Крид, явно не разделяющий миролюбие старшего тетрарха и Алхены, резко крутанул головой и двинулся вниз по ступенькам.
Иди за ним, приказала Алхена и исчезла в дверях дворца.
Аделаида поспешила за высоким эльфом. Он шел так быстро, что она едва успевала смотреть по сторонам. Деревня Темных Эльфов была устроена в пещере под скалой, которую эльфы называли Черной Горой. Вся деревня покоилась под землей в жерле потухшего тысячелетия назад вулкана. Купол ее поддерживали колоссальные колонны. Все здания и сооружения в городе были построены из крепчайшего черного гранита и вулканического стеклаобсидиана. В самом центре деревни виднелась огромная рука, поднимающаяся в темноту пещеры. Проходя мимо, Аделаида на секунду задержалась у края обрыва, прикрытого плотной решеткой, и, к своему величайшему изумлению, обнаружила, что рука принадлежала гигантской статуе прекрасной женщины, скрытой в глубоком колодце. И лишь ее устремленная вверх ладонь возвышалась над центральной площадью деревни, испуская постоянный разряд молний, накапливающийся под сводом пещеры в виде сферического сгустка и создающий вокруг себя воронку из светящейся пыли и тумана. По сравнению с эльфийскими трюками, которым обучилась Аделаида за годы своих странствий, занимаясь с темным ассасином, эта магия показалась ей чем-то действительно запредельным и даже сакральным.
Вскоре, провожаемые любопытными взорами немногочисленных прохожих, два темных эльфа добрели до края деревни, где кривая уходящая вверх лента дороги вела к выходу из подземелья. Как только Аделаида вышла наружу, у самого входа в пещеру она заметила часовых, схвативших ее вчера.
Кель! крикнула она Криду с просьбой подождать, а затем подбежала к одному из часовых и спросила, не видел ли он вчера волчонка, когда схватил ее.
Но часовой лишь непонимающе посмотрел на незнакомку и гордо отвел глаза. Аделаида не сдавалась и попыталась объясниться ломаной смесью слов, которые помнила:
Дрог. Уста. Инфуль.
Часовой еще раз посмотрел на нее впритык, что-то рявкнул и отрицательно помотал головой.
Аделаида поняла, что, скорее всего, телепорт магического зверя сработал лишь на нее.
Алю, поторопил Крид.
Они пошли по протоптанной дороге мимо заброшенного высохшего сада к огромному храму, от которого исходил такой поток энергии, что Аделаида начала невольно шататься из стороны в сторону. Кое-как, с тяжелой головой она ступила на порог, и внезапно весь дискомфорт ушел. В голове зашептались сотни голосов на непонятном языке. Аделаида знала, что они пытаются ей сказать что-то очень важное, но не могла выловить из бесконечного потока ни единого слова. Она долго стояла у порога, вслушиваясь в голоса, но внезапно ей на плечо упала чья-то тяжелая рука. Крид протягивал пленнице ее дорожную сумку и оружие. Потом он легонько кивнул головой и вышел.
Храм Шилен, где очутилась Аделаида, представлял собой внутри огромное по площади помещение с высоченными потолками и древним убранством. Центром храма являлась гигантская статуя богини Шилен в виде ужасного змееподобного демона, символизирующая ее изгнание и заточение.
В центре залы путницу встретил сам иерарх Митраэл, мудрый из мудрейших, который вот уже несколько веков не мог покинуть стен этого храма из-за наложенной на него магической печати.
Тетрарх Тифиэл посоветовал мне поговорить с Вами. Он сказал, что я могу получить от Вас ценный совет, с ходу выпалила Аделаида.
Ты пришла не только за знаниями, ты пришла за правдой, за историей начал Митраэл свой длинный рассказ, и Аделаида приготовилась внимательно его слушать.
Долго-долго Митраэл рассказывал ей о великом чародее Даспарионе, пришедшем к нему столетия назад с предложением о сделке, о войне между эльфами, о предательстве людей и о пророчестве Шилен, которая открыла темным эльфам истины бытия.
