Но это были не все сюрпризы. Стриж подпилил несколько полок и закрепил под ними наконечники болтов остриями вверх. На эту работу ушло много нервов и ещё больше - матюгов. Странное дерево с трудом поддавалось лезвию, и со Стрижа в буквальном смысле сошло семь потов, прежде чем он справился с этой задачей.
Но результат компенсировал всё. Получилась подленькая ловушка в духе вьетнамских партизан: стоило наступить на полку - она разламывалась и наконечники пропарывали стопу неудачнику.
В оружейной он тоже установил на растяжках несколько арбалетов. замаскировав их за стойками с доспехами. Так сказать, акция для любителей затрофеиться на халяву - взявший шлем или кирасу получает бонусом болт в подарок. Правда упаковывался болт сразу в тело одариваемого.
Вторую баррикаду Лёха соорудил перед выходом из зала, дополнив джентльменский набор копьями и алебардами, на которые падали обманчиво-надёжно закреплённые стеллажи.
По идее, этого должно было хватить, чтобы отбить охоту лезть дальше. Если же враг окажется настолько силён и многочислен, что всё же попрёт вперёд, не считаясь с потерями, произведённого шума хватит, чтобы Стриж успел подготовиться ко встрече.
Для гостей, удостоившихся встречи лицом к лицу, он припас кинжал и копьё-рогатину с длинным наконечником, которым можно было хоть колоть, хоть рубить. Ну а чтобы его не посчитали невеждой, не способным вежливо приветствовать гостей, прихватил ещё и арбалет с парой десятков болтов.
- Крепкий орешек, фентези-версия, - оценил сам себя Лёха, подтягивая ремень колчана и уже не особенно удивляясь, что кожа не истлела.
С удовлетворением окинув взглядом построенные укрепления, Лёха счёл возможным отправиться исследовать это странное место.
Помимо двери в оружейную, обнаружилось ещё четыре, покрытые золотой вязью. Трогать закрытые Стриж не рискнул, ограничившись той, что была распахнута. За ней оказалась ведущая наверх лестница.
Цепочка следов в пыли подсказывала, что его предшественник прошёлся по ней и остался жив, и, скорее всего, вполне здоров. На всякий случай стараясь идти по чужим следам, Лёха поднимался по ступенькам и размышлял о странностях всего этого.
Если тот эльф работал с Гармом и был вхож сюда, то почему не перетаскал абсолютно всё в замок Змеев? Оружие, даже на взгляд такого дилетанта как Стриж, было превосходным, но большая его часть оставалась на местах. Ни граф, ни его люди не могли похвастаться лёгкими и прочными кольчугами, как та, которую прихватил он, ни эльфийским оружием.
Да и следы подсказывают, что тут бывал лишь один гость. Не смог провести сюда графа и его людей? Предположим, что зеркало проходимо только для эльфов. С учётом полуухих на службе, которых тут тоже не наблюдается, можно сузить круг до чистокровных.
Но даже если и так, много ли времени и труда займёт перетаскивание этого арсенала в замок? Не особенно. Эльф взял очень мало. Почему?
Может, не просто так местные легенды говорят о том, что эльфы - Проклятые? И что человек, коснувшись этого оружия или брони, умрёт в страшных мучениях?
В этом странном мире всё может быть. Но лично он, Стриж, склонялся к более прозаическому варианту: ушастый торгует с Гармом, толкая тому артефакты предков. Формула ценность в силу редкости работает в любом мире. Притащи покупателю один чудо-меч - и тот станет бесценным. Притащи целый арсенал, и получишь за каждую единицу на порядок меньше.
А может это вовсе и не эльфийское барахло? Может это и есть артефакты загадочных Древних? Граф ведь говорил, что ушастая мразота пробудила один из них. Как раз тот, что уничтожил семью Лауры.
Понять бы ещё, как рассказать эту новость девчонке так, чтобы та не наделала сгоряча глупостей...
Лестница вывела на следующий этаж, напомнивший Стрижу казарму. В распахнутые дверные проёмы спален виднелись остовы кроватей, покрытых истлевшим тряпьём, стойки для доспехов и оружия, странные вертикальные конструкции, похожие на раскрывающиеся листья.
В большом помещении стояли длинные столы и лавки, а на полу валялась посуда, сделанная всё из того же странного светлого металла.
Похоже, тут была столовая.
