В открывшемся его взору помещении царила суета. Правитель хотел произвести впечатление на прибывшую с вагкхами женщину, поэтому жрицы, выполняя его приказ, с самого раннего утра украшали и убирали зал. Он удовлетворенно улыбнулся. Все было готово для встречи гостей. Правитель мысленно потер руки, стараясь внешне ничем не выдать своего приподнятого настроения.
Этим же утром вагкхи, не дожидаясь указаний со стороны капитана, тоже готовились к встрече с Креатом. Все, включая нетерпеливого Гдаша, чувствовали, что наступил решающий момент в их миссии на Лаире. Вчера вечером Комда и Алекс продемонстрировали им то, над чем работали почти весь день. Это был небольшой, размером с пуговицу прибор, сделанный в форме летящей птицы. Несмотря на свой скромный размер, он был очень мощным. Радиус действия составлял несколько километров.
Прибор работал по принципу сканера, установленного на борту «Синей чайки», и благодаря своей небольшой величине мог крепиться прямо на одежду. Его владельцу нужно было просто прикоснуться, чтобы активировать его. Дальнейшая работа сканера осуществлялась уже без непосредственного участия человека. Детальный план внутренних помещений исследуемого объекта тут же «сбрасывался» в компьютер «Свифта», где эта информация и накапливалась.
При помощи этого устройства Комда надеялась определить точное местонахождение и размер генетической лаборатории Креата. Женщина все большее склонялась к тому, что находится в храме. Микросканер, сделанный пока в единственном экземпляре, получил Мстив. Кто же, как не шеф вагкханской разведки, мог стать его первым обладателем?
Едва все приготовления завершились, дежурный андроид доложил о прибытии лаирского корабля. «Что-то правитель торопится. День, начинающийся так рано, обещает быть долгим», подумала Комда. Путешественники медленно спускались по трапу корабля. Теплый ветерок колыхал легкую ткань нежно-голубого костюма Комды. На сегодняшнюю встречу с правителем Лаира женщина надела прозрачные шаровары, завязанные внизу серебристыми шнурами с кисточками, и длинный, ниже колен, халат, расшитый сверкающими на солнце узорами. Вокруг тонкой талии женщины обвивался серебристый, украшенный бахромой шарф. Сегодня Комда не стала укладывать волосы в прическу. Они длинными темными локонами лежали на спине и спускались сзади почти до колен.
У каждого народа есть свои сказки, и вагкхи не были исключением из этого правила. Воспитывались они в приюте или в семье, но в детстве каждый из них обязательно посещал Волшебный Мир Фантазии, населенный колдунами, героями и прекрасными принцессами. С годами многое забылось, но души мужчин до сих пор хранили эти волнующие воспоминания, поэтому Комда в ее сверкающем серебром наряде с мягкой улыбкой на губах показалась им волшебным созданием из услышанной когда-то в детстве истории.
Мужчины были одеты скромнее. На вагкхах были традиционные безрукавки и темно-коричневые штаны. Их народ редко наряжался. Достойными украшениями для мужчины считались татуировки на руках, а точнееих количество.
Около лаирского корабля путешественников встречал огромный зверочеловек. Его желтые глаза злобно смотрели с загоревшего до черноты лица. Он вежливо поклонился путешественникам, приглашая их на борт судна. Комда села в кресло между Гдашем и Озби. Мстив устроился позади. Полет длился недолго, и скоро корабль уже подлетал к храму. Путешественники приготовились опять идти мимо исполинских статуй женщин по черным плитам площади, но этого не потребовалось. Челнок сел прямо перед дверями с изображением раскрытого глаза. Сопровождающий их пилот молча распахнул створки богато изукрашенных камнями дверей.
Они переступили порог и оказались в огромном зале. Первое, что сразу бросилось путешественникам в глаза, вытесняя из головы все остальные мысли, была огромная, высотой около двадцати метров, статуя.
Перед ними, подавляя своей величиной, возвышалось изваяние бога Нейнке. Оно была изготовлено из огромного куска зеленого камня, напоминающего нефрит. Несоразмерно длинные руки божества были вытянуты вдоль тела и заканчивались пальцами с острыми треугольными когтями. Тело бога было длинным, как у змеи.
