Она спустилась в низину, и перед ней раскинулось прекрасное озеро, происходившее из чудесного водопада, который, казалось, брал свое начало на небесах, поддерживая окружающую территорию цветущей и богатой. Из этого волшебного озера вытекали все крупные реки, благодаря которым области Диона и Глудио считались одними из самых плодородных в королевстве. Одним из любимейших мест Аделаиды на родном Говорящем Острове были Поющие Водопады. По целым дням могла она сидеть возле небольшого озерца, в которое стекались многочисленные невысокие, но стройные каскады, наслаждаясь перезвоном падающей с разных высот воды. С детства обожавшая воду и море, Аделаида не могла не отметить, что местность, окружающая Эльфийский Водопад, являлась очень красивой областью мира, где чувствовалось дыхание богов. Водопад находился на открытом пространстве. Шум воды показался после певучих водопадов Говорящего Острова Аделаиде слегка резковатым, но непрекращающееся пение птиц смягчало звучание бурного потока. Место казалось сказочным. За водопадом виднелась пещера, прорытая вокруг основания горы и окруженная черными ивами. Именно эта пещера, согласно легенде, являлась колыбелью для эльфов, вышедших из водной пучины.
Теперь Аделаиде предстояло поговорить со стражами о возможности пройти на территорию светлых эльфов, что, по ее мнению, было не так-то просто. Судя по реакции темных эльфов на представителя своей расы, что уж говорить о светлыхее могли вообще не пропустить.
Вскоре она уже стояла у светлого каменного моста и перебирала в голове варианты того, что она может сказать сторожам. Она неуверенно ступила на мостик, на другом конце которого ее уже поджидали двое часовых.
Кто-нибудь понимает человеческую речь? поинтересовалась женщина.
Эльфы переглянулись с выражением исключительного удивления на золотистых лицах: темный эльф в Эльфийском Лесу болтает что-то по-человечески, улыбаясь во весь рот и энергично жестикулируя.
Да, мы понимаем, нараспев отозвался один из сторожей, что хочешь ты?
Аделаида очень обрадовалась, что на нее не направили оружие, и объяснила цель своего прибытия:
Я бы хотела посмотреть ваш лесмне сказали, что он очень красивый.
Лай_морэ_этхэль. Ты темный эльф. Тебе нельзя в наш лес, категорично заявил второй.
Да нет же, Аделаида улыбнулась еще шире. Эхем_ах-дахн. Я человек, сказала она правду, приложив руку к груди.
Эльфы отошли в сторонку и стали о чем-то шушукаться, время от времени оглядывая темнокожую женщину с ног до головы. Потом тот, который был повыше, подошел к Аделаиде и заявил:
Только если принесешь бумагу от Первосвященника Раймонда из Глудио, сможем мы доложить о тебе иерарху.
Справедливо, заметила Аделаида. А можно я волчонка с вами оставлю, а то у него от телепортации голова кругом пойдет? попросила она.
Страж посмотрел на гоняющегося за собственным хвостом зверя:
Конечно. Да, весьма радушно отозвался он.
Аделаиде показалось, что эльф действительно рассмотрел в ней человека, потому что, как только заметил, что она разворачивает свой свиток[8], добавил «Мы тебя ждать будем» и погладил волчонка по спине.
Через минуту пейзаж исчез в голубом сиянии, а через две Аделаида уже стояла посредине площади города Глудио, где за время ее отсутствия на улице не стало меньше ни пьяниц, ни юных эльфов, соперничающих за право называться истинной расой.
Оказавшись в городе и придя в себя, она сразу же направилась в храм к первосвященнику и, представившись, объяснила ему ситуацию.
Во-первых, дочь моя, оденься в платье и представляйся эльфам как целительница. От тебя не должно исходить ни единого темного потока, начал Первосвященник Раймонд свои наставления. Во-вторых, эльфы не понимают шуток и намеков. Будь доброжелательна, но всегда прямо выражай свои пожелания. Будь скромной и искренней. И в-третьих, вот тебе письмо. Я уверен, когда Астэриос его прочтет, у тебя не будет проблем с пребыванием на территории светлых эльфов.
Аделаида взяла конверт, поблагодарив Его Преосвященство, и поспешила выполнить его наказ.
