Главная жрица с высоко поднятой головой медленно поднималась по трапу. Если она и ощущала волнение, то оно никак не отражалось на ее лице. Двери «Свифта» раздвинулись. На верхней ступеньке стоял Алекс. В его глазах было удивление, истолкованное ею как восхищение. Она протянула руку, и мужчина осторожно взял ее за кончики пальцев. Галантно поднеся их к губам, поцеловал и жестом пригласил женщину в корабль. Жрица шла впереди намеренно медленной походкой, чтобы он мог как можно лучше рассмотреть ее.
Алекс привел Аэйке в гостевую комнату и усадил в кресло. Устроившись напротив, он с ожиданием посмотрел на нее. Теперь их отделял только маленький столик. Аэйке оценивающе скользнула взглядом по мужчине и произнесла:
Сразу хочу сказать, что прилетела сюда по собственной инициативе. Правитель не знает о моем визите.
Она внезапно наклонилась вперед, тем самым сократив расстояние между ними.
Мне не дают покоя воспоминания о нашей последней встрече. Надеюсь, вы испытываете те же чувства.
Мужчина молчал. Тогда она решила выразиться более конкретно.
Алекс, кажется, так обращаются к вам друзья, я всегда мечтала встретить такого мужчину, как вы. Сразу видно, что вы решительный и мужественный человек. Здесь, на Лаире, не хватает людей с такими качествами.
Она, не мигая, смотрела ему прямо в лицо своими большими черными глазами. Ее губы были чуть приоткрыты, камни на груди сверкали при каждом вдохе и выдохе, привлекая внимание к той части женского тела, которая и так была не обделена мужским вниманием. Пауза затянулась. Аэйке даже вздрогнула, когда Алекс после долгого молчания спросил:
А разве жрицы не должны хранить верность богу, которому служат? Или хотя бы правителю планеты, на которой живут?
Аэйке мягко, почти неслышно рассмеялась:
Должны. Но это чувство сильнее меня. Надеюсь, правитель ничего не узнает.
Она легко, с кошачьей грацией поднялась и, высоко приподняв прозрачную юбку, перешагнула низкий столик, отделявший ее от собеседника. Алексу тоже пришлось встать. Они замерли совсем близко, почти соприкасаясь телами. Женщина подняла руки и обняла Алекса. Она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его, когда услышала, как он выдохнул:
Нет!
Жрица сразу даже не поняла, что это сказал Алекс, и еще раз потянулась к нему.
Нет, Аэйке. Я вынужден отказаться от твоей любви.
Он разжал руки, которыми она обнимала его, и еще раз, теперь более решительно произнес:
Нет.
Почему?
Есть целый ряд причин. Я не собираюсь сообщать тебе все.
Жрица мгновенно преобразилась. Из нежной и ласковой кошечки она превратилась в львицу. Из ее груди вырвалось глухое рычание, она сдавленно произнесла:
Я знаю, это она, Комда. Вы все ее жалкие рабы!
Алекс попытался разрядить обстановку и пошутил:
Не знаю, как все, но я точно.
Еще договаривая предложение, он понял, что шутка не удалась. Жрица оттолкнула его с такой силой, что он едва удержался на ногах.
Я просила повелителя позволить мне убить ее! Но он запретил. Может быть, он хочет сделать это сам?
Ты говорила, что пришла сюда по собственной воле. Ты лгала, Аэйке?
Теперь это не имеет значения.
Она начала пятиться, в глазах ее появилась ненависть:
Ты унизил меня, значит, ты умрешь! Я уничтожу и тебя, и этот корабль!
Алекс молча, с удивлением смотрел на нее. Он заметил, что жрица стала меняться. Глаза прорезал красный вертикальный зрачок, прическа рассыпалась, волосы взметнулись вверх и в стороны, как от порыва ветра. В каюте становилось жарко, словно горячий воздух пустыни летал по кораблю. Алекс пошел прямо на Аэйке, преодолевая сопротивление ветра. Главная жрица издала животный рык и оскалила острые зубы. Огненная волна ударила в андроида. Он успел развернуться, и поток невидимого огня скользнул по его левой руке и опалил щеку. Алекс не стал медлить. Он прыгнул вперед, схватил жрицу за горло, резко встряхнул и произнес:
Аэйке, это Креат прислал тебя?
Женщина сдавленно прошептала:
Да.
