Эльф стоял на холме, широко раскрыв глаза, и не верил своим ушам.
Когда шокированная четверка, поминутно оглядываясь, направилась в сторону города, юноша подбежал к Магосу и принялся выражать свою радость и благодарить за оказанную ему честь.
Вы правда считаете, что у меня есть потенциал?
Честно? Магос с усмешкой посмотрел на рыжеволосого мальчишку с большими зелеными глазами, который едва доходил ему до плеча, к тому же был необычайно худ и плохо сложен. Я считаю, что способности совершенно не зависят от того, откуда ты родом.
Но вы правда будете учить меня? с надеждой в глазах спросил парнишка здоровенного мага в ярком фиолетовом обличии и с изумительной красоты сияющим мечом в руках.
Угу, буркнул Магос.
И когда начнется мое обучение? мальчик семенил за шагающим в сторону моря покровителем.
Прямо сейчас, выпалил маг, поравнявшись с эльфом.
Так потирая руки, довольно выпалил юноша. Я на все готов. Я обещаю стараться изо всех сил, я буду выполнять все задания, не жалея себя добиваться наилучших результатов, я готов тренироваться днями и ночами, в жару и холод, в дождь и зной, я смогу доказать, что вы не ошиблись в своем выборе, я он все говорил и говорил, и когда они дошли до небольшой стоянки на пляже, огляделся и спросил:И чему же я буду учиться теперь?
Теперь ты будешь учиться помалкивать и таскать за своим великодушным учителем все вещи, которые могут ему пригодиться в нелегком колдовском деле, а когда ты овладеешь этим умением в совершенстве, я расскажу тебе, как сделать так, чтобы ни одна цыпочка на свете не смогла перед тобой устоять.
Ну и зачем ты взял этого мальчишку? строго посмотрел Тэль-Белар на Магоса, когда они вдвоем стояли на корме небольшой паровой двухмачтовой шхуны, отчаливающей от побережья Глудио и берущей курс на север мира.
Парень болтал о чем-то с капитаном Накибом, который, обладая добродушным нравом и молчаливостью, оказался для Тео идеальным слушателем.
Ну? И зачем? повторил темный эльф свой вопрос, убирая с лица непривычно короткие для него прядки волос.
Я же уже объяснил, равнодушно отозвался Магос, мне нужен кто-то, чтобы чинить мои вещи, приносить вовремя обед и помогать мне со всей той рутиной, от которой у меня начинает болеть голова.
Я думаю, что ты взял мальчишку из жалости. Ты и сам знаешь, как тяжело пробиваться в жизни, когда твои родители из простых работяг, произнес эльф и покосился на друга.
Мой отец был клириком[3],тряхнул головой чародей.
А матькрестьянкой, ответил ему на это эльф.
Слушай, рассердился вдруг Магос, я в твою жизнь не лезу? Вот и ты ко мне не приставай! Ты хочешь думать, что даже в таком негодяе, как я, скрывается что-то возвышенное и прекрасное. Но ты горько ошибаешься, Тэль-Белар. Мне просто нужен лакей, слуга! Магос так разгорячился, что не заметил худенькую фигуру, стоящую позади него.
Он, обернувшись, сухо посмотрел юноше в глаза и, чертыхнувшись, удалился в свою каюту.
Юноша стоял рядом с эльфом, ощущая себя карликом. Тэль-Белар возвышался над ним, как фонарный столб. Его голубые глаза сверлили юношу взором. Он был спокоен и суров. Глаза же Тео, большие и широко раскрытые, напротив, смотрели на темного эльфа с нескрываемым возбуждением и удивлением.
Знаешь, я нисколько не жалею, что отправился с Магосом, сказал он наконец и хотел было тоже удалиться с палубы, когда до него долетели слова эльфа:
И я тоже
***
Год 1907, 2 года спустя,
шхуна «Гирахарса»,
юго-западный пролив,
неподалеку от порта города Глудин
Когда я впервые увидел тебя,
Взглянул на твое лицо,
Луна и солнце померкли в тот час
Перед светом, что ты несешь,
Играя лучами над бездной
В темноте этого мира
И когда я впервые к тебе подошел
И коснулся твоей руки,
Словно дикие птицы в сердце моем
Взметнулись, как пепел, легки,
Полетев над безумной толпою
За пределы этого мира
И когда я впервые обнял тебя
И тепло твое ощутил,
Я вмиг позабыл, кто я теперь
И кем я до этого был.