Из длинного спутанного рассказа Аделаида поняла, что иерарх Митраэл являлся правителем пещерных эльфов. Будучи талантливым чародеем, он учился темной магии у могущественного колдуна Даспариона в обмен на секрет долголетия, даже не предполагая, какую цену ему и всему его народу придется заплатить за эти знания в будущем. Едва пещерные эльфы заполучили в свое распоряжение основы черной магии, они немедленно заявили о своем превосходстве над древесными, и разразилась война. Тогда люди встали на защиту древесных эльфов и использовали сильнейшее заклятие против самого Митраэла. Из-за потери правителя моральный дух пещерных эльфов был подорван, и им пришлось отступить, хотя до победы оставалось уже недолго. Из-за злых козней Даспариона заклинания черной магии, которыми последователи Митраэла наносили удары, уничтожили многовековые эльфийские леса. Погибая, древни прокляли пещерных эльфов со всей оставшейся в них магической силой, в результате чего высох окружающий их поселение прекрасный лес, а тела их потемнели. Лучи дневного светила стали для них смертельной пыткой, и сотню лет они жили, скрываясь под землей от его света. Не так давно проклятье с них было снято, поэтому некоторые смельчаки постепенно начали переселяться на поверхность. Священная негласная война велась темными эльфами против расы людей в надежде отомстить за предательство колдуна Даспариона, а также против светлых эльфов, преследовавших и угнетавших своих собратьев долгие века. Иерарх, исполненный уверенности, долгое время размышлял о том, что, прожив сотню лет во мраке, темные эльфы, как никто другой, сумели познать истину, сокрытую в тенях. Он выразил убеждение, что эта истина позволит им в будущем захватить материк и стать правителями земли. Он сказал, что многие эльфы, проникая в мир людей, медленно, но верно копят силы и распространяют свое влияние, готовясь к последней священной битве.
Когда рассказ Митраэла был окончен, Аделаида, размышляя над всем сказанным и сопоставляя все это с тем, что уже было ей известно, собралась уходить, но иерарх вдруг остановил ее и сказал:
Ты дочь темного эльфа и человеческого клирика. Ты результат весьма нежеланного для нас союза. Но тебя я не могу упрекнуть в этом. Дети не должны страдать из-за ошибок своих родителей. Великая Шилен сама тому пример. Я вижу, ты уже где-то училась темному искусству. Но ты училась не тому. В тебе течет кровь Хаэла. Ты должна пойти по его стопам и обучиться искусству темного танца, чтобы нести это умение в будущее своего рода.
Аделаида открыла уже рот, чтобы возразить. Ей была крайне неприятна мысль о том, что она может стать похожей на своего отца. Но жажда знаний бросила ей небывалый до этого вызов. Мастерство, которое предлагал ей освоить лидер темных эльфов, было недоступно простым воинамто были секреты одного из древнейших эльфийских родов.
Как я могу этому обучиться? спросила она, поборов свою гордость и обиду.
Каждому эльфу при рождении дается специальная метка в соответствии с его родовыми умениями и способностями. Думаю, ты наконец-то можешь получить свою, с этими словами иерарх протянул Аделаиде свою бледную сморщенную ладонь, на которой лежала маленькая блестящая монетка с изображенными на ней мечом и щитом. Аделаида завороженно протянула к ней руку, но как только коснулась ее одним лишь указательным пальцем, та исчезла, словно бы растворилась внутри ее ладони.
Теперь ты воин, как твой отец и его великие предки, торжественно заявил иерарх.
Но я ничего не чувствую, неуверенно заметила Аделаида.
Это лишь начало, сурово заметил Митраэл. Найди в Гиране Великого Магистра Ангуса. Он скажет тебе, что делать, чтобы научиться управлять танцующими лезвиями. Теперь иди. В деревню тебе нельзя. Обойди гору с северной стороны и продолжай свой путь. Удачи, дитя тьмы.
Про дитя тьмы Аделаида была абсолютно не согласна. Она была похожа на темных эльфов внешне, и это их обнадеживало и, возможно, спасло ей жизнь.
Изучая магию тьмы, темные эльфы ближе всех других рас подобрались к истине мироздания и пониманию мирового равновесия. Шилен они называли Великой Матерью, Богиней Бездны, Хаоса и Ночи. Они утверждали, что именно она управляет судьбой и смертью; она определяет жизненный срок, и именно она позволяет погибать живым существам таким образом, чтобы они могли вернуться из небытия в свое исходное состояние. Другие расы предпочитали не задумываться над пониманием вечного цикла рождения и смерти. Они признавали только одну сторону смерти, поэтому боялись и ненавидели все, что было с ней связано. Из-за этих предубеждений в королевстве людей ношение знака Шилен могло привести к сожжению на костре за ересь.
