Ты это понапрасну не рискуй, заволновался братец. А лучшевообще не ходи к ней.
Надо, Шурик, надо. Ладно, прощаться не будем. До скорой встречи, приподнято проговорил я, взял книгу магии, пару револьверов и вышел из комнаты. И уже в коридоре я посерьёзнел. Чую, у Хозяйки болот может быть жарко.
Пока же я покинул академию и выбрался из столицы. А потом уже привычным маршрутом проследовал в склеп на кладбище и соорудил в нём портал. Я прошёл через него и оказался на погосте. Вокруг царил сумрачный денёк. Небо заволокли мрачные тучи, перекрученные деревья скрипели голыми ветвями, а влажный, тёплый воздух проникал в мои ноздри, оставляя в них аромат прелой листвы и чернозёма.
Я огляделся и увидел на краю поляны телегу, запряжённую некролошадьми. На козлах восседал хмурый атаман, который будто постарел на десяток лет. Его глаза запали в череп, а скулы заострились. И кроме него меня тут больше никто не встречал. Ох, не к добру это. Где же остальные мужички?
Сплюнув под ноги, я потопал к телеге, чавкая раскисшей почвой. А когда подошёл к атаману, то первым делом недружелюбно спросил:
А ты чего один? Где остальные лесные жители?
Залазь и поехали. Нету времени лясы точить, выхаркнул мужик и приказал мёртвым животинам двигаться вперёд. Они послушно тронулись с места. И я уже на ходу забрался на телегу, сел на её край и стал деловито очищать сапоги от налипшей грязи.
Мою спину нет-нет да жёг взгляд атамана. Вероятно, он рассчитывал, что я начну упрашивать его рассказать мне о последних событиях, произошедших в поселении. Но мне с первого взгляда было ясно, что атаман и сам поведает обо всём. В глубине его зенок полыхали эмоции, кои требовали выхода.
И вскоре он недовольно произнёс, через плечо посмотрев на меня:
Ты магичить-то умеешь? Или только фокусы какие показывать могешь?
А ты воевать умеешь или только языком горазд чесать? огрызнулся я.
Ежели не струсишь, то увидишь, как я воюю, когда сюда придёт Повелитель, пробурчал он, наградив меня яростным взглядом.
А увижу ли я, как воюют твои местные подручные? Или ты встретил меня один как раз потому, что они струсили? насмешливо спросил я, пытаясь не показать охватившего меня волнения. Похоже, Марья Никитична позвала меня, дабы я присоединился к её битве против Повелителя. Надеюсь, у неё есть какой-то гениальный план, который принесёт нам победу.
Те, у кого были слабые душонки, струсили и ушли, забрав с собой детей, жён и весь скарб, признался атаман и следом с пламенем в голосе добавил:Зато теперь среди нас нет трусов! Остались только самые храбрые и сильные!
Ясно, ясно, покивал я головой. Значит, втроём будем воевать? Ты да я да Хозяйка болот? Тогда битва с Повелителем закончится очень быстро, прям как мой первый секс.
Мужик не оценил моей шутки, так как не понял её. Но молчать он не стал. Прорычал:
Под моей рукой осталось почитай десять по десять человек. И все мужички лихие, крепкие, без гнильцы.
Тогда победа нам обеспечена, саркастично усмехнулся я и увидел просвет среди деревьев.
Вскоре показалась знакомая обширная поляна, на которой обосновалось поселение. Ворота оказались закрыты, а над высоким частоколом мелькали чьи-то головы. Похоже, местные установили за ним леса и теперь шастали по ним, глядя за пределы поселения. На таком расстояния я не смог понять кому конкретно принадлежат головы: людям или живым мертвецам? Последние, кстати, уже не работали в полях. Кажись, бабка мобилизовала все свои силы внутри поселения. Но вряд ли даже тысячи или десяти тысяч зомбарей хватит, чтобы победитель Повелителя. План. Нам нужен хитровыдуманный план, иначе мы обречены. Даже атаман, сколько бы он не ярился, а всё равнонет-нет да тоскливо посмотрит в небо. У меня у самого кошки скребли на душе, но я понимал, что не могу повернуть назад. Мне придётся принять участие в этой кажущейся безнадежной битве. Ведь она пусть и призрачный, но всё-таки шанс избавиться от Повелителя и зажить нормальной жизнью, в которой не будет места страху.
Подпитывая свою храбрость подобными мыслями, я посмотрел поверх приблизившегося частокола. Там недвижимо стояли сотни мертвецов с топорами и шныряли немногочисленные люди с встревоженными, серыми лицами. Они заметили нашу телегу и стали открывать ворота. Створки нехотя расходились в стороны, загребая жирную грязь. А когда они открылись, атаман направил между них некролошадей, и мы проникли в поселение.
