Магос смотрел против солнца и поначалу не успел даже понять, что случилось. Озирались и наступавшие на него дьяволицы. Тут одна за другой еще две из них вскинули руки-клешни и бесшумно упали на мокрый песок, пронзенные насквозь. Последняя, гневно шипя и извиваясь, искала взглядом атаковавшего их стрелка. Щурясь, всматривался в глубину долины и Магос. Тут на горе прямо над ущельем показалась замотанная в лохмотья фигура, в которой трудно было различить человека или гуманоида. Единственное, что отметил про себя маг, это то, что этот кто-то был очень высок. Тут же из тряпья показалась не то рука, не то клешня с луком, и бесшумная стрела пронзила последнюю кровавую даму. На секунду в долине воцарилась полная тишина. Единственным звуком, который доносился до Магоса, было его собственное тяжелое дыхание, которое становилось все глубже и глубже по мере того, как силы возвращались к нему.
Тут яркий луч света озарил все вокруг, обозначив новый день. Темная фигура все еще стояла на скале метрах в ста от человека, и Магоса не покидало ощущение, что его внимательно рассматривают. Почувствовав, что может идти, он достал из кармана еще одно зелье, которое должно было быть лечебным, но было настойкой скорости, и, залпом осушив пузырек с мутной горькой зеленоватой жидкостью и смачно разбив опустевший флакон о череп мертвой демонессы, начал подъем по практически вертикальной скале. Через минуту он уже был на вершине, осматривая горную долину. Далеко внизу виднелись клыки Пещеры Дракона, а с другой стороны на гребне скал сидел на корточках его спаситель. Холодные голубые огоньки пристально глядели на Магоса из-под плотно натянутого на голову капюшона. Серый острый нос едва выдавался вперед.
Ты темный эльф? ошеломленно предположил человек.
Существо сидело неподвижно и продолжало сверлить его взглядом. Магос направился было в его сторону, но местность была слишком скалистая, а его жесткие сапогислишком неудобными для подобных переходов.
Иди сюда. Я хочу поблагодарить тебя! чародей небрежно махнул рукой, надеясь, что незнакомец тут же не скроется за скалами.
К его радости, тот встал на возвышении во весь рост и медленным жестом снял капюшон. Магос с искренним интересом рассматривал спасшего его от смерти темного эльфа. Ему не так часто доводилось видеть темных эльфов: несколько раз в Оренеи в Гиране, и почти все они были женщины. После своего освобождения от заклятия, вынуждающего их прятаться от солнечного света по скалам и пещерам, они в основном обитали на севере континента, и большинство из них помогало королю-самозванцу Юставу, поэтому южане их не очень-то жаловали. Стоявший перед чародеем эльф был очень непохож ни на одного темного эльфа, которого Магос видел раньше. Он был очень высокий, головы на две выше магаа ведь среди людей его рост считался выше среднего. Эльф держался прямо и гордо. Правая его кисть сжимала длинный деревянный самодельный лук, а левая отсутствовала. И что самое главное, темные эльфы выходили лишь по ночамих тонкая кожа не переносила свет солнца, а этот стоял прямо под палящими лучами и словно бы даже этого не замечал. У него был суровый взгляд, несмотря на юное лицо, а его черные волосы спадали до пояса, посеребренные местами тонкими седыми прядями.
«А я, оказывается, еще не сильно оброс», пробормотал про себя Магос.
Эльф не произносил ни слова. Даже в своем сшитом из лоскутков бесформенном мешковатом балахоне и без части левой руки он выглядел весьма устрашающе и внушительно. Магос, облаченный в великолепную, хоть и слегка потертую, магическую тунику и со сверкающим мечом в руке, чувствовал себя слегка нелепо.
«Если этот товарищ уложил кровавых фурий с одного выстрела деревянными самодельными стрелами из этого никчемного лука, что же он сможет, будь у него оружие помощнее и стрелы из серебраили золота»размышлял чародей.
Спасибо, что помог! начал свою речь Магос. Обычно такая компания не составляет для меня особой проблемы, и он кивнул в сторону, где на земле остались лишь черные лужицы крови, но сегодня я словно не в своей тарелке, начиная с того
Я не хотел, прервал его сухой хриплый голос эльфа.
Магос от неожиданности тряхнул головой.