В надежде отыскать что-нибудь съестное Лёха прошёл через обеденный зал на кухню, но нашёл лишь пустые котлы да странные золотые жаровни под ними.
Вернувшись несолоно хлебавши в коридор, он продолжил осмотр. И чем больше Стриж видел, тем больше укреплялся во мнении, что когда-то в этом месте располагалось какое-то военизированное подразделение.
Но кто это был и какие цели преследовал? Почему сюда можно попасть через зеркало из замка Змей? И только ли сюда оно ведёт? Может, есть способ открыть проход в подвалы Кречетов?
Чёрт его знает. Может тот ушастый способен в любой момент выйти из зеркала в комнату с клановым артефактом и подложить новое взрывное устройство прямо под замок?
Дерьмовая перспектива...
Но зачем тогда Гарму городить огород с Лаурой и всей этой свистопляской, если он может физически получить доступ к артефакту? Варианта два: либо зеркала не связаны между собой, либо для осуществления плана ему нужен тот, на кого завязан клановый артефакт Кречетов.
Как он говорил? Когда я получу доступ к артефакту Кречетов, то обрету такую мощь, что смогу справиться хоть с самим Императором. В чём секрет той штуковины?
Вопросы, вопросы и никаких ответов.
Сейчас Лёха бы не отказался от визита ушастого, но чем больше времени проходило, тем меньше он верил в него. Преследователей не будет. Если бы сам эльф жаждал пойти следом - сделал бы это сразу. Если бы мог или хотел взять с собой вооружённый отряд - тоже не терял бы времени. Но Стриж тут уже не первый час, а погони не видно.
Закрадывалось нехорошее подозрение, что его оставили тут намеренно с простой и очень понятной целью - дождаться, пока он сдохнет от голода и жажды.
Пугающе реальная перспектива, если он не сумеет отыскать выход и источник пищи.
Следующая лестница вновь привела Стрижа на этаж выше. Распахнув дверь, он зажмурился от ослепительно-яркого дневного света. Проморгавшись, Лёха огляделся, вдыхая морозный воздух и рявкнул:
- Да вы издеваетесь!
Он стоял на колоссальной террасе, вокруг которой, куда не глянь, раскинулись заснеженные скалистые горы.
Подойдя к краю, Стриж выматерился. Внизу проплывали облака, в прорехах которых смутно угадывались клочки зелени. А сама терраса была частью ступенчатой пирамиды, венчающей горную вершину.
С какой стороны Лёха не осматривался, никакого пути, ведущего из пирамиды, не было видно. Повсюду лишь отвесные скалы, уходящие далеко вниз.
Как отсюда выбирались прежние владельцы он догадывался. Посреди террасы красовались обломки знакомой золотой колесницы.
Глава 9
Сидя на краю парапета, Стриж задумчиво смотрел на проплывающие под ногами облака. Картина величественная и прекрасная, но не особенно информативная.
На какой высоте расположены облака в его мире Лёха помнил плохо: что-то в разлёте от полутора, до десяти километров над землёй. Если он правильно разглядел росчерки перистых облаков, то отсюда до земли не меньше шести километров.
- Зашибись квартирка с видом... - пробормотал он, прислушиваясь к собственным ощущениям.
Сколько он уже тут? Достаточно давно, чтобы во всей полноте прочувствовать гипоксию из-за разреженного воздуха. Но никаких проявлений не было. Зрение не теряло остроту, никакой одышки, или головокружения. А ведь резкий перепад давления при переходе из замка на равнине в эту высокогорную крепость должен был чувствоваться. Это если не вспоминать о летальных проявлениях горной болезни.
Но почему так? Иные законы физики в этом мире? Сомнительно. Какие-то магические устройства компенсации перепадов атмосферного давления? Может быть. Встроенные компенсаторный механизм в теле эльфа? Вполне может быть.
Вряд ли дело в Белочке - тут ведь жили сотни эльфов, постоянно подвергавшихся таким перепадам. Они же явно пользовались тем зеркалом.
Стриж покосился на раздолбанную летающую колесницу.
За высокими дверями этажа, что он мысленно окрестил ангаром, нашлась ещё пара таких устройств. Выглядели они неповреждёнными, но при этом Лёха так и не сумел активировать ни один из этих странных летательных аппаратов.
