Фея вопила и металась, призывая на помощь своих слуг-насекомых, но маги не подпускали тех к своим товарищам. Собрав всю свою силу, арахне удалось взмахнуть одной из рук, и три человека, не удержавшись на ногах, подлетели на несколько метров в воздух и шлепнулись на землю. Один из них был сильно ранен, и двое принялись оттаскивать его в сторонку.
Аделаида и эльф переглянулись, и светлый лекарь бросился на подмогу раненому, оставив леди-кардинала наблюдать за неравной схваткой с феей, в которую осмелились вступить люди.
Меж тем колдунье удалось освободить и вторую пятерню конечностей, и она с довольной ухмылкой уже собиралась броситься вдогонку за отползающими от нее в суматохе людишками, но, к своему изумлению, обнаружила, что не может сделать ни шагу с места.
Ты! Жалкий человечишка! Что ты сделал?! взревела Орфэн, гневно взглянув на стоящего у ее ног паладина.
Я привязал тебя к себе силой Богини Света. Пока я жив, ты не покинешь этого круга, указал он на закольцованные вокруг них двоих символы.
Значит, сейчас ты умрешь, вскричала фея, готовясь раздавить человека, но тот прочел еще одно заклинание, и волшебное магическое облако обволокло его плотным щитом, не позволяя колдунье пробиться через него к своему противнику.
Минута, прошептал Каен, и после этого Киру уже нечего будет противопоставить арахне.
Как только магическая сфера скрыла паладина, Магос тут же начал обстреливать Орфэн огненными шарами, и маги последовали его примеру. Нелегко было пробить толстую чешуйчатую броню арахны. Огненные вспышки одна за другой прорезали плотную пелену тумана, выжигая все на расстоянии десятков метров вокруг зачарованного круга. Воины стояли поодаль, напряженно всматриваясь в сверкающее месиво. Андуэль, эльф-лекарь, как мог пытался восстановить душевные силы магов, делая плавные движения руками и посылая в их сторону чистую искрящуюся энергию.
Стоп! скомандовал Магос, как только минута прошла: продолжи они свою атаку, Кир непременно попал бы под обстрел и сгорел бы заживо, лишившись своего божественного щита.
Дым еще некоторое время окутывал окрестность, а когда он растворился, все увидели Кира, тяжело дышащего над каменным телом Орфэн.
У нас получилось! вскричал копейщик, бросаясь к паладину.
Получилось?
Получилось!
Шепот пронесся по рядам, и Каен уже хотел было поздравить Магоса с удачной охотой, как вдруг увидел, как Сильвистер, почти уже подошедший к магическому кругу, вдруг схватился за свою глефу обеими руками и встревоженно окликнул старшего товарища.
Кир обернулся. Орфэн лежала, приоткрыв глаза, и смеялась, сотрясаясь всем своим могучим телом. Солдаты попятились назад. Магос впился пальцами в свой меч.
Бегите оттуда! Уходите! Немедленно! крикнул Каен, обращаясь к двум своим лучшим воинам.
Все еще держа копье наготове, Сильвистер медленно начал отступать. Кир, выйдя из круга и прикрываясь щитом, последовал было за ним, но тут фея резко взмахнула одной из рук и сшибла паладина с ног. Тот попытался отползти, но вторая колонна догнала его, и он едва успел отразить щитом ее несильный удар. Фея, почувствовав, что свободна, поползла за человеком, чья преданность Богине Света чуть не стоила ей жизни. Она неистово обрушивала на него удар то одной, то другой своей каменной конечности. Один удар миновал щит и угодил человеку в ногу, раздробив коленную кость, другим паучиха выбила меч из его рук. Третий удар мог бы стать для паладина последним, если бы Сильвистер не бросился на помощь другу. Отбивая удары феи тяжелым наконечником своей глефы, он попытался взвалить Кира себе на плечи, но упорство арахны заставило его отступить. Еще бы хоть пару метров разделяли человека и фею, и Магос, возможно, умудрился бы нанести по ней удар, не задев паладина, но Орфэн, словно нарочно, прижималась к земле прямо позади своей жертвы. Удар, еще удари тяжелый зачарованный щит дал трещину.
Орфэн, постой! раздался в суматохе боя голос Аделаиды, и она бесстрашно вышла навстречу грозной паучихе. Я знаю твою сестру, Нерупу.
Паучиха на миг замерла.
