Возможно, здесь надо было позволить событиям идти своим чередом, но я в любом случае собирался вмешаться, так какая разница? Пока Палпатин и Амедда заговаривали зубы Сэтин, помощница Канцлера, умбаранка Слай Мур, попыталась в нарушение процедуры организовать голосование. В прошлый раз из-за этого всё повисло на волоске. Я потребовал слова и вежливо, но твёрдо напомнил мерзавке о положениях сенатского регламента. Меня поддержали Органа и сенатор от Маластара. У Палпатина оказались на время связаны руки. Теперь - срочно на нижние уровни, в "Джараэль"!
На моё счастье, наутолан Фонг До оказался на месте.
-- Что Вам угодно, мисс? -- спросил он.
-- Мне нужен боец, способный выследить и убить мандалорского воина, -- без обиняков сказал я. Непроницаемо-чёрные глаза посредника не могли выражать эмоций, зато дрогнуло одно из щупалец на его голове.
-- Это непростая задача.
-- Мистер До, владелец этого заведения заверил меня, что Вы можете найти исполнителя для работы любой сложности. Этого скота послали убить мою близкую подругу, его надо остановить.
-- Мандалора мало кто может прикончить, мисс. Хотя, есть у меня одна кандидатура. Слышали про разгром корсаров Хондо Онаки на Фелусии?
-- Кто же об этом не слышал? -- фыркнул я. -- Хотите предложить мне одного из ребят Суги? Или её саму?
-- Счастлив бы саму, но, боюсь, пока она долетит, Ваша подруга умрёт. А вот Эмбо сейчас в соседней системе и ищет заказы.
-- Отлично.
-- Расценки знаете?
-- Изучила. Вот задаток. Киллер должен быть уничтожен, в этом случае исполнитель получит ещё столько же. Если удастся вывести из строя, но не прикончить, тогда половину этого.
-- У Эмбо не бывает подранков, дамочка. Готовьте деньги. Данные о киллере есть?
-- Ищите его вблизи моей подруги, герцогини Мандалорской.
-- Что ж, можно и так.
-- Шлем мерзавца отправьте на Конкордию. И сделайте на нём надпись: "тебе остался один год".
Наутолан посмотрел на меня с неподдельным уважением.
-- Похоже, мэм, Вы всегда знаете, чего хотите.
-- Не всегда. Но в основном. А Вам, мистер До, дам совет. Не ищите конфликтов с тогрутами, иначе одна из них может отрезать Вам голову.
Что ж, вот теперь я сделал всё, что мог. Только бы Эмбо успел...
Он успел, и ещё как успел, такого я сам не ожидал. Первая атака наёмника испортила Стражу Смерти прицел, и он оказался не совсем точен. Офицер Республиканской разведки полковник Голек был тяжело ранен, но не убит. Понятно, что сбить со следа мандалора таким образом нельзя, тем не менее, он занервничал. И оглядывался на каждом шагу. Вновь выследив герцогиню, убийца решил покончить с целью радикальными методами. Выпустил ракету. На его беду, рядом оказался Кеноби. Силовым толчком он направил реактивный снаряд в стену. В следующее мгновение на мандалора сзади обрушился наёмник. Через несколько секунд с карниза, где происходила борьба, на мостовую грохнулся круглый тёмный предмет. Это была отсечённая виброклинком голова киллера в шлеме. Раздался истошный визг какой-то горожанки, и в суматохе Магистр и герцогиня покинули место происшествия. Спустя четверть часа я демонстрировал оригинальную запись обращения покойного Джерека высокому собранию. Сенаторы загудели от возмущения и без долгих проволочек проголосовали против отправки экспедиционных сил на Мандалор.
Заканчивалась интрига в офисе Канцлера.
-- Позвольте принести Вам глубочайшие извинения от лица всей Республики, -- торжественно произнёс Палпатин. Ну, конечно, нагадил он один, а извиняться должна вся Галактика! Герцогиня наклонила голову, принимая извинения, и Канцлер продолжал: -- Вы верный слуга народа, и мы все благодарны Вам.
-- Да, благодарны, -- повторил Мас Амедда.
У меня к Палпатину было одно важное дело, но я решил не пользоваться случаем и отложить немного разговор, вместо этого вышел из офиса вслед за Скайуокером, Кеноби и герцогиней. С ней тоже нужно было переговорить до отлёта.
-- Сэтин, я хотела бы попросить кое о чём, -- сказал я. -- Мне очень понравился твой парализатор. Он ведь обездвиживает и дройдов, и живых существ?
-- Да.
-- Такой маленький, аккуратный. Нельзя ли заказать партию для служб безопасности Набу?
-- О, конечно, нет ничего проще!
-- Кстати. Как здоровье полковника?
