- Зачем тебе это? - её голос был такой холодный и безжизненный... неужели всё настолько страшно? Я усмехнулся. Определенно мне везет, Магичка попалась с тёмным прошлым.
- Я должен знать, с чем придется иметь дело. Ты же собираешься вернуться?
- Если смогу, - девушка неотрывно смотрела на огонь, заплетая длинные волосы в косу. Это занятие её явно успокаивало. Я терпеливо ждал, в надежде, что она все-таки решиться рассказать свою историю. Молчание стало угнетать, а магичка по-прежнему бессмысленным взглядом смотрела на языки пламени. Похоже, я так и не дождусь ответа, значит нужно заняться делом. Ржавые, тупые железки, которые приговоренные, напавшие на Минори, наверняка считали мечами, никуда не годились.
Достав кандалы, я начал соединять короткие металлические цепи между собой - это была нелегкая задача, но я все же справился с тугими звеньями. Завязав на конце получившейся метровой цепи узел вокруг увесистого камня, я довольно улыбнулся. Неплохой кистень, на первое время сойдет, а дальше надо раздобыть оружие получше. Я поднял взгляд на магичку, она по-прежнему сидела без движения, уставившись в одну точку. Это безумно злило, так не может продолжаться дальше, ведь нам предстоит провести вместе не один день! Я должен знать с кем имею дело, иначе мне нет смысла сопровождать её.
- Если будешь и дальше молчать, у нас с тобой ничего не выйдет, - я все еще надеялся, что она заговорит, и что безумие в её глазах мне просто почудилось.
- Всё очень сложно.
- Простых историй не бывает, - усмехнулся я, наконец-то она решила заговорить, теперь главное не позволить ей вновь замолчать. Минори, склонив голову на бок, подняла на меня свои серые глаза, такие по-детски наивные, что я поразился. Интересно, сколько ей лет?
- Семья Акеро очень влиятельна, поскольку в ней всегда рождаются только маги, - девушка плотнее закуталась в плащ и поближе придвинулась к костру, - но это не везение и не случайность. Каждый, кто становиться во главе семьи, начинает заниматься селекцией, - магичка поморщилась при этих словах, - знаешь, как животных случают для лучшего потомства, так и с нами.
- Это нормально, - я подбросил хворост в огонь, - многие благородные семьи занимаются тем же самым. Любовь это сказки для глупых девиц, на самом деле все браки заключаются только ради выгоды. Не важно, из какого ты сословия.
- Согласна. Вот только цели у моей семьи весьма специфические.
Минори опять замолчала, а я пристально всматривался в бледные утонченные черты лица изучая мою спутницу, девушка явно пыталась подобрать слова, чтобы продолжить разговор.
- Ты слышал о Повелителе могил?
- Великий правитель загробного мира, тот, по чьей воле восстают мертвецы, - усмехнулся я, - очередная сказка, чтобы пугать маленьких детей и держать в узде толпы необразованных нищих.
Магичка звонко рассмеялась, а в серых глазах наконец-то заискрилась жизнь.
- Это не так, он действительно существует. Акеро всегда преданно служили ему, но за все нужно платить, и за его благосклонность тоже.
- Так твоя семья занималась селекцией достойной повелителя жертвы?
- Да. Вот только мне не очень-то хочется прощаться с жизнью. А здесь я наверняка найду то, что сможет защитить меня от семьи и гнева Повелителя могил.
Я запустил руки в свои волосы - все усложнялось. Девчонка не вернется пока не найдет, то что её защитит, а без нее я вряд ли смогу вернуться.
- Ты хоть знаешь, что искать? - хоть я и не хотел, но в моем голосе слышалось неприкрытое раздражение. Девчонка обреченно вздохнула, по-прежнему смотря на огонь.
- Проклятые земли не всегда были такими, когда-то это было процветающее государство, ходят слухи, что у королевы Арлин был амулет, который мог подчинить даже Повелителя могил.
- Хочешь найти его?
- Я просто хочу жить, и это пока что мой единственный шанс. Неважно сколько людей пострадает, я просто хочу жить! Разве это преступление?!