Нерупа прошипела фея. Я ее помню
Тогда, может, ты вспомнишь и то, что вы с ней поклялись защищать эльфов и их лес, и твоя сестра до сих пор держит свое обещание.
Тех эльфов больше нет, рявкнула арахна на эльфийку, как и тех лесових больше нет!
Опершись руками о землю, фея начала медленно подниматься.
Воспользовавшись тем, что Орфэн отвлеклась, Теодор и Каен подбежали к Сильвистеру, и им троим кое-как удалось оттащить облаченного в тяжеленную броню паладина в сторону.
Ну же, Ада, отойди немного, бормотал про себя маг, пытаясь получше прицелиться.
Но Аделаида сделала еще шаг навстречу паучихе и, пытаясь вразумить ее, обратилась к ней из глубины своего сердца.
Тыфея, говорила она. Я с тобой совершенно согласна: мы все созданы несовершенными, жестокими, властолюбивыми. Но кто, если не вы, феи, будет поддерживать гармонию этой вселенной?
Тут Орфэн расхохоталась так внезапно, что любой на месте эльфийки понял бы, что надо бежать.
Гармонию! проревела гигантская паучиха. Боги создали нас, фей, знаешь для чего? Для развлечения. Мы этакое украшение этого мира, декорации. Наше время ушло: мы стали неинтересными игрушками для богов, а вот вы, она ткнула в сторону женщины одной из своих каменных лап, вы, мелкие, ничтожные создания вам еще только предстоит узнать жестокую иронию жизни, ту ловушку, из которой уже никогда не сможет выбраться ни один ваш жалкий род!
Тут на Аделаиду обрушился гнев всех ее десяти лап-колонн. Еле увернувшись от первого удара, женщина бросилась в сторону валуна, на котором, держа наготове огненные сгустки энергии, стояли маги.
Есть, пробормотал Магос, готовясь метнуть очередной шар в сторону полуживой паучихи, но та, поняв, что собирается сделать чародей, взмахнула разом всеми лапами и использовала единственное доступное ей волшебство. Как только она опустила конечности, долину охватило облако, парализующее все живое. Заклинание миновало лишь Аделаиду и Кира, имеющих благословение самой Богини Жизни. Все остальные, оставаясь в полном сознании, замерли на месте, не в силах пошевелиться или даже вымолвить слово. Кир, превозмогая невыносимую боль в ноге, попытался подняться, но ему это не удалось, и он обреченно смотрел на паучиху, распрямляющую плечи и выбирающую себе первую жертву.
Значит, вы вздумали прийти в мой лес и заковать меня в цепи? насмешливо произнесла Орфэн, двумя лапами насмерть вжав в землю двух воинов, из тех, что первыми набросили цепь на повелительницу Моря Спор.
Зрачки остальных солдат в ужасе расширились, но арахна медленно и важно направилась не к ним, а к бесстрашно глядящему на нее с земли паладину.
А потом вы вздумали приковать меня к земле божественной магией.
Магос, очнись, Аделаида добежала до камня, на котором, застывшие, как подвешенные за руки ниточками марионетки, стояли маги.
Леди-кардинал как могла быстро прочитала заклинание, и Магос, сжав рукоять своего Гомункулуса, смелым шагом направился в сторону феи.
Стой, куда ты?
Не в силах остановить друга от опрометчивого поступка, она принялась расколдовывать остальных чародеев, а затем осторожно двинулась в сторону лучников. Несколько огненных вспышек вновь отвлекли арахну от расправы над самоотверженным паладином.
Ну, тварь, теперь держись, подходя все ближе и ближе к фее, Магос посылал в нее один за другим мощные огненные шары. Маги бросились на подмогу, и Орфэн, прикрывая лапами лицо и грудь, начала отступать.
Аделаиде удалось расколдовать всех парализованных союзников и даже воскресить одного из павших воинов, когда она почувствовала легкое головокружение: силы ее были на исходе. Андуэль тоже был сильно ослаблен темной магией феи. Он подполз к Киру и попытался поставить того на ноги. После нескольких попыток эльфаКир смог-таки подняться, опираясь на треснувший щит, а оживленный Аделаидой солдат тут бы и помер вновь от полученных травм, если бы Кир из последних сил не поделился бы с ним своей жизненной энергией. Лишь Каен и Сильвистер могли еще как-то броситься вдогонку за феей, но они понимали, что не смогут ни удержать арахну, ни поразить ее своим оружием.