Позвольте! воскликнул светловолосый широкоплечий сэр Эрик, сидевший рядом с сэром Сэдриком. Но темное ремесло танцев запрещено в королевстве.
Мне показалось, что и сам иерарх не слишком охотно посвятил меня в эту профессию, но не смог не сделать этого перед лицом долга, попыталась оправдаться подсудимая. Он сказал, что мой отец был темным рыцарем и что мне стоит попробовать развить в себе этот талант.
Судья прервал все переговоры между обвинителями и обратился к Аделаиде:
А до этого, до своего посещения Темной Деревни и получения метки от иерарха Митраэла, раньше Вы когда-либо практиковали занятие темными ремеслами?
Аделаида, понимая, что ее ответ вызовет бурю негодований, все же призналась, что наемник, с которым она была в группе, темный эльф, учил ее обращаться с кинжалом и также научил ее превращаться в тень, на некоторое время становясь практически невидимой. Как она и предполагала, в зале поднялся невообразимый гомон, и, несмотря на все призывы судьи к тишине, в сторону пленницы летели угрозы и предостережения. Кто-то выкрикнул, что дело с самого начала было нечисто. Чей-то голос заявил, что пленницу нужно тщательнее охранять, связав по рукам и ногам. Кто-то вопил, что стоящая перед ними женщина опасна.
Сэр Сэдрик, громким хлопком обратив на себя внимание и добившись относительной тишины, заметил, что некоторые темные эльфы, присягнувшие королю Амадео[6], также обладали этим умением и часто использовали его в ходе разведывательных операций во время войны.
Сэр Эрик лишь фыркнул в ответ на это замечание.
Это умение к тому же очень опасно для своего хозяина, высокий светлокожий эльф с золотистыми волосами, сидевший ближе всех к обвиняемой, внезапно поднялся со своего места и, обратившись к собранию, пояснил, что невозможно использовать этот трюк с исчезновением слишком часто или в течение продолжительного промежутка времени, так как эта способность забирает огромную долю духовных сил, и, вовремя не прервав превращение, можно и вовсе лишиться жизни.
Аделаида благодарно кивнула, но эльф, обдав ее суровым взглядом, тут же вернулся на свое место рядом с молодым человеком в красном камзоле.
Никто не вправе быть наказан за родовые и расовые умения, если не использует их во вред королевству, таков был наказ самого Короля Единения Рауля, подвел судья итог этой короткой перебранке. Разрешите теперь спросить, обратился он к заключенной, сразу ли Вы стали искать встречи с магистром Ангусом, к которому Вас направил иерарх?
Мой ответ, боюсь, снова введет публику в недоумение.
Продолжайте, протянул судья.
Прямо за холмом простирались эльфийские земли, и, побывав в Деревне Темных Эльфов, я подумала, что будет справедливо навестить и поселение светлых.
Зачем?! даже судья не смог скрыть удивления.
Я же уже сказала, устало повторила Аделаида, что мной в первую очередь руководило любопытство. Даже получив метку от иерарха Митраэла, я все еще не была до конца уверена, что хочу овладеть военной профессией. Моих магических умений хватало, чтобы чувствовать себя относительно спокойно в любой ситуации, а моих навыков владения холодным оружиемчтобы преодолевать несложные препятствия в виде хищников или подстерегающих на дороге бандитов.
Я бы хотел обратиться к многоуважаемому мастеру Синдэну, с тем чтобы уточнить: разве не запрещено темным эльфам посещать эльфийские территории, а светлымТемный Лес? с этими словами судья обратился к единственному светлому эльфу, присутствующему на заседании.
Вы верно осведомлены, Ваша Честь, отозвался длинноухий представитель военной власти столицы. Если мыслить поверхностно, то обвиняемую не могли пустить в Эльфийский Лес, так как темным эльфам путь туда заказан. Но мы ведь выяснили, что она не обычный эльф, не так ли? эльф пронзительным взглядом смотрел на сидящую перед ним женщину, по-видимому, сам ожидающий продолжения ее рассказа.