Только бы быть с тобою
До скончания этого мира
А знаешь, наш Теотот еще подарочек судьбы, улыбаясь во весь рот, проговорил Магос после того, как песнь была окончена.
Да, голос у него красивый: низкий и очень проникновенный, промолвил темный эльф, всматриваясь в бесконечные синие просторы. Или ты о том, как наловчился использовать мальчишку для выполнения самой грязной работенки?
Магос обиженно посмотрел на друга.
Тео за эти два года с нами повстречался с уймой занимательных людей, заметил он.
Я бы скорее назвал твоих заказчиков опасными и непредсказуемыми типами, возразил ему эльф.
Ну что ты за него волнуешься, в самом деле, Белар? За это время Тео тебе хоть раз пожаловался, а, Тео? сказав это, маг бросил суровый взгляд на подбегающего к ним молодого человека, но тот лишь улыбался самой счастливой на свете улыбкой, ловя на щеках быстрые потоки ветра.
За пару лет Теодор превратился из худощавого бледного подростка в загорелого, коренастого, широкоплечего юношу и с гордостью, свойственной юнцам, отмечал каждый раз, что ростом почти догнал своего попечителя.
И все же, Магос, что теперь у тебя на уме? спросил эльф, пока все трое, облокотившись о прочные перила, стояли над бездонной гладью проносящейся мимо них воды.
Магос загадочно улыбнулся, но лишь для вида. Эльф чувствовал, что беспокойные мысли носятся в курчавой голове его единственного в мире друга. Когда он много лет назад пошел за магом, он лишь надеялся пройтись с тем по свету, чтобы доказать себе, что мир за последнюю сотню лет ничуть не изменился, и преспокойно продолжить наслаждаться своим одиноким и спокойным существованием. Теперь же он с некой тревогой осознавал, что одиночество больше не кажется ему таким уж заманчивым. И хотя порой он уходил от команды, чтобы побыть несколько дней наедине с собой и своими мыслями, но каждый раз искренне радовался, возвращаясь к оптимистичному и вечно деятельному здоровяку, каким был Магос, хотя, помимо этого, он считал своего приятеля самоуверенным, расчетливым и весьма эгоистичным человеком. Тэль-Белар как мог удерживал мага от тех сделок, где они должны были поступать бесчестно или приносить кому-то неоправданный вред, и теперь его мучили угрызения совести из-за того, что именно его, Тэль-Белара, неумение сдержать себя послужило причиной их долгих скитаний по морям без возможности найти сколь-нибудь постоянный источник заработка: кормящие их перевозки до Руна и обратно закончились пренеприятной историей в одном из богатейших домов северной столицы.
***
Двумя неделями ранее
Два королевства вели между собой активные боевые действия. Уже немолодой король севера Юстав, понимая, что с каждым годом шансов завоевать континент у него остается все меньше и меньше, в спешке объединился с сильнейшими группировками темных эльфов, которые к тому времени уже перестали быть диковинкой в мире людей. С тех пор как харизматичный и доблестный рыцарь, а ныне король, Рауль сплотил все южные земли от Иннадрила до Орена под единым флагом Адена, Юстав стал опасаться, как бы полный сил и куража правитель не пошел войной на север. Это-то и подтолкнуло его к тому, чтобы утвердить власть темных эльфов на севере и заручиться их военной и магической поддержкой. За несколько десятилетий жизни на поверхности долгое время скрывавшиеся в пещерах эльфы приобрели постепенно защиту от солнечных лучей и могли уже воевать наравне с людьми днем, не говоря о том, что ночью их армия становилась еще эффективнее. Среди темных эльфов было множество отменных воинов и стрелков, сильные маги, а главноев их отрядах попадались порой и темные оракулы, владеющие уникальными усиливающими заклинаниями, которыми не обладали человеческие проповедники[4]. Осознавая, что в союзе с немногочисленным сообществом темных эльфов его силы все еще уступают силам юга, Юстав также заключил мирный договор с оркамии за их военную поддержку хотел уже пообещать им часть любой южной провинции. Но молодой вождь высших орков Какаи, неуступчивый и амбициозный лидер зеленокожих гигантов, заявил, что оркам нет дела до того, что творится на юге. Единственное, что их народ хочет, вернуть себе древнюю столицу орков, символ их былого могущества и превосходства, город Рун. Юстав сначала пришел в бешенство от такой дерзости Какаи, но, как следует поразмыслив, пообещал отдать оркам Рун, как только сам он сядет на трон Адена. Таким образом, король севера заручился поддержкой двух рас континента. А еще и гномы, которые, хотя сами по-прежнему старались оставаться в стороне от любых столкновений, ввиду близости своей территории к землям орков и Элмору, большую часть вооружения бросили именно на снабжение северных войск.
