Комда задумчиво произнесла:
Красивая легенда.
Креат почувствовал, что настал решающий момент. Он снял с пальца кольцо с крупным рубином и, повернув его так, чтобы лучи солнца освещали кроваво-красный камень, сказал:
В этом прекрасном месте, в тот день, когда мы впервые остались наедине, я хочу преподнести тебе подарок, подобный тому, что сделал бог Нейнке дочери вождя. Прими от меня это кольцо.
Она подняла на него синие глаза. И вдруг они стали таким холодными, что напомнили ему застывшие льдинки. Голосом, который звучал слишком спокойно, женщина произнесла:
К сожалению, я не могу его принять. У меня уже есть одно.
Она вытянула вперед руку, на пальце которой сверкал крупный черный камень.
И потом, насколько я помню, дочери вождя не принес счастья подаренное богом кольцо.
Глава 45
Гдаш уже несколько часов бродил по пескам Лаира. Сейчас, в полдень, когда солнце стояло высоко в небе, он старался держаться в тени пирамид. В душе он злился на себя за то, что не последовал примеру Мстива и не остался в храме. Пирамиды вблизи оказались совершенно одинаковыми каменными глыбами. Жрицы, которые сопровождали его по приказу Креата, не позволили ему заглянуть внутрь. Они утверждали, что боятся потревожить дух Нейнке, живущий в одной из пирамид. Но в какой из них временно поселился бог, они не знали, поэтому из осторожности не заходили ни в одну. Вагкх оказался в затруднительном положении. Когда он уже окончательно отчаялся, в воздухе показалась точка, которая, увеличиваясь, приобрела форму гостевого челнока. Небольшой корабль приземлился недалеко от Гдаша, и из него показался Мстив.
Ты еще не устал бродить по жаре?
Шеф разведки явно был в хорошем настроении.
Жрицы в храме уже накрывают на стол. По-видимому, правитель, капитан и Озби скоро вернутся. Если ты все уже здесь осмотрел, собирайся, полетим назад.
Гдаш облегченно вздохнул. Он обрадовался, что нашелся такой легкий выход из положения, а потому торопливо забрался в корабль и, уже находясь внутри, крикнул оставшимся стоять около пирамид жрицам:
Благодарю за экскурсию. Прощайте. Нужно срочно улетать!
После этих наскоро брошенных слов Гдаш откинулся на спинку пассажирского кресла и, наслаждаясь царящей в кабине корабля прохладой, расслабился. Мстив сидел рядом, в своей обычной позе, сложив руки в замок и устроив на них острый подбородок. Через несколько минут полета показалась крыша храма. Корабль начал тормозить и скоро мягко опустился у бокового входа. Вагкхи увидели, что около дверей стоит группа паломников. Точнее, люди не стояли, а с громкими возгласами падали ниц, распластываясь на каменных плитах около дверей храма. Они поднимались и опять падали перед этими черными, ничем не украшенными дверьми. Мстив обратил внимание на то, что плиты были отполированы до блеска ногами и руками паломников. Дверь приоткрылась, и сквозь узкую щель наружу выскользнула Аэйке. Ее появление никак не повлияло на поведение молящихся. Она, в свою очередь, равнодушно смерив их скучающим взглядом, направилась к стоявшим в стороне вагкхам.
Правитель известил, что скоро будет. Прошу вас следовать за мной.
Маневрируя между падающими то справа, то слева телами, мужчины поспешили за жрицей.
* * *
Креат, услышав отказ Комды, почувствовал досаду. Старательно скрывая ее, он в молчании направился по неустойчивым ступеням мостика к берегу. Сделав несколько шагов, он вдруг услышал ее голос:
Правитель, после сказанных мною слов вы и руки не хотите подать?
Он остановился, словно споткнувшись, и резко развернулся на месте. Женщина стояла там, где он ее оставил. В ее глазах была обида. Креат мгновенно понял, какую глупость совершил и, быстро ступая по мосту, вернулся назад.
Прошу простить меня, дорогая Комда. Эмоции затмили мой разум. Я повел себя как обиженный ребенок. Позвольте, я помогу вам вернуться на берег.
Она протянула ему руку. Креат поспешно схватил ее и, осторожно удерживая, повел женщину за собой. Ощущая ее теплую ладонь в своей руке, он шел, мысленно ругая себя за допущенную оплошность. Усилия, которые правитель прилагал все последние дни, чтобы сблизиться с этой загадочной женщиной, чуть не пропали даром. «Я слишком поторопился с подарком», думал он. Креат расслабился и, соответствующим образом настроившись, ощутил ее эмоции. Женщина была обижена. Еще раз укорив себя за глупое поведение, он стал срочно искать повод для примирения.
