В общем, для меня не было проблемы в том, чтобы притвориться еютут затворнический образ жизни девушки играл нам на руку. Промыть волосы настоем из семнадцати моровых трав, чтобы они утратили мистический блеск; в очередной раз купировать уши и прижечь так, чтобы регенерация не вернула их в норму раньше времени; несколько раз умыться водой, настоянной на камнях хави, чтобы обесцветить ресницы и брови; закапать глаза специальным составом, чтобы сделать радужку более тусклойвот, по сути, и все приготовления, которые требовались с моей стороны. Ну и, быть может, ещё немного косметики, чтобы подкорректировать черты лица. Ничего серьёзного, ничего такого, что может быть сочтено обманомпросто лёгкие, но многое меняющие штрихи.
Но ведь внешностьэто ещё не всё, верно? Будь это операция Владеша впрочем, начать стоит с того, что Безносый Владеш вообще бы не взялся за подобный заказ. Бывший военный офицер из знатной семьи, осуждённый на каторгу за восстание, он многое повидал в своей жизни, а потому умел ходить по грани и просчитывать последствия. Втягиваться в политические разборки, да ещё и такие откровенно дурно пахнущие, он в жизни не стал бы. Потому что имел мозги.
Только вот Ловкачне Владеш. Молодой, нахальный и озверевший щенок, охочий до крови... Он собрал вокруг себя таких же и смог-таки сдвинуть ненавистного дедулю, не позволявшего развернуться и державшего эту свору отморозков в ежовых рукавицах.
Я не знаю, как он сумел достать Владеша, честно. Кто в Вел-Лерии мог взяться за подобный заказ? Кто мог его выполнить настолько чисто? У меня не было времени разобраться: новый Глава Гильдии вызвал меня к себе на следующее утро. У него были регалии Владеша, все необходимые бумаги и артефакты...
Я не имела права не подчиниться. И уйти, не выполнив последнего задания.
Так или иначе, но, будь это операция Владеша, мне бы позволили пообщаться с Лайлин. Мы с девушкой провели бы вместе несколько дней, я бы вытащила из неё сведения о прошлом, увлечениях, друзьях и врагах, считала бы основные ментальные ритмы и прочее. Просто потому что именно так работают профессионалы.
В данном случае, к сожалению, никто мне такой возможности не дал. Короткое досье и мимолётная встречавот и всё, что у меня было. Я не знала ничего о настоящей Лайлин, её друзьях и врагах, о том, какую песню пело её сердце.
И это была одна из причин, по которой я должна была спешить. Моя легенда ненадёжна, зыбка, как будто я танцую по тонкому льду. Меня могут поймать в любую секунду. И тогда судьба моя будет незавидной. Проблему пыток решит зашитая в щеке капсула с мгновенно действующим ядом, но умирать всё ещё очень не хочется. А выжить Вот взять хоть призовую курицу. Что за отношения связывали её с настоящей Лайлин? Какова подоплёка этого всего? Я хожу по краю, в любой момент рискуя ошибиться. И у меня нет ни единого другого выхода, кроме как делать хорошую мину при плохой игреи блефовать ещё отчаянней.
Ведь, если разобраться, то верят обычно не тем, кто говорит правду. Но тем, кто очень-очень уверенно лжёт
А вы никогда не слышали, что люди меняются, леди?насмешливо улыбнулась я.Неужели вас саму никогда не называли невзрачным бутоном, который к сроку превратился в прекрасный цветок?.. Хотя что это я. Наверное, вам-то такого не говорили
Я коротко ухмыльнулась, отметив, как сжались её руки в кулаки. Меня забавляло детское, какое-то почти обиженное удивление, мелькавшее в её глазах. Какой была их дружба с Лайлин, интересно? Что-то за всем этим стояло
Я даже начала обдумывать, как это можно проверить. К счастью или сожалению, голос нашего невозмутимого проводника отвлёк от лишних мыслей.
Поскольку леди Лайлин благополучно нашлась, мы можем вернуться к оглашению результатов,сказал он, чем привёл стайку конкурсанток в возбуждение.
Я покосилась на своих так называемых конкуренток. Боги, как же некоторые из них взволнованы Вот ведь проблемы в жизни у людей, а! Ах, а понравится ли ему моя вышивка? Серьёзно, блин? Хотя Если так разобраться, то для них это вполне может быть судьбоносным вопросом. Это я тут элемент посторонний. Не пришлось сдавать пустую тканьи ладно
Но, каюсь, я тоже подошла поближе. И стала скептически наблюдать за тем, как служащий поднимает с подноса изящный конверт и показывает его нам. Ещё и встал посреди круглой поляны, чтобы мы собрались полукругом на хорошо освещённом месте.