Я сразу же стал оглядываться и с удивлением увидел возле частокола две сотни зомбарей в ржавых старинных рыцарских доспехах. Они стояли ровными рядами и держали в руках старенькие сабли, побитые ржой секиры и позеленевшие от времени алебарды с новенькими древками. Офигеть! Даже воины Повелителя не были вооруженыи не потому, что местный Кощей не мог раздобыть оружия. Нет. Тут дело, скорее всего в том, что он не мог заставить свою нежить орудовать клинками. Вероятно, она была слишком тупа для этого. Повелитель просто брал количеством своих воинов, а не их качеством. А вот бабка каким-то образом прокачала интеллект своих мертвецов, превратив их в рыцарей. Неплохо, неплохо.
Помимо рыцарей я обнаружил возле колодца двадцать драугров, а около ближайшего ко мне барака стояли поднятые из мёртвых собаки. Их оказалось около полусотни. Людей же в поселении, ну тех, которые попались мне на глаза, было не так уж многооколо шести десятков. Все мужики, никаких женщин и детей. И все они оказались вооружены до зубову каждого был револьвер, винтовка и топор. Народ серьёзно готовился к битве. Хоть люди и боялись, но бежать не собирались.
Ну и как я и ожидал, в поселении обнаружились дощатые леса. Они примыкали к частоколу. И на них взгромоздили аж шесть стареньких пулемётов и несколько ящиков с гранатами. Молодцы, ребята. Мне их настрой нравился. Осталось узнать, какую роль отвела мне Марья Никитична.
Я спрыгнул с телеги в грязь и спросил у атамана, придирчиво разглядывающего бревенчатые ворота:
Эй, полководец, Хозяйка болот в хоромах? И она это ну в адекватном состоянии?
Иди, она ждёт тебя, махнул он рукой, занятый своими мыслями, а затем громко крикнул двухметровому бородачу:Степан! Подь сюды! Я вот чего подумал А может, завалим ворота мешками с камнями? Уж больно хлипковаты они. Нежить их с наскока разобьёт.
Сделаем, не сумлевайся, прогудел бородач.
А атаман кое-чего соображает. Я с толикой уважения посмотрел на него и взошёл на крыльцо хором. Мне не хотелось идти одному на встречу со старухой. Но я взял яйца в кулак и нырнул в тёмный коридор, пахнущий плесенью. Правда, по скрипящим влажным доскам я пошёл очень осторожно, точно пугливая мышь. А то мало ли что вдруг старуха выскочит откуда-нибудь и вцепится мне в глотку? Она же сейчас должна быть под изрядным градусом безумия. Но всё оказалось иначе
Когда я проскользнул в горницу, то увидел совсем другую Марью Никитичну, нежели себе представлял. Она спокойно сидела на лавке, склонив голову к плечу. И из её рта стекала ниточка слюны, а единственный зрячий глаз смотрел более чем флегматично. Казалось, что старуха в каком-то трансе. Но вот она заметила меня и пошевелилась, загремев кандалами, которые стискивали её лодыжки и запястья.
Глядя на неё, я промычал:
Здравствуйте, Марья Никитична, по сравнению с прошлым разом вы выглядели отлично.
Та с трудом кивнула и едва слышно прошелестела:
Я выпила настойку из грибов. Она не даст мне сойти с ума.
Да вы ещё и кандалы для страховки надели. Предусмотрительно, оценил я.
Подойди прошептала старуха, медленно двигая серыми губами, на которых блестела слюна. Я поведаю тебе зачем позвала.
Я и так понял. Вам потребуется моя помощь в битве с Повелителем. План-то есть, как его победить?
Хозяйка болот выразительно моргнула и надтреснуто кашлянула, прочищая горло.
Глава 11
Мы около четверти часа разговаривали со старухой. Она за это время успела поведать мне детали своего плана и сказала, что под столом стоит ящик, который предназначен для меня. Тут она совсем сомлела, закрыла глаз и безвольно повесила лохматую голову на обвисшую грудь. Настойка из грибов всё-таки вырубила её. Но так и планировалось. Теперь бабку пробудит только приход Повелителя. Её вторая сущность вырвет сознание Марьи Никитичны из плена грибной настойки. А потом в дело должен буду вступить я.