Разве он ничего не сказал тебе обо мне? Ведь он телепат и должен был знать
Алекс на минуту замолчал, а потом, внезапно догадавшись, добавил:
Ты просто марионетка в его руках. Твои чувства, если они не придуманы, ошибка. Я не человек, Аэйке. Я андроид. Думаю, Креат хотел от тебя избавиться, поэтому и прислал сюда. Пусть бог, если сможет, защитит тебя.
Глупец. Бог и Креатодно лицо. Мне не удалось убить тебя, но ее я уничтожу. Она умрет в мучениях.
Алекс надменно усмехнулся:
Должен огорчить тебя, жрица. Я не допущу этого.
Он сильнее сжал пальцами ее горло. Лицо женщины посинело, она стала задыхаться, пытаясь его оттолкнуть. Но андроид неумолимо, словно сама смерть, продолжал душить ее. В конце концов ее глаза закатились, тело несколько раз дернулось и застыло. Только тогда Алекс разжал руку.
Тело жрицы с шумом рухнуло на пол. На этот звук прибежал Мстив. Он ворвался в комнату и резко остановился на пороге. Обшивка каюты обуглилась, словно здесь бушевал огонь. Комбинезон на левой руке Алекса обгорел и свисал клочьями. Кожа на щеке расплавилась, изуродовав до того красивое лицо. В последнюю очередь взгляд Мстива опустился на пол. Там, словно сломанная рубиново-золотая роза, лежала Аэйке. Ее волосы рассыпались, глаза закатились, а на лбу все еще продолжал гореть алый силуэт открытого глаза в восьмиконечной звезде. Алекс посмотрел Мстиву прямо в глаза и сказал:
У нас меньше времени, чем я рассчитывал. Тебе пора улетать.
Глава 48
Комда вышла из доставившего ее к храму модуля и двинулась навстречу Креату. Правитель вместе со своей свитой находился на площади перед дворцом. С ним не было только Аэйке. Он внимательно смотрел на приближающуюся женщину. Сегодня она была в темно-синем летном комбинезоне с белой эмблемой на груди. Волосы оказались убранными в гладкую прическу. Она ничем не напоминала прекрасную фею из сказки, которой казалась вчера.
Комда, словно драгоценный камень, повернулась другой стороной, обнаружив незнакомую грань. Это обеспокоило Креата. Образ сильной и уверенной в себе женщины не вписывался в его планы. Вагкхи, которые вышли следом за Комдой из корабля, привычно встали за ее спиной. Они были в такой же форме, а Озби к тому же держал в руке небольшой, размером с книгу, кейс. «Неужели они до сих пор не знают, что я заблокировал связь с их кораблем-базой?»подумал Креат. Пока эта мысль кружилась у него в голове, Комда подошла совсем близко и с улыбкой произнесла:
Доброе утро, правитель! Ваши вчерашние слова о нашем свободном передвижении по планете остаются в силе?
Креат продолжая разглядывать ее, утвердительно кивнул головой.
Тогда позвольте моим спутникам покинуть нас. Гдаш просит дать ему провожатых для дальнейшего исследования пирамид.
Она повернулась и посмотрела на молчавшего с самого утра вагкха. Тот, соглашаясь, кивнул головой.
Озби просит позволить ему посетить ближайшее селение местных жителей.
В этот раз она не повернула головы, но молодой мужчина в ответ на взгляд правителя холодно кивнул.
А я, если не возражаете, останусь с вами. Ведь вчера вы хотели о чем-то со мной поговорить?
Креат молчал. На ее лице появилось удивление. Он понял, что Комда озадачена его молчанием. Правитель отбросил мысли о странном поведении гостей и громко произнес:
Конечно, дорогая Комда, сказанные мною слова остаются в силе. Хоуп доставит ваших друзей туда, куда они пожелают.
Креат улыбнулся и одновременно с этим протянул женщине руку. Ощутив тепло ее нежных пальцев в своей ладони, он успокоился и повел Комду во дворец, больше не обращая внимания ни на ее спутников, ни на свою свиту.
