Мальчишка оказался смышленый и опытный. Кроме того, ехидный и точный в определениях. И очень наблюдательный. Я узнала, у кого свежее мясо, кто обвешивает, у кого стоит покупать цыплят, а у когонет. Кто как работаетэто касалось женщин, которых время от времени нанимали в поместье. Он свел меня с молочницей. «Лучшее молоко, моя госпожа, клянусь всеми стихиями!» Я сразу и договорилась о ежедневных поставках в поместье.
Поймала себя на том, что иду, возвращаясь в поместье, и улыбаюсь. Все-таки все хорошо устроилось, а сегодня уже пятницаи я увижу мальчишек. Вилли шел чуть позади и тащил огромную корзинку с моими покупками. Вроде брала всего по чуть-чуть, а получилось, как всегда.
Когда мы подошли к дому, к специальному боковому входу для покупок и слуг, ко мне подбежала встревоженная Оливия:
Госпожа Лиззард! Вас к себе милорд Верд требуют. Задержались даже после обеда. А вас все нет и нет.
Где он? спросила я, снимая шляпку.
В кабинете. Только еще перчатки снять положено.
Я кивнула, на ходу стаскивая неудобные узкие перчатки.
Что случилось?
Хорошее настроение, навеянное прогулкой и общением с неугомонным Вилли, исчезло, осталась только тревога.
Оливия, там со мной молодой человек, Вилли. Последите, чтобы его покормили, и пусть меня дождется.
Слушаюсь, госпожа Лиззард.
Она забрала у меня перчатки на пороге господского кабинета, в котором я еще не была. Я постучала.
Да, раздался недовольный голос милорда.
Прошу прощения за то, что заставила вас ждатьменя не было в доме.
Я так и понял. Вы были в деревне.
Да, милорд Верд. Хотела спросить, я могу нанять мальчика для поручений?
Это неугомонного Вилли? неожиданно искренне улыбнулся он.
Именно так.
На здоровье. Назначьте ему содержание побольшеу него отца нет, он в семье единственный кормилец, как я понимаю.
И он замолчал, поглядывая на меня, словно и не зная, как изложить мне новости, ради которых он стал меня дожидаться.
Что с сыновьями? Сердце ухнуло куда-то, а затылок заледенел.
Они не приедут сегодня домой.
Что случилось?
Может, вы присядете?
Я посмотрела на него зло. Увидев мой гнев, он как-то недоверчиво хмыкнул, не привык, наверное, чтобы на него так смотрели.
На самом деле ничего страшного не произошло. И не произойдет. Просто у них сегодня на закате состоится дуэльи после этого все участники, как вы понимаете, будут торжественно препровождены в карцер.
Как дуэль? Как карцер? уже бежала я.
Куда вы? раздался окрик мне в спину.
Я забираю своих сыновей, и мы уезжаем, отрезала я. Немедленно.
Никуда вы не поедете. И молодые люди останутся там, где они есть. Лед в его голосе обжигал.
Я дернула дверь на себя. Она не открывалась.
Прекратите истерику, сядьте и послушайте меня внимательно, раздался приказ.
Поскольку я не собиралась его слушать, я упорно дергала ручку двери.
Госпожа Лиззард! новый окрик. Прекратите сейчас же. Я почему-то считал вас спокойным уравновешенным человекомтолько потому и предупредил. А вы Он взял меня за плечи, развернул к себе. Да вы дрожите вся, в голосе теперь слышалось удивлениеи мне нестерпимо захотелось его чем-нибудь стукнуть. Успокойтесь. Им ничего не грозит. Сядьте.
Милорд Верд усадил меня на стул и уставился темными-темными, практически черными глазами.
Налить вам выпить?
Я покачала головой. Что еще ожидать от мужчины, когда тот хочет успокоить?
Разве что нечто мутное и явно крепкое, что вы пили вчера, вырвалось у меня.
Что? вот тут опешил он. Вы претендуете на мой гномий самогон, который мне привозят лично и контрабандой?
Признавая поражение, я подняла руки вверх:
Простите, нервы. Так что случилось?
Глава 9
Мне все-таки удалось удивить милорда Верда.
Никогда не видел настолько упрямую женщину! рычал милорд Верд в конце нашего разговора, но мне удалось главное: мне разрешили наблюдать за дуэлью.