Все кончено. Она бежит в свое гнездо, с отчаянием произнес Каен, останавливая копейщика и магов от преследования феи.
Орфэн была тяжела и неповоротлива: она сносила на своем пути деревья и рушила камни ударами когтистых лап; сотни ходячих грибов были раздавлены ее могучими ногами. Бросившийся ей вслед чародей, задыхаясь, остановился посреди поляны, раскуроченной ее гигантской тушей.
Беги в свою нору, ты, демоническое отродье! крикнул Магос ей вслед, понимая, что догнать исполинскую паучиху ему не под силу. Сиди там и бойся, потому что мы, любимцы богов, рано или поздно все равно придем по твою жалкую душу. Даже сестра презирает тебя!
Арахна внезапно замерла на месте, а затем, резко повернувшись к магу, прошипела в его сторону:
Нерупа глупа. Она осталась прислуживать тем, кто разрушил наш дом.
Как разрушили, так и восстановили. А вот Дерево-Мать гибнет по твоей вине.
Не может быть, вскричала ведьма, делая шаг в сторону мага.
Еще как может. Твое болото заразило Дерево-Мать смертельной болезнью. И если бы ты сразу помогла своей сестре, этого можно было бы избежать.
Что он делает? прошептала Аделаида, обращаясь к эльфийскому лекарю. Ведь это бессмыслица: Море Спор заразило Дерево-Мать, и оно же помутнило рассудок несчастной Орфэн.
Какая разница? отозвался Андуэль. Главное, что она больше не бежит.
А маг продолжал:
А что сделала ты, вместо тогочтобы помочь? Ты сбежала, спряталась, а потом и вовсе возомнила себя королевой в этом вонючем грибном царстве. А что же мы, эльфы, люди?
Вы жалкие создания. Вы уничтожили друг друга, уничтожили все красивое в этом мире, защищаясь, кричала фея, теряя последнюю каплю рассудка.
Неа, маг хищно улыбнулся. Посмотри, он обвел руками поляну, на дальнем краю которой, наблюдая за беседой мага и паучихи, бок о бок стояли люди и эльфы. Смотри: мы объединились. Мы теперь заодно. Вместе несем свет в этот мир. Там, за пределами твоего гнилого болота, у нас есть целый мир, полный красоты и гармонии. И мы, слуги добра, пришли сюда все вместе, чтобы уничтожить то единственное зло, что осталось на этом свете
Глаза феи расширились, в то время как маг патетически произнес:
Тебя.
Обезумев от гнева, Орфэн бросилась на одиноко стоящего среди падающих с неба, как снежинки, спор Магоса.
Так воткуда вела моя дорожка, восторженно произнес маг и начал читать длинное сложное заклинание. Когда он закончил свое колдовство, фея, почти добежавшая до человека, вдруг всталакак вкопанная. Задыхаясь, она схватилась за груди и живот, сквозь которые начал проглядывать красноватый огонек. Он рос, постепенно занимая собой всю поверхность тела ужасной паучихи. Не способная сделать вдох, она, бешено сверкая глазами, сделала последний отчаянный рывок и всем телом рухнула на землю, придавив собой не успевшего отбежать в сторону обессилевшего чародея. Ее тело пылало изнутри.
Аделаида, Каен и остальные сбежали вниз с холма и растерянно замерли вокруг дымящегося тела мертвой арахны.
Магос! вскричал Теодор, не веря, что его друг мог так просто умереть после того, как ему наконец-то удалось совершить поистине героический поступок. Магос, Тео бегал вокруг исполинского тела, пытаясь приподнять то одну, то другую оплавившуюся лапу бездыханной паучихи. Магос! затем в растерянности опустился на горячий песок.
Тео, Каен приблизился к охотнику, положив тяжелую ладонь ему на плечо, мне жаль
Теодор поднял полные слез глаза на Аделаиду. Но та стояла позади командира с видом столь мрачным, что Тео оставалось лишь молча подняться и вернуться к группе. Воины начали осматривать тело Орфэн, эльфылечить раненых, а Тео стоял неподалеку и, как во сне, наблюдал за происходящим.
Вдруг он разразился нервным смехом. Все обернулись к нему.
Да нет, сотрясаясь всем телом, мужчина хохотал, не может такого быть, чтобы Магос вот так просто не закончив фразу, он закрыл лицо руками и разрыдался.
Но уже через минуту он вновь подскочил к телу арахны.
