- Морай, Вы же благородного происхождения, - задумчивый голос магички, вернул меня в реальность из мира моих мыслей. - Как Вы оказались в Проклятых землях?
- Это долгая история, - печально вздохнул рыцарь.
- У нас полно времени, - встрял я, меня тоже очень волновал этот вопрос, Морай, не был похож на преступника, сосланного в Проклятые земли, скорее искатель приключений, по своей воле пришедший сюда в поисках богатства и славы.
- Когда-то давно, в моей прошлой жизни, что была там, за стеной - я был вторым сыном благородного барона Арона Грэма. Мне была уготована судьба воина, верного телохранителя брата. Меня все устраивало...я не был создан для управления поместьем. Но вот наш младший брат был полон амбиций. Однажды утром я обнаружил в груди старшего брата острый кинжал. И я знал, кому он принадлежал. Я не доглядел и позволил убить его. Тогда-то я и решил отправиться в Проклятые земли.
- Вы считали себя виноватым? - девушка понимающе взглянула на старого рыцаря, девчонка явно прониклась историей Морая, как впрочем, и я, хотя мне поведение рыцаря казалось глупым.
- Да, я добровольно обрек себя на изгнание, это мое наказание, которое я сам избрал для себя.
- И сколько времени Вы уже здесь?
- Уже больше сорока лет, - усмехнулся рыцарь, в его голосе чувствовались усталость и печаль, - если привыкнуть, Проклятые земли не такое уж плохое место, здесь вполне можно жить.
Мы шли дальше; с деревьев, окружающих нас исчез белесый налет, теперь мы шли по самому обыкновенному лесу. Я размышлял о судьбе нашего провожатого, не представляю, как можно добровольно согласиться на изгнание. В том, что он великолепный воин я не сомневался, сорок лет прожить среди монстров и преступников и выжить не каждый сможет. Я надеялся, что смогу сбежать из Проклятых земель и мне не придется провести здесь остаток своей никчемной жизни. И если Минори была воодушевлена встречей с ржавым рыцарем, то меня она скорее угнетала. Пришло осознание того, что мои планы могут и не сбыться, и я останусь за стеной, отрезанный от внешнего мира навсегда.
К полудню Минори устала, я в очередной раз убедился в своей правоте, она не привыкла к физическим нагрузкам, а значит, до столицы нам идти еще очень долго.
Мы устроили привал на небольшой поляне посреди леса, когда девушка увидела травы, что росли здесь, её глаза засверкали, как звезды, как бы банально это не звучало и она сразу же бросилась к ним. Сейчас мы с Морайей сидели в тени деревьев, и наблюдали как ведьма ползала по поляне, собирая травы, то и дело что-то радостно бормоча и вскрикивая.
- Почему Вы не стали мстить? - этот вопрос не давал мне покоя. Я бы так не смог - простить одного брата, за убийство другого. Хотя я и понимал, что старый рыцарь чувствовал себя виноватым, но не настолько же, чтобы самому себя приговорить к ссылке.
- Почему? - эхом повторил Морайя, - из-за страха ответственности.
Я бросил удивленный взгляд на рыцаря, округлый шлем с узкими щелями глазниц не позволяли увидеть лицо мужчины и понять, серьезен ли он. Морайя, тем временем, продолжил рассказ, было видно, что рыцарь хочет выговориться, рассказать кому-нибудь о том, что у него на душе.
- Меня с рождения готовили быть воином, я с легкостью управляюсь с любым оружием. Но вот управлять поместьем, для меня невообразимо сложно. Ну, рассказал бы я о том, что убийца младший брат, и что дальше? Я, как единственный наследник, должен был бы встать во главе семьи и взять в свои руки управление поместьем и ответственность за наших людей. Я бы не справился с этим, для меня единственный путь - это быть воином. Да и собственными руками отправить младшего брата в Проклятые земли, я не мог.
Повисла гнетущая, неловкая тишина, я размышлял над словами ржавого рыцаря. Его слова имели смысл и теперь его действия стали мне более понятны. Возможно, если бы я, как и он с детства готовился быть воином и не знал ничего кроме битв, так же как и он последовал бы в Проклятые земли, убегая от ответственности.
- Считаешь меня глупцом? - скрипучий, дребезжащий голос вывел меня из состояния задумчивости.