-- Я была у него в госпитале. Состояние стабильное, потребуется длительное лечение.
-- Надеюсь, он вернётся на службу.
-- И я тоже надеюсь. Знаешь, Падме, со мной связался один из его людей и сообщил нечто странное. Наёмника, что уничтожил убийцу, подрядила некая тогрута.
-- Тогрута? -- состроил я удивлённую мину.
-- Да. Я поражена не меньше. У меня никогда не было знакомых этого вида.
-- Имя её известно?
-- Нет. Информатор сообщил только, что она приходила дважды, первый раз с родственницей, девочкой лет пятнадцати, второй раз одна.
-- Скудные данные.
Следом за джедаями мы свернули к лифтам. А там, как нарочно, нас ждала Осока.
-- Учитель, корабль подготовлен к походу, снаряжение погружено, -- доложила она. И это было бы ещё ничего, если бы после этого она, как всегда, не подошла ко мне и не просунула дружески руку мне под локоть.
-- Лет пятнадцати... -- пробормотала мандалорианка. Мне не оставалось ничего другого, как развести руками. Каменное выражение лица герцогине сохранить удалось, хотя вид был довольно неестественный, словно транквилизаторов наглоталась. На посадочной площадке, к немалому удивлению джедаев, Сэтин оттащила меня в сторону и зашептала:
-- Ах, ты, хитрая бестия! Не сенатор, а шпионка высшей категории!
-- Здесь по-другому нельзя, это Сенат, моя милая. Не будешь вести разведку - тебя либо будут дёргать за верёвочки, как куклу, либо слопают и косточки выплюнут. Агентурой поделишься?
-- Звёзды, ну, разумеется! Ты мне жизнь спасла.
-- Жизнь тебе спас Оби-Ван, -- поправил я. -- А ты на него шипишь.
-- Стыдно, -- призналась она. -- Очень. Увы, ничего не могу с собой поделать, такая натура.
Я смотрел на неё, и слёзы подкатывали к горлу. Она, конечно, сдвинутая на всю голову пацифистка, но в остальном женщина здравомыслящая и руководитель отменный. Жалко её. А можно ли её спасти без ущерба для остальной Галактики, я не знал. Скорее всего, нет, слишком многое это изменит. Придётся, видно оставлять всё, как есть. На кону слишком многое, чтобы можно было позволить себе проявить слабость.
Глаза и уши
Как только выдался свободный час, я навестил в госпитале полковника Голека. Его уже освободили из бакта-камеры, однако, вся левая половина тела, куда угодил заряд бластерной винтовки, по-прежнему была скрыта повязками.
-- Значительно лучше, -- ответил он на мой вопрос о самочувствии. -- Очень благодарен Вам за беспокойство, Сенатор.
-- Не грустите, полковник, врачи поставят Вас на ноги, -- сказал я.
-- Да, но, боюсь, руководство так или иначе отправит меня в отставку, -- печально произнёс Голек. -- Почётную, разумеется, ведь я ничего не нарушил.
-- Вероятно, да, -- вздохнул я, подумав про себя, что, будь я в этом не уверен, я бы сюда не пришла, дабы не засвечивать наши контакты.
-- Надеюсь, на Родине я ещё смогу принести пользу.
-- Полковник, а Вы не думали о том, чтобы немного изменить специализацию?
-- Не совсем понимаю Вас, Сенатор.
-- С учётом обстановки, в вашей системе нужно срочно создавать подразделение антитеррора. Визла не успокоится, он будет продолжать попытки дестабилизации, и бороться с этим должны профессионалы.
-- Трудно с этим спорить. Только я, как раз, мало занимался этой проблемой.
-- Для руководителя это не так страшно. Вникнете. Важнее то, что Вы абсолютно надёжный и преданный человек. И сможете подобрать настолько же верных сотрудников, опыт у Вас есть. Идеи Визлы стали слишком популярны на Мандалоре, даже среди полицейских, отбор потребуется строжайший.
-- И сильный отдел внутренней безопасности в самом подразделении.
-- Да.
-- Вот только согласятся ли герцогиня и Алмек?
-- Герцогиню я беру на себя, а Алмеком займётся кое-кто ещё, -- двусмысленно пообещал я. Скоро, очень скоро поганца-премьера выведет на чистую воду Мандалорская Четвёрка с Осокой в придачу, и больше он не сможет пакостить, пользуясь служебным положением.
-- Хорошо бы, -- сказал Голек.
-- Услуга за услугу. Будете проводить первые учения с новым подразделением, сообщите мне. Я распоряжусь направить на стажировку наших гвардейцев. Думаю, поучаствуют и другие, например, Пантора.
-- Панторанские пограничники большие мастера поиска в астероидных полях. И абордажа.