Нет, сколько театральности, а! Будто на представлении! Но зрителей нет
Стоп. Нет ведь?!
Итак, сейчас мы узнаем, кто сегодня составит компанию господину Кио на его вечернем чаепитии!
Девчонки зашептались. Я прикусила губу. У меня всё равно не вышло бы убить его на подобном мероприятии, так? Но почему же тогда обидно, что выиграю этот приз точно не я?
Победительницей была выбрана Дорлина Этлеби!
Да, не я. Что в общем-то вполне честно. Но призовой курице, судя по кислому выражению её лица, тоже ничего не перепало. А значит...
Я услышала за спиной судорожный кашель и обернулась вместе со всеми.
Как оказалось, ведьма, воспользовавшись всеобщим ажиотажем, тихонько оккупировала столик с закусками. На мой вкус, идея хорошаяготовят местные повара и правда неплохо. Опять же, поедание тарталетокзанятие продуктивное. В отличие от оглашения результатов всяких там глупых конкурсов.
Только вот теперь, когда наш сопровождающий назвал её имя, еда пошла девушке не в то горло.
Она не рассчитывала на победу? С чего бы?
Выражения лиц у участниц были неописуемые. Я подавила ухмылку. Дорлина, значит Что-то в этом есть. Кому и выигрывать конкурс рукодельниц, если не ведьме? Правда, если судить по обескураженному выражению её лица, она сделала всё, чтобы не победить. И это тоже надо будет обдумать.
Прекрасная Дорлина? Быть может, воды?
Бедняжка,не преминула вставить своё слово призовая курица.Вы, должно быть, приехали на этот Отбор поесть Тяжело быть бедной.
Дорлина ещё раз кашлянула, небрежно отхлебнула из ближайшего бокала с шампанским и бросила на призовую курицу мрачный взгляд.
Да не так уж плохо, как кажется, леди,буркнула она.Всяко лучше, чем тупой, мелочной и злобной.
Я ухмыльнулась.
Что?возмутилась призовая курица.Да как ты смеешь?..
Смею что?сделала морду кирпичом ведьма.Вы ж не подумали, что я это о вас? Я так, в целом Философствую, ага.
Призовая курица раздула ноздри, но благоразумно промолчала. Я засчитала одно очко в пользу команды ведьм.
Поздравляю вас с победой!просиял слуга.Вы можете проследовать в свою комнату и выбрать наряд для встречи с господином Кио. Остальные девушки пока насладятся прогулкой в саду. Прекрасные гостьи, кто из вас хочет посмотреть на знаменитые висячие террасы?
Я не особенно хотела, потому предпочла задержаться у столика с едой и напитками. Когда основная группа благополучно отчалила, я принялась ходить по очень продуманно заросшим садовым тропинкам, смотреть по сторонам, прислушиваться к собственным ощущениям... И проверять совершенно дикое предположение, возникшее в моей голове.
9
По итогам моей прогулки предположение, сначала казавшееся обострением паранойи, превратилось почти что в уверенность. А желание убить Кио возросло в несколько раз.
Д-драконы Мне безумно захотелось вспомнить много чего нецензурного. Но было нельзя.
Ведь с очень большой долей вероятности драконьи господа наблюдали за мной прямо сейчас. В реальном времени, так сказать. Хотя, возможно, не только в реальномнекоторые шпионские артефакты имели свойство запоминать информацию. Немногие, конечно, и были они большой редкостью, но насколько я могу судить, у драконов тут всё самое лучшее.
Так что можно смело предполагать самое худшее.
Я присела на парапете в глубине сада и стала задумчиво смотреть вниз, размышляя. Наблюдают ли за нами, когда мы в комнатах? Это было бы чересчурс одной стороны. А с другой Не исторически ли сложилось, что драконам нравятся бои между конкурсантками и Отборы-без-правил?..
От невесёлых мыслей меня отвлекли голоса.
Ах, я такая неловкая! Прости-прости! Всё в порядке, я надеюсь? Ах, как жаль твоё платье
Ты ты что натворила?!какой голос знакомый.