Посмотрев вверх, вагкхи увидели, что туловище Нейнке венчает змеиная голова. Статуя была создана талантливым скульптором и казалась живой. Капюшон змеи раздувался, как парус, глаза горели, а в чуть приоткрытой пасти виднелся трепещущий раздвоенный язык.
Свет, проникнув в окна храма, скользнул по статуе и засверкал в рубиновых глазах исполина. «Интересно, по привычке анализируя увиденное, подумал Озби, статуя показывает момент, когда человек превращается в змею, или когда тварь пытается стать человеком?» Ошеломляющее впечатление от увиденного стало понемногу отступать, и люди заскользили глазами по залу.
Помещение было украшено гирляндами цветов. С двух сторон у основания скульптуры дымились плоские чаши с ароматической травой. Драгоценные камни и позолота были повсюду. Ими украшались барельефы на стенах и ручки расставленных по залу высоких, почти в человеческий рост, узких ритуальных сосудов. Правитель добился того, чего хотел. Путешественники действительно были поражены увиденным.
«Пора уже застучать барабанам, сквозь зубы проговорил Мстив. Кажется, с этих звуков у них начинается любое торжество». Но он ошибся. Опровергая его слова, послышался тихий мелодичный перезвон, и в зале появились женщины. Звук получался от дрожащих на их щиколотках и запястьях серебристых, украшенных множеством бубенчиков, браслетов. Девушки остановились, образовав живой коридор. Сквозь него в зал медленно вошел одетый в белые одежды, с круглым серебристым медальоном на груди, правитель. Взглядом он быстро скользнул по фигурам вагкхов и остановился на Комде. Увидев ее, правитель испытал огромное удовольствие и приятное волнение. Женщина сегодня была так же прекрасна, как и в его воспоминаниях. Он подошел к ней и произнес:
Мне очень жаль, что торжество в честь нашего бога закончилось так драматично для вас. В качестве извинения я решил продемонстрировать дорогим гостям статую бога Нейнке. Никто из паломников и жителей планеты не имеет права ее лицезреть. Этой чести достойны только правитель Лаира и жрицы.
Комда мелодичным голосом сказала:
Мы благодарны вам, правитель.
Креат склонил голову, принимая благодарность, и продолжил:
Прошу присоединиться ко мне за завтраком. Вас доставили в храм очень рано. Боюсь, вы не успели поесть на корабле.
Он повернулся и жестом указал на небольшую дверь в углу зала. Путешественники последовали за неторопливо шествующим правителем. От легкого движения его руки створки распахнулись, и гости оказались в уже знакомой белой комнате. Сбоку, возле окна, стоял небольшой стол, покрытый скатертью зеленого цвета. Правитель усадил Комду во главе, а сам устроился рядом. Повинуясь движению его руки, жрицы заскользили по комнате, расторопно накрывая на стол. Правитель повернулся к женщине и, глядя в ее синие глаза, доверительно заговорил:
Мне кажется, пришло время нам познакомиться поближе. Мы встречаемся не в первый раз, а все еще не представлены друг другу.
Мужчина улыбнулся и, продолжая удерживать ее взгляд, представился:
Креат.
Комда.
Она назвала себя и всмотрелась в лицо правителя. Оно не изменилось. Следовательно, ее имя ему было не знакомо. Комда по очереди представила всех сидящих за столом вагкхов. Правитель довольно кивнул и, увидев, что стол уже полностью накрыт, поспешил добавить:
Прошу вас отведать кухню прекрасного Лаира.
Вагкхи ели мало и только те блюда, которые прежде попробовала Комда. Креат, продолжая сохранять на лице улыбку, попытался просканировать мужчин еще раз. «Прослушивать» женщину он не стал, опасаясь подорвать ее доверие. У него, как и в первый раз, ничего не получилось. Тогда он постарался полностью расслабиться, чтобы ощутить их эмоциональный фон.
И тут Креат почувствовал то, о чем уже догадывался раньше. Вагкхи его ненавидели. Одни больше, другие меньше, но на удивление единодушно. Только отношение к нему Комды оставалось загадкой. Ее скрытность больше откровенной вражды интриговала правителя. Он театрально вздохнул и, словно в состоянии задумчивости, громко произнес:
Я случайно не помешаю вашим планам, если предложу провести сегодняшний день за осмотром достопримечательностей моей планеты? Конечно, каждый может высказать свои пожелания. Я как правитель постараюсь удовлетворить их все.
