- Но...
- Без "но", любезнейший, - оборвал его Монтрез, - его императорское величество предоставил мне полное и абсолютное доверие. Рекомендую и вам поступить точно так же. Ваша лояльность будет отмечена и, возможно, даже вознаграждена.
- Да? - с сомнением протянул капитан, - что-то не очень верю. Я служу Империи и Императору уже третью "десятку", и все, что получил в награду - пост капитана в такой дыре, где пастухи и разбойники считаются изысканным обществом. Что ж... ваш спутник с вами?
- Она подойдет немного позже.
- Она?
- Это женщина. Вас ведь это не удивляет? Некоторые приказы императора может выполнить только женщина.
- Вам виднее, - пожал плечами капитан, - наверное, чем меньше я об этом знаю, тем лучше. Наш маг настроит зеркало на Аверсум, а вы, пока ждете свою спутницу, можете воспользоваться моим скромным гостеприимством. Разносолов не обещаю, но свиные ребрышки сегодня вполне удались. Ваша спутница пожалует одна, или...
- В сопровождении, безусловно. Кайора не самый безопасный город для дам.
Раскланялись они очень вежливо и почти по придворному.
В трапезной было пусто. Время обеда миновало, для ужина было еще рано, а большинство солдат, тех, кто не нес караулы внутри городка, патрулировали город, пытаясь поймать неуловимую Алету, которой, как надеялся Эшери, уже давно не было на этом континенте.
Подавальщица принесла тарелку свиных ребрышек с земляными яблоками. Незаметно Эшери провел над ней ладонью. Яда не было. Но какое-то воздействие точно было. Его собственный, внутренний детектор, определил его как "условно враждебное". Снотворное? Порошок истины?
Со своей подготовкой, Эшери мог спокойно употребить внутрь большинство известных ядов и прочих "условно враждебных" зелий в любых сочетаниях. Все, что ему грозило - легкое расстройство желудка.
Но навернуть тарелку ребрышек, а потом, как ни в чем не бывало, заявиться в портальный зал, значило бы прямо заявить, что он маг - и не слабый.
- Красавица, - позвал Эшери. Подавальщица мгновенно появилась у стола, словно ее принесло быстрым и доброжелательным вихрем - даже темная челка слегка растрепалась.
- Я терпеть не могу есть в одиночестве, начисто пропадает аппетит, - беззастенчиво оклеветал себя герцог Монтрез. На самом деле, после полуголодного детства он мог есть даже головой вниз, и еду делил даже не на съедобную и условно-съедобную, а только на имеющуюся и отсутствующую. Как маг, он мог употребить в пищу почти любую дрянь и лишней брезгливостью не страдал.
Девица зарделась и спрятала руки под фартук.
- Мой господин, нам не разрешают...
- А если я прикажу? И оплачу твое время, - Эшери кивнул на соседний стул, давая понять, что отказа не потерпит и подвинул большое блюдо поближе к симпатичной подавальщице.
Уговорить того, кто сам этого желает, как правило, не трудно и не долго.
Девушка попалась - просто прелесть и потраченное на нее серебро отработала так, словно это было полновесное золото. Вскоре Эшери уже знал всю подноготную маленького гарнизона: подъем, отбой, штрафы и наказания, мечты и страхи... У главного повара в любовницах была местная травница и герцог невольно подумал, что союз шефа и отравителя вполне логичен.
О капитане девица не сказала ни слова, кроме имени: барон Дзесар. А еще через несколько мгновений откинулась на спинку тяжелого дубового стула и сладко засопела в две дырочки.
На кухне особой суеты не было, да и народа оказалось немного: два повара, как в детской сказке: худой и тучный, пара поварят да три подавальщицы, не считая той, что спала за столиком, уложив кудрявую голову на скрещенные руки.
Не говоря худого слова Эшери подошел к старшему, склонившемуся над кастрюлей и мягко спросил:
- Милейший, кто готовил свиные ребрышки?
- А вам что за дело? - огрызнулся тот, не отрывая глаз от варева.
Отвечать хамством на хамство герцог Монтрез счел ниже своего достоинства. Он просто оттянул ворот и пару раз крутанул так, что повар захрипел и обвис.
Держа его на вытянутой руке, как нашкодившего кота, Эшери обвел взглядом кухонное воинство:
- Кто готовил ребрышки, - так же мягко и спокойно повторил он. Повар под его рукой трепыхнулся, приходя в себя, и Эшери, не вступая в дискуссии, довернул воротник еще раз. Повар захрипел и из красного сделался фиолетовым.