Поверив в скорую победу, король Юстав направил все свои силы на Аден, поставив во главе темного войска своего единственного сына Астеара. Орков же возглавил сам Какаи.
Рауль, выделявший после объединения королевства огромные суммы на строительство приграничных крепостей, много раз порадовался своей предусмотрительности после того, как войска северян хлынули через Срединные Горы. И тогда король Рауль начал перебрасывать в крепости все большие и большие силы со всего южного региона. Почти все легионы, кланы и ордена были задействованы на обороне Адена. На приграничных землях начались ожесточенные бои.
Небольшая группка Магоса в это время как раз курсировала между Руном и Глудио. В северном королевстве всегда в почете были вина, свежие фрукты и овощи, что ввиду сурового климата не могли расти там. А на юге всегда можно было найти покупателя для редких минералов, добываемых исключительно на севере, поэтому Магос решил пока больше не участвовать в рискованных предприятиях и преспокойно занялся торговлей.
Тео, как хвостик, везде и всюду сопровождал своего покровителя: ему нравилось проводить время в трактирах и забегаловках северной столицы, слушая истории и басни горожан. Тэль-Белар же при их посещении северных земель чаще всего оставался на корабле, лишь иногда выбираясь в порт с капитаном, чтобы помочь тому загрузить на «Гирахарсу» очередную партию груза или порыбачить. На самом делеон уже не видел, чем может быть полезен Магосу. Работа теперь у них была несложная и не требовала от темного эльфа абсолютно никакого участия. Несколько раз он порывался поговорить с магом, с тем чтобы выразить желание остаться поближе к привычным землям при следующем их возвращении на юг. Путешествие по морю, поначалу казавшееся ему довольно увлекательным, стало постепенно надоедать. Северный климат его угнетал, ему все сильнее хотелось вернуться на солнечные равнины юга. Выходя на сделку, Магос каждый раз звал эльфа с собой, уверяя, что в городе тот сможет неплохо развеяться и сменить обстановку, и один раз емутаки удалось уговорить нелюдимого товарища.
Их ждала встреча с неким Петтэром, который был мажордомом известного на весь север герцога Эдрика ван Хиллачлена военной династии, в свое время поддержавшей короля Юстава, когда тот только-только объявился и заявил о своей связи с императорским родом. Петтэр отвечал в доме герцога за провиант и винные погреба, и сделка с таким видным клиентом обеспечила бы всю компанию Магоса, включая капитана и десяток матросов-гноллов, безбедным существованием. Тэль-Белар твердо решил, что после заключения подобной сделки он объявит Магосу о своем возвращении на юг, и поэтому отправился на встречу вместе с товарищем, чтобы проследить, что тот ничего лишнего не скажет и не натворит.
Путь от порта до города шел в гору. Несколько парусных фрегатов, шхун, галер, как торговых, так и военных, а также бесчисленное количество рыбацких лодок и челноков покоились на неспокойных водах залива. Среди крупных кораблей «Гирахарса» выделялась своей лаконичностью и даже некой неказистостью, хотя могла дать фору любому из них, будучи оснащенной необычной для восточных мореплавателей паровой машиной. Накиб был одним из немногих капитанов, прибывших на запад мира из опустошенной Грасии[5], и секреты постройки своей «стальной невесты», которая прошла с ним огромный путь от Ал Пенино[6] до Глудио, он тщательно скрывал.
Узкая тропа вела путников все выше и выше. Гора с вытесанными прямо в ней оборонительными вышками поднималась над портом гигантской глыбой, закрывающей собой полнеба, и производила на Тэль-Белара удручающее впечатление. Кабаки, таверны, мелкие лавки были рассыпаны по ее склонам, как бородавки по телу гигантского чудовища. Был вечер, и город освещали тысячи факелов, один из которых, высокий и стройный, рос прямо из макушки горы, устремляясь языками пламени в темные небеса. Продавцы бесстрашно устанавливали свои палатки прямо вдоль незащищенного края серпантина, и Магос, направляющийся к Руну уже в который раз, сообщил своим спутникам, что время от времени какой-нибудь неосторожный бедняга срывается в пенные воды бухты.