Совершенно не имел намерения сегодня никого спасать, пояснил эльф.
Зачем тогда спас? прищурившись, спросил чародей.
Просто мимо проходил.
В любом случаеспасибо.
Эльф легонько кивнул головой.
Слушай, начал вдруг Магос весьма дружелюбно, а ты сейчас не сильно занят? Ну, что-то есть, что ты делаешь, или просто так, блуждаешь по округе?
Эльф вопросительно поднял на мага глаза.
Ну, я имел ввиду сейчас я не могу отблагодарить тебя: я пока финансово на мели, но если ты поможешь мне с одним делом, мы оба выиграем. Все, что нужно
Мне это не интересно, отрезал эльф и, резко развернувшись, аккуратными скачками стал удаляться.
На кону большая сумма денег! прокричал ему вдогонку Магос, понимая, что физически догнать эльфа ему не под силу. Я дам тебе треть! Это огромная сумма! Подумай! Стой!! Половину!!! ветер заглушил крик человека, и эльф скрылся за горной грядой.
Магос еще минуту постоял, полюбовавшись освещенными солнцем змейками каньона, взглянул в сторону устрашающей пасти пещеры и затем, медленно и осторожно ступая, двинулся в том направлении, где исчез его спаситель.
***
«Шесть дней. Шесть дней я потратил на этого отшельника, а толкуноль, размышлял Магос в своей каморке. Да я бы уже несколько миллионов заработал за это время, не пытайся я разговорить этого бродягу. Чертов выродок. Совершенно не понимаю, чего он ломается», все это одновременно и злило, и подогревало его неистовое любопытство.
В тот день, когда странный эльф спас его, он не мог ни о чем другом думать и был настолько выбит из колеи возможной смертью на дне ущелья от лап кровавых демонесс, что и не помышлял о том, чтобы как ни в чем не бывало продолжить свою охоту в пещере. Он осторожно проследил за темным лучником и, к своему изумлению, очень скоро вышел из ущелья на поросшую травой лужайку. Небольшую зеленую долину со всех сторон окружали скалы. Магос даже присвистнул от того, какое приятное и скрытое от всех место выбрал для себя эльф. Магос не был уверен, один ли он тут скрываетсябыть может, его встретит целая толпа воинственно настроенных оборванцев, и он медленно шел вперед, озираясь вокруг, не имея намерения отступать от своей цели.
Дойдя вскоре до раскидистого орешника, он затаился за его густо обросшим ветками стволом и начал наблюдать. Около получаса ничего не происходило, но наемник был уверен, что эльф прошел именно в эту долину, ведь вокруг были лишь населенные монстрами скалы. Магос даже задремал, но, едва заслышав шорох, очнулся. Здоровяк присмотрелся: шагах в двухстах от него, напротив в скале, виднелась небольшая заросшая плющом пещера, из которой показалась высокая стройная фигура. Недолго суетясь, эльф разжег огонь и начал что-то жарить. Через пару минут до Магоса донесся отвратительный запах какой-то горелой травы. А еще минут через десять эльф уже сидел на земле возле своего убежища и глядел куда-то вдаль. Магосу сначала показалось, что эльф просто замечтался или задремал, но вскоре он понял, что тот смотрит прямо на него. Так они сидели минут пять, пока человек резко не вышел из-за кустов и решительным шагом не направился в сторону пещеры. Шел он уверенно и делал вид, что все идет по плану, но сам все же был в любую секунду готов выхватить из ножен меч. Подходя все ближе и ближе и понимая, что эльф ничего пока предпринимать не намерен, человек расслабился: лук лежал поодаль от стрелка, а сам он как сидел на корточках, так и продолжал сверлить подходящего к нему прямоугольного человека суровыми голубыми глазами. Оказавшись метрах в десяти от эльфа, Магос остановился. Он чувствовал, что важно соблюсти первоначальную дистанцию, если он хочет вызвать доверие отшельника.
Хорошее местечко! бодро обведя взглядом местность, вдруг произнес Магос. Я и сам думал поискать себе подобное, а то приходится таскаться туда-сюда от города до пещеры каждый деньчаса два-три на дорогу уходит.
Эльф кивнул, не сводя с человека глаз и даже не моргая. Магос был не из робкого десятка и своими уверенными карими глазами в свою очередь прощупывал эльфа на слабину.