* * *
Правитель вел ее по сумрачным коридорам храма одному ему известной дорогой. Они спускались все ниже и ниже. Комду и Креата окружали каменные коридоры с высокими, теряющимися где-то вверху, в темноте, колоннами. Впереди шел гомогиен, похожий на Хоупа, но менее устрашающий на вид, и освещал путь факелом. Комде казалось, что они не просто спускаются с одного уровня на другой, но и перемещаются во времени. Когда они оказались перед очередной лестницей, ведущей куда-то вниз, она вопросительно взглянула на Креата:
Правитель, неужели то, что вы хотите мне показать, находится так глубоко? На моей планете так прятали только клады.
Это и есть клад, который не должен видеть никто посторонний. Я веду тебя, Комда, в генную лабораторию, где мои ученые работают над созданием нового, более совершенного человека. Туда можно попасть только таким путем.
«Правитель, как обычно, хитрит. Мстив упоминал про систему скоростных лифтов, охватывающую все уровни храма. Зачем тогда эта ненужная экскурсия по полутемным коридорам? Может, он хочет специально запутать меня?»подумала Комда и принялась внимательнее присматриваться к стенам, вдоль которых они шли. Те тянулись однообразной грязно-серой безликой полосой. Ни символов, ни каких-либо других опознавательных знаков на них не было. А Креат, продолжая крепко сжимать ее руку в своей, все шел и шел вперед.
В темных коридорах храма, освещаемых одним только факелом, трудно было определить время, поэтому Комда не знала, сколько они шли. Наконец, она почувствовала движение прохладного воздуха. Огонь факела, до этого горевший ярко и ровно, затрепетал. Креат, пройдя еще несколько шагов, остановился.
Они оказались перед наглухо запертой дверью. Правитель снял с шеи круглый медальон. В свете услужливо поднесенного гомогиеном факела она увидела, что на нем был изображен уже ставший привычным для нее силуэт глаза. Только здесь рисунок был выполнен очень тонко, с прорисовкой всех деталей. Виднелись даже раздвоенные языки змей, оплетающих восьмиконечную звезду.
Правитель обмотал серебристую цепь, на которой медальон висел у него на шее вокруг запястья и приложил его изображением к углублению, сделанному на двери. Казалось, он почти не прикладывал усилий, но металлический круг легко погружался в камень, словно нож в масло. Когда он исчез совсем, оставив на поверхности только сверкающую цепь, тихо щелкнул дверной механизм. Каменная плита медленно заскользила влево, возвращая Комду из древнего времени, в котором она пребывала все то время, пока шла с Креатом по подземелью, в современность. Царство стекла, яркого света, горящих ламп и мерцающих приборов ослепило ее.
Креат сделал шаг вперед, тем самым заставив и женщину переступить порог. То, что она увидела, не было для нее новым и сильно напоминало отсек активации андроидов на борту «Синей чайки». Это было огромное, ярко освещенное помещение с расположенными вдоль длинной стены цилиндрами, заполненными зеленоватой жидкостью. В каждой из таких камер находился полностью сформированный взрослый гомогиен. Многочисленные прозрачные шнуры опутывали его, словно паутина. Комда подняла глаза на Креата и, увидев, что он ожидает ее реакции, с вынужденным восхищением произнесла:
Все, что я здесь вижу, поражает! Многие пытались создать человека, но чтобы призвать к жизни целую расу Это под силу только богу!
Креат, мгновенно проанализировав ее эмоциональный фон, убедился, что женщина говорит искренне. В его душе появилось чувство удовлетворения, даже больше, удовольствия. Он и сам не понимал, почему одобрение этой женщины было так важно для него. Она не преклонялась, не льстила, как Аэйке и остальные жрицы, но каждое ее слово он ловил с трудно передаваемым ожиданием, боясь услышать осуждение или неодобрение. «Она достойна править этой планетой вместе со мной, думал он. Скрытой, но явно ощущаемой в ней силы мне как раз не хватало, чтобы завершить начатое». Он так ясно представил ее рядом с собой, что не расслышал вопрос. Комде пришлось повторять его дважды.
Но я вижу здесь только мужчин. А где же женщины? Всякая раса должна уметь развиваться самостоятельно, без помощи со стороны.
Креат вздохнул:
Ты права, Комда. Ты очень наблюдательная и заметила то, что меня огорчает и очень беспокоит. Женщины, которые создавались так же, как эти мужчины, несмотря на все наши усилия, оказались бесплодными. Тогда мы решили использовать доноров, которым вводили половые клетки мужчин-гомогиенов. Результаты есть, но не совсем те, на которые мы рассчитывали. Зато мы смогли «усовершенствовать» женщин-гомогиенов, внедрив в их организм клетки некоторых животных, населяющих Лаир. Посмотривот что у нас получилось!