К вечеру она переделала все свои дела в городе, убрала ножик далеко в мешок, оделась в платье, вооружилась магическим мечом и вместе с заходящим солнцем вновь появилась у эльфийского моста.
Волчонок спал на нагретых за день камнях, один часовой смотрел куда-то вдаль в сторону заката, а второй сидел на земле, задумчиво теребя тонкими пальцами высокую травинку. Заприметив странницу, тот, что был повыше и наслаждался видами, повернул голову в ее сторону, а второй поднялся с травы. Аделаида протянула конверт.
Это от Первосвященника Раймонда. Послание для иерарха Астэриоса, произнесла она официальным тоном.
Высокий эльф взял письмо из ее рук, что-то сказал, обратившись к товарищу, и тут же умчался прочь по дороге.
Он очень быстро бегает, заверил Аделаиду оставшийся часовой. Скоро ответ будет. Ах_норэ. А пока расскажи, почему ты, человек, выглядишь как эльф.
Это очень долгая история с улыбкой промолвила Аделаида.
Она села под раскидистую иву, растущую у моста, и прислонилась к ее шершавому стволу. Волчонок лег рядом, опустив мордочку ей на колени и прикрыв глаза, а охранник, которого звали Трионэль, отложил свой меч и поудобнее лег на живот, подперев руками подбородок.
Все началось, когда мой прапрапрадед, бортник по имени Греймист, сказал своей старшей дочурке, моей прапрабабке: «А не поехать ли тебе учиться, дитятко?», и тогда
Заметив обращенные к ней взгляды десятков любопытных глаз, Аделаида самозабвенно продолжала свое повествование.
Высокий стражник Эриэль вернулся до полуночи. Аделаида и Трионэль мирно болтали у моста, когда он появился.
Иерарх приказал привести тебя в деревню. Тебе не нужно ночевать здесь. Пойдем. Я отведу тебя, певучим голосом обратился он к страннице.
Аделаида поблагодарила Трионэля за компанию и пошла по дороге вслед за Эриэлем. Стояла ночь, но было удивительно светло. Дорога вела вдоль густого леса. Они долго шли прямо, не сворачивая.
Этот лес, Тоу-рей, может быть, мирный на первый взгляд, но он полон ужасных созданий, вырвавшихся из заточения Моря Спор. Держись за мной. Я должен доставить тебя без приключений.
Аделаида поняла эльфа. И хотя ее так и тянуло отклониться от тропинки то в одну, то в другую сторону, но она заставила себя послушно продолжать следовать за своим провожатым. То и дело из-за деревьев на путников нападали гигантские пауки, но эльф их тут же замораживал, но не убивал.
Вскоре по небольшому мосту они пересекли речушку, вытекающую из Эльфийского Водопада. Обратившись к гостье, эльф заметил, что этот поток впадает в прекрасное озеро, известное на земле людей как Айрис, но которое сами эльфы любовно называют «аэлин_ири». Он сказал, что это самое красивое озеро мира, и Аделаида сразу же захотела на него посмотреть.
Деревня Светлых Эльфов была сокрыта в самой чаще и располагалась на искусственном острове, парящем над водной гладью небольшого лесного озера. Была уже глубокая ночь, когда путники добрели до поселения. Издалека Аделаида заметила подсвеченные золотые фасады и бирюзовые крыши невысоких построек. В деревню-остров вели три длинных каменных моста, по одному из которых путники добрались до места назначения. Аделаида, долгое время практиковавшая магию света, сразу почувствовала, что это место было наполнено спокойствием и умиротворением. Здесь никто никуда не спешил. Все были очень любезными, но никто не казался навязчивым. Аделаида с удивлением заметила, что никто не смотрел на нее с пренебрежением. Все попадающиеся ей прохожие, лишь слегка изумившись, тут же приветливо ей кивали, а некоторые даже здоровались. Преклонение эльфов перед богиней Эвой с легкостью читалось в архитектуре построек и в обрамлении воды, со всех сторон окружающей и пронизывающей эту крошечную деревушку. Провожатый рассказал гостье, что Эльфийская Деревня была основана в святом месте у подножия огромного дерева, которое эльфы оберегают с огромным почетом и уважением. Согласно их легенде, все светлые эльфы родились из ростков Дерева-Матери, которое посадил первый эльф, созданный Богиней Жизни Эйнхасад.