Ну же, что же вы все стоите-то?! Давайте перевернем ее, с отчаянием и гневом вскричал он, призывая остальных помочь ему, но никто не двинулся с места.
Теодор, сочувственно обратилась к нему Аделаида, мы не сможем даже приподнять это каменное тело, не говоря о том, чтобы перевернуть его Даже если огромный отряд прибудет сюда из Орена завтра-послезавтра, они лишь за неделю по частям смогут разобрать тело колдуньи. Мне жаль, но Магоса уже не спасти.
Твой друг пал смертью храбрых, произнес Кир. Мы всегда будем помнить о подвиге, который он совершил.
Да, поддержал его Каен, Магос навсегда войдет в историю как тот, кто уничтожил злую фею.
Но может, нужно быстрее позвать остальных на помощь Может, мы сможем быстро разделать паучиху, и тогда
Даже тогда я не смогу его воскресить, Тео, прошептала Аделаида. Нечего будет воскрешать
Все обращенные к нему слова вдруг разом достигли сознания охотника. Он мрачно развернулся и, не говоря никому ни слова, пошел прочь от места недавней бойни.
Командир хотел последовать за ним, но Аделаида его остановила:
Пускай идет, сказала она, ему нужно побыть одному. Когда он будет готов, он сам найдет дорогу.
Каен согласно кивнул и принялся отдавать распоряжения.
Когда почти вся группа покинула опасное место, оставшиеся возле тела арахны Каен, Лаурин и Сильвистер попытались оценить примерное количество человек, которое потребуется, чтобы снять остатки прочной каменной чешуи с тела феи. Не успел мастер военных дел предположить, сколько отменных доспехов, мечей и щитов Орен сможет заполучить в итоге, приближающийся гул заставил троицу спрятаться за разбросанными по низине валунами. Они успели вовремя, так как тут же сотни насекомых облепили тело своей повелительницы. Грозно стрекоча гигантскими крыльями и впиваясь когтистыми лапами в белоснежный грунт, они медленно принялись оттаскивать Орфэн в глубину тумана, оставляя за собой широкий след на песке.
Эх, пропала наша добыча, раздосадовано махнул рукой Каен вслед исчезающим в тумане паукам.
Все трое собрались уже уходить, но тут эльфийский лучник обратил внимание товарищей на что-то красное, виднеющееся в углублении от рухнувшего на землю тела феи. Приглядевшись, все тотчас поняли, что это было: столь ненавистный Магосу меч Гомункулус, обугленный и покореженный, сиротливо лежал на растрескавшейся земле.
____________________
[1] Арахнапредставитель древнего племени паукообразных фей.
ЗАКЛЮЧЕНИЕ
***
Прошло несколько дней. За это время Теодора почти никто не видел. Он уходил из своей комнатушки рано на рассвете и возвращался, лишь когда белая луна оставалась единственным светлым пятном во всем мире. Он ни разу не заходил в гильдию, в тренировочном зале его также никто не замечал. Аделаида, обеспокоенная поведением друга, несколько раз пыталась с ним поговорить. Захаживали к нему и Каен, и сам генерал Клаус, и даже леди Флер, но никому он не открыл дверь, ссылаясь на сильную усталость. Понимая, что ничего больше сделать она здесь не может, Аделаида занялась накопившимися за последнее время делами. Ее ждали ученики, а также почта. Среди нескольких конвертов, на которых были указаны имена служителей церкви из разных регионов королевства, ее внимание привлекло одно письмо, написанное на обычном желтом пергаменте и скрепленное кривой черной печатью. Осторожно вскрыв печать, Аделаида принялась читать написанные небрежным почерком с ошибками слова.
«Я буду очень краток, леди-кардинал. Потратив много времени и сил, я смог наконец узнать всю правду. Шилен близка к тому, чтобы вырваться на свободу, и ее слуги вскоре заполонят весь север, а затем перекинутся и на юг. В связи с этим я намерен поговорить с верховным иерархом темных эльфов Митраэлом, с тем чтобы попросить его помощи в борьбе против расползающегося по миру зла. У меня есть все основания полагать, что после того, что я ему расскажу, он непременно присоединится к силам вашим и короля. В этом случае, Аделаида, тебе придется сражаться бок о бок со своим отцом. С этим я прошу тебя на время забыть все свои обиды и разочарования касаемо герцога Хаэла и быть готовой пожать руку, которая будет тебе протянута в знак примирения. Нам всем сейчас важно объединиться во имя единой цели. Иначе нас всех ждет смерть.