Флер, пригласи Ее Светлость к нашему столу, будь так любезна, обратился генерал к эльфийке, и та, улыбнувшись, поднялась со своей табуретки и, взмахнув руками, прочитала негромкое заклинание.
Помещение тут же осветили многочисленные голубые лучи, и как только они исчезли, в центре комнаты возникла высокая статная фигура темной эльфийки в темно-синей мантии, расшитой серебряными нитями и практически сливающейся с ее голубовато-серой кожей. Ее белые, как снег, волосы были заплетены в толстую длинную косу, а над правым ухом красовался темно-фиолетовый цветок-заколка, точь-в-точь как настоящий.
Челюсть отвисла у Тео сразу же, а Магос еще минуты две пытался припомнить, где он видел это мягкое овальное лицо, эту искреннюю улыбку и голубые широкораскрытые глаза, и лишь потом выражение его лица догнало удивленную гримасу друга.
Ада, черт побери! Тычлен Военного Совета Орена?
Ее Светлостьпервая женщина в королевстве, посвященная в сан кардинала, нахмурившись, пояснил генерал Клаус.
Но как же так? растерянно поморщился Магос. Ты должна нам все рассказать.
Вы поговорите об этом позже. Сейчас важно обсудить нашу схему уничтожения монстра, не унимался генерал.
Нет, так не годится хотел возразить Магос.
Поверь, Руфус, внезапно прервала его темная эльфийка, в мире есть дела куда более важные, чем беседа старых друзей, говорила она строго, но мягкая улыбка и теперь не покидала ее лица.
Хорошо, Магос потер руки, и каков же наш план?..
____________________
[1] Белефмогущественный колдун, вступивший в сговор с демонами в попытках подчинить себе южную часть света и заточенный магами из Башни Слоновой Кости на необитаемом острове посреди Южного Моря.
[2] Гомункулусдобротный магический меч, сделанный из железа с добавлением ясписа, придающего готовому изделию выразительный красный цвет.
ГЛАВА 8. ОРФЭН
Год 1920, неделю спустя,
территория Орена,
Море Спор
Плотный белый туман все сильнее сгущался вокруг бредущих практически на ощупь путников. Прошло уже несколько часов, как они пересекли врата и оказались под гигантским магическим колпаком, мутным и полностью скрывающим небо. То, что сверху показалось Тео огромными костями неведомого исполина, оказалось на деле окаменевшими корнями гигантского дерева. Море Спор напоминало белую пустыню. Покрытая крупным песком почва хрустела под сапогами. В воздухе хлопьями кружились грибные споры, из-за которых место и получило свое название. Чем дальше, тем тяжелее становилось дышать. Пахло плесенью, гниющей древесиной и разлагающимися бактериями. Засилье гигантских плотоядных грибов и их спор сделало это место неподходящим практически ни для каких форм жизни, за исключением разве что гигантских ядовитых пауков, тарантулов.
Группа двигалась медленно и осторожно по пологому склону, пока не достигла «морского дна», представлявшего собой холмистую местность, усыпанную главными ее обитателями: грибами всех форм и размеров. Здесь были как гигантские грибы с толстыми ножками и плотными шляпками, на которых могло свободно поместиться два-три человека, так и крошечные, едва различимые, растущие группками и образующие ковер в виде бледной паутинки, захватывающий ежедневно все бóльшие и бóльшие территории и питающийся разлагающимися останками скудной флоры и фауны этой негостеприимной местности. Путникам встречались плоские мясистые грибы с отвратительными, словно кровоточащими, бородавками-наростами и светящиеся грибы с тонкими ножками и идеально круглыми шляпками, формирующие целые островки, мерцающие ядовитым зеленым светом, предупреждая, что их надо обходить стороной. Какие-то были похожи на диковинные кораллы или даже цветы, другие скорее напоминали фантастические, ни на что не похожие объекты. Некоторые из них были весьма агрессивны, иные использовали хитрость и уловки, но охотники и исследователи, кому «посчастливилось» бывать в Море Спор не впервой, знали, что близкого знакомства с любым из этих видов лучше остерегаться.
Отряд, отправленный генералом Клаусом для расправы с феей-паучихой Орфэн, состоял из шестнадцати человек и трех эльфов, не считая самого главнокомандующего, леди Флер и группы проповедников, что остались в небольшом лагере, раскинутом у границы купола и леса, который с каждым годом продолжал терять по несколько метров своей территории в пользу грибного царства. Проповедники наложили на воинов и магов обережные заклинания, а леди Флер с помощью древней эльфийской магии зачаровала оружие бойцов. Как только все приготовления были закончены, отряд лучших воинов Орена пересек магический барьер и направился навстречу неизвестности.