Пока же я покосился на старуху, замершую на лавке неопрятной седовласой куклой, а затем подошёл к столу, присел на корточки и вытащил оббитый железными полосами сундук. Пламя очага осветило его. Я открыл крышку и поморщился от омерзения. Внутри лежали десятки голов, ранее принадлежавшие мелким животным. Я взял одну и ощутил тепло, исходящее от неё. Отлично, теперь у меня есть громадный запас «батареек». Но как скажется их использование на моей правой руке? Она ведь и так превратилась в высасыватель магического резерва. Впрочем, сейчас уже поздно думать об этом. Что будетто будет.
Помимо голов, в ящике обнаружился небольшой ржавый ключ со свежими царапинами. Видимо, он от кандалов, надетых на старуху. Ясно. Положу ключик в карман. Дальше моей добычей стала склянка с травяным настоем. Она лежала на дне ящика. Ей тоже предстоит сыграть свою роль. Я отправил её в карман и взял из угла ящика несколько свёрнутых в трубочку исписанных листов бумаги. Развернул их и поднёс к глазам. Но недостаток света не дал мне возможности разобрать бабкины каракули. Тогда я переместился ближе к очагу. И уже возле него стал вчитываться в неровные строки, слыша потрескивание полыхающих поленьев.
Хм, любопытно. Марья Никитична вывела на бумаге два заклятия и довольно подробно описала их. Первое было почти полным аналогом Контроля Морриса. Если кто-то не помнит, то это заклятие позволяет взять под контроль энное количество живых мертвецов. Старухин же вариант данного заклятия дозволял работать лишь с той нежитью, которую подняла из мёртвых сама Хозяйка болот. А вот это круто, потому что и нежить откликалась лишь на данное заклятие, а другиеигнорировала.
Выходит, мне не стоит опасаться того, что Повелитель подчинит себе всех некровоинов Хозяйки болот? Да, так и есть. Вряд ли у него есть аналог Контроля э-э-э Марьи Никитичны. Забыл какая у неё фамилия. Возможно, стоит дать название этому заклинанию, использовав бабкино имя, которое она получила в этом мире? Агнесса Айрих? Так и сделаю. Следовательно, у меня теперь есть Контроль Айрих.
Второе же заклятие охренеть как помогло бы мне в бою на Безымянном поле. Оно било в одиночную цель лучом практически чистой магической энергии. И этой энергии в заклятие можно было накачать целую прорву. Хоть весь магический резерв. Я прикинул, что подобный луч способен продырявить даже Костяного дракона. М-да, мощная штука. А назывался этот луч просто и банально«Поток тьмы». Вот нет фантазии у местных изобретателей заклятий. Тьма, смертьи больше ничего.
Продолжая мысленно бурчать, я отыскал на подоконнике огарок свечи, поджёг его от пламени очага и поставил на стол. Сам сел на стул, достал магическую книгу и вынул из кармана смесь Азова. Вот как знал, что она пригодится. Благодаря своей предусмотрительности, я смогу перенести бабкины заклятия в свою книгу. Этим я в следующие четверть часа и занялся.
А когда закончилсвеча уже совсем прогорела, а на улице потемнело ещё сильнее. Через пару часов уже наступит вечер, а там и ночь не за горами. Надеюсь, Повелитель будет так добр, что нападёт на поселение в выходной день, а то в понедельник у меня дуэли. И если я не приду на них, то мне засчитают поражение. А там и Корсакова мне яйца оторвёт. Хотя, конечно, если смотреть глобально, то шут с ними с этими дуэлями, мне бы Повелителя побороть. А там уж я восстановлю свою репутацию, если её подточит моя неявка на турнир.
Твою мать, я сейчас словно канатоходец, идущий по тонкой верёвочке. Мне даже нельзя портить отношения с Корсаковой, из-за чего я сношу все её выходки! Ладно, буду надеяться на лучшее.
Пока же я отправил магическую книгу в поясную сумку, встал из-за стола и вышел из хором. С крыльца открывался замечательный вид на то, как мужики продолжали укреплять поселение. Ворота уже оказались завалены мешками с камнями, а по периметру частокола, на его вершине, появились факелы. Их трепещущее пламя разгоняло надвигающуюся тьму, что позволяло дозорным следить за территорией, окружающей поселение.
Я решил поближе глянуть на «крепостную стену». Сошёл с крыльца, пересёк двор и стал подниматься по ступеням лесов. Они недовольно поскрипывали, но не ломались. Кажись, леса сделали на совесть. И их даже оборудовали перилами. Весьма крепкими перилами. Я увидел, что один из дозорных, паренёк лет пятнадцати, облокотился на них спиной и внимательно смотрел вдаль, в сторону леса. Он встрепенулся, когда я очутился подле него, и в первую секунду хотел отвесить мне поклон, но потом вспомнил, что тут перед боярами спину не гнут и просто кивнул мне, точно равному.