Покоилась колесница на золотом постаменте, напоминавшем колоссальную монету, обронённую рассеянным великаном. Чеканка из затейливых орнаментов лишь усиливала сходство и наводила на мысль, что это - какое-то магическое устройство. Вторая колесница стояла на таком же, а ещё пара десятков пустующих постаментов намекала на число летательных аппаратов, обычно размещавшихся в ангаре.
Не разбираясь в мире магии, Лёха машинально перевёл всё в привычную естественно-научную картину мира. В конце-концов, не зря Артур Кларк говаривал, что любая достаточно развитая технология неотличима от магии. Миа рассказывала, что в её время корабли уже генерировали кротовины для мгновенного перехода из одной точки пространства в другую. Чем не портал?
Бросив прощальный взгляд на облачную пелену, Лёха слез с парапета и вернулся в ангар. Эльфийские колесницы он мысленно окрестил пепелацами, не столько из уважения к любимому фильму отца, сколько от навязчивой ассоциации себя с героем, вышедшим в магазин за хлебом, а оказавшимся хрен пойми где.
Демон, тут же почуявший благодатную тему для глумления, появился в образе молодого грузина со скрипкой. Коснувшись смычком струн, он исторг из инструмента поистине адские звуки. И, словно этого мало, студент запел:
Мама, мама, что я буду делать?
Мама, мама, как я буду жить?
Желание заткнуть уши было столь же сильным, сколь и бесперспективным: с Белочки станется транслировать эту какофонию прямо ему в мозг.
Если вернусь домой - обращусь к профильному специалисту, - мысленно пообещал себе Лёха, глядя на этот паноптикум. - Что-то у меня в голове явно не так...
- Скрипач не нужен, - вслух процитировал он героя фильма.
Демон скорчил обиженную физиономию и принял излюбленную форму рогатой девицы с оскаленной пастью до ушей. Впрочем, теперь её бёдра облегали ярко-жёлтые штаны.
- Если ты знаешь, как включить эту штуку, я, так уж и быть, сделаю два раза ку, - пообещал Стриж, указывая Белочке на недвижимую колесницу.
- Это очевидно, - фыркнула демоница, почему-то держась на почтительном расстоянии от постамента. - Чтобы лететь, им нужна энергия.
- Угу, - глубокомысленно кивнул Лёха, а затем без особой надежды уточнил. - И где тут ближайшая заправочная станция?
- Прямо тут, - весело оскалилась демоница и похлопала рукой по золотой вязи. - На такие печати устанавливают големов и всякие другие штуки, и через какое-то время те снова начинают двигаться.
Боясь спугнуть удачу, Стриж с напускным равнодушием поинтересовался:
- И как эти печати работают?
Заметив хитрую зубастую ухмылку, он напомнил:
- Ты задолжала мне ответы на полтора вопроса. Лаконичный и мало что объясняющую реплику про драконов я как раз засчитаю за половину. С тебя ещё один полноценный ответ. И, смею напомнить, от него зависят наши с тобой жизни.
Белочка недовольно скривилась, покосилась на постамент, но всё же ответила:
- В моём мире осталось немало таких. Мне рассказывали, что когда эльфы вторгались к нам, они строили такие жертвенные печати, чтобы перегонять нашу силу в ту, что пригодна для их артефактов.
Взгляд демоницы встретился с обалдевшим взглядом Стрижа.
- Чтобы зарядить печать, тебе нужно помещать туда демонов, силу которых она в себя впитает.
- А что будет с демонами? - на автомате спросил Лёха.
- А что будет с человеком, если пропустить его через мясорубку ради питательного фарша? - передразнила его Белочка.
- Понял, - буркнул тот, на всякий случай отступив от печати.
Кто знает, может эта штуковина примет его за демона и перемелет их с Белочкой в магический фарш?
Собственно, крутиться вокруг колесницы попросту бессмысленно: вряд ли удастся отыскать тут демона для подзарядки аккумулятора, а жертвовать ради этого Белочкой он не собирался. Пусть в первые дни Лёха и мечтал о том, как избавится от подселённого паразита, но теперь как-то привык к его присутствию и даже немного привязался. И одно дело - выполнить данное слово и освободить пассажира, а другое - просто пустить в расход.
- Ой, ты меня всё-таки любишь, - картинно умилилась рогатая, строя ему глазки. - Это так мило!
- Мы же договорились, - буркнул Лёха, отворачиваясь. - А я слово держу.
- Даже если бы не сдержал, - хмыкнула демоница, - моих сил едва бы хватило, чтобы заставить эту колесницу приподняться над полом. Может, если бы мне хоть раз удалось наесться до отвала... Но ты же жмот и никогда не даёшь мне как следует насытиться!