Лаурин, эльф-лучник, лучше всех знающий эту местность, двигался впереди отряда, разведывая обстановку и докладывая обо всем идущему за ним следом Каену, руководящему всей операцией. Следом шли маги и оставшиеся воины, тащившие многометровую тяжелую стальную цепь, специально изготовленную в кузнице по срочному заказу генерала. Тео и леди-кардинал завершали процессию.
Лауринпрекрасный лучник, но он и в подметки не годится Тэль-Белару, шепнул Теодор Аделаиде, когда эльф в очередной раз вернулся, чтобы сообщить, что путь свободен, и экспедиция двинулась дальше в окружавшем их тумане.
Тэль-Белара здесь нет, напомнила Аделаида.
А что за знак у него? Какая-то отметина? поинтересовался мужчина, обращая ее внимание на изящный голубой символ, красовавшийся на лбу у эльфа-лучника.
Много будешь знатьскоро состаришься, Аделаида дружески хлопнула Теодора по шляпе и, улыбнувшись, поспешила составить компанию устало бредущему впереди Магосу, годы которого начали брать свое: он пыхтел, как чайник, взбираясь на очередной холм или перелезая через торчащие из вязкой песчаной почвы корни.
Что он все молится? Чай не монах какой? ворчал маг, глядя на уверенно шагающего впереди паладина.
Аделаида знала, что Кир был почти того же возраста, что и Магос, но не стала сообщать об этом другу, чтобы его не расстраивать. Она знала Кира как первоклассного воина и великолепного тактика и совершенно не желала выслушивать ворчания мага по этому поводу. Однако паладин и сам, устав, по-видимому, от нападок колдуна, ответил тому спокойно и незатейливо, что просит помощи и поддержки Богини Света, уповая на то, что дело их принесет миру пользу и послужит добру.
Магос, про себя решив, что разговоры с этим набожным типом лично его, Магоса, до добра не доведут, согласился с могучим воином для вида и перевел внимание на Аделаиду.
Нам так и не удалось толком поговорить заметил маг.
Аделаида кивнула.
И чего это Орен не запросил для такого дела помощь у магов из Башни Слоновой Кости? У них, наверняка, был какой-нибудь огненный чародейвозможно, даже не сильно хуже меня.
Наверное, согласилась Аделаида, но понимаешь, она перешла на шепот, у нас есть все основания полагать, что маги Башни ведут двойную игру: слишком многое указывает на это.
Любопытный Магос весь превратился в слух.
Ты ведь знаешь про некий остров, появившийся недавно у берегов Иннадрила. Нет, не Кристальныйдругой, уточнила она, предвосхищая вопрос собеседника. Так вот, на том островеякобыпроснулся могущественный колдун Белеф.
Тот тип, которого маги Башни заточили в ином измерении много лет назад? вмешался Тео в разговор.
Эльфийка кивнула.
Тот самый, из-за которого половина провинции Глудио превратилась в безжизненную пустыню? не унимался охотник.
Я слышала от одного мудреца из Пустоши, что дело было не так просто, как нам сообщают официальные летописи Аделаида уже собралась поведать молодому приятелю свою версию событий, но Магос попросил ее перейти к сути дела.
У нас есть подозрения, прошептала эльфийка, что они сами и вернули Белефа из небытия.
Тео от удивления присвистнули тут же получил от Магоса по шляпе: важно было сохранять полнейшую тишину, ведь никто не знал, где они могут наткнуться на фею, и категорически нельзя было выдавать себя раньше времени. После этого бородатый маг вновь обратился к эльфийке.
Как бы то ни было, продолжила Аделаида, до недавнего времени у магов не было ни одной видимой причины бояться Белефа и десяткиопасаться освобождения Орфэн: барьер истончился, и темная магия под куполом достигла небывалой силы. Дерево-Мать почти мертво, а количество слуг Орфэн уже не поддается счету. Но они палец о палец не ударили. А ведь если сейчас не уничтожить фею, последствия ее выхода за пределы купола могут быть катастрофичными. Если наш поход не удастся, придется прибегнуть к помощи правящих лордов или даже самого короля, у которых и без того полно дел, так как лорды Гирана и Адена полностью заняты попытками уничтожить Антараса, пока безуспешно. Король также не решается отзывать войска от границ, опасаясь возможного удара с севера, хоть между ним и королем Астеаром было недавно заключено очередное мирное соглашение.