Креат заметил, что, переглянувшись между собой, вагкхи устремили взгляды на женщину. Она ответила:
Мы будем рады воспользоваться вашим предложением.
После этих слов пожелания последовали одно за другим. Огромный рыжий вагкх с полностью покрытыми татуировками руками прогудел:
Я хотел бы осмотреть пирамиды. Никогда не видел ничего подобного раньше!
Худой и высокий мужчина, по лицу которого совершенно невозможно было понять, что он чувствует, захотел осмотреть храм. Это желание не понравилось правителю, но он, искусно скрывая возникшее раздражение, согласился. Молодой желтоглазый мужчина молчал. За завтраком он почти не притронулся к еде, да и сейчас не торопился радоваться предложению Креата. Делая вид, что не замечает его молчания, правитель обратился к женщине:
Комда, предлагаю вам посетить вместе со мной озеро Дримс, одно из самых прекрасных и загадочных мест Лаира!
С удовольствием, правитель. Надеюсь, вы не откажетесь взять с собой еще одного экскурсанта? Озби, пожалуйста, присоединяйся к нам.
Вагкх кивнул головой.
Креат улыбнулся, а про себя раздраженно подумал: «Этот мальчишка еще пожалеет о том, что согласился».
Глава 44
Небо было безмятежно-голубого цвета. Только кое-где комками пушистой ваты белели облака. Модуль с красной эмблемой Креата летел над лесами Лаира. Этот корабль был почти в два раза больше, чем ставший уже привычным для путешественников гостевой челнок. Правитель сидел на втором кресле от иллюминатора, оставив лучшее место для Комды. Он рассказывал о тех местах, над которыми они пролетали. Делая вид, что очень увлечен беседой, он наклонялся к женщине все ближе и ближе, постепенно стирая разделяющую их невидимую грань.
Озби, который сидел позади правителя, видел и прекрасно понимал эти замаскированные под случайность попытки сближения. И с трудом выносил эту игру. Только то, что Комда никак не реагировала на действия Креата, давало ему силы терпеть дальше. Впереди показались склоны гор. Облаков стало больше. Казалось, что они не решаются перелететь через эту естественную преграду. Челнок поднимался и опускался, повторяя в полете рельеф местности. Достигнув теперь уже близких гор, он стал резко снижаться.
Озеро появилось сразу, словно отдернули зеленый занавес леса, скрывающий его от посторонних взглядов. Оно было абсолютно круглой формы. По берегам росли высокие, похожие на ели деревья. Корабль опустился на небольшой поляне почти у самой кромки воды. Пилот-гомогиен, как две капли воды похожий на Хоупа, открыл двери и вышел первым. Он замер в поклоне, а потом лег на землю около распахнутой двери челнока.
Креат поднялся со своего места и, наступая ногами на его обнаженную спину, покинул корабль. Комда нерешительно остановилась перед этим необычным трапом, но правитель уже протягивал ей руку, на которую женщине пришлось из вежливости опереться. Озби, пытаясь скрыть презрение, которое испытывал к правителю Лаира, легко спрыгнул на землю, не нуждаясь в дополнительных живых ступенях. Правитель, так и не выпустив из руки ладони женщины, повел ее вперед, ближе к берегу.
Обрати внимание, Комда, это и есть озеро Дримс, о котором я тебе говорил.
Вы правы, это действительно очень красивое и загадочное место.
Креат, улыбаясь, продолжил:
С этим местом связано несколько легенд и много загадок.
Правитель, вы разожгли мое любопытство. Расскажите хоть одну из них.
Говорят, что в давние времена, когда бог Нейнке только прибыл на Лаир и путешествовал по планете, чтобы как следует ее изучить, он случайно оказался в этом месте. Красота озера пленила его. Он решил задержаться здесь на некоторое время. В лесах у подножья гор по ту сторону озера жило небольшое племя. Летом люди спускались вниз, к воде, в поисках рыбы и птицы, гнездящейся на берегах. Нейнке увидел дочь вождя, и она приглянулась ему. Однажды, когда девушка купалась, она заметила огромную зеленую змею, плывущую прямо к ней, и в ужасе закричала, понимая, что не успеет выбраться из воды на берег и убежать. Но Нейнке, а это был именно он, подплыв, превратился в прекрасного юношу, который сразу же очаровал испуганную красавицу. Здесь, на берегу озера, они тайно встречались и любили друг друга. Но бог не мог долго оставаться на одном месте, его ждали дела. Влюбленным пришлось расстаться.