Для себя я решила, что если почувствую хоть какую-то угрозу для Рэма или Пауля, то немедленно прекращу весь этот цирк, и мы, активировав артефакт перехода, просто-напросто исчезнем.
Еще раз вам повторяю, ничего непредсказуемого или экстраординарного не происходит. Представьте себе, молодые люди всегда, во все времена, выясняликто первый, кто самый сильный На мой взгляд, мастер Рэм и мастер Пауль поступили вполне достойно, соответственно ситуации. Им сказали о том, что они ублюдки из рода ублюдков, и мастер Рэм немедленно кинул перчатку в лицо юному маркизу Борнмуту. Мастер Пауль тут же поддержал брата, заявив, что выступит в роли секунданта. Должен отметить, что я всецело на их сторонеони ведь с братом записаны как мои дальние родственникиследовательно, оскорбление нанесено и мне.
Я вот чего не понимаю Если администрация в курсе конфликта, если вы и остальные преподаватели все знаете, то почему?..
Не остановим?
Да. Ведь кто-нибудь может пострадать.
Может, согласился милорд. Но если мы будем все время вмешиватьсякак мы воспитаем молодых мужчин? Приученных отвечать за свои словаа юный маркиз, безусловно, заслуживает трепки.
А какой урок должны извлечь мои дети?
Если хочешь, чтобы к тебе и к твоей семье относились с уважением и пиететом, надо быть сильным.
Сильным, сильным, сильным Вы заметили, что все время повторяете это слово? Может, надо быть умным и уметь избегать конфликтов?
Ну, во-первых, сила ума не отменяет
В нашей местности любят говорить: «Сила естьума не надо», проворчала я.
Никогда не слышал, удивленно посмотрел он на меня, и я прикусила языкнашла, кому русские народные поговорки цитировать!
А во-вторых? постаралась я отвлечь милорда Верда.
Во-вторых, всегда надо уметь защитить то, что тебе дорого. К сожалению, наш мир не совершенен, и это может сделать только сильный. Причем я имею в виду не только силу тела. Но и силу духа. Кстати, вы умеете ездить верхом?
Нет. Я удивленно посмотрела на милорда Верда, не понимая, откуда такой переход с темы на тему.
Экипаж будет весьма и весьма приметен. А мне бы не хотелось афишировать свой интерес и свое присутствие. Сударыня, нам придется пойти на серьезное нарушение приличий.
Честно говоря, я подумала, что он иронизирует. Посмотрела прямо ему в глаза: нетсерьезен. И прямо-таки огорчен мыслью об этикете. Что же мне придется сделать?
Милорд, я всецело доверяюсь вам. Постаралась, чтобы и мой тон не нарушал патетичность момента.
Мне придется посадить вас в седло перед собой.
Хорошо, кивнула я.
Мы договорились, что я буду его ждать за воротами поместьятам неподалеку от них среди дубов лежал огромный каменьпрактически кусок скалы, заросший мхом. Вот около него мне и приказали быть в восемь вечера.
Я возьму вас, если вы будете спокойны, сказал мне напоследок милорд Верд. Если я увижу хоть какие-то признаки истерики, нервического припадка и чего-нибудь дамского, я выдам вам нюхательные соли и оставлю дома.
Ну что на это скажешь? Я коротко поклонилась и вышла. На этот раз дверь сразу распахнулась.
До восьми вечера я всячески пыталась себя занятьчтобы действительно не скатиться в истерику. Терять самообладание сейчас было нельзя. Я взяла книгу расходови стала составлять списки покупок на следующую неделю. Потом сходила к Каталине и обсудила меню. От меня, наверное, шла такая энергетика, что ни подколок, ни возражений я не услышала. Запланировала генеральную уборку на понедельник, отправила Вилли сообщить поденщицам, что мы их ждем. Определилась, кто сколько получает в неделю. Подумала, как хорошо, что милорд Верд без моих просьб решил платить Виллиочень хотелось помочь мальчику.
И хотя от выматывающего тиканья в голове я не избавилась, да это было бы и невозможно, в руках я себя держала.
Я прибежала к камню раносил ждать уже не было. Понарезала круги вокруг деревьев. Еще раз запретила себе думать о плохом. Напряженно застыла, вслушиваясь, когда же раздастся стук копыт.
Вы забыли шляпку и перчатки, поприветствовал меня милорд Верд, подъехавший со стороны, противоположной от дома. Постарайтесь впредь так не делать.