- Нет, просто я бы так не смог. Я должен отомстить, за преступление совершенное против моей семьи. И не важно, что его совершил родственник. - Если тебе хватит смелости, взять на себя ответственность за последствия твоих действий, то почему бы нет. Каждый из нас сам выбирает путь себе по силам.
- Мы ищем путь в столицу Проклятых земель, - я решил сменить тему. - Все, что нам известно, что она располагалась на севере.
- Это не самое лучшее место, - Морайя облокотился на дерево, под которым сидел, - теперь в озере окружающим город вместо воды, разъедающая все кислота, ядовитый туман окутывает город. Там уже давно нет живых, только культисты ставят свои дикие эксперименты, над теми, кто имел несчастье забрести туда.
- Нам все-таки надо именно туда, - обреченно вздохнул я, глядя на магичку.
- Что ж, я выведу вас на заброшенный тракт, который приведет вас к столице. И буду молить богов о том, чтобы ваш путь был легким.
С трудом поднявшись на ноги, ржавый рыцарь подхватил свой меч и молча, направился в сторону леса.
- Минори! - ведьма удивленно посмотрела на меня, - Нам пора!
Не глядя на девушку, я поспешил пойти вслед за Морайей, он шел медленно, так что мы с Минори быстро нагнали его. Было видно, что ржавый рыцарь о чем-то глубоко задумался. Жаль, что я не могу читать мысли, иногда эта способность бывает очень полезной.
- Путь до столицы не безопасен, да и сам город полон неожиданностей, - мужчина резко остановился и повернулся к нам, - вот возьми.
Морайя отстегнул от пояса длинный кинжал и протянул его мне. Простая без изысков металлическая рукоять приятно холодила кожу. Идеально отполированное лезвие сверкало на солнце. Принюхавшись, я уловил едва различимый кисловатый запах. Лезвие было обработано сильным ядом. Идеальное оружие для такого убийцы, как я, но никак не для рыцаря. Заметив мой удивленный взгляд, Морайя усмехнулся.
- В Проклятых землях не до благородства: разные встречаются люди, разные чудовища и некоторым лучше не жить. Тогда-то отравленный клинок становиться незаменимым. Но сейчас, тебе он нужнее. Прости, что не могу дать вам большего, но уверен, что вы справитесь сами.
- Спасибо, - я благодарно склонил голову, - этот подарок был как нельзя кстати.
Минори не понимающе переводила взгляд с меня на рыцаря, одновременно пытаясь поглубже засунуть травы в увесистую сумку. Усмехнувшись, я забрал у ведьмы тяжелую сумку. Нет, это не проявление благородства и галантности по отношению к даме, просто, если магичка сама будет тащить сумку, устанет быстрее, а значит, мы снова будем терять драгоценное время.
Дальше мы шли, молча, ни у кого не было желания разговаривать. Да и о чем? Конечно, можно расспросить у рыцаря о местной фауне, которая насколько я понял, весьма опасна. Но обо всем он рассказать все равно не успеет.
Морайя уверенно вел нас сквозь густые заросли только ему известным маршрутом. Наконец, мы вышли к старой разбитой дороге, сквозь буйную растительность, её было сложно разглядеть, но все же было видно куда нам направляться. К этому времени солнце уже почти скрылось за горизонтом, и видимость была почти нулевая, к тому же становилось прохладно.
- Путь лучше продолжить завтра, - рыцарь сбросил свои вещи у дороги, - передвигаться ночью по Проклятым землям слишком опасно. Устроим лагерь здесь, а завтра утром разойдемся, каждый своей дорогой.
- Согласен, - я принялся разводить костер, в то время как ведьма устало опустилась на землю, она с трудом держалась на ногах и явно выбилась из сил.
- Я буду дежурить первую часть ночи, а после разбужу тебя, Александр, - рыцарь удобно устроился у потрескивающего костра.
- А как же я? - сонно пробормотала девушка.
- Миледи, Вам лучше хорошенько выспаться... у Вас впереди нелегкий путь.
Но девушка уже не слышала его, усталость взяла свое и она так и уснула, сидя у костра.
***
Мы распрощались с "ржавым" рыцарем на рассвете и вот уже несколько часов брели по едва различимому, поросшему травой тракту. Сейчас Проклятые земли не казались такими уж опасными, но расслабляться все же не стоит. Я чувствовал, что из густых зарослей за нами кто-то пристально наблюдает с самого утра. Все мои попытки увидеть нашего преследователя кончались крахом, кем бы ни был наш тайный сопровождающий, он превосходно слился с местностью. Я даже начал понемногу завидовать его навыку маскировки. Если бы не мое чутье убийцы, я бы никогда не узнал о слежке. Чем дольше мы шли, тем больше меня напрягал пристальный взгляд неизвестного.