И это все?
Ну, не совсем.
Креат хитро улыбнулся и повел Комду в обход огромной ели, закрывающей им вид на озеро. Они обошли дерево, и женщина удивленно вскрикнула. Почти посередине озера возвышался огромный и совершенно гладкий черный камень, похожий на ступу.
Этот каменьдоказательство правдивости рассказанной мною истории, с улыбкой произнес Креат. Когда бог и красавица расставались, он подарил ей на память кольцо. В случае опасности или безвыходной ситуации девушка должна была кинуть его в воду, и тогда бог пришел бы ей на помощь. Прошло некоторое время, и уже не только опытные старухи, но и молодые мужчины-охотники заметили, что дочь вождя ждет ребенка.
Никто не верил ее рассказам о боге, и ее репутация была безнадежно испорчена. Но самое неожиданное было впереди. В положенное природой время у девушки начались схватки, и она стала рожать. Ужас охватил ее отца и соплеменников. Из утробы женщины появился клубок змей. Совет племени решил уничтожить мать и ее приплод. Девушку привели на берег озера. Каждый из соплеменников держал в руке камень, чтобы бросить его в жертву, если она попытается всплыть.
Первыми кинули в воду змеенышей. За ними должна была последовать их мать. Но в последнюю минуту девушка вспомнила о подаренном богом кольце и бросила его на середину озера. И тут случилось невероятное. Вода забурлилаи в том месте, где упало кольцо, из озера поднялся гладкий черный камень. Волны с шумом покатились на берег, смывая все на своем пути. Люди не смогли спастись, и все погибли.
А девушка?
Она тоже. Озеро забрало ее к себе. Видимо, бог Нейнке не захотел, чтобы она принадлежала кому-нибудь еще, кроме него.
Креат, продолжая рассказ, подходил все ближе к воде. У самой кромки он наклонился, разыскивая что-то на земле. Удовлетворенно кивнув, он наступил на плоский, ничем не примечательный камень. Раздался тихий звук, и неизвестно откуда появился узкий, без поручней, мост. Правитель, продолжая удерживать женщину за руку, ступил на него. Мост состоял из отдельных блестящих ступеней, которые вздрагивали и немного опускались под его тяжестью, когда мужчина ступал на них.
Комда все еще стояла на берегу. Озби подошел ближе и положил руку ей на плечо, пытаясь остановить. Женщина оказалась меж двух огней. Она повела плечом, сбрасывая руку вагкха, и сделала шаг вперед. Серебристая ступенька, как живая, сама нырнула ей под ноги. Комда медленно шла, держась за руку Креата. Они постепенно приближались к камню. Озби, оставшийся стоять на берегу, не слышал, о чем они говорят, но видел, что глаза правителя горят все ярче. Около камня они остановились. Креат, удерживая теперь обе руки женщины в своих длинных, заканчивающихся острыми ногтями пальцах, проникновенно заговорил:
Я рассказал легенду об озере, а теперь добавлю к ней еще одну небольшую историю. Каждый день, ровно в двенадцать, воды Дримса покрываются мелкими волнами, и на этот камень выползают змеи. Их собирается так много, что камень меняет цвет и становится зеленым.
Он посмотрел на солнце и добавил:
Сейчас почти полдень.
Сразу же после этих слов Комда увидела, как по озеру пошла мелкая рябь. Если у берега вода еще оставалась спокойной, то возле камня она уже начинала бурлить. Женщина с удивлением увидела, что над поверхностью воды появляются приплюснутые головки змей. Одна за другой они выползали на камень, и скоро тот из черного стал нефритовым. Змеи переплетались между собой, сверкая красными глазами на солнце.
Правитель Креат Что же будет дальше?
Мужчина с удовольствием отметил про себя, что она первый раз назвала его по имени.
Через несколько минут они покинут камень и опять уйдут под воду. Говорят, что это дети бога Нейнке и красавицы-девушки. Каждый день, в полдень, они выбираются на камень, чтобы отец увидел и благословил их.