-- Вот и обменяетесь опытом.
Уходил из госпиталя я в великолепном настроении. Пару дней назад я и мечтать не мог о том, чтобы привлечь к плану кого-то из системы Мандалора - кроме упомянутой Четвёрки: как быть без них, я вообще себе слабо представлял. Ладно, с ними поможет Осока... надеюсь. Поддержкой других, не менее важных союзников мне предстояло заручиться самостоятельно. Четвёрка - пока ещё дети, им учиться надо, а я нуждался в дополнительных глазах, ушах и руках тоже, и нуждался срочно. Сейчас всё зависело от последовательности событий. Вот это волновало меня очень. Вскоре я получу приглашение от Сэтин посетить Мандалор, это я знал. Отказываться - нельзя, это важный исторический момент. А вот не наложится ли поездка на другое важное событие, мне было неизвестно, и от этого я волновался не на шутку.
Звонок Осоки застал меня в полёте, в кабине спидера.
-- Можно, я к тебе прилечу? -- сразу спросила она.
-- Лучше я сама за тобой заеду. Поднимайся на крышу, буду... через семь-восемь минут.
Довольная тогрута перемахнула борт машины и плюхнулась на сиденье рядом со мной.
-- Приветики! -- выпалила она.
-- Привет-привет. Отчего такой цветущий вид?
-- Сейчас расскажу. Ты слышала про такую наёмницу, Орру Синг? С компьютером в голове.
-- Ещё бы. Однажды на Татуине во время гонок она чуть не подстрелила кар твоего наставника.
-- Всё, больше она никого не подстрелит. Я с ней разделалась!
-- Неужели? А тело нашли?
-- Н-нет... Она с кораблём рухнула на скалы. Там всё вдребезги.
-- Знаешь, подруженька, когда дело касается подобной дряни, ни в чём нельзя быть уверенной. Я вот до сих пор не знаю, может, и Дарт Мол выжил тогда. Тела ведь не нашли.
-- Да ладно! -- это устойчивое выражение слетело с её губ настолько естественно, будто она с рождения привыкла так говорить. -- Магистр Кеноби его надвое разрубил.
-- Тем не менее. Что касается Синг, мы с тобой ещё с ней встретимся. И совсем скоро.
-- Твоё предзнание?
-- Да.
-- Я тоже так научусь. Обязательно.
-- Конечно, научишься. И тоже довольно скоро, -- улыбнулся я и не отказал себе в удовольствии погладить её по подросшим мягким рожкам.
Помощницы, накрыв нам на стол, быстренько ретировались - не хотели мешать. При них ведь нам либо приходилось из вежливости разговаривать на базик, либо они начисто выпадали из беседы.
-- Как ты быстро выучила тогрутский язык! -- восхитилась однажды Сабе. -- Э... что смешного?
-- Ты заблуждаешься, как в том анекдоте, -- сквозь смех объяснил я.
-- Что за анекдот?
-- В системе Кореллии, на станции Центропункт, была кантина, -- принялся я рассказывать, адаптируя на ходу историю под местные реалии. -- Посетителей там встречал официант-забрак и общался с ними на великолепном оллес кореллише. Когда один из гостей, тоже, естественно, кореллианец, восхитился, как это хозяину удалось научить рогатого их языку, тот прижал палец к губам и сказал: "Тише, браток, он таки в полной уверенности, что это чистый базик".
-- Ха-ха-ха-ха, понятно. Иными словами, то был не тогрутский.
-- Нет, один из человеческих языков, Осока учила его в Храме. Правда, я знаю более редкий диалект...
-- К этому, как раз, приспосабливаешься быстро, как в родианском.
Сабе и Дорме тоже попробовали было научиться, но с нуля это гораздо труднее, да и времени на занятия было не так много, поэтому пока они освоили лишь отдельные слова. Ничего, займусь ими попозже.
Сейчас Осока рассказывала мне о своих похождениях с магистром Пло Куном на Нижних Уровнях - "гораздо ниже, чем мы с тобой были, Падме" - и о стычке с наутоланом Фонгом До. Касательно того, где находился в это время Скайуокер, она сказала только "занимались спасательной операцией на Ванкоре". То ли сама была не в курсе, то ли берегла мне нервы.
-- Ты этому До голову не отрезала? -- на всякий случай поинтересовался я.
-- Нет, его ножи для нас опасности не представляли.
-- И правильно. Этот придурок может ещё понадобиться.
-- Почему "придурок"?
-- Пренебрегает дружескими предупреждениями. Я ведь ему сказала: не связывайся с тогрутами.
-- Ха-ха-ха, ты и это знала?
-- Не знала только итога. А что попытается на вас напасть - да.
Вызов комлинка прервал беседу. Изображения на проекторе не появилось, только слабый свет самой линзы.