Как только друзья достигли широкого горного плато, их встретил Старый Город, представляющий собой, по сути, небольшое поселение, окруженное оврагом с одной стороны и непроходимыми сосновыми дебрями с другой. Деревья здесь стояли исполинские, создавая ощущение высоченного частокола. От поселения основательный каменный мост вел к горе, и прямо в ней был выточен так называемый Новый Город. В Старом Городе было грязно и шумно. Лошади, ослы, торговцы, навоз, попрошайки, многочисленные орки и не столь многочисленные настороженные гномывсе смешались в кучу перед глазами темного эльфа.
Вскоре друзья свернули на широкую дорогу, которая вывела их прямо к опущенному мостугранице двух миров. У самых ворот Магос любезно предоставил суровым охранникам написанное на белоснежном листе бумаги приглашение, и уже через пять минут невысокий мальчишка-лакей в красном камзоле и коротеньких черных бриджах сопровождал компанию внутрь города-крепости. В отличие от Старого Города, основанного орками много веков назад и сохранившего первоначальный облик, Новый Город был полностью перестроен людьми. Лицо каменного стража сурово осматривало каждого входящего в крепость с портала над центральными вратами, и под его застывшим взором путники прошли на первый уровень города, где, к своему изумлению, они обнаружили библиотеки, беседки, торговые лавки и прогулочные площадки с фонтанами и садами.
Сразу же, как только они пересекли линию городских ворот, за ними увязался маленький человечек с темными кудрявыми волосами и такой же пышной бородой, предлагая уважаемым гостям столицы воспользоваться его услугами и с удобством подняться по очень крутому склону на второй ярус. Вдоль стены стояло его небольшое стадо ездовых бычков. Магос отмахнулся от назойливого коммерсанта, и компания поплелась пешком, перегоняя разодетых в шелка дам, укрытых зонтиками, восседающих на спинах черно-белых животных с небольшими рожками и звонкими колокольчиками на шеях. Ветер наверху был такой сильный, что Тео чуть не лишился своей счастливой шляпы, еле-еле успев поймать ее у самого края перил под звонкое хихиканье дамочек, головные уборы которых были предусмотрительно закреплены завязанными под подбородками атласными лентами.
С портиков, ведущих на верхний ярус, открывался чудный вид на море и окрестности горы, но сам этаж был защищен каменными стенами со всех сторон. Здесь не было даже намека на морской бриз, гуляющий по долине. По всему ярусу горели факелы, играла приятная музыка. Все дома здесь были сделаны из гладко вытесанного камня. Фасады одних из них украшали контрастные вставки, другие отличались изысканностью мраморных колонн и балюстрад. Верхний этаж произвел неизгладимое впечатление на путников: Тео так и шел по главной аллее с раскрытым еще на входе ртом, неспособный отвести глаз от убранства и публики, и ему все не верилось, что возможно родиться и жить в такой непомерной роскоши; Тэль-Белару же представшее перед ним зрелище казалось до предела отвратительным и искусственным, и ему не терпелось быстрее закончить дело и вернуться на корабль; ну а что до Магоса, тос его лица не сходила довольная ухмылка, ибо он весь был в предвкушении наилучшего контракта в своей жизни. Он начинал с торговли на грязных площадях нижнего города, а теперь слух о его товаре добрался и до «небес», как называли жители Нового Города самый элитный район Руна, да и всего северного королевства.
Наконец компания дошла до высокого двухэтажного здания, расположившегося на толстенных колоннах с массивными капителями прямо напротив центрального храма Эйнхасад. Услужливый паж раскрыл перед ними деревяннуюдвустворчатую дверь и громко объявил об их приходе, и очередной слуга провел их в столовую.
Сидя в пышной зале за большим круглым столом, покрытым белоснежной скатертью, Тео чувствовал, что попал в рай за хорошее поведение, и теперь готов был насладиться предложенными ему божественными дарами. Количество приборов и бокалов вызывало непонимание у эльфа и восторг у юноши, который с еще большим восхищением наблюдал за тем, как всем этим добром умело может пользоваться его кумир: Магос, хоть и был человеком весьма простым и непритязательным, но считал, что обязан уметь вести себя достойно в любом обществе, где могут рассматриваться его интересы. Напротив компании расположился пышно разодетый полноватый мужчина с небольшими черными усиками и самодовольным лицом. На нем был расшитый золотом и украшенный кружевным воротником камзол; голову украшал смешной кудрявый парик.