Не обращая внимания на болтовню демоницы, Стриж зашагал к лестнице. Сперва нужно проверить, не заработал ли портал в зеркале, а потом закончить осмотр пирамиды. Раз тут есть столовка, может найтись и склад с консервами.
- А что за история с эльфами, вторгшимися в ваш мир? - спросил он, шагая по каменным ступеням.
- А ты мне что? - скаредно поинтересовалась шедшая рядом Белочка.
- А я тебе - шанс выжить и не сдохнуть здесь, - напомнил Лёха. - Любая крупица информации может помочь понять где мы и как отсюда выбраться.
Он буквально всем существом ощущал, как демон сопротивляется мысли о безвозмездной помощи, а потому подсластил пилюлю:
- Ну и будем считать, что я задолжаю тебе с десяток магов.
Эта мысль примирила Белочку с печальной действительностью. Она совсем по-человечески вздохнула и сказала:
- Это было до начала моего жизненного цикла, потому я знаю не всё. В наш мир практически непрерывно вторгались армии, возглавляемые эльфами. Они занимались отловом моих сородичей и преобразованием их в энергию для своих артефактов, вроде того.
Она мотнула рогатой головой в сторону ангара с колесницей.
- Ты сказала, возглавляемые эльфами, - сознание Стрижа зацепилось за эту деталь. - Значит, там были не только они?
- Ещё, там были люди, - подтвердила его догадку демоница. - Их было во много раз больше и каждым отрядом командовали эльфийские командиры.
Лестница вновь вывела их в зал с зеркалом и ловушками.
- Интересно... - пробормотал Лёха, придирчиво осматривая творение своих рук.
Судя по виду и, главное, отсутствию трупов, визитёров не было. И никаких следов крови, говорящих, что сунувшийся из портала поймал брюхом острие копья и шарахнулся обратно.
- Значит, когда-то люди под командованием эльфов вторгались в ваш мир, а теперь вы вторгаетесь в мир людей, а эльфы превратились в изгоев, используемых в качестве сосудов для пустотников. Как это вышло?
Демоница пожала плечами.
- Понятия не имею. В какой-то миг одни пути исчезли, а другие возникли.
- Пути? - уточнил Стриж, возвращаясь к лестнице. - Их было несколько?
Его начинала мучить жажда и требовалось отыскать если не пищу, то хоть воду, скопившуюся в неровностях камня. А для этого нужно отыскать все выходы наружу и собрать как можно больше влаги. С фильтрацией демон вполне справится.
- Ушастые открывали порталы в разные миры, полные вкусных и мягких людей, - улыбка Белочки в этот момент была настолько плотоядной, что едва зародившееся сочувствие к демонам истаяло, как кубик льда в песках Сахары. - Иногда мы захватывали их и отправлялись за добычей.
- Мы? - насторожился Лёха. - Ты говорила, что это было до твоего рождения.
Он остановился, требовательно уставившись на Белочку.
- Не рождения, - без тени смущения поправила его та. - Жизненного цикла.
- В чём разница?
- Мы не рождаемся так, как вы, - демоница двинулась вверх по лестнице, вынуждая идти следом. - Когда кто-то получает столько пищи, что не в силах вместить в себя полученную энергию, он порождает подобного себе, отдавая часть своей сути. Вместе с ней потомство получает и частицу того, что вы называете личностью и памятью. Мы буквально продолжаемся в своих порождениях.
Лёха лишь хмыкнул. Механизм размножения демонов изрядно напомнил ему клеточный митоз. Как причудлива природа во всех своих проявлениях.
- Но почему тогда ты не помнишь те события? - спросил он вслух. - Раз получаешь часть личности и памяти при начале жизненного цикла?
- На это требуется время, - Белочка остановилась перед дверью, ведущей на этаж над ангаром. - И жизненные силы. С полученной пищей мы созреваем и набираемся сил, раскрываем потенциал.
- Выходит, - поделился догадкой Лёха, - ты - ребёнок?
Белочка скривилась.
- Ты имеешь ввиду этих ваших бесполезных никчемных спиногрызов, первые несколько лет играющих роль балласта, тратящего ресурсы? Нет, мы с момента начала жизненного цикла способны заботиться о своём выживании самостоятельно. Скорее я - молодой, не успевший заматереть хищник.