Давно ты тут? Ты один?
Эльф снова кивнул.
Магос решил пока повременить с расспросами о личном. Он спокойно продолжил описывать эльфу свое желание поселиться на месяц-другой где-то рядом с Пещерой Дракона, вот только его останавливали вопросы воды и еды, ведь рядом нет ни единого озерца или речки.
Тут есть река, на севере, за холмом, кивнул эльф в сторону покрытого зеленью утеса, но я не хожу туда.
Почему?
Там слишком людно.
А ты, значит, предпочитаешь полную изоляцию
Эльф снова утвердительно кивнул.
Не, Магос присел на корточки напротив эльфа, я б так не смог. Я, конечно, большую часть времени люблю побыть один, но иногда так хочется побеседовать с кем-нибудь, с каким-нибудь незнакомцем, излить душу, так сказать Когда знаешь, что потом вы и не встретитесь больше, это так располагает к душевной беседе
Напряжение на лице эльфа заставило мага осечься. Он плюхнулся на траву, стянул тяжелые сапоги и изобразил такое блаженство на лице, что эльф даже усмехнулся, правда, одними глазами. Его рот при этом даже не пошевелился.
Ну а что ты пьешь, раз не ходишь к реке?
Дождевую воду, отозвался темный эльф.
Так дождь вот сегодня впервые за месяц шел, удивился маг.
Эльф неспешно начал пояснять, что летом в основном приходится собирать с утра росу с травы и деревьев, а иногда случается пару дней потерпеть и вовсе без воды.
Магос в замешательстве не мог некоторое время вымолвить ни слова. Но все же решил на этом не заканчивать.
А ешь ты вот эти травяные котлеты? указал он на остывавшие на круглых больших листьях горелые шарики.
Эльф кивнул.
Ты голоден? поинтересовался он безразличным тоном.
Магос замахал руками, уверяя, что недавно завтракал.
Тут водится полно зайцев, заметил человек, и дичь есть, кажись.
Эльф лишь еще раз кивнул.
Значит, ты совсем не заинтересован в том, чтобы заработать несколько миллионов адены[4]? задал Магос собеседнику свой главный вопрос.
Я же уже тебе ответил, выдохнул эльф.
Да Я просто подумал, что мы тогда друг друга недопоняли. Ну, все ясно
Магос встал, отряхиваясь и натягивая сапоги, с тем чтобы уйти, но внезапно снова обратился к эльфу:
Ты здорово стреляешь. Тебе б лук получше. Где ты так выучился? человек снова прищурился.
Просто у меня много свободного времени, сухо отозвался лучник.
Магос распрощался с эльфом, пожелав увидеть его еще раз в более благожелательных обстоятельствах, и уверенно направился к выходу из долины. Он шел, не оборачиваясь и не колеблясь, до самого тракта, попутно тщательно запоминая все изгибы пути, ведущего в убежище темного лучника. Он был намерен выяснить тайну странного эльфа и, возможно, что казалось ему просто замечательной идеей, получить в свое распоряжение сильного союзника. Он полагал в душе с полной уверенностью, что неспроста этот эльф скрывается один в непроходимых горах: он либо беглый преступниктогда этот союз будет им обоим на руку, либо изгнанник с душевной травмой, не позволяющей ему вернуться к своимтогда он сможет сыграть на ниточках его души и получить в свое полное распоряжение превосходного стрелка. В тот день Магос уже не мог идти на охоту. Идея созрела в его растрепанной голове. Днем он сходил-таки за город и помылся, подремал в пустующей рыбацкой лодке, а с приближением сумерек прокрался в город, чтобы навестить орков.
Гильдия орков являла собой небольшой палаточный лагерь в самой северной части города. Изначально представителю племени высших орков[5] в Гиране, мохнатому великану Пенатусу, и его сопровождающим было выделено прекрасное трехэтажное здание у северных ворот, но тот вместе со своими подданными предпочел расположиться на площади рядом с бесполезным, на его взгляд, каменным мешком. Со временем вокруг площади был выстроен высокий забор, отгородивший шумное племя высших гуманоидов от остальных жителей Гирана. На подобную изоляцию сами зеленокожие гиганты смотрели весьма безразлично: рядом с воротами протекала река, неподалеку был лес для охоты, а в предместье находилась арена, на которой можно было проявить силу и доблесть и забрать с собой неплохие трофеи.