Деревня имела выраженную круговую структуру: в центре ее росло окруженное искусственным водоемом древнее буковое дерево, вокруг которого располагались маленькие домики. Путники поднялись по лестницам на второй уровень, где Аделаида обнаружила всевозможные лавочки и мастерские. На самом верхнем ярусе деревни находился Храм Эвы, который сами эльфы называли Святилищем. Там жили старшие из эльфов, а также Святилище являлось местом обучения молодых эльфов искусствам фехтования и магии, играя роль магической и военной школы. Вокруг волшебного бука роем копошились светлячки, а над каждым домом горели магические фонари. Аделаида поднялась по мраморным ступеням вслед за Эриэлем и вошла в главную залу Святилища. Две тонкие изящные эльфийки встретили путников и подвели их к иерарху Астэриосу, лидеру светлых эльфов. Невысокий худощавый эльф был окружен волшебным светом, через который Аделаиде показалось, что выглядит он очень молодо, лет на двадцать: у него была белоснежная кожа, такие же волосы, и только глаза были голубые, холодные и суровые, что выдавало его почтенный возраст.
Бел-ла, Эриэль, дос-алу! сказал иерарх проводнику Аделаиды, который тотчас же поклонился и вышел из храма.
После этого старейшина обратился к гостье.
Да прольется в твою душу благословение Эвы, сказал он и представился:Я Астэриос, избранный представитель Эвы, матери всех лесов, озер и их духов, управляющий светлыми эльфами от имени нашего истинного государя Валдэрена, первого из эльфов. Когда-то здесь в тени леса под защитой Дерева-Матери жили все эльфы. Здесь находилось гнездо нашего народа, надежно сокрытое от внешнего мира, окруженное могучим силовым щитом. Но, увы, Море Спор постепенно распространяет свое тлетворное влияние Кроме того, темные братья с севера и королевство людей на юге не спускают глаз с нашего леса. Эльф на минуту задумался и продолжил:Многие молодые эльфы покидают лес. Они уходят во внешний мир, не желая быть узниками. Я подумал и решил, что настало время перемен. Мы больше не можем всецело полагаться на защиту леса. Нашему народу придется слиться с общим потоком. Уже давно я наладил отношения с лордами Глудио и Диона, пытаясь понять людей, которые ныне господствуют на материке. Может, мы тоже сможем научиться у них чему-то новому Эльфийский Лес, без сомнения, наш дом. Однако мы жили в уединении слишком долго. Такая жизнь изолировала нас от внешнего мира и сделала нас слабыми. Теперь я сам советую всем молодым воинам, которые познали основы фехтования или магии, выйти из леса в земли людей и расширить свои познания.
Астэриос оказался мудрым эльфом, не гордым и очень волевым. Не желая забывать старые традиции, он также и не препятствовал развитию и нововведениям. После непродолжительной беседы, выяснив, что путешественница просто хочет взглянуть на их земли, иерарх приставил к Аделаиде девушку-помощницу Рузэль и велел предоставить гостье место для ночлега. Он также предложил Аделаиде вернуться утром и разделить с ним трапезу, но, узнав, что светлые эльфы питаются исключительно растительной пищей, она извинилась и объяснила, что с утра планировала начать осмотр местных достопримечательностей, и иерарх, еще раз пожелав гостье всего наилучшего, позволил ей покинуть стены Святилища.
Древесные эльфы всегда считались очень красивыми существами. К тому же по их внешнему виду легко было узнать, к какому рангу относится тот или иной представитель расы. Высокородные эльфы, магистры и жрецы обладали абсолютно белой кожей. Волосы у них также были белые, с голубым или розоватым отливом. Мастера и воины имели в своей массе золотистый цвет кожи и ярко-желтые или золотые волосы. Чем темнее цвет кожи и волос был у светлого эльфа, тем к более низкому сословию он относился. Аделаида заметила, что простые жители очень контрастировали с элитой: у них были почти бронзовая кожа и шафрановые волосы, а у некоторых даже встречались нетипичные для светлой расы карие глаза.
Спать Аделаиде абсолютно не хотелось, и она решила побродить по ночной деревне. Она спокойно прогуливалась по аллеям и паркам, когда к ней внезапно подбежал длинноухий юноша в свободной блузе и спросил, одергивая темнокожую женщину за рукав ее закрытого белоснежного платья:
А ты правда человек?