Ну и что мне теперь делать, единственный человек, который может мне помочь вернуться в большой мир, ищет опасный артефакт. Более того, её наверняка попытаются вернуть, и в лучшем случае это будут родственники, а в худшем сам Повелитель могил заявится за своей жертвой. Все мои планы могут разрушиться, но пока что это девчонка мне нужна, а значит, придется её защищать и оберегать. Кто знает, может, удастся еще, и поживиться в столице, недаром же сильнейшие маги стремятся сюда. Хотя... не сомневаюсь, я еще не раз пожалею об этом решении.
- Значит, нужно найти столицу, наверняка нужный тебе артефакт там, - закинув руки за голову, я улегся на белесую траву, намериваясь немного вздремнуть, - будем дежурить по очереди, разбуди меня в полночь.
- А почему я первая? - опять эта детская обида в голосе.
- Потому что ты не сможешь просидеть до утра и не уснуть, а до полуночи легко справишься.
Магичка недовольно хмыкнула, но спорить не стала.
- Минори, - я повернулся на бок, всматриваясь в скрытое в полумраке лицо девушки, - сколько тебе лет?
- С какой целью интересуешься? - усмехнулась магичка.
- Просто интересно. Иногда мне кажется, что ты еще ребенок.
- Мне уже двадцать - обиженно фыркнула девушка, отворачиваясь в сторону.
- Постарайся не заснуть. Если будет совсем невмоготу, разбуди меня.
Устало закрыв глаза, я старался отогнать навязчивые мысли о том, что нам предстоит. Мне нужно поспать, хотя бы немного, а на то, чтобы продумать план у меня будет время до рассвета.
Путешествие начинается
Я проснулся от того, что Минори трясла меня за плечо. Луна была уже высоко в небе, освещая лес тусклым светом. Было видно, что магичка безумно хотела спать и еле держалась на ногах. Но гордость благородной дамы не позволяла разбудить меня раньше условленного срока. Сменив девушку на посту, я подбросил хворост в уже почти догоревший костер и бросил быстрый взгляд на мою спутницу, что закутанная в теплый плащ, уже мирно спала, что-то бормоча сквозь сон. Как я не старался разобрать слова, у меня не получалось, она словно говорила на другом языке и чужим голосом. Я бы многое отдал, чтобы понять, что же именно она бормочет, меня не покидало чувство, что это очень важно, но все было тщетно Наконец, девушка замолчала, её бледное лицо стало спокойным и по-детски умиротворенным, легкая улыбка появилась на её губах. Снова не могу отделаться от ощущения, что передо мной ребенок. Я отчетливо осознавал, что вляпался во что-то, от чего стоит держаться как можно дальше, но отступать было поздно, в любом случае выбор у меня был не велик.
Стена была совсем недалеко и до нашего небольшого лагеря до сих пор доносились крики тех, кто решились остаться около нее в надежде, что стражники пустят их обратно. Возможно, нам стоило уйти подальше, я снова посмотрел на ведьму, продолжающую улыбаться во сне, не слыша эти стоны и крики полные боли и отчаяния. Время медленно текло, и небо начало окрашиваться в багряные и оранжевые тона, тонкая светлая полоска появилась на горизонте. Поднявшись на ноги, я принялся с удовольствием разминать затекшие мышцы. Для начала необходимо подкрепиться, путешествовать по Проклятым землям на голодный желудок плохая идея. Остро заточив длинную палку, я направился к реке, надеясь на то, что рыба в ней водится вполне съедобная. Уже приближаясь к воде, я понял, что что-то не так. Было слишком тихо, а над рекой стоял густой зеленоватый туман. Он колыхался над водой и казался живым существом. Медленно, но верно туман начал распространяться во все стороны. С каждым мгновением он продвигался все дальше. Я почувствовал резкий запах тины и гнилой рыбы, исходивший от него. Забыв о завтраке, я бросился к лагерю.
- Минори!!!
Магичка, с трудом разлепив глаза, уставилась на меня. Она явно не привыкла вставать так рано. Подхватив её вещи и схватив девушку за руку, я побежал прочь от тумана, который распространялся всё быстрее.
- Что происходит? - в сонном голосе Минори, слышалась тревога, она постоянно оглядывалась на странный зеленоватый туман преследующий нас, но явно не понимала, почему мы убегаем от него. К тому же она постоянно спотыкалась, что сильно нас замедляло.
Туман преследовал нас, в этом не было сомнений, я не мог не заметить, что основная его часть идет именно за нами, не распространяясь в другие стороны.
- Без понятия, ты же у нас ведьма, тебе виднее.
- Я никогда не видела подобного, - Минори снова обернулась. - Кажется, он живой.