Разлапистые кусты жасмина надёжно скрывали меня от чужих глаз. И я не собиралась в ближайшее время себя обнаруживать. Пусть участницы сами развлекаются! И невидимых зрителей развлекают заодно. Так что я только усмехнулась и удобней расположилась на тонком парапете. Мы уже дошли до порчи чужих нарядов, значит? Что же, надеюсь, чешуйчатые извращенцы довольны. И никакого бассейна с грязью не надо, да-да...
Я не собиралась вмешиваться. Правда.
Ровно до тех пор, пока не почувствовала возмущение ментального фона, пока ещё едва заметное, но ощутимое для меня.
Какого?..
Я спрыгнула с насиженного места так быстро, как только позволила человеческая роль, и осторожно выглянула из-за кустов.
Ну что сказать? Во-первых, наряд для Дорлины сделали потрясающий. Уж сколько мне сейчас не до тряпок и чужой красоты, а всё равно смотреть приятно. Было быесли бы по тончайшему шёлку не расплывалось уродливое пятно. Неизвестная мне девица, прыгающая вокруг горной козочкой, постаралась на славу: прожечь подол драконьего одеянияэто, прямо скажем, надо исхитриться.
Прости! Прости!щебетала она.Я всего лишь хотела выпить зелье для сохранения фигуры, и тут ты
Дорлина молчала. Со стороны казалось, что она не хочет снисходить до разговора, потому что находится в обычном чисто женском режиме я-на-тебя-обиделась.
Угу, только было бы всё так просто. Я была почти уверена: на самом деле ведьмочка не говорит, потому что просто не может. Скачок магиион такой, да-да
Я прищурилась, наблюдая за Дорлиной. Эх, сейчас бы активировать чары. Но нельзя Впрочем, темнеющие глаза ведьмы безо всяких чар доказалиона балансирует на грани. Ещё немного, и тьма хлынет в разные стороны, тени оживут, а от завистливой идиотки останутся рога да копыта А потом и от самой Дорлины тоже. Потому что вряд ли драконы станут церемониться со слетевшей с катушек и потерявшей контроль над даром ведьмой.
Одного не пойму: она что, из-за платья так расстроилась? Или просто моральное давление сказалось? Сколько ей лет вообще, что она так плохо себя контролирует?
Эй ты! Что молчишь?!испортившая платье девка всё пыталась добиться ответа.
Дорлина прикрыла глаза и сжала руки в кулаки, пытаясь сдержать свой дар. Дура! Зачем вообще сюда припёрлась, спрашивается, если настолько плохо владеет собой?!
Впрочем, не моё дело. Её проблемы.
Сейчас тут будет весело, и лучше оказаться подальше... Я повернулась было, но едва ощутимый ментальный импульс догнал меня.
Помоги
Гадство.
Я не хочу. Не моя проблема. Я, в отличие от папы, не склонна просто так помогать людям. Люди неблагодарные, грязные твари. Надо просто уйти.
Гадство! Я об этом пожалею. Наверняка.
Стремительно развернувшись, я вышла из-за кустов и приблизилась к Дорлине.
А вот и ты, милая,проворковала, отчего у второй девицы глаза сделались размером с два блюда.Передашь это господину Кио от меня, коль уж собралась с ним встретиться?
И поцеловала ведьму.
Ну, то есть сделала всё, чтобы со стороны казалось именно так. Изогнулась, наклонилась, чтобы наши лица не были видны потому что то, что на самом деле происходило, не имело никакого отношения к романтике, в той или иной её форме.
То есть как эта техника, позволяющая выпить магию другого существа, у знатных сидхе называется поцелуй сладкой феи. Но боль, которую при этом испытывает жертва, впечатляет. Да и по сути своей напоминает это действо скорее дыхание рот в рот: она выдыхает магию, явдыхаю. Губам для этого даже не обязательно соприкасаться, главное быть достаточно близко.
Надо отдать Дорлине должное: она поняла, что я делаю, и послушно обмякла в моих руках. Не дёргалась, не орала (хотя мне ли не знать, насколько запредельной была боль) и даже не пыталась сопротивляться.
А ведь рискует. Я могла бы увлечься очень часто знатные сиды выпивают своих жертв до смерти. Мне самой приходилось несколько раз убивать таким способом.
Вы что делаете?!отмерла девица-вредительница.
Я заглянула в глаза Дорлине, увидела, что тьма ушла из радужки, и медленно отстранилась.