Минори же была совершенно беспечна и расслаблена, мне оставалось только удивляться, как ей в голову могло прийти сунуться в Проклятые земли. Она явно не создана для долгих и опасных путешествий.
- Думаю, нам стоит свернуть с тракта, - тихо прошептал я, так чтобы меня слышала только магичка.
- Почему? - Минори посмотрела на меня ничего не понимающим взглядом, но увидев мое обеспокоенное лицо, нахмурилась и подошла поближе, - Что-то не так?
- За нами следят уже несколько часов, - я пристально смотрел в доверчивые серые глаза, мне опять казалось, что передо мной ребенок. Опять это противоречие, с одной стороны Минори красивая молодая девушка, но с другой я постоянно вижу в ней ребенка, хотя у нас с ней не такая уж большая разница в возрасте.
Магичка начала осматриваться по сторонам, пытаясь увидеть того, кто следовал за нами.
- Бесполезно, но лучше нам свернуть с тракта, слежка началась с тех пор как мы идем по старой дороге.
Я направился в сторону густого леса справа от дороги, Минори засеменила следом за мной, ей явно не хотелось вновь идти сквозь заросли, ведь гораздо легче идти пусть по заросшей, но дороге. Но, все же недовольно сопя, она, молча, следовала за мной, осознавая, что так правильно.
Увы, моим надеждам не суждено было сбыться, нас продолжали преследовать. Я в очередной раз прикоснулся к прохладной рукояти кинжала, все-таки наличие знакомого оружия под рукой успокаивало. Да и кистень, свисавший с пояса, добавлял уверенности. Больше всего в сложившейся ситуации меня раздражало то, что я не понимал, зачем нас преследуют. Неожиданно я услышал едва уловимый хруст впереди, звуки стремительно приближались к нам. Это явно были не люди, человек просто не сможет развить такую скорость. Загородив девушку собой, я достал кистень, решив приберечь кинжал на крайний случай.
- Что происходит? - судя по напряженному голосу магички, она тоже услышала приближающийся к нам шум. Что ж, тем лучше, возможно она сможет нам помочь.
- Без понятия, но тебе лучше быть наготове.
В этот момент из густых зарослей на нас накинулось нечто. Я даже не знаю, как назвать это омерзительное существо. Оно было около метра высотой, гладкое серое тело, было покрыто слизью. Головы, как таковой не было, несколько десятков черных блестящих глаз смотрело на меня из разных частей омерзительной туши. Огромная пасть была усыпана несколькими рядами острых, как бритва, зубов. Четыре металлических лапы, позволяли ему быстро двигаться во все стороны. Существо на мгновение замерло, внимательно осматривая нас, затем, оно издало громкий стрекочущий звук. Из зарослей послышалось ответное стрекотание, и к нам навстречу выскочило несколько десятков точно таких же омерзительных тварей. Они моментально окружили нас. Ритмично раскачиваясь и стрекоча в унисон, существа стали сжимать кольцо вокруг нас.
Минори взвизгнула и начала сбивчиво читать заклинание, и опять в унисон ей вторил грубый мужской голос. Склизкие монстры, почувствовав опасность, бросились на нас. Быстро среагировав, я оттолкнул ведьму, сейчас объектом нападения была именно она, поскольку представляла большую опасность, чем я. Мне с трудом удалось отодрать это существо от орущей ведьмы, но они добились своего, сбив её со чтения заклинания.
- Я займусь ими, а тебе лучше наколдовать что-нибудь полезное, - рыкнул я на рыдающую и пищащую что-то нечленораздельное магичку. Надеюсь, она быстро придет в себя и сможет сделать хоть что-нибудь. Орудуя кистенем, я отгонял назойливых тварей от девушки, но их было слишком много. Когти существ оказались очень острыми, я почувствовал, как в мое плечо вонзилась лапа монстра и острые зубы начали разрывать плоть. Я упал на спину, начиная вертеться по земле, пытаясь сбросить с себя это склизкое существо. Это мне удавалось с трудом. Я тут же бросился к Минори, читающей заклинание - монстры уже почти вплотную подкрались к ней. Я видел, что девушка с трудом сдерживается, чтобы снова не закричать, но продолжает плести заклинание. Истекая кровью, я бежал к ней, орудуя кистенем, тяжелый наконечник которого с невероятной силой обрушивался на монстров, откидывая их бессознательные туши.