- Похоже на то, - резко изменив направление движения, не отпуская руку маничку, я побежал вперед к небольшой возвышенности. Туман как я и ожидал, последовал за нами. Только теперь он пытался нас окружить и, надо признать, это ему удавалось.
- Можешь что-нибудь сделать?
- Я попробую.
Минори тяжело дышала от быстрого бега, я усмехнулся, девчонка явно не привыкла к физическим нагрузкам. Мое возвращение во внешний мир с каждой минутой становилось всё маловероятнее.
Наконец, мы забрались на вершину небольшого холма, туман уже успел окружить его и медленно поднимался вверх. Дышать становилось все сложнее, вонь усиливалась, казалось, что туман издавал едва уловимое гортанное рычание. Чем бы ни был этот туман, он явно был живым и видел в нас пищу. Минори тем временем начала бормотать заклинание, в какой-то момент мне показалось, что её голос словно разделился на два. Я отчетливо слышал, что голос магички сливался с грубым мужским голосом, вторившим ей. Мне и раньше доводилось общаться с магами, но еще никогда я не сталкивался с подобным. Что-то в этой девчонке было не так. Туман приближался все ближе, а Минори продолжала произносить замысловатое заклинание. Когда она, наконец, замолчала, от её тела начало исходить синеватое свечение, а глаза стали полностью черными. Туман нерешительно замер у моих ног, готов поклясться, что он боялся, боялся того, что сейчас делала магичка. Медленно, осторожно и испуганно туман начал отползать, оставляя за собой побелевшую растительность. Казалось, что он просто поглотил все краски, до которых мог дотянуться. А от Минори к туману потянулось множество светящихся нитей, отгоняя его все дальше. Повинуясь сиюминутному порыву, я протянул руку к сверкающим нитям, но прикоснуться к ним не смог, моя ладонь прошла сквозь них. Все, что я ощутил - это легкое покалывание и тепло. Недовольный шипящий туман откатывался все дальше, возвращаясь в реку, из которой появился.
- Ну и что это было? - я выжидающе смотрел на магичку, но та лишь пожала плечами и забрала у меня из рук свою сумку.
- Оно было живым и голодным. Я не знаю, что это, но определенно это создано с помощью магии.
- Неудачный эксперимент?
- Скорее всего, - Минори достала из сумки сухари и протянула мне половину. - Я взяла с собой немного еды, но надолго её не хватит.
- Будем надеяться, здесь есть съедобная живность, - безразлично пожав плечами, я начал оглядываться. - Ты знаешь, в какой стороне столица?
- Насколько помню, нужно идти на север, - Минори задумчиво замерла, вспоминая что-то. - Да... точно столица располагалась на севере.
- Значит, пойдем на север, - меня не покидало ощущение того, что магичка сама была без понятия, куда именно идти. Что ж, придется на время забыть о мести, сейчас все мои мысли и силы должны быть брошены на то, чтобы выжить. Еще раз, опасливо оглядевшись я направился в нужную сторону, надеясь, что в ближайшее время ничего подобного этому живому туману мы не увидим.
***
Солнце нещадно палило, даже раскидистые деревья не могли защитить от палящего зноя. Зеленая листва с белесым налетом, источала приторный сладковатый запах, который приманивал множество насекомых. Моя серая рубаха из грубой ткани давно уже насквозь пропиталась потом, мне еще никогда не было так жарко и душно. Я с завистью смотрел на бодрую магичку, казалось, духота никак не влияла на нее. Скорее всего, её защищает магия, в такие мгновения поневоле начнешь завидовать магам. Но с другой стороны действия Минори были весьма опрометчивы, она тратила драгоценный запас магической энергии и когда нам действительно потребуется сила, она не сможет ей воспользоваться.
Я никак не мог решить, что лучше: тащиться с уставшей изнемогающей от жары ведьмой по лесу, или не иметь возможности использовать магию, если таковая нам потребуется.
Жужжание вездесущих насекомых нарастало и начинало жутко раздражать, чем жарче становилось, тем более сладкий аромат распространялся вокруг. Деревья словно приманивали к себе жужжащих тварей. Из этого леса надо уходить и чем скорее, тем лучше. Минори подошла ко мне поближе и прикоснулась прохладной ладонью к моему лбу. Какое же это наслаждение! Блаженная улыбка расплылась на моем лице. Сам себя не узнаю, но ничего поделать не могу, видимо это воздействия Проклятых земель.
