всё на своём пути? Честно говоря, даже представить сложно.
Тем не менее, многих ему всё же удалось увести. Своих побратимов, некоторых членов их семей, ближайших доверенных служащих Они все должны были навсегда уйти в новый, неведомый мир. Который ещё неизвестно, насколько будет по отношению к ним благосклонен. Ими взял на себя ответственность за это. Он пообещал им новую жизньи был намерен выполнить обещание. Преимущественно им повезло: новый мир был пригоден для жизни и по-своему хорош. Но не слишком дружелюбенкак минимум, по отношению к драконам. Так, драконица-первопроходица, пришедшая в этот мир, была замучена и убита, а её яйцо погружено в стазис. Местные показывали его в музее с подписью яйцо неведомого вида фоморов. Когда в итоге это всплыло на поверхность, то стало формальным поводом для начала войныкоторая, впрочем, разразилась бы так или иначе. Драконам изначально не было места в этом мире. Его следовало завоевать.
Я отвернулась, задумчиво рассматривая горы, тонущие в закатном мареве. В Ледяном Дворце понемногу загорались огни.
Невезучий мир. Или везучий, тут как посмотреть сиды, драконы и даже людивсе мы пришли сюда завоёвывать. Иостались.
Через каких-то пять веков драконы контролировали довольно внушительные территории, а Ими Ледяной был провозглашён Императором. Именно тогда и состоялись первые Отборы. Хотя, конечно, вряд ли это можно так назватьс современной точки зрения Ими издал указ, по которому люди, поддержавшие его изначально, должны стать новой знатью. Для них с завоёванных территорий свозили знатных девушек. Всю их семью убивали, а свежеиспеченных наследниц выдавали замуж за верных Ими людей. Несчастных привозили, раздевали и приводили в тот самый зал, где ты сегодня предстала перед драконами. Ими пировал со своими воинами. Он говорил им: Вот. Это мясо для вас. Выбирайте себе будущую жену, как грамоту на землю. И не тревожьтесь, если она не вполне понравится или будет плохо себя вести. Мясо мрёт быстро, наследство остаётся. Потом, если захотите, вы сможете взять себе достойных жён из тех, кто тоже был на моей стороне. Кстати, интересный факт. Как ты знаешь, Ими набирал в своё войско магов любого пола. И это стало одним из важных факторов его популярностимногие женщины-маги хотели быть не просто инкубаторами. Те же, что лишены магии, надеялись устроиться в снабжение. Это было связано с тем, что по указу Ими служившая ему женщина считалась полностью независимой, могла основать собственный род и была защищена законом. Так что точно такие же отборы он устраивал и для своих союзниц-женщин. И сам с удовольствием этим руководил. Всё происходило по той же схеме: обнажённые мужчины в цепях и Император, пирующий со своими ближайшими приспешницами.
Я только восхищённо покачала головой.
Вот это я понимаюОтборы. И почему о таком в книжках не пишут?
Потому что мы стараемся этого не афишировать,пожала плечами К-каролина.Эпоха завоеваний окончена, в воздухе пахнет миром. И просвещением. Немного романтического ореола нашему имиджу не повредит. Но вернёмся же к нашим баранам, то есть - Отборам Ближе к нынешнему понятию этого слова конкурс на место наложниц для драконов. Эти мероприятия Ими тоже очень любил. Своих наложниц ему нравилось выбирать из военнопленных. Например, его любимый конкурс: выбрать десяток самых красивых, закрыть в специальных покоях. Живой оттуда должна выйти одна. Она жепобедительница.
Ух ты,сказала я.Это что же получается. Когда говорят, что Первый Император нашёл пару среди множества девушек и потому учредил Отборы это он одну из таких вот победительниц нашёл? Хотя, чему я удивляюсь Они, наверное, были идеальной парой.
Всё было несколько иначе,К-каролина переплела пальцы под подбородком.Но эту историю тоже сложно назвать красивой. Собственно её не опишут в книгах. Разве что в романах совершенно особенной направленности. Дело в том, что пара Императора действительно была среди пленных. Но в самом начале Отбора сначала напала на одного из стражников, а потом плюнула Императору в лицо.