Как все сложно-то, буркнул маг. Ну а ты сама-то как? маг остановился напротив возвышающейся над ним темной эльфийки и посмотрел в ее ясные голубые глаза.
Что ты имеешь в виду? не поняла женщина.
Ну, есть у тебя кто-то? Близкий друг? Ухажер?
Магос, с возмущением воскликнул Тео, а эльфийка отвела глаза.
Ага! Значит, есть!
Все очень сложно, буркнула Аделаида и отошла, чтобы переговорить с Каеном.
Над миром начала сгущаться тьма, и лик красной луны повис над куполом бледным расплывчатым пятном. Несколько раз на отряд пытались напасть ядовитые пауки, но два примкнувших к отряду лучникасветлый эльф и человекс легкостью отстреливали их, не позволяя приблизиться к основной группе и на сотню шагов. Магам был дан приказ поберечь силы и не создавать ярких вспышек без надобности, чтобы не привлекать ненужного внимания. Вместе с Магосом в группу входили еще три огненных мага, не таких опытных, как пожилой чародей, но вполне умелых. Они были вооружены такими же красными резными мечами, как и Магос, с той лишь разницей, что его мерцал в темноте бледным розовым светом. Несколько дней маг тренировался за городом, привыкая к новому оружию, и в конце концов был вынужден признать, что его новый меч, будучи многократно зачарованным волшебными свитками, лишь немногим уступал изящному Мечу Избранных, что он потерял, проигравшись на арене.
Прошло уже много времени, и эффекты, наложенные на воинов, начали спадать. Каен предложил возвращаться, с тем чтобы попробовать поискать ведьму завтра, но тут взволнованный голос эльфа прервал его речь.
Командир! Кир! Ваша Светлость! я нашел что-то что-то интересное.
Дав остальным команду ждать, Каен, паладин и Аделаида двинулись на голос Лаурина. Спустившись с небольшого песчаного холма, никто сначала не заметил ничего странного, но эльф, указав пальцем вверх, заставил их поднять глаза, и все трое увидели застывший над их головами гигантский корень, весь облепленный свисающей с него на десятки метров вниз плотной серой паутиной.
Мы подошли слишком близко, обеспокоенно сообщил Каен, когда они вернулись к группе. Где-то рядом находится паучье гнездо.
Ну тогда, может, нам стоит пойти и сжечь его к чертовой бабушке? предложил Магос, но, наткнувшись на стену хмурых лиц, сам согласился, что предложение не из заманчивых.
В гнезде Орфэн будет окружена тысячей своих подданных-насекомых, каждое размером с трех меня, напомнил гладиатор.
Три тебяэто всего лишь два Кира, попытался пошутить копейщик, молодой мужчина в золоченых доспехах, надетых поверх легкой кольчуги, и с шикарной глефой в руках, но шутку никто не оценил.
Единогласно было решено возвращаться назад, и колонна в том же порядке, как и пришла, начала свое неспешное движение в обратном направлении, но не успела компания пройти и двух километров, как за их спинами послышался глухой, нарастающий с каждой секундойтопот.
Сердце Магоса забилось так сильно, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Воины в растерянности замерли на месте. Чутье подсказывало чародею, что пора делать ноги, но он, пересилив это желание, дал приказ магам и лучникам отойти за большой пологий валун и раньше времени даже не думать высовываться.
Ада, Тео, вы с нами, позвал Магос, но эльфийка дала ему понять, что пока останется рядом с остальными, и он не стал спорить.
Тео пошел было за Магосом, но замер у самого валуна и, достав из ножен кинжал, принялся вглядываться в серую плотную мглу, из которой доносился шум. К топоту тяжелых шагов добавились еще какие-то звуки, чуть послабее, будто кто-то раскапывал окаменевший песокили жужжал огромными крыльями.
Успеем уйти? спросил Каен взобравшегося на шляпку высокого гриба светлого эльфа. Тот еле успел перевести на него полные ужаса глаза, и в то же мгновение неясный чудовищный силуэт начал проявляться в густой дымке.
Всем приготовиться, план прежний, отчеканил Каен, переходя на левый фланг.