Наконец, вокруг Минори появилась стена пламени, она начала стремительно продвигаться во все стороны, сжигая все на своем пути. Я с ужасом смотрел, как огненная волна двигалась не только на монстров, но и на меня, а бежать было некуда, да и бесполезно, огонь двигался гораздо быстрее, чем я.
Когда казалось, что мой конец близок, я заметил небольшую низину под ногами, упав на землю, я попытался вжаться в поверхность, надеясь, что огонь пройдет поверху, не причинив большого вреда. Я еле сдерживал крик боли, когда почувствовал нестерпимый жар - моя одежда и волосы тлели, я чувствовал запах собственной горящей плоти. Я начал перекатываться в сторону маички, туша загоревшуюся одежду и стремясь как можно скорее вырваться из огненных объятий.
Наконец, все прекратилось, я почувствовал приятную прохладу воздуха, прикасающуюся к покрытой волдырями обожженной коже. Минори вскрикнула от ужаса и подбежала ко мне, шепча извинения, но я почти не разбирал слов. Я понимал, что девушка начала обрабатывать мои раны и от этого с каждым мгновением становилось все легче. Жаль, конечно, что снова придется искать одежду, но ничего не поделаешь. Хотя бы ощущение пристального взгляда перестало меня преследовать. Теперь понятно кто наблюдал за нами все это время. Когда боль отступила окончательно, я смог подняться на ноги. Магичка виновато опустила красные от слез глаза. Я усмехнулся, не знаю почему, но я не могу злиться на эту девчонку.
- Все в порядке, но в следующий раз думай, что делаешь, - прохрипел я, потрепав её по голове. - Пора идти.
Тайна Минори.
Мы продолжили наш путь - старый тракт уже давно сросся с лесом и только редкие уцелевшие камни, которыми была вымощена дорога, говорили о том, что мы не сбились с пути. Идти в тишине было тягостно, я видел по озабоченному лицу ведьмы, что ей очень хотелось поговорить, но она не знала с чего начать. Но это было к лучшему, сейчас мне хотелось тишины, чтобы все хорошенько обдумать.
Я напряженно всматривался в окружающую нас чащу, хоть сейчас моя интуиция молчала, не стоило расслабляться. Неизвестно, какие еще существа населяют Проклятые земли, и какие опасности нас поджидают здесь.
- Это странно...- едва слышно пробубнила Минори.
- Ты о чем? - я бросил быстрый взгляд на задумчивую магичку.
- Этот туман и существа, что напали на нас, - девушка подняла на меня свои серые глаза, полные непонимания, - они не созданы природой, это следствие неудачных магических экспериментов.
- Ну почему же неудачные, - усмехнулся я, в очередной раз, поразившись наивности магички. В её возрасте уже пора понимать, что маги создают новые заклинания вовсе не на благо людей. А в их лабораториях, создаются страшные вещи.
- Хочешь сказать, что кто-то специально создал пожирающий все туман и этих... склизких тварей?
- А почему нет? Это место прекрасный полигон для экспериментов, - высказал я свою догадку, - это вполне логично, то, что невозможно делать во внешних землях, допустимо в забытых всеми Проклятых землях. Да и постоянный поток подопытных неиссякаем. Всегда найдутся убийцы, воры и просто невинно оговоренные.
Минори смотрела на меня со страхом и недоверием, то, что я говорил, казалось ей дикостью, но где-то в глубине души она осознавала, что мои догадки могут быть вполне правильными. И все же она занятная, слишком наивная для своего возраста.
Мы продолжили путь, молча, магичка крепко задумалась о моих словах. Я же радовался тишине и мимолетному спокойствию, теперь ничто не отвлекало меня от созерцания леса. Чем дальше мы шли на север, тем более странным он становился. Деревья с черными стволами и белесой листвой уже стали привычными, но вот грибы размером с взрослого человека меня напрягали. И опять я ощутил на себе пристальные взгляды но, сколько ни старался, никого не мог заметить. Я отчетливо слышал едва уловимый шепот, доносящийся со всех сторон, но рядом не было никого, кто бы мог говорить. Магичка тоже начала опасливо озираться по сторонам, в какой-то момент она просто замерла и уставилась на один из грибов-переростков.
- Ты чего? - я напрягся и нащупал рукоять кистеня.