- Все здесь пропитано магией, - тихий и вкрадчивый голос магички звучал где-то вдали, я пытался сосредоточиться на её словах, но все о чем мог думать это о прохладе. - Сейчас... сейчас станет легче.
Легкое покалывание во всем теле привело меня в чувство, Минори продолжала шептать что-то успокаивающее. Жара отступила, я вновь почувствовал себя человеком, полным сил. Проклятые земли оказались опасней, чем я думал, и опасаться стоит не только монстров.
- Спасибо, - мой голос звучал сипло, и казался чужим.
- Нужно поскорее найти выход из леса, - магичка обеспокоено смотрела на вековые деревья. - Он живой, по-настоящему живой и в нас он видит пищу. Это странная и очень древняя магия, она пронизывает Проклятые земли.
Ничего не говоря, я направился вперед, сейчас, когда Минори свела на нет воздействие леса и жары, двигаться стало легче. Вернулась былая сила и скорость, все-таки без этой ведьмы я точно не смог бы выжить в этом месте.
Где-то сбоку послышались странные звуки, похожие на скрежетание метала. Жестом, дал знать девушке, что бы она замерла и не шевелилась. Прислушиваясь к звукам и внимательно оглядываясь, я направился туда, откуда они доносились. Вскоре перед моим взором предстала занятная картина, по лесу шел человек, с ног до головы закованный в ржавые округлые латы. Именно они издавали при каждом его движении, тот самый противный скрежет. В его руках был тяжелый двуручный меч: он не был украшен узорами и драгоценными камнями, но сразу было видно, что оружие находится в идеальном состоянии, и приняло участие во многих битвах. Этот меч заставлял уважительно относиться к своему владельцу, невзирая на ржавый доспех.
Я не представлял, как по этой жаре, да еще закованным в железо можно так легко двигаться, разве, что магия защищала его. Незнакомец заметил меня и приветственно помахал рукой, что ж, значит, пора познакомиться. На всякий случай покрепче перехватим цепь кистеня, я направился к рыцарю. Минори семенила рядом, бросая любопытные взгляды на необычного рыцаря.
- Приветствую вас, путники, - тихий, дребезжащий голос рыцаря говорил о том, что он немало пожил. Мужчина галантно склонился перед девушкой - Позвольте представиться, Морай Грэм - странствующий рыцарь.
- Минори Акеро, - ведьма склонилась в небольшом реверансе. Я усмехнулся, лес не самое лучшее место для всех этих великосветских расшаркиваний.
- Рад знакомству, прекрасная леди. А как имя Вашего благородного спутника?
- Александр Де Фур, - представила меня магичка. - Что Вы делаете в этом лесу?
А вот этот вопрос очень правильный, мне и самому было интересно, кто этот странный рыцарь. Хотя, в одном я был уверен, этот старик не представлял опасности.
- Я странствую по Проклятым землям уже много лет, мой долг помогать тем, кто в этом нуждается, и бороться с монстрами. Если я могу чем-то помочь Вам, Моя Леди, только скажите.
На мой взгляд, эти слова звучали слишком пафосно, но я, ни на минуту не усомнился в его искренности. Не знаю почему, но этот ржавый рыцарь вызывал у меня доверие. Минори же просто смущенно улыбалась старому ловеласу.
- Нам нужно поскорее покинуть этот лес, - встрял я в разговор, отмахиваясь от вездесущих насекомых, которых с каждой минутой становилось все больше.
- Конечно, не подобает, такой Милой Леди находиться в этом лесу, я с удовольствием выведу вас.
Морай, взяв девушку под руку, уверено направился сквозь густой лес, мне ничего не оставалось, кроме как покорно следовать за ними. Рыцарь тем временем самозабвенно рассказывал Минори про лес, в котором мы оказались. Как оказалось, лес и вправду был живым существом, и создали его маги из внешнего мира, что бы он поглощал тех бедняг, что ссылали сюда. Никто не должен вернуться из Проклятых земель. Нам повезло, что туман спугнул нас, иначе наши обглоданные белые кости уже лежали бы среди всех этих деревьев.
Тихо поскрипывали ржавые доспехи и голос рыцаря. Жара начала спадать, с каждым шагом надоедливых насекомых становилась все меньше, я дадже немного расслабился.