- Мой господин, вы же его убьете, - пискнула одна из подавальщиц, светленькая.
- А он еще до сих пор жив? - удивился Эшери и приподнял повара, чтобы додушить уже до конца.
- Мой господин, - девушка повалилась на колени, - не убивайте Ортре, он не виноват!
- Кто же виноват?
Подавальщица замолчала, заозиралась и отступила назад. Повар уже не скреб ногами по полу, а тихо обвисал и, похоже, отдавал душу Святым Древним.
- Мой господин, вы хотите знать, кто виноват, что в вашем блюде оказалось снотворное, -спросил один из поварят, паренек лет семнадцати, высокого роста, широкоплечий, светловолосый, с необычными светло-голубыми глазами. Он смотрел на герцога без страха, а на повара - без жалости.
- Ты знаешь ответ? - шевельнул бровью Эшери.
- О, да, мой господин. Исчерпывающий, - короткий наклон головы - и паренек снова замолчал.
- Сколько стоит этот секрет? - правильно понял герцог Монтрез.
- Двести эров.
Эшери присвистнул. Сумма была вполне приличной, чтобы не сказать - солидной. Столько стоил хороший конь. Или меч картаэльской ковки. Или раб, наделенный каким-то редким талантом.
- И жизнь повара? - уточнил Эшери.
- Поварешка меня не волнует. Можете хоть с кашей его сесть.
Блондинка ахнула и, похоже, сомлела. Вокруг нее немедленно захлопотали подружки. Герцог отбросил повара от себя, отстегнул кошель и перебросил пареньку, прямо через стол.
Тот не разочаровал - поймал, левой рукой. Взвесил, улыбнулся очень нехорошей, совсем не доброй улыбкой.
- Капитан гарнизона, барон Дзесар, приказал насыпать вам, мой господин, снотворного, а потом связать - и в пыточную.
- Он врет! - захрипел повар, который не вовремя очнулся - не слушайте этого шлюхина сына!!!
Ударом ноги герцог заткнул его может на время, а, может и навсегда. Настроения соразмерять силу и осторожничать не было совсем.
- У тебя была возможность высказаться, теперь помолчи, - бросил он и обвел глазами кухню. - Крепкая кладовка есть?
- О, да, мой господин. Погреб. Хороший.
- Запри там всю эту команду отравителей и следуй за мной.
Поваренок бестрепетно кивнул и, прежде чем приступить к делу, вооружился тесаком побольше.
Глава 7 УДАР МОЛНИИ
Рамер Девятый смотрел перед собой пустым, ничего не выражающим, взглядом. Меж расставленных ладоней лежал обычный, очень просто ограненный топаз. А напротив стоял паренек: невысокий, плотный, молодой... слишком молодой. Который все прекрасно понимал.
По глазам, карим, умным глазам видно было - понимал.
И что с ним, таким понимающим, делать? Съесть по-тихому, прямо тут, в кабинете?
Император поднял взгляд. Черные глаза встретились с карими, и властелин двух континентов с неудовольствием сообразил, что его последнюю мысль, ту самую, на счет "съесть по-тихому", прочли так же легко, как и прочие. Причем, безо всякой ментальной магии.
Рамер пристальнее вгляделся в лицо парня, но страха или паники не увидел. Как и вполне обычной и привычной уже, такой специальной религиозной брезгливости. И овечьего смирения там тоже не было.
Шаари Малье (так он представился) спокойно ждал, что решит император. И был готов действовать, исходя из вводной.
- Ты тоже принес Монтрезу личную присягу? - вырвалось у императора.
Шаари чуть наклонил голову.
- Вы проницательны, Ваше Императорское Величество.
- Станешь тут... когда нет другого выхода, - Рамер поднялся из-за стола, одновременно сметая камень в ящик и сделал несколько шагов к дверям - и обратно. Он уже заметил, что так лучше думается.
- Ты понимаешь, что об этом никто, вообще никто не должен знать?
Обжора снова наклонил голову, выражая полное согласие.
- Убивать тебя вроде не за что. Но и отпускать... С такой информацией...
- Вы можете наложить на меня заклинание Немого Огня, - предложил Шаари.
- Это все равно, что убить, - отмахнулся император, - если тебя захватят, то все равно попытаются вытрясти сведения, в надежде, что ты успеешь сказать хоть что-то раньше, чем окочуришься.
- Я постараюсь не попасться, - дипломатично отозвался Шаари.
- Сделаем по-другому. Все равно больше пяти дней эта тайна не продержится...