Ух ты,протянула я задумчиво.Интересные, должно быть, у Императора были вкусы
Да, прелюбопытнейшие. В частности, он любил лично перевоспитывать особенно наглых пленников. В данном же случае вышло так, что на второй день перевоспитания на руке у девушки появилась таинственная татуировка.
Я насмешливо приподняла бровь, надеясь, что ничего не отразится на лице.
Ну да, это примерно объясняет его методы перевоспитания. Что нормально, впрочем. Очень распространённый метод.
Мы обе знаем, что нет,сказала К-каролина.Это не нормально. Не та страница истории Империи, которой стоит гордиться. Но она была.
Что же, думаю, когда Император обнаружил татуировку, ему стало неловко,усмехнулась я.
О том, что ощутила по этому поводу девушка, старалась даже не думать. Вряд ли она была из тех, кто рад избавлению.
Сначала он был заинтригован,спокойно пояснила К-каролина.Но не понимал до конца, что происходит. Он был первым, кто нашёл пару таким образом. Совершенное понимание пришло, когда она забеременела.
Так значит, знаменитое драконье проклятье, из-за которого они могут узнать пару только после ночи с ней, началось именно с Императора Что же, полагаю, он заслужил. А вот девчонке не повезло.
Романтичная сказка. Почти со счастливым концом. В дальнейшем, как я понимаю, эта пара служила инкубатором?
Да, нечто в этом роде. От неё не отходили ни на секунду.
Ясно,виноград стал отвратительно-горьким, и мне пришлось приложить усилие, чтобы не отшвырнуть ягоду в сторону.Так вот почему в книгах писали, что она была скромной.
Да. Первый настоящий Отбор, такой, как сегодня, проводился для его величества Лии, нынешнего Императора. Но организовывал мероприятие Ими
Дай угадаю: конкурсы были интересные?
Скажем так: агрессивное соперничество между девушками поощрялось. Их, конечно, больше не закрывали вместе и не заставляли убивать друг друга. Но Первый Император умел создать особую атмосферу.
Угу, праздничную,я посмотрела на бледные звёзды, проявляющиеся на стремительно темнеющем небе.Зачем ты мне рассказала это всё?
К-каролина насмешливо улыбнулась.
Моя очередь задавать вопросы. Итак почему ты выбрала именно господина Кио?
Ладно, начнём играть в эту игру.
Он кажется мне самым перспективным для меня,пояснила я безмятежно.Я пришла на этот Отбор ради него.
Всёправда. По возможности не стоит лгать.
Вот как,лукаво прищурилась К-каролина.А ведь я была честна с тобой, Лайлин.
Потому что тебе это отчего-то было выгодно.
Как и я честна с тобой, К-каролина,ответила я насмешливой улыбкой.Веришь или нет, но моя семья хотела, чтобы я произвела впечатление именно на Кио.
И что им нужно он него?
Его жизнь.
Как и все, они ищут выгоду. Я не слишком разбираюсь в деловых вопросах, увы. Моё делобыть красивой.
Ты неплохо с этим справляешься,К-каролина отпила вина и посмотрела на меня поверх бокала.Но семья Драконов Ртути хочет, чтобы ты вошла в их дом наложницей. И им интересна цена вопроса. Что твоя семья попросит за тебя?
Отбор ещё не закончен,напомнила я осторожно.И очень может быть, что заинтересованность господина Кио во мне утихнет.
Это вряд ли,мило улыбнулась К-каролина.Насколько мне известно, он уже отправил запрос твоему опекуну, дабы выкупить права на тебя.
Я повертела в руках виноградину, делая вид, что подыскиваю слова. На самом же деле в глубине души я отчаянно искала выход.
Как отреагирует настоящий опекун Лайлин, если на него серьёзно насядут? А ведь можно не сомневаться, что драконыребята обстоятельные. Такие если решат донести до кого-то из людей своё мнениене отвертишься. Так как же поступит этот человекс его-то пагубной зависимостью от запрещённых зелий, эмоциональной нестабильностью, паранойей и вечной потребностью в деньгах?