Хорошо. Не говорить же ему, что головных уборов я даже нашей питерской зимой не ношу.
Он возвышался надо мной. Его конь нетерпеливо перебирал ногами, поглядывая с истинно аристократическим высокомерием на букашку в моем лице, что возникла на его пути.
Не отправлю вас домой только лишь потому, что намерен накинуть на нас личину невидимости. Я думаю, вы согласитесь, что никому не стоит знать о том, что мы с вами ездили наблюдать за ходом дуэли.
Я лишь кивнулаговорить не хотелось. Да и боялась, что голос будет дрожать. Господи, как же я боялась! Милорд Верд изучающее меня разглядывал.
Все-таки зря я все это затеял. Надо было попросту промолчать, сказал он, как мне показалось, себе самому.
Пожалуйста. Поедемте. Я обещаю не вмешиваться. Но оставить меня в поместьеэто жестоко.
Тяжелый вздох. Потом слова:
Подойдите ко мне. Слева. Это право. Слеваэто с другой стороны. Хорошо. Вставайте на кончик сапога и протягивайте мне обе руки. Не бойтесь.
Ощущая себя неуклюжей собакой на заборе, я утрамбовалась перед ним. Мы тронулись. Шагом, потом быстрее. Высоко-то ка-а-ак!!!!
Расслабьтесь, послышалась команда. Вы так нервничаете, что Гром тоже дергается.
Я побоялась сказать, что мне нестерпимо страшно, понимала, что милорд попросту ссадит меня с коня и велит идти домой. Поэтому я выдохнулаи заставила себя расслабиться. По крайней мере, попыталась.
Ваши сыновья держатся в седле намного лучше. Теперь в голосе звучала явная насмешка.
Они занимались, пробормотала я.
А вынет?
Не думала, что мне это пригодится.
Зато завтрак вы мне организовали просто изумительный, теперь в голосе послышались бархатные нотки. Свершилось то, о чем я так долго мечтал.
Я вот все равно не пойму, милорд
Что именно, госпожа Лиззард?
Вы же командовали солдатами. Армиями. Теперь учениками и преподавателями
И вас интересует, почему я позволил прислуге сесть мне на голову?
Именно.
Вам известно, что делают с солдатом или офицером, не выполнившим приказ?
В военное или в мирное время? не могла не уточнить я.
Надо мной раздался довольный хмык.
Значитизвестно От гауптвахтыдо казни В зависимости от ситуации. Это там, где мне все понятно. А дома, я могу или гневатьсяно повод нелепый, или уволить всех И тогда искать еще кого-то. Экономок, кстати, за год я сменил семерых.
А что так?
Все никак не мог объяснить, что обо мне нельзя сплетничать. Особенно с посторонними. И не надо сливать информацию обо мне в газеты. Тем более явно выдуманную. И не стоит устраиваться на работу, чтобы получить допуск в мой дом и попытаться пристроить свою девственную титулованную родственницу в мои жены
Серьезно? рассмеялась я.
Этим как раз пыталась заниматься предпоследняя экономка.
Я уже хохотала в голос.
Вот вам смешно, а если бы у меня была хоть мало-мальски приличная репутация, эта история ее бы уничтожила.
А я всегда считала, что вопросами репутации больше озабочены дамы.
Не без этого, но, согласитесь, когда все тебя обсуждают и хмыкают у тебя за спинойв лицо мне это делать никто не рискует приятного мало.
Согласна Противно.
Хотя, если вспомнить о моем происхождении, я, наверное, должен был уже привыкнуть.
Наверное, все равно хочется, чтобы люди оставили тебя в покое.
Именно так.
А что с вашей последней экономкой? Та, которая собрала вещи в тот день, когда мы познакомились?
Сдала информацию в газеты о подробностях моей личной жизни.
Я так поняла, что его лирические отношения с некой графиней стали достоянием народа
А кто был до этих двух? Последних.
Летом Девочка, молоденькая совсем. Из всех самая приличная была. Забыл ее имя. Вера? Ника Вероника ее звали.
Как? Собственное имя резануло сердце плохим предчувствием.
Стойте, вас что, зовут так же? удивился он. А я сперва и не обратил внимания.
Я хмыкнула тихонько, отмечая замечательное свойство милордакрайнее невнимание к окружающим его людям.