А на что похоже?проворковала, повернувшись к ней.Ты, может, присоединиться хочешь? Тоже решила господину Кио что-то передать?
Тут я, конечно, немного рисковала. Вот что бы мы делали, реши дева и вправду присоединиться? А ведь могла бычисто из вредности. Или для проверки или просто из любви к таким играмвсё же, скромниц на этом Отборе не водилось...
Но она оказалась не настолько широких взглядов.
Извращенки,попятилась она.Мерзость!
Вот и иди, куда шла,я улыбнулась и подхватила Дорлину под локоток.А мы в дамскую комнату, пожалуй.
Ведьму пришлось тащить на себескорее всего, я всё же взяла слишком много. Повезло, что она хотя бы не упала в обморок; остальное я, скрипя зубами, могла компенсировать силой своего нечеловеческого тела.
*
Дура!прошипела я ей в лицо, прижав к холодной стене уборной.Чем ты думала, чтоб тебя?! Если не контролируешь свою силу, то зачем явилась сюда? Из-за платья сорваться? Серьёзно?!
Это было красивое платье,прошептала она.У меня такого никогда не было.
И разревелась.
Я фыркнула и позволила ведьме сползти на пол. Ну да, эмоциональный откат после моего вмешательства с ней пока разговаривать не о чем.
Спасибо,пробормотала она.
Засунь свою благодарность поглубже и соберись,фыркнула я.Тебе ещё с Кио ужинать.
Ятвоя должница,не желала затыкаться ведьма.Клянусь Морой, клянусь кровью моего рода, что помогу тебе, в чём захочешь.
Я закатила глаза. Ну как так, а?
Ты что, совсем? Кто же такие обещания сидам даёт?
Быть должником принцессы фейещё хуже,Дорлина помотрела на меня больными, но серьёзными глазами.Ты заберёшь мою душу.
С чего ты взяла
Только принцессы умеют целовать.
Это начало меня раздражать. Я ещё раз прислушалась к ощущениям, удостоверилась, что нас вряд ли слушают, и сказала негромко:
Во-первых, не только принцессы. Это ложь,уточнять, что как раз меня-то к принцессам фей формально можно причислить, я не стала.На такое способна вся старшая знать. Во-вторых, нужна мне твоя душаспать не могу. Веришь? Нет? Вот и правильно. В-третьих если каким-то чудом выживешь, не давай таких обещаний сидам. Никогда. Совсем. Тебе наверняка рассказывали много страшных сказок о нас в детстве так вот. Мы не такие, как там описано. Мыхуже.
Она медленно моргнула. Осмысленность и самоконтроль начали понемногу возвращаться к ней, что уже хорошо.
Между нами нет долгов,бросила я.А теперь
Сказки врут,вдруг выдала она.Совсем.
Прости?
Ты уже дважды помогаешь,сказала ведьма тихо.Та знать сидхе, о которой мне в детстве рассказывали сказки те чудовища не стали бы так делать.
Вот ведь
Мы и есть чудовища. Первый раз я помогла тебе со скуки,отрезала я.А сейчаспросто потому, что на допросе ты бы всё обо мне выболтала. Потому между нами и нет долгов. А если хочешь действительно сделать для меня что-то приятное, то удовлетвори моё любопытство: тебе сколько лет, чудо?
Он дёрнула плечом.
Восемнадцать.
Пф. Приплыли, называется.
А на Отбор зачем припёрлась? До двадцати пяти магия нестабильна. Или ты даже этого не знаешь?
Знаю,она отвернулась.Но меня привёл сюда путеводный клубок. Знаешь, что это значит?
Я склонила голову набок.
Ну надо же, вот где бы и кому бы встретиться.
Так твоя прародительница была в числе тех, кому принцесса из рода Свет Звезды преподнесла Чашу Истинной Любви в обмен на свободу своих соплеменников?
Да,ведьма вздохнула и откинула голову на холодный мрамор.Меня собирались отдать замуж за в общем, ничего хорошего. Совсем.
Я подняла брови.
А матриарх твоего рода что на это сказала?ну не верилось мне, что ведьму семья насильно отдаёт замуж. Совсем.
А её нет,она устало пожала плечами.Вот уже пять лет как нет. И фоморы, которая нам покровительствовала, тоже. Она была Лесным Лихом, и драконы убили её, давно ещё.
Ясно,я задумчиво прищурилась.Но зачем клубком воспользовалась? Сбежала бы, и вся недолга.