- Эти пять дней мне придется просидеть в Лонгери?
- Это самое защищенное место в Империи. И я гарантирую самые комфортные условия, какие только можно создать.
Шаари улыбнулся. Просто сдержанно улыбнулся, а не заржал в голос! Рамер оценил. Действительно, комизм зашкаливал - Его Величество уговаривал подданного немного посидеть в тюрьме, обещая самые комфортные условия.
- Если мне будет позволено высказаться, - Рамер резко кивнул, - Лонгери - не лучшее место для сохранения тайн. И носителей тайн. Шпионажа и предательства не отменял никто. И, если такой шпион найдется, в Лонгери он достанет меня без труда. А у меня не будет возможности ни бежать, ни защититься.
- Что ты предлагаешь?
- Пьесторра, - Шаари еще раз поклонился со всей почтительностью. Не смотря на полное телосложение, эти поклоны выходили у паренька очень изящно и безо всякого подобострастия, он словно танцевал балет. - Если вы отправите меня зеркалом в Пьесту, я дам обещание на эти пять дней укрыться в горах так, что меня никто не сможет найти.
- Твоему обещанию можно верить?
- Ваше императорское величество. Если вы не готовы мне верить, то самый разумный выход, действительно, уничтожить тайну вместе с носителем.
И снова поклон. Показалось или нет, что в наклоне каштановой головы проскользнула едва заметная ирония. Скорее всего. Кто будет иронизировать, стоя в трех шагах от смерти?
- И ты готов покорно подставить шею под нож ради блага империи? - сощурился Рамер Девятый.
- Это гипотетический вопрос?
- Риторический, - буркнул Рамер, - вот скажи мне, где младший Монтрез берет таких вассалов, а?
Шаари легко пожал плечами. На этот вопрос он ответить мог, никаких секретов тут не было.
- Это просто. Берет тех, которые есть - и дорабатывает под себя.
Император думал еще ровно одно мгновение. Потом тронул колокольчик и отдал распоряжение появившемуся слуге.
- Зеркальщика в кабинет, срочно.
Шаари перевел дух. Драться насмерть со змеем не хотелось. Умирать хотелось еще меньше. Но камень он должен был доставить. Пришлось рискнуть, положившись на свою удачу и вменяемость Рамера Девятого.
Хотя... кто поручиться за вменяемость власть имущих, когда ставка в игре - целая империя?
Первый, второй... пятый, еще трое... Интересно, сколько всего? Вот, просто - интересно.
Любопытство грызло герцога недолго. Капитан гарнизона, барон Дзасар, явился в сопровождении двух десятков. Если учесть усиленные патрули... всех оставшихся, что ли, собрал? А кто за воротами доглядывает?
Неизвестно, что он ожидал увидеть, но точно не бодрого Эшери и поваренка с тесаком. Однако, сориентировался быстро.
- Взять изменников. Обоих!
Эшери быстро выхватил из-за отворота камзола конверт. Тяжелая печать качнулась на шнурке. Цвет этого шнурка знали все - красный с золотом. Цвет императорских приказов. И то, что конверт быт вскрыт, ничего не меняло.
- Открытый Императорский Лист на любые действия до захода солнца, - веско уронил Эшери.
Солдаты замешкались. И то сказать: когда вам приказывают сразу двое - сержант и генерал, кого послушаетесь? Да замрете сусликом.
Двадцать сусликов застыло у стены, положив ладони на короткие арбалеты.
- Они подделали императорский приказ! Взять предателей!!! - рявкнул Дзесар и, подавая хороший пример, потянулся к шпаге. - Живьем!
Эшери прищелкнул пальцами и арбалетчиков впечатало в стену мощным воздушным ударом.
- Ты - маг? - сообразил Дзесар. Спеленутый воздушными жгутами, он не мог дернуться, но глазами жег, не хуже, чем стрелами с горящей паклей.
- Извини, не предупредил. Так получилось, - развел руками Монтрез, - Этого берем с собой, пригодится. - и заткнул ему рот воздушным кляпом.
- Портальный зал рядом, - правильно понял поваренок.
- Я знаю, - кивнул Эшери.
- Но маг-зеркальщик...
- Я и зеркальщик тоже.
Поваренок кивнул, сунул тесак за пояс и взвалил капитана на закорки.
- Тяжелый, сволочь...
- За сволочь доплачу отдельно. Ты ведь со мной? До Аверсума?
Услышав о столице барон захрипел и задергался, но воздушный кляп работал не хуже, чем обычный. Слушать пустые угрозы у герцога не было ни времени, ни желания. А поваренок не спорил - ему же проще.