Есть такое, словно прочитав мои мысли, пророкотал вельможа. Я плохо запоминаю все, что не относится к службе. Вот военные операции. Или обучение кадетов
Или дороги, которые находятся под вашим личным контролем, вставила я.
И дороги тоже в голосе за спиной послышалась усмешка. А все мелочи вокруг Я запоминаю плохо.
Так что случилось с вашей летней экономкой? спросила я. Той, что была самой приличной?
Да Я же о ней заговорил. Госпожа Вероника попросту исчезлаушла, не сказав никому ничего. Правда, я накануне разгневался на нее Думаю, она испугалась этого и ушла.
Вы настолько страшны в гневе?
Да, отрезал он холодно. И я поняла, что тема и серьезная, и ему лично очень-очень неприятная.
Простите, сочла за благо сказать я, про себя подумав, что надо бы выяснить причину его гнева, чтобы не оказаться в подобной ситуации.
Ничего. Мы, кстати, уже прибыли.
Разговор заставил забыть меня о способе передвижения и о собственном страхе.
Так. Давайте мне рукискрепите их над головой, я вас ссажу. Так же в обратном порядке. Вот так, хорошо.
Я почувствовала под ногами твердую землюи обрадовалась. Потом поняла, как сильно болит пятая точка. С трудом удержала от того, чтобы со стоном облегчения не растереть ее, плюнув на приличия и присутствие вельможи.
Прошла вперед. Так! Идти ровно! Обнаружила большую поляну в окружении деревьевза ней были величественные башни серого замка. Академия. Вблизи она смотрелась совсем по-другому.
Милорд уже спешился. И, кивнув, проговорил:
На этой поляне кадеты решают вопросы чести. Так теперь пора и мне становиться невидимым. И Грома замаскировать.
Несколько пассов рукамии вороного красавца коня не видно. Потом исчезает и милорд Верд.
Мне кажется, что время течет медленно-медленно, каждая минута застывает, чтобы посмотреть на то, насколько близко я подойду к сумасшествию.
Тише. Теплые мужские руки обняли меня за плечи. Я не видела милорда Верда, но чувствовала его за спиной. Не дрожите. Честью клянусь, с вашими сыновьями ничего не случится. Кто-то кого-то поцарапаети все. Они же сражаются до первой крови. Потом мы с вами вернемся домой. Я налью вам своего гномьего самогона. Пол чайной ложечки на стакан Мы поужинаем. Или вы ели уже? Нет? Что-то эти бездельники задерживаются. Может, решили отменить все?
Сначала мы услышали радостный гомон мальчишеских голосов. Потом увидели целую толпу.
Двадцать два человекався группа, довольно сказал мне на ухо милорд.
Давайте начинать, господа! сказал парень постарше.
И графа Троубриджа с последнего курса, с десятого, притащили, поганцы, чтобы он дуэлью руководил. Все по правилам. Молодцы!
Молодцы?! зарычала я.
Тише! Милорд Верд прижал меня к себе. Тише.
А тем временем молодой человек, которого милорд назвал графом Троубриджем, руководил процессом. Послушал отказ противников примириться, дал команду.
И вот уже противники стоят друг напротив друга, обнажив шпаги: сосредоточенный Рэм и мальчишка с изумительно презрительной физиономией.
Начали! раздается команда.
Звенят шпаги. Рэм словно сливается с оружиеммальчишка напротив ничем ему не уступает. И я вдруг понимаю, что их дуэль похожа на танец: опасный, смертельный, но удивительно красивый.
В какой-то момент Рэм выстилается по земле, выбрасывает руку впередстон его противника, кровь на бедреи крик графа Троубриджа:
Остановитесь! Кровь. Проигравшиймаркиз Борнмут. Победительмастер Рэм Рэ. На этом позвольте объявить дуэль оконченной.
Нет, расталкивает гомонящих кадетов какой-то еще недовольный. Ясекундант маркиза, барон Кромер, требую удовлетворения. Пусть секундант мастера Рэ сразится со мной.
Правила этого не запрещают, недовольно соглашается с ним граф Троубридж. Что вы скажете, мастер Пауль Рэ?
Я согласен. Бледный Пашка достает шпагу, встает в спортивную стойку, несколько раз прыгает вперед, потом назад. Готов.
Начали! снова командует старшекурсник.
А дальше все происходит настолько быстро, что я не успеваю заметить, что именно делает мой сын.