Увы, ответ совершенно непредсказуем. Мне может повезти, а может и не слишком.
Мне кажется, господин Кио торопится,отметила я.И да как-то эти все перекупки слабо соотносятся с заявлениями о добровольности Отбора, не так ли? Или в драконьем сознании права личности и торговля разумнымивполне соотносимые вещи?
Драконы всего лишь подстраиваются под человеческие привычки,отозвалась К-каролина.И поступают соответственно. Люди привыкли торговать своими женщинами, как вещамидраконы приняли правила игры и не стоят за ценой. К тому же, судя по всему, твой опекунне самый приятный человек. Ты не хочешь избавиться от его власти, Лайлин?
Хочу,было бы это так просто.Но ключевое слово тутизбавиться, а не сменить одного хозяина на другого.
К-каролина медленно встала из-за стола.
Это хорошая новость,спокойно резюмировала она.Потому что господин Кио, в отличие от твоего опекуна, не станет держать тебя силой. Подумай об этом, Лайлини спокойной ночи.
Спокойной ночи,повторила я, вслушиваясь в её затихающие шаги. Когда К-каролина отошла на расстояние, доступное слуху человека, походка её изменилась, став совершенно бесшумной.
Чего, в общем-то, и следовало ожидать.
Я сидела и долго-долго смотрела на усыпанное звёздами небо.
Времени мало. Меньше, чем казалось с самого начала мне нужно добраться до Кио. Этомой единственный шанс.
6
Доброе утро, о прекрасный цветок. Хорошо ли вы отдохнули?
Благодарю,я улыбнулась служанке.Мне просто замечательно спалось!
Что характерно, почти не соврала. Разумеется, ситуация моя крепкому сну не располагала. Но одна из первых вещей, которой я научилась под крылом своего гильдейского наставникаотключаться, как бы плохи ни были дела.
Вырубайся, как только появился шанс,говорил он.Не важно, какой кабздец творится вокруг. Мозги должны быть ясными. Надо спать. Иначеникак. Один из множества полезных уроков Как тебе самому там спится, старый уродливый Владеш? Если каким-то чудом выживу, то поквитаюсь за тебя.
Рада слышать, что у вас всё хорошо, о цветок! Сегодня все девушки, выбранные Ртутными братьями, приглашены на завтрак с ними. Специально для вас подготовили особый наряд. Желаете увидеть?
Не могу дождаться!я изо всех сил постаралась, чтобы ехидство в голосе не слишком сильно бросалось в уши.
*
Нельзя не признать: драконьи наряды очень удобны.
Особенно на фоне человеческой моды со всеми её корсетами, пышными юбками и прочими извращениями. Так что я, привыкшая к мужской одежде, с нескрываемым облегчением натянула на себя широкие шаровары, накидку без рукавов и верхнее платье, весьма напоминающее халат. Ничто из этого не стесняло движений и не доставляло никаких неудобств. Единственным раздражающим моментом были, пожалуй, широкие рукавас непривычки. Хотя и вполне понятно, для чего они нужны: под прикрытием ткани можно при наличии достаточной сноровки совершать любые колдовские пассы. Удобно, что уж. Но для этого нужна выучка. А для новичка запутаться в рукавах и, например, поджечь самого себяраз плюнуть.
Следуйте за мной, о цветок,служанка, чьё лицо в соответствии с местной традицией скрывала маска, повела меня за собой. Я послушно последовала за ней, натянув походя мою персональную маскунасмешливую улыбку.
Через пару поворотов мы встретились с другой маленькой процессией: Марни тоже вели к обеду.
Она бросила на меня уничижительный взгляд. Я улыбнулась ещё шире. Увы, детка, но твои обидыне первая и даже не десятая из моих проблем.
Постепенно к нам присоединялись всё новые и новые девушки. Я отметила, что их наряды отличались в зависимости от статуса. У цветов на одежде были вышиты собственно, цветы. Большинству достались белые, а мне отчего-тобирюзовые. Остальные девчонки также делились на белых и бирюзовых, нопо цвету пояса.