- Я только до зеркала.
- После того, что я тут натворил, тебе не позволят остаться и спокойно служить.
- Мы, - поправил поваренок, - Мы натворили. А что до остального... У меня нет ни малейшего желания становиться поваром. Если честно - терпеть не могу готовить.
Эшери шевельнул бровью, поощряя паренька на дальнейшие откровения. И тот не подвел.
- Я хочу быть магом.
- Есть дар?
Поваренок кивнул.
- И в храме Змея я был. Мамка водила. В двенадцать, как положено, - Эшери придержал дверь, но то ли проем оказался узковат, то ли тут сыграли личные счеты между бароном и поваренком, но тот несколько раз чувствительно приложил свою ношу об дверные косяки, и -столько же, об перила.
Эшери подумал, и решил, что ничего не видит. Иллюзий он не питал - Дзесара ждал допрос в Лонгери, который тот вряд ли переживет... А значит и беспокоится о состоянии тушки не за чем.
- В храме Змея?
- В Аверсуме. Мы родом оттуда.
- А сюда как занесло?
Вопрос оказался из разряда неприятных.
- Мамку... продали.
- Она рабыня?
- Танцовщица.
Эшери кивнул. Танцовщицами стыдливо называли дам не самой уважаемой профессии. Но, судя по всему, сын ее любил.
- А отец?
- Пес его знает.
- Исчерпывающе, - кивнул Эшери, - двести эров чтобы выкупить мать?
Дверь в портальную комнату оставила на ногах и спине Дзесара еще несколько синяков и ссадин. Наконец "скорбный" путь закончился, и поваренок с облегчением скинул свою ношу на пол. Ноша вращала глазами и извивалась как червяк, но Эшери доверял своим заклинаниям.
- Закрой дверь и, на всякий случай, заложи засов, - сказал он, - Зря не уходишь. Скоро здесь такое начнется - небу станет жарко.
- Тогда мне точно нужно остаться.
- Мог бы вернуться позднее...
- Она будет волноваться.
Зеркало характерно потемнело. Эшери был почти универсалом, из всех стихий ему решительно отказывалась подчиняться только вода, но настройка зеркала требовала не столько силы, сколько умения и опыта, а с последним у Монтреза было не очень. Не так уж часто приходилось играть с такими дорогими игрушками.
Тем не менее, основной принцип он знал, а если примерно представляешь, что должно получиться, то и повторить сумеешь.
- Как только заберешь мать, советую бежать из Кайоры. Лучше - зеркалом.
Поваренок, теперь уже точно бывший, кивнул - но как-то неуверенно. Эшери усмехнулся, сдернул с пальцев еще одно кольцо, предпоследнее.
- Этого хватит, чтобы вернуться в Аверсум.
- Но я...
- Отработаешь. Маг никогда лишним не будет. Тем более - принятый Змеем. Удачи! И постарайся не попасться.
Зеркало обрело цвет и глубину, показывая, что все получилось и портальный переход провешен. За дверью по-прежнему было тихо, видно, солдатиков Эшери приложил крепко.
Ухватив Дзесара, как кота, за шкирку, Монтрез без особых усилий подтащил его к зеркалу, толкнул вглубь и шагнул следом.
Он и так сильно задержался. Интересно, как там Алета.
Алета сидела в шикарной приемной и безуспешно делала вид, что ей все равно и даже нравится. На самом деле она жутко нервничала, пришлось натянуть перчатки, чтобы не грызть ногти.
Мимо нее то и дело ходили незнакомые люди. Один раз прошел Обжора - девушка потянулась, было, за ним, но тот сделал знак оставаться на месте, и она повиновалась. Назад Обжора не вышел, и это напугало. Сильно.
Алета уже начала подумывать, а не зря ли она затеяла всю эту авантюру с побегом. Может быть, у Великого Кесара было бы не так плохо? По крайней мере, таких нервов бы точно не было -какие нервы у одурманенных зельями покорности жен и наложниц?
Потом двери в кабинет отворились еще раз, и сухопарый, похожий на рыбу, чопорный мужчина кивком пригласил ее следовать за ним.
Короткий коридор - и баронесса Шайро-Туан переступила порог личного кабинета Его Императорского Величества.
Чего она ждала? Роскоши, сводящей с ума и вызывающей зависть? Коленопреклоненных придворных? Задрапированную в золотую парчу величественную фигуру на троне, вокруг которой суетятся десяток слуг?