Боюсь, мое поведение испортило все впечатление от красоты озера. Чем я могу заслужить прощение? Любое ваше желание будет с радостью мною исполнено.
Уже ступая на берег, он поспешно добавил:
Комда, может быть, вы хотите отправиться куда-нибудь еще?
Если нет возражений, я хотела бы пообедать.
Креат радостно улыбнулся:
Это совпадает и с моим желанием. Я сейчас же прикажу накрывать на стол.
Правитель торопливо направился к челноку, не обращая никакого внимания на Озби, стоявшего у него на пути. Он отпустил руку Комды, но только затем, чтобы нежно обнять женщину за талию. Когда они прошли мимо вагкха, он повернул к нему лицо и, посмотрев в глаза, вызывающе усмехнулся. Заметив, что в глазах мужчины зажглась ненависть, он еще более откровенно, стараясь унизить, оскалил в улыбке острые зубы.
* * *
Гдаш и Мстив в ожидании правителя, капитана и Озби мерили шагами комнату, в которую их привела Аэйке. Около окна стоял накрытый стол. Посуда и приборы были уже разложены. Жрицы не подавали горячее, дожидаясь своего повелителя. Вдруг двери в зал широко распахнулись. На пороге стояли Креат и Комда. Озби не было видно за их спинами. Правитель оставался любезным и внимательным. Комда казалась спокойной, как всегда.
Когда они вошли в зал, Мстив смог разглядеть задержавшегося в дверях Озби. Его лицо напоминало застывшую маску. Для скрытного и обычно умеющего держать себя в руках аналитика это было слишком необычно. Шеф разведчиков понял, что что-то случилось. Но не стал задавать лишних вопросов. В конце концов, капитан был спокоен, значит, все развивалось по плану. Креат жестом пригласил всех к столу.
Когда путешественники расселись по местам, он хлопнул в ладоши. В ту же минуту небольшая, скрытая в нише дверь открылась, и оттуда появились несколько жриц. Одни несли чаши с украшенными золотом ручками, другиекувшины и полотенца. Перед каждым гостем поставили чашу и наполнили ее душистой теплой водой. Люди омыли руки и вытерли их. Жрицы удалились, а на смену им уже спешили другие, неся на блестящих подносах еду и напитки. Все приступили к трапезе.
Вагкхи обедали, соблюдая те же правила, что и утром. Ели только те блюда и пили только те напитки, которые первой попробовала Комда. За столом стояла тишина, нарушаемая лишь позвякиванием приборов о тарелки. Креат, чтобы разрядить напряженную атмосферу, еще раз негромко хлопнул в ладоши. Жрицы, словно по команде, сели в центре зала на пол, образовав круг. Послышалась тихая музыка. Двери, через которые вносили еду и напитки, вновь открылись, впуская очередную жрицу. Девушка отличалась от остальных. Ее тело было темно-шоколадного цвета, а кудрявые волосы казались пушистой шапкой. Она начала исполнять странный танец, ритмично двигая и встряхивая руками и плечами. Ее большие карие глаза, обведенные широкой черной линией, оставались совершенно спокойными, а тело вздрагивало, словно в конвульсиях. Комда равнодушно посмотрела и, повернувшись к Креату, спросила:
Правитель, позвольте задать вопрос, который давно занимает мои мысли, но который я не решаюсь задать вслух.
Спрашивайте. Интересно, что же могло так заинтересовать вас?
Я вижу, что Лаир населяют абсолютно разные существа. Жрицы, паломники, зверолюди очень отличаются друг от друга. Как такое может быть? Это желание бога Нейнке сделало их такими, или тут замешан гений ученого?
Она внимательно смотрела на правителя. Креат понял, что от его ответа зависят все дальнейшие события. Он осторожно произнес:
Скажем так, это кропотливая работа ученого, совершенная по воле и с благословения бога.
Правитель посмотрел во вспыхнувшие интересом глаза женщины и почувствовал, что ему хочется, нестерпимо хочется рассказать ей все, чтобы ощутить восхищение и заслужить одобрение.