Но на нас нет уже и половины защитных заклятий, хотел возразить ему один из солдат, однако командующий жестко перебил его:
Значит, будем сражаться с тем, что имеем.
Тут же воины начали группироваться. Солдаты, тащившие цепь, отошли к камню и встали рядом с Тео. Магос вскарабкался на валун, велев остальным магам встать позади него, а лучникам отойти как можно дальше в туман. Паладин, копейщик и гладиатор вышли вперед, укрыв лекарей за своими спинами. Светлый эльф в бледно-голубом свободном наряде, крепко сжимающий древко изящного посоха, бросил уверенный взгляд на Аделаиду.
У нас все получится, Ваша Светлость, шепнул он, и леди-кардинал согласно кивнула.
Не больше мгновения продлилось напряженное молчание. Глухой утробный голос нарушил леденящую тишину:
Я чую пару эльфов и дюжину людей
Было слышно, как великанша принюхивается. Судя по силуэту, в ней было более десяти метров росту.
Люди Эльфы Всеодно
Внезапно в воздухе что-то прошумело, и из тьмы вылетели несколько гигантских колонн и снесли каменную насыпь, находящуюся в нескольких шагах от стоящего впереди всех паладина. Тот, не дрогнув, остался стоять на прежнем месте, держа наготове свой большой продолговатый щит с выгравированным на нем крестом Эйнхасад.
Коварная игра богов, прошипела феяодновременно сладко и свирепо. Нас создали, чтобы мы убивали друг друга
Колонны обрушились с другой стороны, и на этот раз Каену и Сильвистеру, копейщику, пришлось отскочить, чтобы не быть снесенными каменными лапами арахны[1], а паладин, укрывшись щитом, смог отразить удар меньшей из них.
Меж тем фея сделала шаг вперед, и из неясных контуров сначала проступили ее высоченные ноги-колонны, затем широкие плечи, несущие на себе десяток каменных лап, а после над людьми нависла ее уродливая морда с массивными ороговевшими отростками по обе стороны головы.
Раньше я защищала вас, слабых Верила, что можно создать лучший мир
Каен дал сигнал Магосу не начинать атаку преждевременно, одновременно следя, чтобы фея подошла как можно ближе к Киру.
Одна война за другой доказали, что боги не желают мира глаза арахны сверкнули, и она разразилась громким смехом.
Хочешь правду? обратилась фея к паладину, еще больше склонившись над ним в надежде разглядеть ужас в его глазах.
Ну, спокойно отозвался человек. Скажи мне, ведьма, в чем правда?
Правда в том, почти шепотом произнесла Орфэн, что во всех нас заложена неуемная тяга к насилию! сказав это, фея опустила все десять колонн разом на то место, где стоял паладин. Всем показалось, что от Кира осталось лишь мокрое место на песке, но тут все увидели, что от щита, которым тот вовремя успел укрыться, во все стороны расходятся светящиеся лучи, которые, словно божественный щит, удерживают многотонную массу обрушившихся на человека конечностей злобной паучихи.
Именем Эйнхасад! Сегодня ты умрешь, дьявольское отродье, сквозь зубы процедил воин, с силой отпихнув гигантскую фею своим щитом.
Вперед, воспользовавшись замешательством покачнувшейся на каменных ногах колдуньи, Каен дал приказ солдатам, и те, крепко сжав стальную цепь, пошли прямо на арахну.
Орфэн взревела от ярости, и тут же не меньше дюжины исполинских жуков выползли из-за ее спины и бросились на людей.
Огонь! скомандовал маг, и огненные шары, пронесшись мимо напуганных солдат, достигли своих целей. Пылающие жуки с громким жужжанием принялись носиться по округе, поджигая сухие корни и друг друга.
Вперед, живее, подгонял солдат Каен, сам хватаясь за тяжеленный край цепи и помогая нести ее к цели.
Тем временем разъяренная фея попыталась нанести еще один удар по устоявшему перед ней человеку, но стоило ей только занести свои руки-столбы над Киром, как на них по приказу паладина были немедленно наброшены железные оковы. Все вместе оничетверо солдат, Каен, подбежавший вовремя Теодор, Сильвистер, отбросивший в сторону свою блистательную глефу, а также пришедшие на подмогу лучникиненадолго смогли сдержать злую фею, не позволяя ей двинуться с места. Воспользовавшись этим, паладин очертил круг вокруг феи и, сам зайдя в него, начал читать удерживающее заклинание.