А от чего зависит цвет?уточнила я.
От того, кто выбрал девушку,буркнула Марни.Даже этого не знаешь? Знала вообще, куда шла?
Вон оно как
Спасибо,я снова осмотрела наш курятник.
Бирюзовых поясов было предостаточно. Цветок только одиня.
И да, меня не должно было настолько это радовать. Но я радовалась. Даже слишком сильно. Это могло стать проблемой.
Чувствуете себя особенной, леди Лайлин?а вот и выбранная Марли призовая сучка. Подпоясанная бирюзовым.Опыт предыдущих Отборов показывает, что покровители очень часто разочаровываются в слишком поспешно выбранных цветах.
Да,я грустно вздохнула.Это кошмар. И что уж тогда говорить о поясах? Их, бедняжек, могут вышвырнуть в любой момент
Гнев, плещущийся в глазах аристократки, доставил мне искреннее удовольствие. Она явно не собиралась оставлять этот раунд за мной, но увы и ахдвери парадной столовой распахнулись перед нами, впуская в обеденный зал. Разумеется, все девушки, включая призовую подруженцию Марни, тут же переключились в режим Я мила, очаровательна и невинна. Я на это только мысленно усмехнулась: вот можно подумать, драконы не слышали вас за два этажа отсюда Впрочем, в чём-то та же Марни праваэто игра со своими правилами. Где властный дракон и скромная очаровательная деваархетипические роли. Даже если оба актёра откровенно фальшивят, все всё равно будут притворяться, будто верят. Так это работает.
Обеденный зал был ну, как водится у драконов: роскошно, много пространства и, конечно же, пейзаж. К данному вопросу местные архитекторы подошли со всей ответственностью и просто убрали одну из стен, заменив её совершенно прозрачной магической перегородкой, защищающей от слишком сильного ветра, насекомых и прочих неизменных атрибутов живой природы, которые не слишком-то способствуют аппетиту. С другой стороны, запах свежего горного утра, лёгкий ветерок и щебет птиц свободно проникали внутрь.
Драконы не встали при нашем появлении, разумеется. Закономерное последствие того, что у них равенство полов: понятие галантности в человеческом его понимании отсутствует, как факт. Как, в общем-то, и у остальных магических рас.
Хотя везде есть свои особенности, конечно у сидов, например, ни о каком равенстве и говорить не стоит. Мужчина обычно не только встаёт при появлении женщины, но и склоняет голову. По крайней мере, в семьях старой традиции. Мои-то родители были примерно равны, потому что папа происходил из очень старого и очень знатного рода. И считал, что матриархатпережиток прошлого. Мама более-менее легко с этим мирилась хотя при её семье, разумеется, родители изображали добропорядочную матриархальную ячейку общества сидхе.
К сожалению, с рождением Алана всё изменилось. Любящая бабушка зачастила к нам, опасаясь, что родители испортят детей своими новомодными идеями. Некоторое время отец изо всех сил старался балансировать меж крайностей, но гром предсказуемо грянул: Алан забыл мне поклониться и воздать почести. Старшей сестре и всё в этом роде. Звучит, как безумие, особенно учитывая, что он тогда едва научился ходить. Но увы, мои традиционалистские старшие родственницы были неумолимы. За этот проступок Ал мог быть избит... если бы я не скользнула в частичную трансформацию и бабушку, собственно, не покусала. Хорошенечко так, порвав клыками несколько важных артерий. Вряд ли чокнутая кошёлка выздоровела бы, не будь при ней амулета усиленной регенерации. Но он был.
Увы.
Тот случай имел три важных последствия. Во-первых, бабушка стала мной усиленно гордиться и называть надеждой семьи. Во-вторых, я осознала, что кровь предков во мне сильнее, чем в большинстве прочих сидов. В-третьих (в-самых-важных), папа понял, что дальше так продолжаться просто не может. И принял решение навсегда покинуть Призрачную Долину, дарующую сидам безопасность.