Местные жителиэто жалкие существа, способные только жаловаться на свою тяжелую долю. В них нет стремления к чему-то большему, выходящему за обычные рамки. Но и послушание им чуждо. Они ничтожны и не заслуживают милости бога.
Но мы видели, что они проводят дни в молитвах и даже жертвуют своими жизнями для воскрешения Нейнке.
Глаза правителя вспыхнули красным огнем. Он надменно произнес:
Это не жертва. Эта та малость, которую они способны отдать за право сохранить свою никчемную жизнь на этой планете.
А какую роль вы отводите жрицам и зверолюдям?
Зверолюдям? Вы, наверное, говорите о гомогиенах? Это новая и совершенная раса, за которой будущее. Надеюсь, не только на этой планете, но и на других.
Креат говорил убежденно. Его тело было как натянутая струна. Смотрел он на всех сразу и ни на кого в отдельности. «Наш разговор задел его за живое. Наверное, это один из тех немногих моментов, когда он по-настоящему искренен», подумала Комда.
А жрицы? повторила она свой вопрос.
Правитель расслабился. Излучаемая им до этого энергия внезапно исчезла.
Они служанки бога. Их задачабеспрекословно выполнять его волю в любом месте, куда он посчитает нужным их направить.
Комда, соглашаясь, кивнула.
Благодарю, Креат. И прошу извинить, если мои вопросы были нетактичными и излишне навязчивыми.
Он повернулся к ней не только лицом, но и всем корпусом и пристально посмотрел в глаза. Правитель так долго удерживал взгляд Комды, что осторожный и подозрительный Мстив заволновался. Казалось, Креат, как змея, гипнотизирует женщину, не позволяя ей освободиться. Когда напряжение за столом стало ощутимым, Креат внезапно отвел взгляд в сторону. Вагкхи облегченно вздохнули. Это не укрылось от правителя. Он подумал: «Пора сделать запланированный ход». Вслух же он сказал:
Завтра каждый из вас может заняться тем, чем пожелает. Я отдам соответствующие распоряжения. Только вас, Комда, я прошу о личной встрече завтра ближе к обеду здесь, в здании храма.
Женщина кивнула. После этого все путешественники одновременно поднялись из-за стола. Было ясно, что обед закончен. Вагкхи, сохраняя молчание, двинулись к выходу. Креат незаметно бросил взгляд на стоявшую в дальнем углу зала Аэйке. Та чуть шевельнула головой в ответ. Сразу после этого главная жрица, плавно покачивая бедрами, поспешила за удаляющимися гостями. Креат был доволен. Никто ничего не заметил. Вагкхи к этому времени были уже в дверях, а Комда смотрела в другую сторону.
* * *
Путешественники шли по слабо освещенному длинному коридору. Аэйке вела их одной только ей известной дорогой. Впереди показалась группа женщин. Гдаш, который шел впереди, почувствовал смутное беспокойство. Что-то было не так. Он постарался понять, откуда взялось это неприятное ощущение, продолжая внимательно смотреть вперед. На расстоянии нескольких метров идущие навстречу жрицы свернули в боковой коридор, освобождая гостям дорогу. И в эту самую минуту замком наконец понял, откуда возникло ощущение дежавю. В сумеречном освещении мелькнули волосы ярко-рыжего, практически апельсинового цвета. Такой цвет, редкий даже для вагкхов, он видел только один раз. У дочери командира ОзгушаЭпси.
Глава 46
Вагкхи поднялись на борт «Свифта» в молчании, но как только за ними закрылась дверь, заговорили все разом. Алекс, который встречал их в коридоре возле входной двери, едва успевал переводить взгляд с одного «рассказчика» на другого. Молчал только Гдаш. Это было настолько несвойственно замкому, что Комда несколько раз бросила в его сторону настороженный взгляд. Явное нетерпение читалось на лице обычно невозмутимого Мстива. Комде показалось, что еще немного, и он просто потащит ее за собой в свою каюту, чтобы поговорить. Женщина не стала испытывать его терпение и произнесла:
Я вижу, что Мстиву есть, что мне сказать. Если вы не возражаете, мы с ним побеседуем наедине. Остальные могут отдыхать.