Зайдя в один из шатров и наткнувшись на знакомого ему провидца Манакию, являвшегося его неофициальным нанимателем, Магос высыпал перед орком горсточку недавно добытых им зубов, но вместо денег попросил оказать ему небольшую услугу. Уже через час он вышел из палатки, сжимая в одной руке весьма приличный, хоть и не самый дорогой, лук, а в другойдесяток крепких стрел.
Ночью, покинув город, он вновь направился к пещере темного эльфаи был там как раз на рассвете.
Приятель! крикнул Магос в темноту пещеры.
Ответа не последовало.
Эй, приятель? повторил он попытку.
Но тут эльф застал его врасплох, спрыгнув откуда-то сверху и оказавшись прямо за его спиной.
Зачем ты пришел? сурово поинтересовался лучник. Я полагал, что такой умный человек, как ты, уже понял, что меня совсем не интересуют никакие предложения.
Знаешь, начал Магос издалека, я сегодня впервые показался среди людей за долгое время. Меня разыскивают за одну мелочь, но если поймаютмне придется туго, и вот сегодня я наконец
Мне и это не интересно, эльф прислонил лук к стенке пещеры и исчез в ее недрах.
Магос стоял в недоумении, пока темный эльф то появлялся снаружи, то снова пропадал в глубине своего логова, вытаскивая из него солому и раскладывая ее на солнце. Всякий раз, как он выходил, маг пытался заговорить с ним, но эльф, не обращая на человека внимания, занимался своим делом. Когда вся солома была вытащена и аккуратно разложена на траве, эльф снял с себя балахон, уселся на ровный и круглый, размером со стол, булыжник, лежавший неподалеку, достал из-под него деревянный коробок, затем извлек оттуда самодельную костяную иглу и нитки и принялся штопать разодранный рукав.
Похоже на след от клешни кровавой дамочки, заметил Магос, внимательно следя за работой эльфа, но тот невозмутимо и молча продолжал свое шитье. Культей он прижимал балахон к бедру, пока его правая рука медленно, но аккуратно сшивала половинки ткани.
Магос рассматривал эльфа, оставшегося в одних тонких облегающих штанах. На ногах его болтались сандалии, плетенные из липовой коры, и ничего больше на нем не было. Длинные, темные, аккуратно расчесанные волосы лучника свисали почти до земли. Он не отличался выдающимся телосложениемнапротив, был чрезвычайно худой, но при этом жилистый. Наконец эльф натянул на себя длинную кривую рубаху, спрятал принадлежности под камень, поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на мага.
Ах, почему я здесь опомнился Магос. Так был заворожен твоей работой Наверно, сложно без руки так шить Я и с двумя так шить не смог бы.
Магос попробовал усмехнуться, но эльф, возвышавшийся над ним тонкой колонной, смотрел сурово и даже слегка недовольно.
Короче, гляди, маг поднял с земли принесенный им лук и пару костяных стреллучшее, что смогли за час раздобыть ему орки. Я тут подумал
Эльф резко скрестил руки на груди, и чародей вдруг понял, что лучник не купится и на это. Однако ему жаль было потраченного времени и усилий, и он спросил, может, тот хочет хотя бы продемонстрировать, что сможет сделать с таким оружием. И, указав на зашитую рубаху, произнес:
Будешь этих демонов мочитьмама не горюй!
Я справляюсь и так, сухо отозвался эльф.
Ну хоть попробуй, ну вон, на зайце.
Эльф покачал головой.
Мой ответнет! произнес он. Я не буду тебе помогать. Мне все равно, кто ты и откуда, что ты натворил и каковы твои планы. Мне просто нет до всего этого дела, сказав это, эльф схватил свой деревянный лук, повесил на грудь колчан со стрелами и двумя прыжками оказался вновь на вершине горы. Не говоря больше ни слова, он скрылся в ущелье.
Магос отбросил лук, поругавшись на себя, что потратил еще один день на этого бродягу, потом, прищурившись и подумав с минутку, довольно качнул головой, подобрал брошенный на землю лук и побрел в сторону города.
***
На другой день маг вернул оркам лук, а себесвой аванс за него, и как ни в чем не бывало направился в Пещеру Дракона.