Когда новоиспеченная воительница выбежала из Храма Богини Тьмы, утро уже вовсю набирало свои обороты, и Аделаида не поверила своим глазам: там, где ночью был вымерший сад, теперь раскинулась прекрасная зеленая аллея. Деревья, обвитые плющом, скрывали в ветвях сонных птичек, а по долине за кроликами носились визжащие койоты. Гранитная черная пещера темных эльфов в солнечных лучах отливала волшебным свечением, словно была сделана из драгоценных камней.
Сквозь сине-зеленое небо все еще проглядывали последние звезды, и Аделаида внезапно почувствовала себя невероятно спокойно и легко. Вокруг не было ни души: темные эльфы, привыкшие жить в темноте, даже по окончании своего проклятия не могли так сразу привыкнуть к яркому свету и по-прежнему предпочитали ночь дню. Аделаида вдруг увидела, какую внутреннюю красоту скрывают в себе эти места, и все радостней предвкушала свой обратный путь по этой долине.
По совету Митраэла Аделаида направилась на юго-запад не через деревню, а решила обойти ее через Сады Шилен. Часовые, изредка встречающиеся на ее пути, лишь подозрительно обводили путницу взглядами, даже не пытаясь к ней приблизиться, а тем более задержать. Аделаида знала, что имеет в запасе достаточно времени, и эта мысль не давала ей повода для страхов или волнений. Не спеша прошла она мимо расположенных в туманных низинах болот, подивилась с холма монументальности постройки Школы Темных Искусств, а вспомнив о том, что сама школа расположена под землей, а раскинутый на поверхности ажурный комплекс является лишь ее центральными вратами, лишь в изумлении покачала головой.
Уже вечерело, а конца и края землям темных эльфов и видно не было. Решив сделать привал, Аделаида нашла место, где корни могучих деревьев переплетались между собой, образуя нечто похожее на шалаш, и, удобно устроившись в этом лесном убежище, сразу же заснула. Сквозь сон ей чудились тонкие голоса невидимых созданий, а проснулась она посреди ночи от пробирающего до самых костей холода.
Аделаида двинулась дальше по заболоченной местности и к рассвету, усталая, голодная и продрогшая, добрела до лагеря Кристины. Красные пятна палаток и запах парных паучьих лап радушно встретили ее на том же месте, откуда она совершила свой внезапный визит к темным сородичам. После того, что со мной сделали, меня обязаны накормить. С этой мыслью Аделаида преодолела последние метры, отделявшие ее от теплого местечка у костра.
Я вижу, у тебя все получилось, воскликнула Кристина, оторвав на мгновение взгляд от котла с похлебкой, но через секунду еще усерднее продолжила помешивать свое варево.
Как видишь, живая, хмуро отозвалась Аделаида, но, увидев бегущего ей навстречу волчонка, немного подобрела.
Хороший охотник получится из твоего питомца, заметила девушка, приносил мне яйца пауков, а сегодня даже поймал одного некрупного арахнида[7]. Яд мы используем на зелье, а все остальное не желаешь ли подкрепиться? Кристина улыбнулась, и путница улыбнулась в ответ.
Когда воздух немного прогрелся, Аделаида в сопровождении волчонка отправилась дальше на восток и вскоре вышла на дорогу, со всех сторон окруженную черными окаменелыми холмами. Общими территориями, появившимися после недавнего подписания между эльфами «Пакта о Перемирии», являлись Нейтральная Зона, порядок в которой поддерживался войсками Глудио, а также Эльфийский Водопад, который для обеих эльфийских рас являлся священным источником, из которого они и зародились по воле Шилен.
Чем ближе Аделаида подбиралась к Нейтральной Зоне, тем светлее становилось небо над головой и тем чаще дубы и тополя сменялись каштановыми деревьями и вязами. Наконец она добралась до каменного моста, где ее, сцепив копья, встретил темный караул. Оглядев путницу, девушки-часовые разомкнули оружие, но Аделаида поняла, что, когда она покинет эту территорию, дороги назад у нее не будет. Она смело направилась вперед.
Стоило ей только дойти до середины моста, как видимость тут же улучшилась: ушли последние следы тумана, а когда она оказалась на другой стороне, ей в глаза ударил внезапный свет солнца, которому Аделаида, порядком уставшая от полумрака и тумана, плотной пеленой застилавшего территорию темных эльфов, была несказанно рада.