Меня поступок паренька совсем не обидел. Я посмотрел на его худощавое лицо с блестящими в свете пламени глазами и спросил:
Не видать супостата?
Не-а, буркнул тот, настороженно глядя на меня, словно ожидал подвоха.
Тебя как зовут-то? поинтересовался я и посмотрел поверх частокола в сторону леса. Под деревьями залёг мрак. И, казалось, что из него вот-вот выскочат мертвецы. Так, Иван, успокойся, иначе перегоришь. Хрен его знает когда нападёт Повелитель.
Прошка, между тем нехотя ответил парень.
А я Иван. Ты откуда будешь? Из какого города?
Иван? искренне удивился он, точно увидел честного политика. Просто Иван? Не сударь или господин?
Ага, кивнул я.
Пацан хмыкнул и почесал вихрастую голову. А я продолжил его расспрашивать и вскоре у нас завязался оживлённый диалог. Прошка перестал с недоверием смотреть на меня и рассказал о том, как год назад его матушка померла от хвори неизвестной, а батька, мелкий мошенник, помер в прошлом месяце.
Под конец своей речи Прошка с гордостью показал мне медный перстень, покоящийся на пальце.
Вот, гляди. Красивый? Его мне батя перед смертью продал. Я теперь его постоянно ношу. Вот уже месяц. А тут, в этом поселение, я оказался случайно. Яшка-атаман меня сюда привёл. Я его в городе на базаре увидел, да хотел карманы обчистить. А он меня за руку хвать и не отпускает. Я уж думал, что он меня полицаем сдаст. Ан нет. Сюда привёл и сказывал: теперь тут жить будешь, да кузнечному делу учиться.
А ты это чего не ушёл? Знаешь же, что Повелитель нападёт. Или Яшка тебе не разрешил покинуть поселение? поинтересовался я, косясь на лес. Пока вроде бы всё было тихо.
А чего мне уходить? Теперь мой дом тут. А Яшка Яшка наоборотпытался силком прогнать меня, но я не дался! пылко сказал юнец и гордо выпятил хилую грудь. Я, как и все, буду сражаться с нежитью. Не отступлю! Пущай я не умею саблей махать, но стреляю вполне сносно. Будет от меня польза, будет.
Глаза парня горели энтузиазмом, а я мысленно прикинул его шансы выжить и поморщился. На Безымянном поле погибали гораздо более подготовленные воины. А тутвся надежда на хилый частокол. Конечно, его укрепили, но что он сможет сделать против, скажем, Костяного дракона? Ровным счетом ничего.
Моё и так мрачное настроение ухудшилось ещё больше. К тому же пошёл мелкий противный дождь, затянувший всю округу. Его капли барабанили по моему лицу и стекали за шиворот. Полушубок стал пропитываться водой и тяжелеть. Ещё и видимость ухудшилась. Сквозь пелену дождя я теперь с трудом мог видеть очертания леса.
Так, надо валить отсюда, а то ещё простужусь. И я уже решил трусливо скрыться в хоромах бабки, дабы понапрасну не мокнуть, но тут до моих ушей донёсся едва различимый звук. Он заставил меня тревожно замереть и прислушаться. Вроде бы не показалось. Как будто сотни людей идут по раскисшей почве, с трудом выдёргивая из неё ноги.
В этот миг Прошка тоже насторожился, облизал мокрые от дождя губы и взволнованно посмотрел на меня. Я уверенно кивнул ему. И тогда он завопил срывающимся голосом:
Тревога! Тревога! Тревога!
Его крик поддержали и другие дозорные. А я стиснул зубы, повернул голову к лесу и попытался пробиться взглядом сквозь стену дождя. В груди билась отчаянная надежда на то, что Повелитель не успел собрать многочисленную армию.
И вот вдали показались смутные серые силуэты, бредущие по полю. Десять, двадцать, сотня тысяча. Твою мать! Их больше пары тысяч! Много, но всё равно меньше, чем рисовало моё разыгравшееся воображение. И среди мертвецов почти все сто процентов составляли рядовые зомби не первой свежести. Личей и адских псов практически не было. А Костяной дракон имелся всего в одном экземпляре. Но в отличие от боя на Безымянном поле тут Повелитель мёртвых не стал скрываться. Он ехал впереди своей армии на полуразложившемся медведе, за которым тащились сизые кишки. Сам Повелитель с прошлой нашей встречи в Перекамске не изменился. Только обзавёлся чёрным плащом с драным подолом. А таквсё тот же обнажённый мертвец, худой настолько, что можно было пересчитать все рёбра под серой кожей. Его ярко-зелёные глаза смотрели точно на ворота поселения, а дождь барабанил по лысому, безносому и безгубому черепу.