Прошу прощения? Аделаида смутилась от такого внезапного нападения.
Меня зовут Аруджиэн А тебя как? затараторил юноша-эльф, глядя незнакомке прямо в глаза.
А меня Аделаида, представилась женщина, все еще не понимая, что тому от нее нужно.
Ты не против, я тебе могу все здесь показать продолжил эльф. Я сын магистра, но папа мной очень недоволен
Аделаида хотела спросить почему, но парень просто не давал ей вставить и слова.
Так вот, мой папа мной очень недоволен, потому что я влюбился в человеческую девушку и перестал учиться Я был в Глудиоона там работает в лавке У нее густые шоколадные волосы, и она улыбается, как ангел, а смеется так громко и задорно никогда не слышал, чтобы девушки так смеялись. Она просто нимфа А имя у нее какое чудесноеммм Гармония Я теперь хожу в город каждую неделю и продаю целебные травы, чтобы накопить много денег и жениться на моей любимой А вот этоволшебная лавка, а вон там, за домами, оружейная Иногда я удивляюсь, когда мы забываем действительно важные моменты в своей жизни. Было время, когда я тратил всю свою энергию на исследования и тренировки, страстно желая вложить в свои руки величайшие магические силы, эльф сжал ладонь в кулак и попытался сделать суровое лицо, но от этого стал выглядеть еще нелепее. Но теперь, когда я чувствую прохладный ветер, проносящийся мимо деревьев, и представляю девушку, которую люблю, я не могу не улыбаться. Это маленькое, но искреннее счастье стало самой дорогой вещью в моей жизни, Аруджиэн вознес глаза к небу и стоял так минуты три, потом серьезно взглянул на собеседницу. А как насчет тебя? У тебя есть что-нибудь такое же дорогое?
Ну Аделаида задумалась, но эльф снова перебил ее мысли.
Смотри, вон там, у фонтана Это наш лучший бард, Касиэль. Говорят, он способен растопить своей игрой сердце даже самого жестокого и бессердечного орка.
Аделаида посмотрела в сторону, куда указал ее спутник, и увидела златовласого коренастого юношу, сидящего на гранитной подножке фонтана. В его руках мелодично плакал гитерн, а вокруг, подложив ладошки под подбородок, сидели прекрасные эльфийки, мечтая каждая о своем.
Они приблизились к компании, и Аруджиэн, крепко обняв играющего музыканта, выдавил со слезой на глазах:
Ма-ан ме-эл! потом вновь обратился к Аделаиде. Слушая эту чудесную мелодию, я вспомнил прекрасные глаза моей ненаглядной Они голубые, как луна в тумане, и такие глубокие, словно озера Эвы
Музыкант вскочил, освободился от бесцеремонных объятий Аруджиэна и гордо пошел прочь от фонтана.
Уа-элль, недовольно прикрикнули эльфийские девушки на ушедшего в мысли о своей возлюбленной юношу и побежали вслед за бардом; только две остались сидеть на мраморных перилах, улыбаясь и глядя на растерянного Аруджиэна.
Он такой глупый, с тех пор как влюбился, заговорила одна, обращаясь к Аделаиде. Он был бы хороший маг: умный, образованный Любовь сделала его чудным.
Эльф начал доказывать девушкам, что его заслуги были бы ничем по сравнению с тем чувством, что питает его сердце, и когда они, не прекращая улыбаться, извинились, юноша представил их Аделаиде.
Эльфийки оказались хранительницами Дерева-Матери: они ухаживали за поляной, на которой это дерево росло, утверждая, что некоторые из старейшин деревни даже могут с ним общаться. Девушки, как и Аруджиэн, оказались весьма словоохотливы и поведали путешественнице много интересного о королевстве Иннадриле и о плавучем городе Хейне, хотя признались, что сами никогда не бывали за пределами Эльфийского Леса. Аделаида вспомнила, что их корабль однажды заходил в порт города Хейна, который, как она теперь поняла, был очень похож по архитектуре и атмосфере на Эльфийскую Деревню. Но прекрасный эльфийский город ей тогда посмотреть не удалось: дело было незадолго до войны с Грасией, и всю их компанию разыскивали власти, из-за чего Аделаиде и ее приятелям приходилось тщательнейшим образом скрываться.