-- Я слушаю, -- сказал я.
-- Добрый день, милочка, звоню предупредить, как ты и просила. Названная тобой особа связалась с шефом, он назначил ей встречу через полчаса.
-- Благодарю, душенька, очень тебе обязана, -- я завершил разговор.
-- Хм, знакомый голос, -- сказала Осока. -- И произношение характерное... Падме, а это не помощница ли рилотского сенатора, красненькая?
-- Ну, и слух у тебя, подружка. Да, это она. Ветте Лестин.
-- Лестин? Она не замужем?
-- Нет, а что?
-- Во времена Мандалорских войн был такой мастер-джедай Жар Лестин, я читала. Наверное, её предок. Вы с ней хорошо знакомы?
-- Очень хорошо. Она работала у Фритаа ещё в мою бытность королевой.
-- Да ты что? Я думала, она новенькая.
-- Нет. Просто пузану захотелось пошиковать и завести себе живого врача, вот он её и отпускал учиться. Как раз во время Геонозиса она защитила диплом.
-- Понятно. Вот почему я её раньше не видела в новостях.
-- Сабе! Сабе! -- позвал я.
-- Да? Что-то случилось? -- фрейлина выглянула на веранду.
-- У меня образовалось очень срочное дело на час-полтора. Прошу, побудь мною на вечернем заседании.
-- Конечно!
Дождавшись, пока помощница поднимется по лестнице к гардеробу, я попросил Осоку:
-- А ты помоги мне, пожалуйста, загримироваться. Надо кое-кого перехватить на выходе из Ротонды.
Ровно через полчаса я подошёл к гостевому выходу здания Сената - тому из четырёх, что ближе всего к офису делегации Рилота. Разговор толстого сенатора с просительницей, как я и предполагал, продлился совсем недолго. Десять минут спустя женщина с кожей салатово-зелёного оттенка показалась в дверях подъезда. Дочку она держала за руку. При виде маленькой Нолы я почувствовал, как губы мои разъезжаются в улыбке. Не куколка, конечно, скорее, гадкий утёнок, но до чего же милая! Сколько ей сейчас? Почти семь? Я очень надеялся, что доживу и вновь увижу, в какую красавицу она превратится спустя лет десять-двенадцать. Так, всё, занимаемся делом!
-- Баронесса, -- обратился я к женщине, -- простите, что так внезапно, но мне хотелось бы переговорить с Вами. Уделите пару минут?
Я говорил на рилль, языке твилеков, Падме немного знала его от своей подруги детства, дочери хозяйки модного ателье "Звёздный свет" и по совместительству модистки королевского двора.
-- Хорошо. Только не здесь, -- ответила Кои, баронесса Дару, вдова баронета Вана Секуры, да-да, та самая, с которой вначале я рассчитывал познакомиться через Айлу.
-- Предлагаю пройти вот туда, к фонтанам, -- указал я рукой. -- Там можно присесть.
У фонтанов было не только приятно сидеть, шум водяных струй исключал прослушивание с дальнего расстояния, особенно если сесть к воде лицом, что мы и сделали. Нола сразу забралась на парапет напротив нашей скамейки, оперлась ручонкой о край и принялась изучать дно фонтана.
-- Итак? -- Кои посмотрела на меня.
-- Итак, меня зовут Квета Ниш, я много слышала о Вас от кузины Вашего покойного мужа.
-- Какой из них?
-- Айлы.
-- Допустим, -- она по-прежнему смотрела на меня холодно и равнодушно. -- У Вас ко мне какое-то дело?
-- Да. Он ведь не помог Вам? -- я кивнул через плечо в направлении здания Сената.
Она не ответила. Вот же напасть! Я думал, это будет нетрудно. Ага, щазз! Это ведь ещё не та Кои, что во времена Империи, да и обстоятельства совсем другие. Ладно. Продолжим гнуть свою линию, больше не остаётся ничего.
-- Я предлагаю Вам работу. Вы остаётесь на Корусанте, квартира для вас готова, ведёте светскую жизнь, обзаводитесь знакомствами. В общем, создаём иллюзию, что сенатор Вам, всё же, негласно помогает. На самом деле, расходы буду оплачивать я. Нолу устроим в любую школу по Вашему выбору.
-- Взамен?
-- Мне, во-первых, нужны контакты с диаспорой. Информация, которая проходит через ваших агентов. Возможность при необходимости нанять надёжных девушек для деликатных дел. Во-вторых, Ваши собственные глаза и уши. Кто из республиканских чиновников живёт не по средствам, кто, скажем, крупно проигрался в сабакк и внезапно погасил долг непонятно откуда. Их коммерческая деятельность, любовницы. В общем, всё, что купит скандальная пресса.