Он нежно обнял ее за талию, одновременно указывая рукой вперед. Комда улыбнулась Креату, сдерживая желание оттолкнуть его руку. Вместо этого она даже чуть прижалась к правителю, продолжая разыгрывать партию, которая уже стала тяготить и раздражать ее. Креат повел гостью в соседнюю комнату. Там, в таких же стеклянных камерах, полностью заполненных жидкостью, находились женщины. Их руки и ноги заканчивались похожими на лапы ящеров конечностями. Острые как бритва когти венчали каждый палец. Головы парящих в растворе существ были лысы, а кости черепа так тонки, что она видела, как пульсируют оплетающие мозг сосуды. Креат проследил за ее взглядом и ответил на незаданный вопрос:
Это было сделано специально. На каждую из них после «рождения» надевается специальный шлем, который позволяет контролировать все их реакции. Тонкие кости позволяют сделать это быстро, практически мгновенно. Сила этих женщин превосходит мощь любого гомогиена-мужчины. Это прекрасные, совершенные солдаты, так сказать, «элитные войска».
Взгляд Креата, скользивший по телу женщины-ящера, наконец, оторвался от него, мужчина посмотрел на Комду. Она успела заметить промелькнувшую на лице правителя гордость. «Все звенья цепи практически соединились. Не хватает только одного, подумала она. Его должен добыть Озби». Комда вспомнила о молодом мужчине и улыбнулась. Правитель поторопился отнести ее улыбку на свой счет.
Глава 49
Хоуп высадил Озби в лесу. Он взглянул на мужчину своими желтыми звериными глазами и хрипло произнес:
Вам туда.
Посчитав это вполне достаточным, гомогиен взлетел, оставив вагкха стоять на опушке леса. Озби переложил кейс из правой руки в левую и посмотрел по сторонам. Его окружали высокие деревья. Их стволы гладкими столбами поднимались в небо и заканчивались в его голубизне зелеными шапками листьев. Невысокая густая трава устилала землю. В некоторых местах она была примята, образуя еле видимую извилистую тропинку. Мужчина, внимательно гладя по сторонам, неторопливо двинулся по ней.
Когда гостевой челнок пролетал над лесом, Озби пытался рассмотреть то, что находится внизу, но из-за густых крон почти ничего не увидел. Лишь несколько домов промелькнуло в «проплешинах» векового леса. Мужчина не думал, что Хоуп будет его проводником и переводчиком, но и того, что его высадят так далеко от деревни, тоже не ожидал.
Наконец, примерно через пятнадцать минут ходьбы, лес впереди стал редеть, и мужчина вышел на большую поляну. Он находился на окраине деревни. Дома, как грибы, жались к стволам деревьев. Людей видно не было. Деревня казалась пустой, словно все жители в ней вымерли. Озби громко кашлянул и прислушался. Ответом была все та же тишина, нарушаемая лишь пением птиц где-то высоко в кронах деревьев. Тогда он пошел по деревенской улице, которую так назвать можно было лишь очень условно.
Это оказалась широкая, лишенная травы тропа, которая петляла между деревьями от одного дома к другому. Озби прошел уже полдеревни, когда почувствовал смутное беспокойство. Его чуткий слух уловил шелест травы и редкий хруст веток за спиной. Мужчина остановился и громко произнес на космолингве:
Выходите. Не бойтесь. У меня нет оружия. Я пришел с миром.
Мертвая тишина была ответом на его слова. Он собрался еще раз повторить сказанное, когда увидел мелькнувший среди деревьев силуэт человека. Спустя несколько мгновений смутный образ приобрел ясные очертания. Оказалось, что это невысокий мужчина среднего возраста. Озби продолжал неподвижно стоять, стараясь не делать резких движений, дожидаясь, когда тот подойдет достаточно близко. Мужчина осторожно приблизился и остановился в нескольких метрах от вагкха. Видно было, что он опасается незнакомца, но у него, однако, хватило смелости произнести:
Что тебе нужно, пришелец, в нашей деревне?
Мужчина говорил медленно, с трудом строя фразу на непривычном для него языке.
Я просто хочу поговорить, задать несколько вопросов.
Почему ты думаешь, что мы захотим отвечать на них?