Вагкхи разошлись по своим каютам. Каждый испытывал облегчение от того, что им больше не нужно контролировать свои движения, слова и даже выражения лица. Озби, который испытывал ненависть к правителю Лаира и обиду на Комду за ее сегодняшнее поведение, решительно встал под контрастный душ. Ощущая на теле попеременно то холодные, то горячие струи воды, он вскоре почувствовал, что напряжение дня покидает его. Вернувшись к своей привычке все анализировать, молодой человек понял, что Креат намеренно выводил его из состояния равновесия, провоцируя на необдуманные поступки. Понимание причины произошедшего принесло некоторое облегчение, но обида на женщину осталась. Озби вышел из отсека водоснабжения и, замотавшись в большое махровое полотенце, отправился в отсек питания. Он чувствовал, что голоден. В храме Креата мужчина почти ничего не ел.
Гдаш задумчиво стоял около иллюминатора, из которого хорошо был виден храм. Пирамидальная крыша и иероглифы на пирамидах уже светились. Наступал вечер. Он не знал, сколько простоял вот так, раздумывая и глядя в одну точку. Мелькнувшее в коридоре видение не давало ему покоя. Вагкх решил завтра разгадать эту загадку, тем более что правитель обещал предоставить им полную свободу передвижения. Замком поступил так, как обычно никогда не делал: никому не стал рассказывать о своих подозрениях и догадках. Озби не встречался с Эпси, а Мстив со свойственным ему скептицизмом просто поднял бы Гдаша на смех. Мужчина вздохнул и, наконец, отошел от иллюминатора. «Завтрашний день даст мне ответы на все вопросы», решил он.
Мстив и Комда разговаривали в каюте разведчика. Вечер уже давно опустился на Лаир, а они все еще не выходили. Алекс несколько раз заглядывал к ним. Они сидели перед монитором компьютера и оживленно беседовали. На экране мелькали схемы каких-то помещений. Когда уже совсем стемнело, он предпринял последнюю попытку. Комда махнула на него рукой, словно отгоняя назойливую муху. Алекс сделал вид, что обиделся и вышел из каюты. Он несколько раз обошел весь корабль. Было тихо. Гдаш, обычно такой эмоциональный и шумный, сегодня сидел у себя. Он вышел на несколько минут, перекусил бутербродом и заперся. Озби тоже нигде не было. Алекс решил выйти из корабля «подышать»необычная тишина угнетала его. Легко спускаясь по трапу, он чуть не споткнулся в темноте о сидящего на ступеньках Озби. Андроид удивленно посмотрел на него, а потом решительно присел рядом. Он начал издалека:
Все хотел поинтересоваться, но как-то не было времени. Что ты думаешь о «Синей чайке»?
Вагкх отвлекся от своих мыслей и, удивленно взглянув на обычно молчаливого и немного прохладного Алекса, ответил:
Прекрасный корабль. Подобного ему я не встречал.
А ведь он был создан много сотен лет назад. Комда рассказывала что-нибудь об этом?
Нет. Все, что касается прошлого капитана, покрыто тайной.
Ну, значит, я могу спокойно говорить, не боясь, что история будет повторена дважды.
Алекс откинулся немного назад и, задумчиво вглядываясь в сумерки, начал:
Мы познакомились с Комдой давно. Так давно, что для такого молодого вагкха, как ты, это трудно представить и тем более нет смысла считать. Мы жили на планете Земля. Средняя, даже скорее небольшая по обычным меркам планета, почти в центре звездной системы, называемой нами Солнечной.
Алекс вздохнул и тихо добавил:
Лаир очень напоминает нашу родную планету. Те же леса, горы и большие океаны, омывающие берега материков Земля в те времена не являлась еще единым государством. На ней жили разные народы со своей культурой и историей. В одном из таких государств проживал и я. Я был инженером-программистом. Эта работа приносила доход и возможность тратить деньги на увлечение, которому я посвящал все свое свободное время. Я был гонщиком.
Заметив, что Озби удивленно и непонимающе смотрит на него, Алекс добавил:
Это такие люди, которые соревнуются в вождении машин на огромной скорости. В мои времена их еще по-другому называли, «пилоты». Я был таким пилотом и весьма, кстати, успешным. У меня имелись болельщики и поклонники, точнее, поклонницы. Недостатка в женском внимании я никогда не ощущал. Мог встречаться с несколькими девушками одновременно, легко расставаясь с одной и сразу же заводя роман с другой. Однажды из Америки посмотреть на мои выступления приехал мой старый друг Майкл. Мы когда-то росли вместе, а потом расстались и долго не виделись. При встрече он показался мне странным и очень изменившимся. Все время по поводу и без он упоминал о какой-то девушке, которая покорила его сердце. Мне было странно и смешно это слышать.